Когда я садился в карету, то едва не шагнул мимо подножки, потому что на козлы вскочил капитан Гастингс. Вот что значат муки выбора: он так и не смог найти никого, кто катал бы меня, а потом подробно доложил ему про то, где мы были и чем занимались. Точнее, он не нашёл никого, кто после поездки докладывал бы ему, поэтому решил повозить меня сам.
– Конор, поедешь рядом с капитаном, будешь дорогу показывать, – приказал я и забрался наконец в карету, когда насмотрелся на усмехающуюся рожу Гастингса.
Конор кивнул и белкой взлетел на сиденье рядом с капитаном, что-то азартно говоря, жестикулируя при этом. Вот же, чёрт бы их всех побрал. Я-то, наивный, думал, что смогу поговорить с мальчишкой, пока мы будем ехать, он же заикнулся про то, что принёс с рынка кучу новостей.
Карета тронулась, и меня легонько откинуло на сиденье. Честно говоря, я слегка нервничал, плохо представляя, что мне вообще нужно от этого уже немолодого, судя по репликам Конора, мага. Немного подумав, решил действовать по обстановке.
Гастингс весьма неплохо управлял каретой. Гораздо лучше, чем погибший кучер Эмили. Эмили, интересно, как она устроилась? Может, навестить её как-нибудь вечерком? Уж её горячая тётушка точно не будет против меня видеть.
Нет, нельзя, пока нельзя, во всяком случае, мне же через неделю предстоит жениться. Нужно же хоть какую-то видимость приличий изобразить. А потом можно и навестить скучающих женщин, и позволить им залечить те раны, которые, я просто уверен, к тому времени мне нанесёт эта дикая кошка Олия, когда отойдёт от горя.
Вот за то, что не позволю принцессе присутствовать на похоронах брата – она мне точно весёлую жизнь устроит. С Олии и Эмили мысли плавно перетекли на Генриха. Хорошо бы после визита к магу навестить его, да оценить обстановку, посмотреть на настроение короля. Но нельзя.
Нельзя Уго надолго оставлять в его интересном положении, а то он сойдёт с ума, и что я тогда буду делать? Так что во дворец я поеду после… нет, не после допроса, после допроса я поеду навещать канцлера, потому что от результата этого визита будет зависеть очень многое, в том числе и моё общение с Генрихом.
Ну а вечером я иду в самый модный и дорогой бордель столицы под названием «Звёздная ночь». Мне, правда, нужен его хозяин, но на что только не пойдёшь ради своей родины…
Я посмотрел в маленькое окно кареты и принялся бездумно следить за пробуждающимся городом. Люди начали выходить из своих домов, чтобы начать привычный ритуал, под названием «жизнь в большом городе».
Вот быстрым шагом прошла по тротуару хорошенькая девушка с корзинкой, надетой на согнутую в локте руку. Вот к ней присоединился долговязый парень в форменной ливрее, чей это герб на его камзоле?
Вопрос геральдики снова замаячил в конце первого десятка совершенно неотложных дел. Как же мне всё успеть? Меня никак не покидает ощущение, что я опаздываю. Что эльфы обгоняют меня на два шага, и я пока не вижу, каким образом можно изменить эту ситуацию и повернуть её в мою сторону.
А девушка тем временем улыбалась идущему рядом парню, и становилось ясно, что они не случайно встретились здесь, что они договорились в одно время отправиться за покупками. Слуги всегда между собой могут договориться. Их почему-то редко воспринимают как людей, просто одушевлённые предметы интерьера. На этом многие погорели, кстати.
Парочка давно уже осталась где-то позади, а меня всё никак не покидали мысли о том, что слуг часто не воспринимают всерьёз. На них, как правило, не обращают внимания и даже выбалтывают пред ними секреты. А что такого, подумаешь, слуга в сторонке что-то делает. Это ведь, как ожившая тумбочка, не правда ли? И ведь эту информацию можно как-то применить. Понять бы только как.
А город продолжал жить своей жизнью, ещё не зная, какая трагедия на него свалилась, и даже не подозревая, что уже очень скоро жителям объявят о гибели кронпринца. Что повсюду затрепыхаются вороньими крыльями чёрные траурные полотнища, и тем циничнее и чудовищней станет известие о замужестве принцессы Олии. Уж сестра-то точно по идее хотя бы полгода должна подождать, пока не снимется глубокий траур. Мне не нужно было знать этикет, чтобы помнить о подобных вещах. Точнее, о них помнил майор, который сам недоумевал, зачем когда-то на полном серьёзе всё это изучал в университете, если в жизни эти знания ему ни разу не пригодились.
Ну, ему не пригодились, пригодятся мне, уж я-то найду, как их применить. Так что, по-хорошему, надо ждать хотя бы полгода, но этих шести месяцев у нас просто нет. Так что нужно как-то провернуть это дело по-тихому, хотя, как именно это сделать, я пока не понимаю.
Карета начала замедлять ход, свернула в какой-то неприметный переулок, проехала ещё немного и остановилась перед входом в обычный городской дом. Не слишком большой, двухэтажный, с тремя крошечными балконами на фасаде и совершенно без какого-либо намёка на подъездную зону. Просто выбеленный фасад, дверь из морёного дуба, через которую сразу же можно попасть на дорогу, даже без тротуара.
Выходя из того дома, обитатели постоянно рискуют выйти прямо под колёса проезжающей кареты или под копыта всадника. Хорошо ещё, что улочка хоть и узкая – мы, остановившись, перегородили её наглухо, – но дом с входной дверью в пределах видимости всего один, тот, в который нам нужно попасть.
Дом, стоящий напротив, демонстрировал нам свой зад, и на эту сторону выходили только несколько окон, в одном из которых я заметил дёрнувшуюся занавеску. Ну куда уж тут без любопытных соседей деваться?
Выскочив из кареты, покосился на окно, в котором продолжали подозрительно двигаться занавески. С большим трудом я удержался от того, чтобы не показать любителю подглядывать какую-нибудь неприличную фигуру, сложенную из пальцев, ну на крайний случай, просто показать язык. Вместо этого я натянул на лицо самое непробиваемое выражение и подошёл к двери, положив руку на рукоять меча.
На двери висела табличка:
Магистр общей магии Арн Нильс. По вопросам изготовления и подзарядки артефактов обращаться с 9.00 до 12.00.
– Да, нам, похоже, точно сюда, – пробормотал я себе под нос и несколько раз стукнул по двери кулаком. Вообще-то мне хотелось пнуть дверь, но я решил проявить несвойственную мне вежливость.
Почти минуту ничего не происходило, и я уже занёс руку, чтобы ещё раз постучать, но тут загремели засовы, и дверь распахнулась. Передо мной предстала высокая, худая женщина около пятидесяти лет на вид, с пучком волос на затылке, таким плотным и затянутым так сильно, что, казалось, слегка натягивалась кожа на висках. Выражение лица у неё было такое, что я невольно сделал шаг назад, потому что она выглядела как самая строгая училка, необоснованный страх перед которой сохранился с детских времён. Она осмотрела меня с ног до головы, словно мерку для гроба сняла. Видимо, мой облик её чем-то устроил, потому что она спросила резким, грубоватым голосом.
– К магистру? – я неопределённо кивнул. – Проходите, вторая дверь справа по коридору, – и она посторонилась, пропуская меня вперёд, тут же перегораживая дорогу успевшим соскочить с козел Конору и Гастингсу. – Магистр принимает по одному, – и с этими словами она захлопнула перед носом Гастингса дверь.
Даже через толщу двери до меня долетели отборные матюки капитана. Женщина же, уже не обращала на меня никакого внимания, она просто прошла мимо, даже не взглянув второй раз в мою сторону.
– Очень интересно, – я сам не ожидал от себя, что начну говорить вслух, но проговорил, глядя женщине вслед. Затем перевёл взгляд на двери, начинающиеся практически сразу от малюсенького холла и расположенных с двух сторон длинного и узкого коридора. – Прямо как в общаге. Не удивлюсь, если узнаю, что это была домовладелица, а двери – это входные двери в комнаты, которые она сдаёт разным неудачникам. Так, мне нужна вторая справа. Полагаю, что справа от меня, а не от неё. А то может весьма неудобно получиться, если я открою дверь, а там прекрасная белошвейка натягивает чулки на стройные ножки.
За второй дверью справа никого не оказалось, но это однозначно был кабинет. Только очень безликий, лишённый малейшей индивидуальности. Белые стены, массивный стол, стоящий посредине небольшой комнаты, над столом завис магический светильник, сейчас выключенный, и два стула – для хозяина, и для посетителя. Вот и вся обстановка. Или магистры общей магии Вигарасе столь стеснены в средствах, что не могут организовать всё по высшему разряду, или хозяин знает людей, и их вороватую натуру, а что далеко ходить, сам же недавно хотел меня обворовать. Поэтому всё, что можно незаметно вынести, просто из комнаты убрали, чтобы не вводить посетителя в искушение уйти, прихватив парочку сувениров.
Я подошёл к окну, встал сбоку и чуть отодвинул занавеску. Окно выходило на улицу. Вот стоит мой экипаж, перегораживающий движение. Нам самим не развернуться. Если захотим уехать, то придётся ехать до конца улицы, а потом сворачивать на соседнюю. Лошади почему-то не любят двигаться задом, особенно если они запряжены в карету, что существенно сократило бы для нас путь.
Возле кареты стоял злой Гастингс и что-то выговаривал смущённо пожимающему плечами Конору. Звуки с улицы в эту комнату не проникали, может быть, благодаря какой-то магической штуковине или заклинанию, наложенному на окна.
Дверь открылась с лёгким скрипом совершенно неожиданно для меня. Я опустил занавеску и шагнул к столу, а в комнату тем временем заскочил плотный невысокий человек со всклоченными наполовину седыми волосами, и заорал в коридор, потрясая кулаком.
– Я уже не дитя, контесса Вирам! И я плачу вам за то, чтобы вы подавали на стол то, что я желаю, а не эту вашу кашу!
– А я вам говорю, что с вашей изжогой и болями в желудке вам нельзя употреблять острые рёбрышки в тех количествах, в которых вы их употребляете, – раздался в ответ голос той самой тётки, которая открыла мне дверь.
– У меня посетитель, не приставайте ко мне со своей кашей, – и он развернулся ко мне лицом, захлопнув дверь. Внешним видом страшный колдун напоминал смесь доброго дядюшки и сумасшедшего алхимика. Он посмотрел на меня и смущённо развёл руками. – Простите, ради всех пресветлых богов. Века Вирам отличная экономка, но иногда ведёт себя как наседка. Считает, что я неправильно питаюсь, представляете? – я кивнул, закусив губу, чтобы не заржать.
Все мои приготовления, вся моя обличительная речь, которую я всё-таки решил произнести, пошли псу под хвост. Потому что я просто не могу убедить себя в том, что этот индивид представляет для меня серьёзную опасность. При этом мой разум пытался наставить меня на путь истинный, намекая, что этот господин – всё-таки маг, но я ничего не мог с собой поделать.
– Так, вы же ко мне не просто так пришли, не так ли? – Продолжил говорить хозяин кабинета. Я снова кивнул, а он жестом фокусника извлёк из нагрудного кармана своего камзола пенсе, и водрузил его себе на нос. Этот камзол ему абсолютно не шёл, делая похожим на колобка на ножках. Я прищурился, потому что мне показалось, что по серебристой дужке очков пробежали золотистые искры.
– Ну-с, молодой человек. Вы имеете что-то мне показать и подзарядить, или имеете ко мне заказ на индивидуальный артефакт? Предупреждаю сразу, вещами, увеличивающими мужскую силу, да и просто силу, приворотами и играми с удачей – не занимаюсь.
– А почему? – я слегка наклонил голову набок, с любопытством глядя на мага. – Почему увеличением разных видов, эм, сил, вы не занимаетесь? На это есть какая-то обоснованная причина?
– Конечно, есть и не одна, – Арн вздохнул. – Только молодые идиоты не понимают, что ничего не берётся из ниоткуда. За всё в этой жизни положено платить. И раз увеличив свою силу, вы должны будете отдать за это существенную часть ресурсов собственного организма, а оно вам надо? Если есть деньги на артефакт, то и на наставника найдутся. А он уже позанимается с вами и поможет нарастить физическую силу естественным, так сказать, путём.
– Вы понимаете, что теряете большие деньги, отказываясь предоставлять людям то, что они всегда будут желать? – спросил я его тихо. – Ведь они всё равно найдут способ заполучить желаемое. Вы не станете делать, значит, ваш конкурент пойдёт на сделку со своей совестью. Чтобы заниматься с наставником, нужны не только деньги. Нужны время, желание, усердие, и часто приходится даже чисто физическую боль терпеть в ходе тренировок. Не каждый на это пойдёт, если можно достичь желаемое, всего лишь, применив артефакт.
– Да, вы правы, молодой человек, – Арн вздохнул и, сняв пенсне, принялся крутить его в руке. – Вот только я редко иду на сделку, как вы там сказали, с собственной совестью.
– И тем не менее иногда идёте, – жёстко прервал я его. – Скажите, зачем вы хотели украсть мой меч, даже не подойдя ко мне с предложением о его продаже?
Арн уставился на меня, затем быстро напялил свои нелепые окуляры и перевёл взгляд на меч, рукоять которого прекрасно было видно.
– О боги, это они! Это действительно они! Камни Тавидия. Ловушки для отлетающих душ, одни из последних поделок древних предтече, дошедшие до наших дней. Вы думаете, эльфы называют себя первородными и являются первородными на самом деле? Всё это чушь! И я мог бы это доказать, будь у меня хотя бы один из этих великолепных камней.
– Но это не повод их красть, – я попытался его прервать, чтобы вернуть к интересующей меня теме, но, он, пожалуй, и правда был сумасшедшим учёным, который просто глаз не мог оторвать от моих камней.
– Это огромная сила, недоступная нашим скудным умишкам, – Арн сложил руки в молитвенном жесте. – Вы носите их на мече, даже не подозревая об их свойствах. Какое кощунство.
– С чего вы взяли, что я понятия не имею, что могут сотворить эти камушки? – я нервно хмыкнул, представив полуобнажённое тело прекрасной колдуньи, стоящее так близко от меня. Её глаза, уже подёрнутые смертной пеленой, её губы, её…
– Так это вот этот извращенец тянул свои грязные похотливые руки в моём направлении?! – а также её голос. Вот его я точно никогда не забуду, мне просто не дадут забыть. – Что ты стоишь столбом, кретин?! Убей его! Прирежь как свинью! Перережь его толстую шею, чтобы его кровь стекала по центральному камню!
– И это он извращенец, ну-ну. Дорогая, у тебя такие странные понятия о нормальности. – Я не договорил, потому что меня прервал удивлённый вскрик мага, который, в свою очередь, считал извращенцем меня, раз я носил камни Тавидия на каком-то вульгарном мече.
– Эти камни обитаемы?! – я перевёл на него взгляд и тут же кинулся к нему, чтобы помочь сесть на стул, потому что магу явно было очень плохо. Его лоб был покрыт испариной, глаза выпучены, а руки дрожали такой крупной дрожью, что просто ходуном ходили.
– Центральный, – уточнил я, оглядываясь по сторонам, но не находя водичку, которая была сейчас Арну явно необходима. – Остальные что-то вроде моста, если я всё правильно понял, и такое их расположение далеко не случайно. И да, теперь вы понимаете, что я прекрасно осведомлен в том, какую именно функцию несут на себе эти камни… – и тут я замер, кладя руку на рукоять. Уставившись на вроде бы приходящего в себя мага, я попятился. – Так, стоп. А вы откуда знаете, что центральный камень обитаем?
– Потому что я её слышу, – в голосе Арна прозвучало благоговение. – Согласно легендам, только душа очень сильного мага может найти убежище в камне Тавидия. Кто вы контесса? Я могу узнать ваше несравненное имя?
– О, ты слышал, этот милый толстячок назвал меня несравненной, – голос Эвы заметно подобрел и существенно сбавил децибелы, а ещё мне показалось, что он приобрёл некоторые кокетливые нотки. – Моё имя Эва Керрай.
– Я слышал о Великих магинях Керрай, – Арн слабо улыбнулся. – Закон взаимоисключаемости масс, он же принадлежит вам?
– Моей бабушке, если быть точной, но я его существенно доработала, – буквально промурлыкала Эва.
– Всё это безумно интересно, но я шёл сюда с одной только целью, узнать, почему меня хотели ограбить. Я это узнал: чтобы защитить несравненные камни с невыразимой магиней Керрай в одном из них от грубого варвара, то бишь меня, – я закатил глаза. – Более того, я шёл сюда, чтобы получить компенсацию за моральный ущерб – бегать голым на глазах у всех – это то ещё удовольствие. И знаете, я его получил. Потому что я сейчас уйду, а вот вы, конт, останетесь мечтать о несбыточном. – И я сделал шаг к двери. Арн Нельс попытался вскочить и хоть как-то меня задержать, при этом вид у него был очень несчастный. Я же гадко ухмыльнулся и провёл пальцем по центральному камню. – Да, эта блондиночка вынуждена меня защищать, так что даже не пытайтесь что-то сделать, раз уж вы в курсе, на что способны дамы рода Керрай.
– Но… но… я могу иногда навещать вас, чтобы перекинуться парой слов с прекрасной контессой Керрай? – и вот это грозный маг? Я даже глаза закатил. Да я маг более грозный, чем… Маг. Арн магистр общей магии, к тому же он явно понравился Эве, и она не вынесет мне мозг, если я попрошу его об услуге.
– Скажите, конт Нильс, а вы, случайно, учеников не берёте? – я спросил это, сделав независимый вид.
– Я плохо переношу откровенную глупость современной молодёжи, ну и иногда меня немного заносит, – признался Нильс, протирая пенсне. – Но если это плата за редкие минуты общения с одной из величайших магинь, то я постараюсь держать себя в руках. Не обещаю, что у меня получится, но я буду очень стараться. – Вот это мужик поплыл. Надо же, а я кремень, наверное, вообще единственный, кто сумел чары этой змеи с себя скинуть.
– А кроме общей магии, на чём вы ещё специализируетесь?
– На военных инженерных сооружениях, – Арн вытер лоб и посмотрел на меня взглядом ретривера. – Я в той гостинице-то очутился случайно, конт канцлер пригласил меня оценить обороноспособность приграничной крепости. Я уже ехал с докладом, когда увидел меч. Это было выше моих сил, и, знаете, молодой человек, я не жалею. А если бы я знал, что камень обитаем, да ещё и кем… я бы сам попробовал, а не нанимал этого мальчишку. – Я окинул его взглядом и сильно прикусил щёку изнутри, представив его круглую фигуру, карабкающуюся по дереву и пытающуюся влезть ко мне в комнату. – А с канцлером такое несчастье случилось. Я же так и не успел ему доклад сделать, и гонорар тоже не получил, – он вздохнул. Я же в это время вспоминал имена богов, которым стоит проставиться. Ведь это именно они сегодня утречком потащили Арна на базар, где его заметил Конор. Ничего, не переживай. Из цепких лапок Эвы ты никуда не денешься, а там я тебя работой обеспечу, сам уходить не захочешь. – Так кого мне нужно будет обучать?
– Меня, – я полюбовался на его удивлённую физиономию. – У Эвы при всех её достоинствах получается очень плохо, поэтому мне нужен учитель. Вы согласны попробовать? – маг медленно кивнул. – Отлично. Тогда приходите завтра прямо с утра в посольство Гроумена, там обговорим все условия.
И я направился к двери, даже не попрощавшись, оставив мага переваривать новости. Так сейчас к милахе Уго, а затем к канцлеру. Мне, точнее, Дерну, нужны полномочия. Пока же непонятно, кто кому здесь подчиняется. Это просто рай для длинноухих, даже странно, что они ещё не предприняли попытку захватить эту страну.
На улице я сообщил Гастингсу, что только что нашёл учителя для себя и мага-военного инженера по совместительству, который ещё и известный артефактор. И что он завтра придёт в посольство, так что охрану предупредить и препятствий не чинить. Гастингс заметно расслабился и даже начал, наконец, улыбаться. Зато Конор выглядел задумчивым.
– Конор, когда мы к канцлеру поедем, сядешь со мной в карету, он где-то за городом обитает, капитан, ты знаешь, где он живёт? – Гастингс кивнул и вскочил на козлы, подбирая поводья. – Отлично. Значит, сейчас в посольство, вы перекусываете, в сортир сбегаете, что там вам ещё нужно будет сделать, я же спущусь к моему гостю. Мы с ним немного побеседуем. А после рванём уже за город, и по пути все новости рынка обсудим. Мало ли, вдруг соль начала дорожать, а мы и не в курсе.
Пока мы усаживались, пока выбирались из этого узкого проулка, я не удержался и задал Эве интересующий меня вопрос.
– Почему он не попытался напасть и отобрать тебя силой? Как я понял, он очень сильный маг, и у него вполне могло получиться.
– Могло бы, – на этот раз голос Эвы звучал задумчиво. – Я слышала про него, просто сразу не связала два и два. Он действительно очень сильный маг, но принципиальный и упёртый. Тебе повезло, что он станет твоим наставником. А что касается того, почему не напал… Хм… как бы сказать попроще, чтобы даже ты понял? Он не попытался напасть, потому что прекрасно знает, на что способна я, и не захотел рисковать жизнями своей, своих домочадцев, да и домом, если уж на то пошло. Это ты, кретин, не знал, что меня практически невозможно было победить, и поэтому у тебя всё получилось. – Она замолчала, а я минут пять пялился в окно, хлопая глазами и обдумывая услышанное.
Вроде она говорила, что не может сделать в таком состояние слишком многое. А с другой стороны, я ведь её просил об очень деликатных вещах, про ковровое бомбометание не спрашивал. Вот ведь только я начинаю думать, что хоть с одной стороны вопросов стало меньше, их, как назло, наваливает вагон. Мне срочно нужен секретарь. Где, вашу мать, мне взять грамотного секретаря?