Культурное наследие Тибета представляет огромную ценность как синкретическое явление, которое стало результатом духовного обмена Тибета с соседними странами – Индией, Непалом и Китаем. Сложнейшая символическая структура искусства Тибета остается недостаточно изученной. Масштабные исследовательские работы начались в Тибете лишь после «культурной революции» (1966–1976), когда, «тысячелетиями стоявшие храмовые и монастырские комплексы, уникальные пещерные фрески, богатейшее наследие скульптуры и живописи – невосполнимая большая часть этого наследия была разрушена, когда из более чем 7000 строений храмовой и монастырской архитектуры в Тибете осталась ничтожно малая часть, в частности только 8 монастырей».
В ритуальной атрибутике тибетского буддизма существует множество предметов, которые помогают практикующему медитацию визуализировать лучший мир. Среди них наиболее интересным и сложным является мандала. Слово «мандала» происходит из санскрита и буквально переводится как круг или диск. По утверждению тибетолога С. В. Курасова, «в раннем буддизме слово имело более 20 значений, но со временем утратило их». Мандала – это и символ мироустройства, уменьшенный образ вселенной, и место, где встречаются божественное и земное, где человек может достичь совершенства.
В тибетском трактате XVIII в. «Арья Нагаджуна о путях и ступенях Гухъяса-маджи» приводятся три основные типа мандалы: естественная или природная мандала, двухмерная мандала (нарисованная на плоскости), трехмерная мандала (объемная).
Природная мандала – это ранг- джунг мандала. «Рангджунг» означает «сформированный естественным путем». Двухмерная мандала делится на следующие группы: тханка мандала – тибетская живопись на холсте, цакли – графические или живописные миниатюры, называемые также «карточками для подношений», живопись на дереве, стенная роспись, мандала, выгравированная на железе или камне, песочная мандала. Трехмерная мандала включает в себя следующие формы: архитектурная мандала, мандала-скульптура в форме жертвенного алтаря для подношений. Мандалы посвящаются разным божествам, символы которых обогащают иконографическую основу изображения.
Мандала пришла в Тибет вместе с буддизмом в период правления Сонгцен Гампо (ок. 604–650 гг.). Ученые нашли мандалы в ранних буддийских поселениях Центральной Азии —Гора Кайлас.
Эскизы мандал были обнаружены в рукописных текстах Дуньхуана (VIII – X в.), которые являются одними из самых ранних письменных источников тибетского буддизма. Согласно преданию, первая мандала была создана Падмасамбхавой (Гуру Ринпоче) – основателем буддийского тантризма, жившем в VIII веке н. э. Согласно преданию, святой изображал мандалу и 7 дней молился, после чего призываемое божество спускалось в ее центр.
С XI в. мандала становится неотъемлемой частью тибетского буддизма. Принцип мандалы (фактически – орнамента в круге, розетки) известен с доисторических времен. Прототипами мандалы являются китайские бронзовые зеркала ханьского периода с изображаемыми на них диаграммами вселенной, мегалитические сооружения Тибета, вавилонские зиккураты, шаманские бубны народов Сибири и Севера. Прообраз мандалы можно найти и в космогонической мифологии древних индусов. В центре индуистского алтаря располагался Брахма – бог прародитель в окружении святых. Брахма и святые были помещены в круг – символ бесконечности и непрерывного течения жизни, который в свою очередь заключался в квадрат – символ стабильности и прочности.
Впоследствии мандала стала «алтарем мира Будды», геометрия изображения обогатилась разнообразными символами, многочисленными деталями, превратившись в итоге в настоящее произведение искусства. Но хранители учения подчеркивают: как бы ни были прекрасны созданные мандалы, они лишь помощники на пути духовного восхождения и неотделимы от него. Ученые тоже отмечают сложность феномена мандалы: «Искусство не является в культуре Тибета отдельным и «самодовлеющим» видом духовной деятельности: это часть духовной работы буддиста, включённая в общую систему воздаяний».