Захудалый городок, куда Эдди был вынужден переехать, находился в дали от цивилизации и совершенно не походил на его прошлый дом. Одинаковые улицы, невзрачные и серые, были сродни черно-белым фотографиям, которые так часто любил показывать его дед, пока ещё был жив. Теперь старик стал сам лишь блеклым воспоминанием, оставшимся лишь на семейных фото.
На дворе стояла осень. Деревья потихоньку теряли свою листву, а в школах уже давно шли занятия. Эдди не успел переехать к началу учебного года и теперь был вынужден чувствовать себя ещё большим неудачником. Ребята оказались неприветливыми к парню и молча игнорировали его любые попытки завязать разговор. Все в этом городе было враждебным и чужим, заставляя паренька проводить свое свободное время скитаясь по темному лесу за его домом. Эдди нравилось это странное чувство, когда ты совершенно один стоишь в полутьме сумеречного леса, а вокруг лишь возвышающиеся стволы высоких деревьев. В свете фонаря они казались зловещими… мрачными, и воображение невольно рисовало за ними духов, прячущихся во тьме. В одну из очередных прогулок парень решил пройтись вдоль ручья, что скрывался среды колючих кустов, уходя в северную часть леса. Солнце почти село, когда он забрел на небольшую поляну. Тусклый свет, струящийся из-за деревьев, привлек его внимание, и Эдди медленно побрел к нему, словно мотылек. Листья с сухими ветками шуршали под ногами, и на удивление это был единственный звук, который слышал Эдди.
– Не заблудиться бы… – прошептал парень, оглядываясь назад. Некогда яркие лучи солнца уже давно не пробивались сквозь разноцветную листву, и лес практически погрузился в полумрак наступившего вечера. Отогнав от себя тревожные мысли, парень вновь побрел вперед, все еще видя перед собой странное свечение. Когда деревья расступились, а свет, так манивший Эдди, стал ярче, он увидел троих ребят, сидящих у небольшого костра. Они не были знакомы парню, но выглядели его ровесниками, может чуть старше. Сам Эдди был в выпускном классе и никак не мог дождаться окончания учебы, что бы как можно скорее убраться из этого неприятного места, забыв его словно кошмар.
Голоса незнакомцев стихли, как и их тихий смех. Они обернулись в сторону незваного гостя, уставившись с интересом.
– Ну, привет, – произнес один из парней, на котором красовалась черная кожаная куртка. На голове у него был капюшон, а в руках он держал потертую гитару, – Ты откуда такой взялся?
– Просто прогуливался неподалеку… – отозвался Эдди, уже жалея, что подошел так близко, – Увидел костер.
– Вот как, – усмехнулся второй парень, тут же толкнув в бок своего приятеля, – А ты говорил, сюда никто не ходит!
– Как твое имя? Ты здешний? – спросила единственная среди них девушка, слегка наклоняя свою голову. Ее темные глаза внимательно прошлись по парню, заставляя того смутиться еще больше.
Компания выглядела как студенты, решившие заночевать в лесу и пощекотать себе нервы. Туман медленно проползал у корней деревьев, обволакивая всю поляну, чем создавал еще более странную атмосферу.
– Я Эдди. Недавно переехал…
– Сочувствую! – рассмеялся парень в кожаной куртке, но тут же хлопнул по бревну, на котором сидел, – Иди к нам, Эдди. Мы как раз только начали. Я Дрэйк, а это мои друзья Саймон и Кристина. Любишь страшные истории?
– Да, конечно, – отозвался Эдди, тут же радуясь внезапному приглашению. Он уже на столько привык быть невидимкой в глазах других, что буквально светился от счастья.
– Саймон как раз хотел рассказать первым. Правда, дружище? Ты же слышал, какие слухи ходят об этом лесе? Да и сам город ничуть не лучше! – Дрэйк отставил сою гитару, внимательно рассматривая нового знакомого, – Ты учишься в выпускном классе?
– Да, именно. А вы?
– Ха… мы уже давно не учимся здесь, – усмехнулся Саймон, подкинув в костер еще несколько сухих веток. Пламя приятно согревало. В лесу стало заметно холоднее с наступлением темноты.
– Так что? Хочешь услышать мою историю? – спросил парень, наклоняясь ближе к огню. Языки пламени кидали тени на его лицо, делая то более зловещим.
– Она о парне, что, как и мы, жил здесь неподалеку. Он был молодым художником, мечтающим выбраться из этой дыры. Дом его был на тенистой улице, что граничит с этим лесом. То еще местечко…
– Ты же тоже с Тенистой улице? А Эдди? – спросил Дрэйк, ухмыляясь, – Видел, сколько заколоченных домов на ней? Жуть, правда? И у каждого есть своя история…
– Но сейчас не об этом, – прервал друга Саймон, продолжая, – Парня звали Крис. Он обожал рисовать здешний лес, но все его картины казались однообразными и унылыми… Как и все это место… Он не мог создать шедевр, который позволил бы ему попасть в хороший художественный колледж, что бы и дальше заниматься любимым делом. Стоял такой же промозглый день, когда Крис в очередной раз побрел в чащу, ища вдохновение. Лес был тих и мрачен, лишь ручей журчал по левую сторону от парня, когда тот брел в сторону старых деревьев. Они, словно вековые стражи, стояли у дальней поляны, поднимая свои иссохшие ветви к небу. Крис много раз проходил здесь, но именно сейчас его внимание привлек странный запах, исходящий прямиком от одного из деревьев. Словно самая отвратительная на свете вонь, которую он когда-либо чувствовал, проникла в его ноздри, заполняя все своим зловонием. Подобравшись ближе, предварительно зажав нос рукавом, Крис заметил что-то в старом дупле. Вонь исходила именно оттуда, а существо в нем было не похоже ни на одно из тех, что парень знал. Странное, с облезлой шерстью… Слишком вытянутое.
Холодный порыв ветра, взявшийся словно из неоткуда, обдал лицо Эдди, заставив поежится. Лес стал на удивление тихим, и только голос Саймона нарушал это застывшее безмолвие.
– Подавив нахлынувший приступ тошноты, Крис все же залез внутрь этого злосчастного бревна, поддев существо краем подобранной палки. То не двигалось, не подавало никаких признаков жизни. Нормальный человек давно бы оставил эту затею… Но разум неудачливого художника помутился. Он с восторгом рассматривал кровавую дыру, что открылась его взору. Парень думал, что никогда прежде не видел такого сочного цвета…
– Отвратительно… – прошептала Кристина, рассматривая деревья за своей спиной. Костер бросал на них жуткие тени, что продолжали свои безумные пляски, сливаясь с темнотой леса.
– Крис забрал с собой это растерзанное создание. И я думаю, вы сами понимаете, что сотворил. Он создал картину, вонь от которой наверняка до сих пор ощущается рядом с его заброшенным домом.
– Почему заброшенным? – удивляясь, переспросил Эдди. Саймон перевел на парня свой взгляд. Тот казался иным… Потухшим и безжизненным.
– Одной картины ему стало недостаточно. Он скупил все краски, что только были в городских магазинах, но так и не смог найти нужного оттенка… Безумие овладело им… И парень решил писать собственной кровью. Он делал на себе небольшие разрезы… Макал кисть… и…
– Не надо… – взмолилась девушка, морщась.
– Беднягу так и нашли в собственном доме, сидящего за очередной работой…
– Саймон… Это не столько страшно, сколько мерзко, – Кристина вытянула свои ноги и посмотрела на едва виднеющееся сквозь кроны небо. То чернело нескончаемой бездной, утопая в приближающейся ночи.