Воздух в коридоре за дверью был затхлый и сырой, но дымом не пахло. Факел в руках Марины выхватывал из темноты изрядный кусок коридора, но сзади и спереди от светлого пятна была непроглядная тьма.
Здесь непонятные и неприятные шорохи слышались чаще и отчетливей, отчего мурашки так и бегали по коже.
– Что это шуршит? – с беспокойством спросила Марина.
– Ясное дело – крысы! – успокоил ее Андрей.
– Крупные, судя по звуку, крысы…
– Да они ведь разные бывают. Крупные, мелкие, средние…
– Что-то мне не очень хочется тут встретить крысу величиной с овчарку!
Андрей зябко поежился…
– Марина, давай я впереди пойду, мало ли что, а то под картечь попадешь, если мне придется стрелять.
Марина прислонилась к шершавой скале, подняв повыше шипящий факел, и послушно уступила место в авангарде.
Через пару десятков шагов в неверном свете колышущегося огня возник боковой ход, темный и жуткий, но заходить в него не стали – чего плутать, когда коридор прямо есть! Из прохода тянуло сквозняком, сыростью и свалявшейся шерстью. Так пахнет в зверинце, только тут запах был слабый, едва уловимый.
Друзья осторожно двинулись дальше, чуть ли не по щиколотку утопая в мягкой известковой пыли, и через пару минут Андрей обратил внимание на неясное марево впереди.
– Смотри, там свет… – сказал он.
– Вижу! Но это еще далеко…
– Так разве определишь? Пойдем, только осторожнее, очень уж тут все необычно, не знаешь чего ожидать. Хотя был бы тут Шершень, слышны были бы голоса.
Они прошли еще немного, и свет стал настолько ярким, что Андрей затушил о стену Маринин факел – чего зря добру пропадать, может, пригодится еще.
Они вышли из тоннеля в огромную, освещенную призрачным голубоватым сиянием пещеру неправильной формы. Задней стены не было видно в туманном мареве, а две боковые уходили вдаль под разными углами.
Андрей крался вперед, как индеец по следу, медленно водил стволом ружья из стороны в сторону. Марина осторожно ступала сзади, держа в руках затушенные факелы. Светящийся туман густо клубился вокруг, свет был зыбкий, неверный, он часто менялся местами с тенями.
– Да, странное место… – заметил Андрей, протягивая рукояткой вперед автоматический пистолет Марине.
– Хорошая штука… – одобрила она.
– Осторожнее, я его не ставил на предохранитель.
Они продвинулись еще метров на десять, когда впереди, словно мутный размытый призрак из зловещего сна, показался укутанный туманом силуэт. Андрей вытер ладонь от холодного пота и поудобнее перехватил ружье, Марина уверенно подняла пистолет на уровень глаз. Посредине пещеры, в клубах странного светящегося тумана они наконец разглядели каменный постамент высотой по пояс. Над постаментом кружили яркие, голубые искры, как пылинки в солнечном свете, а на самом постаменте лежал на спине, ногами к ним, человек.
Андрей быстро подошел ближе и замер.
– Марк! – только и смог вымолвить он.
– Он дышит… – заметила Марина. – Спит… Как-то странно. Куда мы попали?! И где Шершень с бандитами?
– Хотел бы я знать… – тихо ответил Андрей.
И в этот момент на них напали…
ОНО прыгнуло слева, прямо из сумрачной тени, видимо, сознательно опасаясь вооруженной правой руки. Прыжок был настолько стремительным, что Андрей не успел среагировать. Не успел он и разглядеть нападавшего. Было ясно только то, что существо было большим, злым и передвигалось на четырех лапах с огромными когтями. Когти впились Андрею в плечо, и он невольно вскрикнул от боли. Падая на бок, он все же успел инстинктивно прикрыть горло ружьем. Страшные клыки, все в пене, с хрустом вцепились в рукоятку помпы прямо перед лицом Андрея. В ноздри ударил резкий, неприятный запах падали. Противник Андрея не рычал, как собака, а просто злобно таращил светящиеся углями глаза и мерно дышал как паровоз, подымая с пола облачка мягкой пыли. Андрей мельком взглянул на существо, и волосы на его голове встали дыбом – он боролся против огромной, величиной с крупного мужчину, крысой.
Марина не выдержала и завизжала. Тонко, протяжно, зажмурив в страхе глаза. Визг эхом отдался от потолка и стен, ударил в уши. Огромная крыса влажно разжала челюсти и повернула голову к девушке. Этого мига Андрею хватило на то, чтобы дотянуться до спускового крючка, но повернуть оружие в сторону врага он не мог, зверь сильно придавил его к полу. Не раздумывая ни секунды, Андрей выстрелил в пустоту пещеры. Его страшный противник шарахнулся от грохота так, будто его ударило током, что дало Андрею возможность передернуть помпу. Почувствовав, что натиск несколько ослаб, Андрей попытался направить оружие на зверя, но реакция крысы была молниеносной – и она опять вдавила его в пыль.
Исход схватки решила Марина. Она неожиданно замолчала, подскочила к зверю сзади и всадила ему в позвоночник три пули из «Стечкина». Крыса резко дернулась, разворачиваясь кругом, и легко сбила девушку с ног. Но пустить в ход зубы не успела. Андрей перекатился по пыльному полу и почти в упор выстрелил ей в левое ухо. Картечь шарахнула в череп, и во все стороны ударил фонтан крови вперемешку с мозгами и осколками кости. Второй раз Андрей стрелять не стал, не было сил передернуть помпу. Крыса упала на бок, дернулась и затихла, скатывая пыль потоками густой, темной крови. Марина встала с земли и подняла пистолет.
Плечо у Андрея ужасно болело, тело сотрясала крупная, неприятная дрожь. Марина присела рядом и осмотрела раны, но помочь чем-либо она не могла – у них не было с собой даже простого бинта.
– Этого мы не предусмотрели… – сокрушенно шепнула она. – Нет ни йода, ни бинта… Но мы же не собирались ни с кем драться!
– Да разве можно было такое предусмотреть! – непослушными губами произнес Андрей. – Это же страшный сон… Этого просто быть не может!
– Снимай рубашку! – твердо сказала Марина.
Андрей с ее помощью стянул рубашку, и девушка разорвала ее на несколько длинных полос, которыми перевязала ему раненое плечо.
– Годится, – поморщился Андрей. – Теперь хоть кровью не изойду. А ты вообще молодец. Особенно для дочки богатого папаши.
– По-твоему, я должна быть принцессой на горошине?
– Не обижайся.
– А ты не говори глупости, – закрыла Марина тему.
Андрей поднялся с земли, опираясь на ружье, и взглянул на лежащего Марка.
– Кажется, его усыпили… Почему эта тварюга его не съела?
– Не успела… – предположила девушка.
– Значит, он тут не так давно. Надеяться на то, что Марк скоро проснется, наверное, глупо… А волоком мы его не утащим, даже вдвоем. Интересно, куда делся Шершень с ребятами? Где-то здесь или, оставив тут Марка, они ушли дальше по лестнице?
– Не знаю, – пожала плечами Марина. – Но я не чувствую никаких признаков чужого присутствия. Они ведь не знают, что мы пошли следом! Переговаривались бы.
– Надо с Марком что-то делать. – Андрей почесал макушку. – Наверх тащить немыслимо. Может, он сам проснется? Давай подождем!
– А вдруг Шершень появится? Как мы тогда защитимся? – спросила Марина. – Дверь наверху не остановит бандитов, а тут могут быть еще эти… Лохматые…
– Тогда давай меняться оружием, – предложил Андрей. – Ты мне давай пистолет, а сама бери ружье, а то я левой рукой все равно помпу не передерну
– Тяжелое… И я не знаю, как из него стрелять.
– Да ничего тут особенного нет! Только приклад прижимай сильнее, а то плечо отобьет. И не забывай после каждого выстрела передергивать помпу.
Видимость была небольшая, метров десять, дальше мешал смотреть клубящийся в пещере туман. Но отходить далеко от Марка они не стали, не было смысла ради любопытства подвергать себя и его излишней опасности.
Марина подошла к Марку ближе и осторожно коснулась его руки.
– Он холодный совсем… – задумчиво сказала она. – Странный сон. Может, он под гипнозом?
– Не смешно, – покачал головой Андрей. – Гипнотизер на службе у бандита… Хотя после крысы такого размера меня уже сложно чем-нибудь удивить.
Он отошел на несколько шагов и с любопытством осмотрел постамент.
– Марина, иди сюда! Посмотри отсюда, издали!
Марина подошла и встала рядом, с недоумением глядя на лежащего Марка.
– Смотри вокруг, – сказал Андрей, – не только на сам постамент!
Приглядевшись, Марина поняла, что имел в виду Андрей. Вокруг постамента, на равных расстояниях друг от друга, стояли семь небольших ящиков с поднятыми крышками. Сделаны они были скорее всего из дерева и Марина условно назвала их сундучками. Именно из этих сундучков вылетали фонтаном мелкие голубые искры, которые весело играли над постаментом. Не думая долго, Марина подбежала к одному из них, присела рядом и, положив ружье, подняла сундучок. Внутри желтел шероховатый пергаментный свиток с нанесенными на нем незнакомыми письменами.
– Похоже на карту твоего папашки, – сказал подошедший Андрей. – Только здесь больше написано, чем нарисовано… Э! Ты поосторожней с этим пергаментом, может, он отравленный!
– Отравленный… Может, это и есть то, из-за чего спит Марк?
– Знаешь, я уже давно думаю… – задумчиво протянул Андрей. – Что-то у меня уже мозги заворачиваются. Тут все странное, но знакомое, согласись. Даже эта крыса. И сундучки, и клубящийся туман.
– И что? – осторожно спросила Марина.
– Может, это магия? – нерешительно спросил Андрей. – Все это есть в книгах, понимаешь, в фильмах сказочных.
– Я тоже так думаю. Но какое отношение это имеет к бандитам?
– А что ты вообще знаешь про этого Шершня? Похоже, твой папашка тоже как-то втянут в эту историю. А то, может, и не последнюю роль в ней играет.
– Скоро узнаем, если нас никто не сожрет, – негромко ответила Марина.
– Слушай, а что обычно делают в таких ситуациях? Ну в кино, в книгах? Если герой сталкивается с магией.
– В книгах пишут, что нужно следить за мыслями, – ответила Марина. – Так как там, где действует магия, мысль настолько же сильна, как и выстрел из этого ружья. Даже сильнее. Старайся не представлять разных чудовищ, не употреблять обиходных выражений с именем нечистого. Потом полезно иногда перекреститься, плюнуть через плечо или бросить щепотку соли. Но соли у нас нет…
– Креститься я не умею, – признался Андрей.
– Тогда придется плюнуть.
И она храбро сказала «тьфу», повернув голову налево.
– Кто так плюет! – укорил он Марину, и его плевок смачно впечатался в пыль на расстоянии трех метров.
– Да! Есть чему поучиться, – невесело усмехнулась девушка.