Порталы – очень практичная штука. С их помощью можно путешествовать когда угодно и почти куда угодно. Как позвонить по телефону, только тут ты сам становился входящим вызовом. Придерживаясь этой логики, портальная башня под лицеем исполняла роль центрального коммутатора. Винтовая лестница, которая разворачивалась вниз по колодцу без конца и края, вела нас мимо бесчисленного множества дверей различных форм и цветов. Здесь внизу было холодно, но мороз по коже у меня был не из-за температуры. Скорее, меня бил озноб из-за молчания праймусов и их явственной силы. Вдобавок к этому в изолированной башне на меня с невероятной ясностью обрушились запахи их энергии. В Хиро все кричало о холодной стали и свежесрубленной древесине. Сильван и Жанна же были окружены запахом сухой земли. При этом у нее он больше напоминал сухую глину, растертую в порошок, который невозможно оттереть с пальцев, а у него – твердую как камень потрескавшуюся степную почву.
Никто из них со мной не заговаривал. Как по пути вниз, так и когда мы отыскали нужную дверь. И когда портал выпустил нас по ту сторону полной темноты.
Я вообще ничего не видела, но уровень шума был за гранью добра и зла. Лучший дип-хаус[8] сотрясал землю. Тяжелый бархатный занавес был раздвинут и открывал мне вид, какой я не смогла бы представить себе и в самых смелых снах. У моих ног простиралась сияющая золотая лестница. Вела она прямо в сердце колышущейся толпы. Там внизу тела извивались, танцуя под пульсирующие басы. Все были одеты в золото. Они отражались в отполированных золотых стенах, пили из золотых бутылок и стаканов, которые им подносили на золотых подносах миловидные девушки, чья кожа была раскрашена в золотой цвет. Даже воздух переливался золотом, потому что танцовщицы гоу-гоу в золотых клетках под потолком подбрасывали золотую пыль.
Насколько в лицее я чувствовала себя в этой одежде расфуфыренной, настолько легко я вписывалась в здешнюю картину.
Я спустилась за Хиро вниз по лестнице. Толпа расступалась перед ним, словно стайка рыб перед акулой. На меня бросали восхищенные и завистливые взгляды, а мне бросилось в глаза, что большая часть публики имела азиатские корни. У золотой перегородки-шнура, охраняемого двумя другими праймусами, он ненадолго остановился. Никто не разговаривал. По крайней мере вслух. Что в определенной степени и так затруднялось грохочущей музыкой. Затем шнур откинули и открыли следующую лестницу. На этот раз она привела нас наверх в галерею. Мы прошли блестящий занавес из тонких золотых нитей и оказались в ВИП-зоне с золотыми креслами и диванами. Тут ко мне повернулись все без исключения – независимо от того, сидели они, танцевали или обнимались. Видеть и быть увиденным – вот такой здесь девиз. Теперь нужно было подняться на еще один этаж выше, на подвешенную на массивных цепях платформу. Там не было ни перил, ни какой-либо другой защиты от падения, и выглядела она почти как гигантская чаша весов. Как только я ступила на платформу, музыка сразу притихла – как по волшебству – на подходящую для разговора громкость.
На величественном золотом диване сидел Бел в окружении группы избранных поклонников. От них у меня не началось покалывания, потому я пришла к выводу, что они были людьми. Или ведьмами.
Хиро кашлянул. Сразу после этого бирюзовые глаза поймали мой взгляд. На лице Бела появилась типичная улыбочка из рекламы зубной пасты и ямочки на щеках. Он встал и пошел ко мне, широко раскинув руки.
– Добро пожаловать в «Мидас», – поприветствовал он. Костюм цвета шампанского великолепно сочетался с его светлыми волосами. – Прекрасно, что ты пришла.
«Мидас?» Немудрено, что обстановка здесь такая… однобокая.
Бел хлопнул в ладоши. Его почитатели мгновенно поднялись и покинули платформу. Теперь я осталась одна с ним и его телохранителями.
– Я бы с удовольствием почтил тебя и твою красоту поцелуем руки, но я давал клятву, – напомнил он мне.
Да, это было частью нашей договоренности. По иронии судьбы это была такая же клятва «без касаний», какую вчера принес Люциан.
– Думаю, я обойдусь без такой чести, – равнодушно пробормотала я.
Бел ухмыльнулся. Его взгляд блуждал по моей фигуре.
– Само собой, потому что об этом я тоже поклялся позаботиться.
Он вытащил бутылку шампанского из золотого ведерка со льдом и наполнил два бокала.
– Как тебе мой клуб? – не без гордости поинтересовался он. Я посмотрела с платформы вниз, на перегруженный золотом, роскошный, полный легкомыслия хаос и решила отказаться от цветастых выражений. В противном случае я бы не продержалась в этот вечер, чтобы меня ни разу не стошнило.
– Он тебе подходит.
Улыбка Бела доказала, что я хотя бы не ходила по тонкому льду. Пока что.
– Пожалуйста, присаживайся, – сказал он, указывая на золотой диван. – Я решил, что тебе будет комфортнее, если в самый первый раз ты не будешь со мной наедине.
В этом он не ошибся. Но все равно здесь было слишком много народу, чтобы привести в исполнение мой план. Не могла же я в битком набитом клубе продемонстрировать ему тикающую бомбу, находящуюся у меня на спине.
– По правде говоря, я надеялась на чуть большую уединенность.
Бел, который собирался поставить шампанское обратно, остановился на середине движения, не дав бутылке скользнуть на горку льда. Он медленно повернулся ко мне. Его глаза насмешливо блестели.
– Ты уже превзошла мои ожидания.
Я подавила навязчивое желание закатить глаза.
– Насколько?
– Когда живешь вечно, мир редко бывает способен тебя удивить, Ариана. Я вижу в тебе определенный потенциал, чтобы это изменить, пусть и временно.
Он протянул мне один из бокалов с шампанским. Я его приняла. Мне не повредило бы чуть-чуть выпить для храбрости.
– Тогда тебе точно понравится то, что я скажу.
По подвесному мосту я вслед за Белом вошла в лифт, который доставил нас прямо в номер. Он был не так сильно озолочен, как «Мидас», но смотрелся не менее богато. Через панорамное окно метровой высоты открывался сказочный вид на темную реку, делившую надвое огромный мегаполис.
– Где мы? – спросила я, не в силах больше сдерживать свое любопытство.
Бел удобно устроился на кожаном угловом диване и жестом пригласил меня присесть рядом.
– В Сеуле.
– Ты владеешь ночным клубом в Корее? – пораженно рассмеялась я. Выбрав квадратное кресло напротив него, я села. Бокал с шампанским я продолжала держать двумя руками.
– Я владею многими развлекательными заведениями во многих странах. Просто посчитал, что «Мидас» превосходно подойдет к твоим необыкновенным глазам.
Он пригласил меня в Корею из-за цвета глаз? Я покачала головой. Мне никогда не понять мышления в таких масштабах.
Бел откинулся назад и положил руку на спинку дивана. Такой простой жест, но ясно показывающий, кто хозяин в доме. Мне только сейчас пришло в голову, что я не могла почувствовать в нем праймуса – и еще ни разу его не чувствовала. Хотя присутствовало что-то едва различимое… запах черного шоколада и граната.
– Итак, Ариана. Я отказался от потрясающей вечеринки ради уединенности с тобой. Как долго ты еще планируешь пытать меня банальными разговорами?
Мой взгляд дернулся в сторону синеволосого азиата, который занял позицию у входа в номер.
– Хиро просто обеспечивает безопасность нам обоим, – прохладно пояснил Бел. – Его верность не обсуждается. Ты можешь говорить свободно.
В меня впились бирюзовые глаза, а комок в горле стал больше. Я сделала глоток шампанского и прочистила горло.
– Говорят, что ты один из могущественнейших праймусов на свете. Это правда?
– Так говорят? – Взгляд Бела лениво переместился на окно. – Или ты надеялась лестью обвести меня вокруг пальца?
«Окей, Ари, это была грубая ошибка». Подхалимов никто не любит. Даже я сама. Значит, снова напрямую.
– Мне нужна твоя помощь.
– Это будет иметь свою цену, – тут же ответил он.
– Ты даже не спросишь, о чем речь?
Легкая улыбка изогнула уголок его губ.
– Ну, это будет касаться либо твоих новых врагов – ведьм, либо твоего приглашения к Верховному Совету. – С самодовольной ухмылкой он закинул ногу на ногу. – Я ставлю на второе.
А он хорошо информирован.
– А если так, ты бы мне помог?
– Так как ты, со своей стороны, тоже не спрашиваешь, чего бы тебе это стоило, я могу предположить, что у тебя нет другого выбора?
Его глаза алчно сверкнули. Он был целиком в своей стихии. Как бы всё во мне тому ни противилось, мне пришлось ему подыграть.
– Ну хорошо, чего бы мне это стоило?
Бел рассматривал меня. Долго. Внимательно. Был бы здесь Люциан, он бы уже потерял терпение и пустил в ход физически более ощутимые аргументы.
– Мне кажется, то, чего ты от меня потребуешь, незаконно и наказуемо смертью? – осведомился он. Я осторожно кивнула.
– Иначе я бы попросила о помощи кого-нибудь другого.
А вот и они, ямочки у него на щеках.
– Это честь для меня. – Очевидно, он не был так уж невосприимчив к комплиментам. Просто нужно было подобрать правильные. Бел прищелкнул языком. – Кроме твоей души, у тебя ничего нет, ради чего стоило бы идти на такой риск. И прежде чем ты начнешь возражать: я не хочу твою душу. Я абсолютно не заинтересован в том, чтобы уничтожать такое замечательное создание, как ты.
Мое облегчение моментально сменилось еще большим разочарованием.
– Так ты мне не поможешь?
Я выбрала неверную тактику? Нужно было послушаться Люциана? Бел встал и не спеша подошел к окну. Я наблюдала за ним, но не осмеливалась пошевелиться.
– Я этого не говорил, – наконец произнес он.
«О…» Прошла целая вечность, пока я дождалась продолжения его слов. Мое сердце билось так громко, что я боялась, он его услышит. А потом мне стало ясно, что он мог его слышать, потому что был праймусом. Это еще сильнее ускорило мой пульс.