Битва за Северную Атлантику
Во второй половине XIX в. трансатлантические рейсы стали весьма выгодным делом. Число пассажиров увеличивалось во многом благодаря бесчисленным эмигрантам, покидающим Европу в поисках лучшей жизни в Америке. Кроме того, корабли приносили прибыль благодаря почтовым перевозкам между США и Великобританией.
В 1839 г. Сэмюэл Кунард подписал первый в Великобритании контракт на трансатлантические почтовые перевозки, и компания Cunard Line превратилась в монополиста на этом чрезвычайно прибыльном маршруте. Все изменилось в 1868 г., когда пароходную компанию White Star Line – непосредственного конкурента Cunard Line – приобрел Томас Исмей. Выход White Star Line на трансатлантический рынок положил начало многолетней борьбе за господство в Атлантике. Положение осложнялось тем, что обеим компаниям пришлось конкурировать с зарождающимися судоходными компаниями Германии. Ставки были как никогда высоки.
В 1907 г. Кунард отправил в первое плавание новый лайнер «Лузитания» и, казалось, в очередной раз вышел в лидеры. «Лузитания» стала первым суперлайнером нового поколения. Вскоре к нему присоединился брат-близнец – «Мавритания». При водоизмещении около 30 480 тонн и длине 240 метров «Лузитания» и «Мавритания» были больше и роскошнее всех своих предшественников. Они должны были стать и быстроходнее. Многие ожидали, что Голубая лента – приз, присуждаемый океанскому лайнеру за рекордную скорость при пересечении Северной Атлантики, – достанется одному из них. Неудивительно, что руководство White Star Line все больше и больше жаждало догнать Кунарда.
Возвращение White Star Line
В ту пору White Star Line была частью целого конгломерата пароходных линий International Merchant Marine, принадлежащих американскому финансисту Д. П. Моргану. Джозеф Исмей, унаследовавший в 1899 г. от отца руководство White Star Line, в 1902 г. продал компанию Моргану с условием, что останется председателем и директором-распорядителем. Таким образом, при почти безграничных финансовых возможностях баснословно богатого инвестора Исмей-младший задумал осуществить возвращение White Star Line.
Летом 1907 г. Исмей с супругой присутствовали на обеде в лондонском доме лорда и леди Пирри. Пирри был партнером судостроительной компании Harland & Wolff из Белфаста. Его бизнес во многом зависел от новых контрактов на строительство судов для White Star Line, поэтому он был весьма заинтересован в успешном развитии компании Исмея. Известно, что во время обеда мужчины разработали дерзкий план, рассчитанный на то, чтобы взять верх над Cunard Line.
Джон Пирпонт Морган
С бесцеремонностью людей, распоряжающихся чужими деньгами, Пирри и Исмей решили, что Harland & Wolff построит для White Star Line три ультрасовременных парохода. Новые лайнеры должны были стать гигантами – как минимум на 50 % крупнее и на 30 метров длиннее «Лузитании» и «Мавритании». Предполагалось, что они предоставят пассажирам несравненные роскошь и комфорт. Кораблям-близнецам следовало придумать названия, которые соответствовали бы их размерам и великолепию. Были выбраны три имени: «Олимпик», «Титаник» и «Британник».
Строительство левиафана
После первой встречи Пирри и Исмей быстро приступили к работе. Корабли были задуманы настолько огромными, что компании Harland & Wolff пришлось провести полную реконструкцию строительных площадок. Верфи существенно модернизировали: три существующих стапеля превратили в два. Над ними предполагалось установить мостовой кран 67 метров высотой. Исмей пытался воздействовать на совет директоров нью-йоркского порта, добиваясь разрешения на строительство нового причала, достаточно обширного для того, чтобы принять новые гигантские суда. Проекты Пирри бесконечно обсуждались. Исмей вел трудные переговоры с руководством порта.
К концу 1908 г. удалось достигнуть соглашения с властями Нью-Йорка, чертежи корабля были завершены и наконец-то настало время начинать строительство. «Олимпик» и «Титаник» решили сооружать почти одновременно, а к строительству «Британника» приступить позже, после завершения двух первых лайнеров. 16 декабря был положен первый горизонтальный киль «Олимпика». Для «Титаника» это произошло тремя месяцами позже, 31 марта 1909 г.
«Титаник» в ходе строительства. 1911 г.
Строительство корабля – сложный процесс. Сначала в сухом доке собирается корпус (нижняя часть судна). По завершении корпус (все еще не более чем пустая оболочка) спускают по слипу на воду. Затем он закрепляется в достроечном бассейне, где устанавливается все необходимое оборудование, механизмы, аппаратура и прочее. Полностью оснащенный корабль возвращается в сухой док для монтажа винтов. И наконец после нанесения последнего слоя краски буксиры выводят сверкающий новый корабль в гавань, где и передают счастливым владельцам.
Схема «Титаника» в разрезе
Harland & Wolff вкладывали несметное количество человеко-часов в строительство «Олимпика» и «Титаника». Однако масштаб предприятия означал, что на создание корпусов потребуется как минимум 2 года. 20 октября 1910 г. «Олимпик» спустили со стапеля. Это стало поводом для радости, но все внимание было приковано к другому, более значительному событию, намеченному на 31 мая следующего года.
Стремясь извлечь выгоду из неизбежного общественного интереса к новым суперлайнерам, Harland & Wolff решила приурочить спуск корпуса «Титаника» на воду ко дню передачи новенького «Олимпика» компании White Star Line. Таким образом, частично построенный «Титаник» впервые станет на воду рядом с уже готовым кораблем. Невероятный интерес прессы к «Олимпику» и «Титанику» был гарантирован, и Harland & Wolff продала тысячи билетов на это мероприятие. В знаменательный день толпы зрителей вместе с высокопоставленными чиновниками собрались на трех специально сооруженных трибунах. Все жаждали лицезреть исторический момент.
Ровно в 12 часов 5 минут с громким хлопком взлетели две ракеты. Через пять минут – еще две. Это означало, что в 12.13 корпус «Титаника» начал спуск на воду. На стапель нанесли 23 тонны животного жира, мыла и ворвани, чтобы сдвинуть с места гигантскую конструкцию. Спуск продолжался 62 секунды, после чего корпус «Титаника» наконец оказался на плаву. В 15 часов того же дня компания Harland & Wolff официально передала «Олимпик» компании White Star Line. Судно вышло в море, взяв курс на Ливерпуль. На борту находились Морган, Исмей и другие известные лица. Честолюбивые мечты Джозефа Брюса Исмея и лорда Пирри наконец-то сбылись.