Общество – это постоянная совокупность людей, наделенных сознанием и волей, объединенных общими интересами и стремящихся к достижению единых целей. Некоторые авторы определяют общество как совокупность не людей, а общественных отношений. При этом общественными отношениями считаются только те социальные связи, в которых не важны индивидуальные качества участников, субъекты выступают как носители определенной общественной роли (работник, продавец, пассажир, супруг и т. д.).
Можно выделить два основных вида социального регулирования – индивидуальное и нормативное. Индивидуальное адресовано конкретным лицам и направлено на разрешение конкретной ситуации (например, вынесение судебного решения). Нормативное адресовано неопределенному кругу лиц и направлено на разрешение не одной, а всех подобных ситуаций. Примером нормативного социального регулирования может служить принятие закона.
Чтобы участвовать в общественных отношениях, индивиду необходимо пройти процесс социализации. Социализация – это приобщение индивида к ценностям общества и правилам поведения в нем. Составной частью процесса социализации является правовая социализация.
Общество возникает раньше, чем государство, и затем сосуществует с ним. Государство является результатом общественного развития, общественным продуктом, социальным институтом. Особенности развития государства зависят от особенностей развития общества, его различных систем.
Государство является аппаратом управления общественной жизнью. Наиболее важные общественные отношения регулируются государством посредством права. Наконец, государство в своей деятельности выражает интересы различных социальных групп.
Вместе с тем для того, чтобы управлять социальными процессами, государство должно обладать определенной самостоятельностью, автономией по отношению к обществу. Автономия государства, по мнению некоторых авторов, затем трансформировалась в так называемое отчуждение государства от общества. Классики марксизма предлагали преодолеть такое отчуждение путем постепенного уничтожения самого государства и перехода к коммунистическому общественному самоуправлению. В современных странах Запада апробирован другой путь – участие общества, населения в управлении делами государства, вовлечение граждан в такое участие, стимулирование его. Формами выражения этого участия можно считать референдумы, свободные выборы, отзыв избирателями депутата, социально ориентированную деятельность общественных объединений, сходы граждан и т. д.
Одной из важнейших проблем соотношения общества и государства многие столетия является проблема определения оптимальных пределов государственного вмешательства в общественную жизнь. Естественно, что исторически такие оптимальные пределы понимались по-разному. Принципиально различались и мнения по этому вопросу. Еще с древнекитайских легистов и Платона ведет свое начало тоталитарная традиция, рассматривающая государство как самоценный институт, стоящий выше общества и отдельной личности и имеющий полное право контролировать жизнь своих граждан в тех пределах, в которых считает нужным. Впоследствии лидер итальянского фашизма Б. Муссолини охарактеризовал такое соотношение формулой: «все для государства, ничего против государства, ничего, кроме государства». Другой полюс мнений о таком соотношении связан с концепцией либерализма, согласно которой государство должно минимизировать свою деятельность, чтобы не мешать развитию общества. В этом плане следует упомянуть концепции минимального государства, «государства – ночного сторожа», социальный дарвинизм.