Холодная ночь опустилась на Петербург, окутывая город таинственными тенями и тяжелыми облаками, скрывающими луну. Темные улицы, затянутые туманом, были безмолвны, лишь иногда раздавались отдаленные шаги. Ланской стоял в переулке неподалеку от дома, где жил студент Николай Серов, и терпеливо ждал. Он понимал, что сегодня ночью у него появится шанс выяснить правду о том, кто может быть вовлечен в гибель профессора и его секретные исследования.
За последние дни Ланской несколько раз сталкивался с противоречивыми фактами и странными совпадениями, которые не давали ему покоя. Особенно его настораживало поведение Серова. Молодой человек, казавшийся искренним и преданным профессору, оставался слишком загадочной фигурой. После встречи с Лисовым, который подтвердил опасность общества «Черные Хранители», Ланской стал подозревать, что Серов может быть вовлечен куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Сегодня он намеревался следить за Николаем, надеясь, что тот выведет его на тех, кто мог угрожать профессору и, возможно, замешан в заговоре против него.
Соблюдая дистанцию, Ланской пошел за Серовым по узким улочкам. Николай двигался быстро, то и дело оглядываясь, будто чувствовал слежку. Ланской прятался в тени зданий, избегая света редких фонарей, и наблюдал за ним. Каждый шаг, каждый поворот молодого человека был напряженным, словно он боялся, что его увидят. Наконец, они вышли к университету, и Николай, остановившись, посмотрел вокруг, а затем скрылся за массивной дверью архива. Ланской, убедившись, что в округе никого нет, подошел ближе и встал у входа, затаив дыхание и пытаясь понять, что затеял юноша.
Простояв у двери некоторое время, Ланской услышал глухой звук, доносящийся из архива. Он рискнул заглянуть внутрь и заметил, как Николай осматривается, а затем направляется к полкам, где хранились редкие записи. Ланской знал, что большинство документов было опечатано и доступно лишь ограниченному числу людей. Студент, судя по всему, прекрасно знал, где искать, так как направился к конкретному ряду, не тратя времени на случайные полки. Ланской видел, как тот подошел к шкафу, открыл его и достал пачку документов, держа их так, словно от них зависела его жизнь. Ланской попытался рассмотреть, что за бумаги он взял, но так и не смог понять – Николай спрятал их под пальто и поспешил к выходу.
Ланской отступил назад, едва успев скрыться за углом. Николай выглянул из дверей архива, оглядываясь по сторонам, и, удостоверившись, что никого нет, побежал к соседнему переулку. Ланской, не теряя времени, последовал за ним. Внезапно Серов свернул в сторону, и Ланской понял, что тот направляется к причалу на Неве. Молодой человек, держа у себя документы, шагал быстрее, и Ланской старался не упустить его из виду.
Они дошли до небольшого причала, где свет от фонарей едва освещал пространство. Ланской увидел, как из тени выступили две фигуры, закутанные в длинные черные плащи и широкополые шляпы. Их лица скрывались в тени, но осанка и движение выдавали людей, привыкших к осторожности и скрытности. Они окружили Серова, который выглядел напряженным и, казалось, испуганным. Один из людей в плаще что-то тихо сказал, и Ланской уловил лишь отдельные фразы.
– У тебя они? – спросил один из них хриплым голосом, обращаясь к Николаю. – Мы не потерпим ошибок. Документы должны быть у нас.
Николай кивнул, поспешно протягивая бумаги, которые он вынес из архива. На мгновение Ланской усомнился, но затем понял: это были те самые документы, которые могли пролить свет на исследования профессора и, возможно, содержать информацию о «Черных Хранителях». Он напрягся, решив дождаться, когда Серов окажется один.
Разговор между ними был коротким, и после того, как студент передал документы, фигуры в плащах быстро растворились в темноте, не оставив ни следа. Николай, стоя у причала, нервно оглянулся, будто ожидая чего-то страшного. Ланской чувствовал, что момент для вмешательства настал, и решительно сделал шаг вперед.