Стоило только оказаться в комнате, как двери за спиной захлопнулись. При этом Дормар остался в коридоре.
Ладони похолодели. Что-то мне как-то совсем не по душе находиться один на один неведомо с кем. Но внешне этого не показала, только расправила плечи и задрала подбородок, показывая, что не собираюсь робеть и трястись.
– А мне нравится, – раздался из ниоткуда тот же голос. – Хороша.
Я быстро скользнула взглядом по комнате. Явно рабочий кабинет. Шкафы с книгами, стеклянный стол с макетом… наверное, Умбраса; диван, письменный стол, холодное оружие на стене. Никогда не видела таких мечей и сабель. Они какие-то… чересчур изогнутые, словно их ковал вовсе не человек.
– Спасибо, конечно, на добром слове, – отозвалась я. – Но вы не находите, что не слишком вежливо общаться с дамой, не показавшись ей?
Смех, словно тлеющие угольки рассы́павшийся по кабинету, заставил невольно подобраться. Но в то же время я поняла, что незнакомцу понравилась моя смелость.
И в ту же секунду из тени, сгустившейся возле окна, ступил вперёд высокий мужчина. Почти такой же, как Дормар.
Ему было за шестьдесят, но тело не одряхлело, а взгляд тёмно-синих глаз пробирал до костей. Черты лица хищные, делающие его похожим на какую-то птицу: узкий подбородок, крючковатый нос, тонкие губы. Серебристые волосы зачёсаны назад. Красивые руки: смуглые, с гибкими пальцами. Воображение почему-то тут же услужливо подбросило видение, как эти пальцы вытягивают твою тень в тонкую ниточку и накручивают на острое веретено, чтобы потом швырнуть его в жадное пламя, пляшущее в камине.
Я моргнула. Так, ну-ка собраться и не предаваться фантазиям.
На его губах появилась улыбка.
– Эрхарт Крайнц к твоим услугам, девочка, – сказал он и указал рукой на диван. – Присаживайся, разговор будет долгим.
Я чуть нахмурилась, но спорить не стала. Глупо. Села на диван, заодно ещё раз взглянула на собеседника. Белая рубашка, кожаные штаны. Пояс с массивной пряжкой в виде головы химеры, сапоги. Только вот всё как-то немного потёрто, что ли. А рубашка и вовсе разорвана на правом боку, и виднеется что-то красновато-коричневое. Кровь?
Кажется, мой взгляд не ускользнул от Эрхарта, однако он ничего не сказал.
– Итак, Анастасия, я понимаю, что всё это слишком быстро и неожиданно. Люди из твоего мира понятия не имеют об Умбрасе. И о других теневых городах.
– Есть ещё и другие? – поинтересовалась я.
– Да, есть, – кивнул он. – По сути, наш мир всего лишь отражение того, что есть у вас. Вы – свет, мы – тень. Но при этом обладаем возможностью приходить к вам.
– Добро и зло? – иронично уточнила я, не понимая, как к этому относиться.
– Единая Тень упаси, – рассмеялся Эрхарт и подошёл к стеклянному столу с макетом. – Никаких убогих разделений. Святые и сволочи есть как там, так и здесь. К тому же я неверно выразился. У вас тоже есть те, кто может перемещаться между мирами. Просто с вашей стороны это делать значительно сложнее.
– Почему? – спросила я, наблюдая, как он проводит ладонью над макетом, и тот медленно поднимается в воздух.
– Другие барьеры, другие условия перехода. И людей больше, чем нас. Возможно, мироздание установило своеобразный предохранитель, который не даёт беспорядочно перемещаться людям и теням… и бережёт оба мира.
Я встряхнула волосами:
– Так, хорошо. А зачем вам я? Точнее, часть…
– Тебе рассказал Дормар, – лукаво улыбнулся Эрхарт. – Он, кстати, хороший парень, лучшего распорядителя тебе не найти. Только всё равно следи, чтобы не шалил. Ибо все, кто рождён в Умбрасе, рано или поздно теряют любые границы. Тогда придётся приводить в чувство.
– Это как? – тут же напряглась я.
– Не переживай, всё узнаешь.
Он оказался возле меня так быстро и бесшумно, что я невольно вздрогнула. Тут же обдало холодом, словно кто-то распахнул окно и в кабинет проник морозный воздух.
Эрхарт протянул мне руку.
– Пошли. Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать. И да поможет нам Единая Тень.
Я секунду поколебалась, а потом увидела, что макет увеличивается на глазах, переливаясь всеми цветами радуги. Ну… ладно, в конце концов, что я теряю?
И решительно вложила свою ладонь в руку Эрхарта.
Перед глазами всё застлала опаловая мгла, а потом резко исчезла. Мои ноги стояли на мощёной брусчаткой улице. Рядом возвышались аккуратные домики с резными балкончиками и яркими цветами. В домах были двери: одна обычная, вторая будто скрыта туманом.
Мимо проходили люди, с виду самые обычные, ничем не отличающиеся от меня. Разве что все высокие и довольно-таки симпатичные. Они разговаривали, смеялись, жестикулировали и… обходили меня стороной. Словно невидимое препятствие.
Любопытно. Мы здесь всего лишь наблюдатели? Или как?
Я попыталась рассмотреть всё вокруг, но тут рядом появился Эрхарт. Именно в этот момент я заметила, что у него на скуле тоже есть серебристая метка. Она так сияла, что её просто невозможно не заметить.
– Что это? – быстро спросила я, показывая взглядом, что имею в виду.
Он усмехнулся.
– Метка, что ты принадлежишь к клану Крайнц, Анастасия. Как и я. И все, кто находится под нашей защитой.
– И их много?
– Около двадцати тысяч, моя дорогая.
Так, а на это мы вообще-то не договаривались… мой дорогой.
Но Эрхарт уже взял меня под руку и повёл по улице.
– В Умбрасе проживает около трёхсот тысяч жителей. Каждый из них работает, заводит семью и слушает своего дорта. Каждый дорт, глава клана, обязан оберегать своих людей, заботиться о них и защищать от врагов.
– А кто у нас враги?
Эрхарт покосился на меня.
– Ты мне нравишься, Анастасия. Умеешь задавать правильные вопросы.
– Только пока что не на всё получаю ответы, – заметила я.
– Всему своё время.
Типичный мужской ответ. Однако я не собиралась сдаваться.
– А горгульи? Это враги или друзья?
– Так же, как и люди. Зависит от того, точит на тебя кто-то зуб или нет. Впрочем, вскоре ты узнаешь, что здесь есть создания, совсем не похожие ни на теней, ни на горгулий.
Мы оказались на площади, посреди которой возвышался огромный храм. Отдалённо похож на готический – остротой шпилей и отточенными формами. Окна выложены разноцветной мозаикой, стражи-горгульи красуются везде: на крышах, у дверей, возле окон.
– Храм Тысячи Горгулий, – сказал Эрхарт. – Именно здесь происходит торжественное принятие дортом своих обязанностей и прав. Здесь передали знаки власти мне и нашим предкам.
– Как вышло, что предка занесло в наш мир? – подозрительно поинтересовалась я, понимая, что не могу отвести взор от храма.
Он… прекрасен. Произведение искусства, созданное неведомым архитектором. Тот, кто это сотворил, наверняка был благословлён Единой Тенью.
И тут же поразилась, осознав, что начинаю мыслить понятиями Умбраса.
Вообще сложно отделаться от ощущения, словно кто-то мне постоянно подсказывает, что сказать и как поступить. Нет, ничего не навязывает, а именно подсказывает – по-дружески, без злого умысла.
– Люцис Легконогий был ходок, – хмыкнул Эрхарт, – твоя прапрапра… бабка была очень хороша собой. Только вот у них что-то не сложилось, свадьбы не было. А потом начались войны. Поэтому Люцис и твоя прекрасная прародительница вместе так и не остались. А вот кровь теней в вашем роду оттуда и потекла, и в твоих венах она тоже есть.
– Как вышло, что я единственная наследница?
Мы уже были возле храма. Однако стоило только переступить определённую черту, как навстречу хлынуло синее пламя.
Я взвизгнула, Эрхарт выругался, ухватил меня за талию, и мы неожиданно взмыли в воздух.
– Зараза, капризничает. Я думал, удастся сейчас, но ты ещё не готова. Жаль.
Я широко раскрытыми глазами смотрела на пляшущий на площади огонь, который обходил людей.
– Эт-то что такое?
– Храм Тысячи Горгулий намекает, что ты не готова принять титул дортессы, – мрачно ответил Эрхарт. – Придётся вернуться.
– Но я не собиралась его принимать, – попыталась возразить я. – Я ничего не знаю, и с какой стати вообще? К тому же есть вы.
– По законам Умбраса, после смерти дорт обязан передать свой титул наследнику или наследнице.
– Но…
Неожиданно раздался оглушительный звук, и я завертела головой, пытаясь понять, откуда он идёт.
Миг – вспышка опаловой мглы – и мы снова в кабинете Эрхарта. А стучат всего лишь в дверь. Только голова кружится, и к горлу подступила дурнота. Всё же полёты над городами мне противопоказаны: вестибулярный аппарат намекает, что к такому его не готовили, и вообще хочет в кроватку. Либо к мягкому одеяльцу, либо под горячий бок симпатичного блондина. Кстати, если Дормара раздеть, то какой он там будет?
И тут же моргнула, поражённая неприличными мыслями. Что-то мой мозг совершенно отказывается работать в экстренной ситуации, не думая о практичном и толковом, а всё норовит куда-то в сказочные дебри. Почему сказочные? Потому что красивый мужчина везде… совсем везде – это сказка, девочки, а не реальность.
Стук повторился.
– Прошу прощения за вторжение, мой дорт, но к нам прибыл Йонтарг с соклановцами, – донёсся голос Дормара.
Эрхарт закатил глаза.
– Этого ещё тут не хватало.
Он бросил на меня хмурый взгляд, закусил губу.
– Не думал, что будет так, но уж как сложилось. Анастасия, тебе придётся принять обязанности дортессы раньше, чем планировалось. Без торжества и прочего, к сожалению.
Мне не дали опомниться, перенесли в кресло за письменным столом. Внутри всё сжалось. Кажется, ситуация повернулась так, как мы совершенно не рассчитывали.
– Ксандр Йонтарг опытен и опасен. Держи с ним ухо востро. И поменьше лишних слов, – тем временем быстро говорил Эрхарт. – И ни в коем случае не говори, что видела меня. Теперь ты – дортесса Крайнц. Как и почему – не его дело. А будет слишком проявлять интерес, скажешь, что все детали потом. Дормара позови сюда, он не только личный распорядитель, но и секретарь. Заодно сможет дать подсказку.
– А… вы? – только и сумела выдавить я.
– А я сейчас должен исчезнуть, чтобы меня не почувствовали.
– Подождите! – я поймала Эрхарта за руку. – Вы сказали, титул передаётся только после смерти предыдущего дорта.
– Всё верно, дорогая, – кивнул он. – Я страшно… совершенно… небывалейше мёртв.
И он растворился на месте, оставив меня с раскрытым ртом и сумбуром в мыслях.
Дормар вошёл, осмотрелся, усмехнулся уголком губ.
– Дорт Крайнц прекрасен, не так ли? Он хоть успел что-то сказать?
– Ровно столько, чтобы у меня возникло желание его убить, – мрачно заметила я.
Дормар еле слышно рассмеялся.
– О, мне нравится, замечательный настрой. Анастасия, ещё чуть-чуть, и Умбрас будет под вашим очаровательным каблуком?
– Футфетишист? – ехидно поинтересовалась я, понимая, что вопрос жутко глупый. Но это помогло немного расслабиться и отвлечься от подступающего мандража.
Итак, сейчас придёт тот, кто явно не настроен на милую беседу. Точно сказать не могу, но что-то подсказывает, что на друга-брата-свата Эрхарт так бы не реагировал.
– Немного, – хохотнул Дормар. – Так, теперь серьёзно. Ксандр потрясающе бестактен и ведёт себя словно настоящее животное. Но вреда причинить не сможет, в Крестовом замке всё встанет на защиту своей хозяйки.
– Пока что я хозяйка на словах, – заметила я, скользя взглядом по стене с оружием.
Нехорошие мысли, конечно, и моё фехтование – это взять колюще-режущий инструмент и замахнуться на оппонента. Всё. Но кто его знает, возможно, неумелая дамочка в обращении с оружием будет пострашнее иного профессионала.
– А вот и нет, – хмыкнул Дормар. – Как раз контракт на владение замком был подписан ещё перед тем, как мы оказались в Умбрасе. Так что в этом плане всё замечательно.
Я хлопнула ресницами. Господи, какая же я всё-таки дура. Слушала тут Эрхарта с его разговорами, а сама уже практически приняла все обязанности. Пусть не по своей воле, а по причине изворотливости Дормара, умудрившегося добыть мою кровь, но факт остаётся фактом.
За окном вдруг что-то зашуршало. А потом красными угольками сверкнули глаза. И не одни.
Мамочки…
– Всё в порядке, – тихо сказал Дормар, оказавшись за моей спиной и положив руки на плечи. – Это Маргр и его ребята. Наблюдают. Они тоже всегда на страже.
– Так не любят оборотней? – сорвался с губ нервный смешок.
– Кто их любит… – пробормотал он.
– Уж точно не вы, господин ас Вирд, – раздался голос, от которого я подпрыгнула на месте.
Дверь распахнулась. На пороге стоял худенький низкий человечек, который тут же бросил на нас извиняющийся взгляд. За ним – трое высоких мужчин в тёмной одежде.
«Слуга привёл гостей, которых никто не звал», – поняла я.
– Господин Ксандр ас Йонтарг и его советники, – провозгласил он, и бросил на меня вопросительный взгляд.
Ничего не оставалось, кроме как кивнуть и дать понять взглядом, что он может быть свободен.
Человечек исчез, а троица ступила в кабинет.
Так-так, такие же высокие, как и Дормар с Эрхартом. Вроде бы люди, а вроде и нет. Кожа белая, но стоит только начать двигаться, как она отливает серо-стальным цветом. Отчего возникает ощущение, словно передо мной киборги.
Тот, что стоит впереди, явно Йонтарг. Короткие каштановые волосы такого же оттенка, как у меня. Высокий лоб, орлиный нос, разлёт соболиных бровей, квадратный подбородок. От виска к щеке спускается шрам. Глаза тёмно-карие. Хотя нет, левый сияет янтарём, будто у хищного зверя или птицы. На лице щетина, этот красавчик явно не задумывался об услугах барбера. Мощную шею обхватывает цепочка из чёрного металла, очертания круглого медальона виднеются через тонкую ткань футболки. Кожаная куртка, кожаные штаны и ботинки. Не хватает только мотоцикла. И ещё странная деталь: левая рука в перчатке, правая же оголена. Любитель асимметрии?
За ним стоит блондин, справа на виске выбриты узоры, слева – удлинённые пряди. У него тоже шрам, только на переносице. Глаза холодные, как лёд на реке ранней весной. Губы поджаты, будто еле сдерживается от брезгливой ухмылки. На нём кожаный плащ длиной до пят.
Третий – темноволосый, гибкий, лицо словно нарисованное. Слишком слащавый, если бы не выражение лица. Сразу понятно, с таким парнем шутить не стоит – разве что вы очень любите чёрный юмор. На нём косуха и джинсы, и как ни странно, нигде не видно шрамов.
Все трое смотрели на меня без всякой доброжелательности. Разве что взгляд брюнета был немного мягче остальных. То ли не такой злобный бука, то ли просто кобель.
Я обвела взглядом всех гостей. Сдаваться тоже не собиралась. Почему-то внутри появился азарт. Не то, чтобы собиралась дёргать за хвост разъярённых тигров (ну или кто они там?), но падать на колени и бить челом точно не буду.
– Добрый вечер, господа, – невозмутимо и спокойно сказала я. – Добро пожаловать в Крестовый замок, резиденцию клана Крайнц.
Мужчины быстро переглянулись, словно пытались понять, что со мной делать. То, что меня тут не ждали, читалось на их лицах.
– Ксандр ас Йонтарг, – мягко произнёс за моей спиной Дормар, – дорт клана Йонтарг. И его…
– Всё это прекрасно, – перебил Ксандр, сверля меня тяжёлым взглядом, – но меня совершенно не интересует. Вы обещали отдать нам тень. Время идёт, силы скоро начнут таять, а от Крайнцев ни привета, ни ответа.
– Если вы уточните, какую именно тень, я буду благодарна.
Ксандру мои слова не понравились. Он криво усмехнулся.
– Не знаю, какие игры ведёт Эрхарт, но это слишком. Я не намерен ждать, пока ты навешаешь мне лапши на уши, девочка. Все сроки давно вышли. Если клан Крайнц через неделю не доставит мне тень, у вас будут проблемы. Большие.
После этого он резко развернулся и вышел. Блондин мерзко хмыкнул и последовал за Ксандром. Брюнет на секунду задержал на мне взгляд и покинул кабинет.
После часа попыток разобраться, что происходит вокруг, я осознала, что голодна как барракуда. Дормар не заставил ждать и спросил, чего я желаю.
– Калорийное, вкусное и в постель, – мрачно сказала я. – Потому что ещё чуть-чуть, и я свалюсь с ног.
Учитывая, что я отработала весь день, а клиенты попадались противные до ужаса, думать больше ни о чём не хотелось. Уж совсем не предполагала, что в один прекрасный момент окажусь в другом мире, в мрачном замке, в кругу малоприветливых мужчин. Ну ладно, Дормар не в счёт. И Маргр тоже ничего. Но остальные…
Оказавшись в своей комнате, я скинула туфли и чуть не застонала от удовольствия. Нет, всё же каблуки – это одновременно благословение и проклятие рода женского. Они помогают совращать мужчин и мучить себя.
Мужчины… Я нахмурилась, закусив губу. Господи, это что вообще было? Вот же хамлюги. Какие именно проблемы они могут нам учинить, я пока не знаю, но что-то не очень хочется узнавать, какие именно.
И Эрхарт, сволочь, смылся в самый неподходящий момент! Увижу – убью. Точнее, сначала вытрясу всю информацию, а потом убью ещё раз!
Кстати, судя по всему, оборотни Йонтарг понятия не имеют, что он отошёл в мир иной. Это тайна? Странно. Или принять замок можно и без смерти дорта? Дарственная, скажем, и всё такое. Сложно, одним словом.
Хотя нет, не может быть. Никто не удивился, что я наследница. Значит, про смерть знают. Но… не в курсе, что Эрхарт может призраком шастать по замку?
В дверь постучали.
– Войдите, – бросила я, запуская пальцы в волосы и массируя виски.
Сначала вкатилась тележка с ужином, потом вошёл Дормар. Что интересно, тележка передвигалась сама собой. Я с изумлением наблюдала за происходящим.
– Наш повар приготовил для вас жареный картофель, мясо под соусом, салат из овощей и шоколадный торт с клубникой. И да, надеюсь, вы не против красного полусладкого?
– Я бы в нём ванну приняла, – буркнула я, разглядывая открывшиеся взору яства и понимая, что всё не так уж плохо.
Ага, и обращается ко мне теперь на «вы». Видимо, то, что меня официально объявили дортессой, теперь серьёзное дело. Тыкать нельзя.
– Я могу ещё чем-то быть полезен? – улыбнулся Дормар.
– Разумеется, – кивнула я. – Иди сюда.
Улыбка с его лица тут же исчезла.
Так-так, насторожился, посмотрел в сторону двери. Кажется, его не сильно радует перспектива подойти ко мне ближе.
Я чуть подвинулась на кровати, давая понять, где именно хочу его видеть.
– Присядь. У меня есть вопросы.
Дормар подошёл и сел. Вопросительно покосился на меня.
– Да?
– Что с этими оборотнями? Почему этот Ксандр так себя вёл? Что тут вообще происходило?
Некоторое время Дормар молчал, потом коротко вздохнул.
– Если кратко, то ситуация такая: кланы теней отдают клану оборотней одну из своих женщин. Ту, которая сумеет выдержать мощь и напор оборотня и не сломается. Тень для дорта клана – это как истинная пара. Она придаёт ему силу. Его клан становится сильнее. И наследники тоже сильнее обычных людей.
– Оборотней? – уточнила я, разобравшись с ужином и приступая к десерту.
– Ну да, – кивнул Дормар. – Мы… можно сказать, платим им своеобразную дань.
– А это с какой радости?
– В своё время были войны между тенями и оборотнями. Последние победили и обязали наши кланы отдавать подходящих им девушек.
– Средневековье какое-то, – нахмурилась я, крутя вилку в руках.
– Видишь ли, мы тоже получаем своеобразную выгоду, – неожиданно усмехнулся он. – Наследники сильны. И весьма лояльны к обеим расам.
– То есть ты хочешь сказать, что всё хорошо?
– Ну…
– Будешь мяться, вымажу этим шоколадом! – пригрозила я.
Дормар побледнел, явно не ожидая такой подставы.
– Помилуйте, вы ещё суровее Эрхарта.
– То-то же. Хотя… А почему девушку не отдали до сих пор? Ксандр действительно долго ждёт?
– Год, – мрачно сказал Дормар. – Подходящую не могли найти. Правда… была одна. Но Эрхарт почему-то упорно её не замечал.
Да уж, задачка ещё та. Однозначно надо ловить этого трепливого призрака и вытряхивать из него правду. Потому что с таким мизером данных я вообще ничего не сделаю. А ждать год… любой озвереет.
Я сделала глоток вина, оно оказалось пряным и ароматным.
– Получается, он ищет себе невесту?
– Да. Или хотя бы пару, которая родит ему ребёнка, – Дормар развёл руками. – Не всегда пара становится женой оборотня.
– Э-э-э, там хоть гаремы не в ходу?
Судя по округлившимся глазам моего личного распорядителя, такого там не было. А вот любовницы, на которых закрывали глаза, явно вполне привычное явление.
Дальнейший разговор не принёс ничего толкового. У меня просто начали слипаться глаза. Дормар всё понял, быстро убрал все следы ночного перекуса и оставил меня в блаженном одиночестве.
– Если я понадоблюсь, достаточно позвать меня вслух трижды.
– Какой очаровательный способ связи, – фыркнула я.
Дормар послал мне воздушный поцелуй – видимо, благодаря за то, что не стала пытать его шоколадом, и вела себя как хорошая девочка.
Однако на этом все мои способности умничать закончились: подушка и одеяло манили всё сильнее. Стоило только лечь, как сон тут же принял меня в свои ласковые объятия. И почему-то последнее, что мелькнуло перед внутренним взором, перед тем, как нырнуть в сладкую темноту, был высокий оборотень со шрамом на щеке и с рукой в перчатке.