Желание «начистить» физиономию полуночному визитеру было настолько велико, что Сомов не стал тратить время на глазок и резким рывком открыл дверь…
– Опять вздумал удрать?! Не получится! Я же предупреждал – от нас не уйдешь! – Мужик с нечесаной бородой чуть ниже среднего роста, одетый в свободную рубаху зеленого цвета, левой рукой схватил Михаила за пиджак. Правая была перевязана чистой тряпицей и болталась на привязи через шею.
Лицо вторгшегося показалось хозяину квартиры знакомым. Опять же – забинтованная рука. Только это спасло крикуна от коррекции внешности. Мишка до боли в пальцах сжал кулаки и не стал пускать их в дело.
«Посредник? – Память наконец выудила из своих глубин нужную информацию. – Зеленая рубаха, борода… И свежая травма… Похоже, это он сегодня попал под колеса моего такси».
– Как же ты некстати! Ладно, заходи. – Сомов позволил бородачу войти. – Эй, ты что, так и будешь держать меня за одежду?
Из комнаты донесся гулкий хлопок, словно кто-то уронил электрическую лампочку. Дед, облегчено вздохнув, сразу отпустил хозяина квартиры.
– Я все-таки успел! – торжественно произнес он.
– Куда успел? – на ходу спросил парень, торопясь вернуться к своей девушке. На пороге комнаты он буквально остолбенел. – Ого!!!
«Ого» – это еще было слишком слабо сказано. Картина, открывшаяся взгляду, заслуживала более емких и более крепких выражений. Минуту назад Михаил выходил из жилой комнаты, напичканной обычным набором мебели, бытовой техники и прочим хламом, а сейчас обжитой оставалась лишь одна половина. В другой не было НИЧЕГО. Даже обои с линолеумом – и те как корова языком слизала.
«Интересный сюрприз!» – Михаил пока не осознал самого главного. Он все еще думал, что сейчас появится его фея и объяснит, как ей удался этот фокус.
– Хотел воспользоваться перекидным заклинанием? Я как чувствовал, что надо спешить, – довольно проговорил посредник. Потом на секунду замер и совсем другим, неуверенным голосом спросил: – Погоди, ты же не чародей. Тогда как ты это сумел?
– Какое заклинание? Чего ты несешь?! – Мишка двумя руками взъерошил затылок.
– Заклинание очень сложное, я поэтому и удивился. – Мужичок подошел к границе оплавленного линолеума и плюнул на бетонную стяжку. Слюна мгновенно превратилась в пар. – Видишь, как поверхность нагрелась? А все почему? Неправильно рассчитан объем перемещаемого пространства. Камень перекидной магии не поддается, и избытки магической энергии уходят на его нагрев. Интересно, и где ты собирался скрываться от меня? Не хочешь сознаться?
Хозяин квартиры не совсем понял, в чем ему следовало сознаваться, и хотел уточнить у ходока из другого мира, более компетентного в таких вопросах. Однако лохматый посетитель так и не дал подозреваемому раскрыть рот.
– Погоди. – Мужик принюхался, словно собака, и через пару секунд презрительно протянул: – Я-то думал! Ты собрался куда-то по соседству с Кантилимом? Думаешь, там спрятаться легче?
Только сейчас до Михаила постепенно начал доходить смысл произошедшего: это НЕ ФОКУС! У него прямо из дома выкрали девушку.
«Эх, грехи мои тяжкие! Что же я теперь скажу Вере Ивановне? – Почему-то первым делом в голове парня возникло грустное лицо Маринкиной мамы. Потом появились другие думы. – Кто мог это сделать? Где ее искать? Куда бежать?»
Мимолетная паника уступила место поискам виновника случившегося, и мысли Сомова заработали в четко определенном направлении.
«Если посредник считает, что это моих рук дело, значит, он тут, скорее всего, ни при чем. Что ж, одним подозреваемым меньше».
– Ты можешь точно определить, куда улетело полкомнаты? – деловито спросил парень у чародея.
– А ты будто сам не знаешь? Куда отправил, там и ищи, – отмахнулся мужик.
Бородач не мог толком понять, что же произошло в доме Михаила, но он и не собирался разбираться в том, что не касалось его дела. Главное – должник по контракту обнаружен.
– Значит, если бы я тоже исчез, ты бы меня так и не нашел?
– Скажешь тоже! – У посредника взыграла профессиональная гордость. – На тебя я две недели настраивался. Пришлось даже у Гравза твою старую одежду позаимствовать. Без спроса.
– Одежда… одежда, – монотонно бормотал Сомов, заглядывая в ванну. Маринкины джинсы и блузка лежали на стиральной машине. – Вот вещи. Сколько времени понадобится…
– Стоп! Не спеши, касатик. Я никого искать не собираюсь. Все, что мне нужно, – здесь. А теперь слушай меня внимательно, – торжественно произнес посредник, едва не лопаясь от собственной значимости. – Ты не выполнил условия контракта и будешь наказан. Это первое предупреждение. Если в течение трех дней после второго предупреждения путеводитель не окажется в руках Саргонта, к тебе будут применены крайние меры. Понятно?
– Да понятно! – отмахнулся Мишка. – У меня этих путеводителей аж две штуки. Можешь забирать оба и передать от меня Саргонту с наилучшими пожеланиями. Не это сейчас важно…
Полка, на которой хранились два необычных компаса, к счастью, оказалась в уцелевшей части комнаты.
– А с чего ты решил, что я стану заниматься доставкой? – не дал ему договорить бородач. – Могу, конечно, за десять золотых оказать такую услугу, но чутье подсказывает мне, что денег у тебя нет. Скажешь, я не прав?
– Золотых монет пока не имею, но это дело наживное.
– Вот когда заимеешь, тогда и поговорим! А сейчас… Некогда мне с тобой время попусту терять. Зайду через три дня, чтобы предупредить второй раз. И не вздумай опять баловаться с магией. Все равно найду!
– Нет, погоди, друг ситный! – буквально зарычал на него Сомов. – Вон то безобразие устроил не я. И в прятки с тобой играть не собирался. Понятно?!
Взгляд парня был настолько выразительным, что буквально придавил бородача, заставив того сесть на пол от внезапно нахлынувшей тяжести.
– Угу, – в полной растерянности кивнул чародей.
– Тот, кто использовал твое чертово заклинание, похитил у меня девушку. И ты представить себе не можешь, насколько мне нужно с ним встретиться.
– Прекрати на меня так смотреть. Я же задохнусь, – не выдержал невидимого давления посредник.
Он уже три раза пытался исчезнуть из квартиры, но сила, усадившая мужика на пол, не позволяла ему воспользоваться магией. Чародей мысленно запаниковал:
«Этот парень настолько могуч, что мои чары бессильны? Как же я с ним разделаюсь, если он вдруг не выполнит договор после второго предупреждения? А не будет наказания – меня заклеймят позором и лишат посреднической лицензии. Надо что-то делать».
В отличие от всех прочих колдунов, посредники обладали не слишком обширным набором заклинаний, зато те полтора десятка, которые находились в их арсенале, остальным магам были практически недоступны. Несложные, но чрезвычайно эффективные чары поступали в их владение лишь при получении специальной лицензии, передаваемой, как правило, по наследству и подтверждаемой из года в год на специальном форуме посредников. Все колдуны этой редкой специальности умели исчезать, перемещаться из одного мира в другой, защищаться от воздействия любого колдовства при выполнении посреднических операций и пользоваться заклинаниями уничтожения, которые запускались в действие только в соответствии с договорными обязательствами, а точнее – в случае их нарушения. И когда дело касалось именно таких заклинаний, никакая магия не могла противостоять посреднической. Обычно не могла. И вдруг сегодня – такой «прокол».
Сомов почувствовал страх собеседника. Он понял, что мага удерживает телекинез. В голове всплыли слова Харза о преобладании энергии властителей над обычной магией, вспомнился эпизод, когда Вирзалий отшвырнул легионера, защищенного множеством антимагических амулетов, почти так же, как Михаил сегодня разобрался в ресторане с бандитами.
«Неужели помимо двух путеводителей мне удалось вынести из Роктании что-то еще? Так-так… Вот мы и поменялись ролями, – не без удовольствия отметил про себя парень. – Я буду не я, если он не поможет мне отыскать Маринку!»
Мишка мысленно ослабил хватку, после чего бородачу слегка полегчало. Дед поднялся на ноги, кашлянул в кулак и сразу вернулся к основному вопросу – решению проблем, связанных с контрактом:
– Ладно, ты меня уговорил. Давай путеводитель, я согласен доставить его Саргонту сам. В конце концов, плату за услуги я могу стребовать и с него.
Еще одним непреложным правилом работы посредников являлась обязательная оплата их услуг. Заниматься благотворительностью строжайше запрещалось.
«Улизнуть вздумал? – догадался Сомов. – Как же, так я тебя и отпустил».
– Ты знаешь, а я передумал. Где гарантия, что ты действительно передашь вещь моему компаньону?
– Ты что?! С ума сошел?! Я же посредник! – В каждом слове обиженного законника клокотало праведное негодование.
– Не ори, соседей разбудишь! Подумаешь – посредник! В моем мире больше всего мошенников встречается как раз среди посредников.
– Ты не понимаешь….
– Почему же? Я довольно сообразительный человек. Все должно произойти так же, как тогда на кантилимском стадионе. Я вручу тебе путеводитель, а ты в моем присутствии передашь его Саргонту.
– И когда тебя ждать в магической таверне?
– Зачем ждать? Мы вместе туда и отправимся. Уверен, дорогу ты знаешь лучше меня.
– Проводник – не моя специальность, – отвернулся бородач.
– Как хочешь. Значит, остаешься у меня.
– Нельзя мешать посреднику при выполнении его работы. У нас это даже ребенку известно.
– А я разве мешаю? Наоборот, хочу помочь. Чтобы все было так, как записано в контракте. Но ты отказываешься. Можно сказать – препятствуешь выполнению условий договора. У нас таких называют вредителями.
– Это я вредитель?!
– Вот видишь, ты сам сознался.
– Не надо меня путать. – Посредник был на грани истерики. – Я обязан следить за строгим соблюдением контракта.
– Правильно, – охотно согласился Мишка. – И в данном конкретном случае выполнению моих обязательств помешало внезапное вторжение бородатого мужичка в зеленой рубахе.
– Не на меня ли намекаешь?
– Я не намекаю. Я излагаю факты.
– Это чушь собачья, а не факты!
– Не стоит спешить с выводами, – спокойно начал Сомов. – Ты когда ко мне пришел?
– Недавно. Но вовремя, – еще раз решил похвалить себя ночной визитер, – еле успел тебя перехватить.
– Вот видишь? Можно сказать, снял с уходящего поезда. – Мишка деланно нахмурил брови. – И куда я, по-твоему, собирался?
– Улизнуть от меня.
– Назови место, хотя бы приблизительно. Из нас двоих только ты специалист по исчезновениям.
– То ли в Огар, то ли в Кантилим… А может, и в Грунзон. Точнее тебе все равно никто не скажет.
– Угу. А не хочешь узнать, зачем я туда собрался? Версию побега можешь исключить сразу. Объяснить почему?
– Не надо, – махнул рукой посредник. Он уже понял, куда клонит собеседник, и чувствовал, что у того более чем достаточно весомых аргументов. И основной – неведомая мощная сила, удерживавшая чародея в этой квартире.
– Хорошо. Так вот, я собирался к Саргонту, чтобы выполнить свои обязательства, и вдруг – стук в дверь. Здравствуйте, гости дорогие! Мы вас так ждали, так ждали… А теперь ты, сорвав мои планы, абсолютно не желаешь помочь мне добраться до компаньона. И что это, если не самое настоящее вредительство?
– Подожди! Минуту назад ты говорил, что кто-то похитил твою девушку, а теперь утверждаешь…
– Я буду менять свои утверждения хоть каждую секунду – до тех пор, пока ты не согласишься отправить меня в Кантилим, – полным решимости голосом заявил Михаил.
– Но как? – окончательно сдался бородач.
– Сам же говорил о перекидном заклинании. Вот и примени его.
– Я не имею права пользоваться такой магией. К тому же для перекидного нужны голубые кристаллы. Пять штук. И желательно каждый – размером не меньше горошины. У тебя есть?
– Нет. – Сомов хорошо запомнил пять голубых огоньков, вспыхнувших на платье Маринки, когда раздался стук в двери.
«И в каком же магазине ей продали ТАКОЕ платье? Неужели проделки Кондратия? Он ведь как-то побывал в нашем мире. Может, решил отомстить?»
– Я не верю, чтобы в ваш мир не было другого пути. Ты же сумел как-то перебраться? Вот и меня перетащи.
– Ну да! И как мне самому эта идея в голову не пришла? – съехидничал мужик. – Только учти – за один раз мне твой вес не осилить. Только по частям. Придется раз десять мотаться. С какого куска начнем?
– Ладно, если мой вариант не подходит, предложи другой.
– Давай я отправлюсь домой и найду нужного чародея с кристаллами. Он вернется за тобой и поможет.
– И сколько на это уйдет времени?
– Откуда мне знать?
– Если управишься за день, я готов подписать с тобой контракт.
– Какой еще контракт? – заволновался чародей.
– Обычный, можно сказать, типовой контракт об оказании транспортных услуг по переброске гражданина Сомова М. А. целым и невредимым из этой квартиры в Кантилим. В нем мы оговорим все условия сделки, включая и форс-мажорные обстоятельства. И особо – сроки и ответственность сторон за невыполнение.
– А вдруг я нужного человека целый год искать буду? – Бюрократическая подкованность неугомонного победителя кантилимских игр произвела на законника неизгладимое впечатление, но окончательно его добила фраза о форс-мажорных обстоятельствах. Смысл заковыристого слова бородач не понял, но звучание показалось угрожающим.
– Понятно, и этот вариант отпадает. – Мишка задумчиво осмотрел потолок, словно трещины в побелке, напоминавшие японские иероглифы, таили в себе ответ на мучивший его вопрос. – Слушай, в прошлый раз мы попали в Кантилим с помощью путеводителя. Теперь их у меня два. По этому поводу соображения есть?
Мужик дважды измерил шагами комнату, внимательно изучил пол, затем достал из-за пазухи пожелтевшую бумагу и осторожно положил ее на журнальный столик.
– Тащи свой путеводитель. Попробую его настроить, – вздохнул посредник. – Только пообещай, что в Кантилиме меня сразу отпустишь.
– Договорились, – сжалился Сомов.
Бородач с полчаса колдовал над компасом, пока прибор на миг не вспыхнул ярким светом.
– Ух! – дед смахнул пот со лба. – Тяжелый у вас мир. Столько помех! С огромным трудом нашел нужное направление. Держи.
Избавившись от компаса, он снова спрятал бумагу за пазуху, как великую драгоценность.
– Что это у тебя? – поинтересовался Михаил.
– Ты ЭТО не видел и вопросов ненужных мне не задавал. – Посредник одарил парня «ласковым» взглядом и пробурчал: – Мы идем или нет?
Посредник пребывал в отвратном настроении – ему пришлось временно лишить себя лицензии, чтобы воспользоваться заклинанием, не входившим в список разрешенных для его деятельности. По сути, такое нарушение считалось преступлением, но сейчас другого выхода для себя он не видел.
– Ты зачем под колеса бросился? – уже на улице вспомнил Мишка о сегодняшнем дорожном происшествии.
– Никуда я не бросался. Чтобы не искать тебя долго, я просто возник в пяти шагах. А тут эта колымага.
– А квартиру мою как нашел?
– Второй раз я рисковать не стал. Залечил немного руку и пошел по следам. Я же говорил, что настроился на твой образ. Путь этот более долгий. Пришлось посетить большой гремящий дом, в котором множество народу швыряется круглыми железяками, затем – харчевню, и только потом попал в твою каменную коробку. Кстати, – оживился бородач, приподняв раненую руку, – за причиненные увечья при исполнении с тебя причитается. Я думаю – не меньше пяти монет.
– Выставишь сразу весь счет, когда мы найдем похитителя моей Маринки.
– Что значит «мы»? Лично я никого искать не собираюсь. Моя миссия посредническая. В крайнем случае, могу передать чего.
– Вот я и попрошу тебя вернуть кое-какие вещи одной даме. – Сомов захватил джинсы и блузку с собой.
Догадываясь, о ком идет речь, мужик остановился.
– А ты адрес знаешь?
– Конечно, знаю. Она находится то ли в Огаре, то ли в Кантилиме. А может, и в Грунзоне. Точнее тебе все равно никто не скажет, – процитировал посредника Михаил.
– Так не по правилам, – запротестовал пострадавший в дорожном происшествии.
– Иногда в правилах встречаются исключения. На одно из них тебе как раз и посчастливилось напороться.
– Это настоящий шантаж! – закричал дед.
– А я и не спорю, – спокойно согласился Мишка.
После исчезновения девушки он был готов почти на все. Может, именно поэтому его совершенно не удивил внешний вид незнакомцев, перегородивших дорогу.
Их было трое, если считать по парам ног. Или шестеро, если считать по головам. Общее количество рук составляло три пары, а потому Сомов решил, что типов все-таки трое. Каждый был вооружен сучковатой дубиной.
– Вечер добрый, – вежливо поздоровался один из мутантов, прислонив палицу к плечу.
«Этих к нам каким ветром занесло?! Ладно бы еще в кунсткамеру, а то ведь прямо на улицу, да еще без намордников. И чует мое сердце, что если с ними придется выяснять отношения, мой проводник точно сбежит. А вдруг он неправильно настроил компас? И куда я попаду? Одному богу известно». После разборок в ресторане парень знал, что его энергия может одновременно воздействовать лишь на один объект, и сейчас совершенно не хотелось переключаться с посредника на кого бы то ни было.
– Здравствуйте. Как поживаете? – ответил он на приветствие, вглядевшись в окружавший пейзаж. Судя по многоэтажкам, это все еще был его родной город, но таких ребят здесь явно раньше не встречалось.
– Не так чтобы очень, – вздохнул второй двухголовый. – Холодно здесь.
Одеты они были не по сезону: в средней полосе России мало кто рискнет в конце ноября выйти на ночной променад в футболке и мятых штанах, напоминавших шорты.
– Кто ж вас выгнал на холод, бедолаги? – посочувствовал парень. Миролюбивый тон его собеседников мало сочетался со свирепым выражением их лиц, лишь отдаленно похожих на человеческие.
– Хозяин, – вздохнул третий, не переставая при этом ковыряться в зубах своей второй молчавшей пасти. – Пока, говорит, не забьете до беспамятства первого встречного, обратно не заберу.
«Опля! Не меня ли они поджидали? Учитывая все сегодняшние события, скорее всего, так оно и есть».
– Помощь нужна? – Сомов уже догадался, что в данном случае количество мозгов обратно пропорционально количеству голов монстров. – В нашем городе первого встречного найти непросто. Мы вот тоже ищем.
– А вам он зачем? – троица насторожилась, почуяв конкурентов.
– Деньги он нам задолжал. А отдавать не хочет.
– Много? – в вопросе явно звучала заинтересованность.
– Всем хватит, если поможете их вернуть.
Ответ головастым незнакомцам понравился.
– Показывайте, где он спрятался.
– Следуйте за ним, – Мишка указал на посредника. – Он лучший специалист по обнаружению первого встречного.
Странная компания двинулась вперед.
– Ты когда-нибудь таких видел? – вполголоса спросил Сомов у «лучшего специалиста».
– В Кантилиме живут пещерники, а в Рундайских горах рурхарцы. Кожа у них – что камень, сила – как у десяти рундайцев, нюх отменный, но вот с мозгами не повезло. Даже две головы не справляются с самыми простыми задачами. Хорошо, что на их пути нас оказалось двое.
– Они искали одного?
– Конечно. Им так сказали.
– Вот видишь, а ты хотел меня покинуть. Кто бы тогда вернул путеводитель Саргонту? – не удержался от замечания Михаил. – Знать бы еще – кто их сюда направил?
– Эй, добрый человек, долго нам еще здесь мерзнуть? – донеслось сзади.
Сомов заметил, как впереди, шагах в десяти возникло и прямо на глазах начало увеличиваться туманное облако.
«Тогда в парке тоже появился туман. А потом мы оказались в чужом лесу».
– Сейчас должно потеплеть, парни. Потерпите немного.
Через пару минут температура и вправду поползла вверх. Мишка снял куртку, засунув ее в пакет, в котором лежали джинсы и блузка. Он взял за руку посредника и, продолжая удерживать его невидимыми путами, уверенно пошел вперед, постоянно подавая голос, чтобы двухголовые попутчики не потерялись в беспроглядной дымке. Он не мог оставить заблудившихся монстров на улицах родного города – встреча с ними не сулила ничего хорошего припозднившемуся пешеходу.
Туман рассеялся только с восходом солнца. Под ногами путешественников вместо асфальта оказалась утоптанная грунтовая дорога, а вокруг – голая степь.
«Надо же! – отметил про себя бывалый путешественник. – В прошлый раз из парка попали в лес, а сейчас – с одной дороги на другую».
– И где мы находимся? – Михаил взглянул на проводника.
– Северо-запад Кантилима, – ответил тот, оглядываясь вокруг. – Вон те горные кряжи на горизонте – граница княжества Баншам. А вон тот мужик на дороге имеет все шансы оказаться первым встречным.
– Надо его предупредить, – забеспокоился Сомов.
– Это он? – спросили сзади в шесть голосов.
– Сейчас мы сходим и узнаем, а вы пока подождите.
– Здравствуйте, – поприветствовал Мишка воина, когда до того оставалось меньше пяти шагов.
Вместо ответного «доброе утро» последовал резкий выпад: ослепительная вспышка доспехов, звон извлекаемой из ножен стали и прыжок неразговорчивого бойца уместились в одну секунду, но этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы мышцы среагировали на внезапную угрозу. Ослепленный Михаил оказался в метре от того места, где меч агрессивного незнакомца со свистом рассек воздух. Зрение почему-то не спешило восстанавливаться, и Сомов снова отскочил, несколько раз перекувыркнувшись на пыльной дороге.
«Плакал мой пиджак. Вот ведь неблагодарный тип: ты его по-человечески хочешь предупредить, а он норовит сделать из тебя бастурму. Где его учили так встречать гостей?»
Едва глаза начали различать контуры прыткого воина, как произошла еще одна вспышка. Чемпион кантилимских игр не мог сосредоточиться на коварном противнике – приходилось постоянно уворачиваться почти вслепую.
– Что, не хочет отдавать деньги? – донеслось справа.
– Ни в какую, – выдавил из себя Мишка после очередного кульбита.
Рурхарцы не стали дожидаться, когда первый встречный закончит размахивать мечом, и принялись выполнять задание своего хозяина. Несмотря на замедленную работу мозга, двухголовые весьма ловко орудовали дубинками. Ослепительные вспышки света их абсолютно не беспокоили и не мешали выполнять миссию. Бой завязался почти на равных.
В очередной раз откатившись в сторону, Сомов смог немного отдышаться.
«Все-таки убежал! – Парень с досады стукнул кулаком по земле, заметив исчезновение посредника. – Будем надеяться, что хоть про Баншам этот законник не соврал».
Михаил отряхнул свой замшевый пиджак, который надел специально на свидание с Мариной, и направился в сторону видневшихся вдали скал. Сомнений, что рурхарцы в конце концов одолеют агрессивного незнакомца, у него не было, а встречаться с их хозяином неведомым что-то не хотелось. И так дел невпроворот.