Эр бежал изо всех сил. Ночь в этот раз была особенно темной, и парень не переломал себе ноги только чудом. Сверху долетел раскат грома, позади послышался рев мотора. На Эра обрушилась волна паники.
– Черт! Черт! Черт! Черт! – затараторил он и побежал еще быстрее.
Его друг Дэ рассказал ему, что на днях нашел мертвеца у старого дуба. Это случилось, когда Джо вывез Дэ в лес. Джо вывозил в лес парней-рабов под предлогом насобирать дров и хвороста, вот только на самом деле цель у него была совсем другая. Все рабы на плантации это знали, но обсуждать боялись. И вот, когда Джо отдыхал в тени, Дэ и нашел труп. На том была одежда и оружие. Вот тогда-то Дэ и пришла в голову идея о побеге. Он поделился планом с Эром.
Эр же с самого начала был против. Ведь если их поймают, то… Эр боялся представить, что хозяева сделают с ними за попытку побега. Но Дэ настоял. Он вынудил Эра, заявив, что, если его поймают, он скажет хозяевам, что Эр помогал ему бежать, и что это он, Эр, всё придумал. Хотя на самом деле мозгом операции был Дэ.
И сейчас мозг операции украшал булыжники бесформенной кляксой. Пуля Элвиса разнесла череп Дэ, пустив весь план беглецов под откос. Эр чудом избежал смерти. И чудом его всё еще не схватили. Пикап хозяев очень вовремя отказался заводиться, чем практически спас Эра, дав ему возможность добежать до леса.
Но сейчас автомобиль вспомнил, для чего он вообще нужен и ревел двигателем, неся на себе разгоряченных азартом погони, алкоголем и другими веществами хозяев. Эр уже слышал их крики, от чего волосы у него встали бы дыбом, если бы они были.
Эр добежал до старого дуба, но не испытал ни капли облегчения. Погоня все ближе, а он понятия не имеет ни что делать дальше, ни где икать этого чертового мертвеца. И даже если он его найдет, то, как ему это поможет?
Парень рухнул на колени, судорожно зашарив руками по холодной земле. Легкие разрывало после быстрого бега, а глаза застилали слезы. Погоня была все ближе. Между деревьев ударил поток света. Это кто-то из хозяев направил прожектор в чащу в поисках беглеца.
Эр в ужасе упал на землю. Если его найдут, с него как пить дать снимут кожу. Вдруг он увидел какие-то светящиеся зеленым призрачным цветом палочки. Не помня себя, он подполз к источнику света, дрожащими руками нащупав холодную конечность мертвеца. Эр снял с пояса фонарик, украденный на плантации перед побегом, и включил его на несколько секунд.
То, что он увидел за эти пару мгновений, привело парня в ужас. На него накатил приступ тошноты и его вырвало.
Мертвец был обезглавлен. Скорее всего, голову отгрызли мутанты, но от этой мысли легче Эру не стало. Если ему и удастся сбежать от хозяев, то его сожрут мутанты. И еще неизвестно, что из этого хуже.
Рев мотора приближался. Крики хозяев становились все громче. Свет прожектора жадно рыскал между деревьев, в поисках беглого раба.
– Черт! Черт! Черт! Черт! – забормотал Эр, чувствуя, как теряет контроль над голосом.
Тут парень вспомнил, что Дэ говорил про какое-то оружие на трупе. Эр преодолевая отвращение, принялся обыскивать тело. Если он застрелится, то хозяева не смогут его наказать, и ему будет абсолютно плевать на все пытки, которые они для него подготовили.
Эр распахнул плотный плащ, в который был одет обезглавленный и коснулся его груди. Вдруг парень почувствовал, что его пальцы будто прилипли к холодной коже трупа.
– Что за байда?! – закричал в ужасе беглый раб, но голос сорвался и сошел на жалкий писк.
По рукам словно пронесся электрический разряд. В глазах вспыхнуло, и Эр услышал голос в своей голове:
– Экзоскелетная Наноструктурная Интеллектуальная Броня-Симбионт Френсиса Бронигана приветствует Вас. Хотите стать новым носителем?
Эр хотел снова заорать: «Что за байда?!», но его голос надломился, и он пропищал невнятное:
– …ДА!
– Ответ принят, – снова раздалось в голове у парня, – приготовиться к интеграции. Интеграция экзоскелета через 3… 2… 1…
В голове Эра вспыхнуло. Боль пронзила все тело. Эр потерял сознание.
Вскоре парень очнулся и обнаружил, что стоит. Перед глазами бегали какие-то цифры и буквы.
– Что происходит? – спросил он в ужасе, – что это? Я не умею читать! Пожалуйста!
Цифры и буквы перед глазами на миг застыли, и Эр услышал голос в голове.
– Вы стали новым носителем Экзоскелетной Наноструктурной Интеллектуальной Брони-Симбионта Френсиса Бренинга. Сокращенно: ЭНИБС Ваша цель: Скотти Душнило. Последнее местонахождение: город Грейвдигвилль, округ Алабаджо. Стоимость за живого или мертвого: 500000 Х-коинов. Ваше текущее оружие: револьвер «Нави» фирмы Кольтс Мануфактуринг Компани, калибр 36. Количество зарядов: 5 из 61.
Эр посмотрел вниз и его глаза расширились от удивления. Его тело покрывало черное нечто, будто свитое из мышц, похожих на металлические тросы. Только тросы эти перетекали словно живые от каждого движения. На левой руке Эр увидел девять светящихся зеленым полосок. В правой руке он увидел пистолет.
– Уровень боевой подготовки текущего носителя по десятибалльной шкале: минус 3. Рекомендуется в экстремальной ситуации воспользоваться автоматическим режимом. Включить автоматический режим самозащиты?
Эр молчал, не в силах сказать ни слова.
А рев мотора и крики разъяренных хозяев были уже совсем рядом. Вскоре к старому дубу выехал пикап. Машина затормозила в десятке шагов от замершего в ужасе Эра. На него направили прожектор. По глазам словно хлыстом ударило лучом резкого света.
– Вот он, падла! – заорал кто-то. По голосу вроде как Элвис, но Эр не был уверен, – а ну, братва, вяжи его!
В голове Эра снова раздался голос:
– Носитель в опасности. Уровень боевой подготовки носителя по десятибалльной шкале: минус 3. Рекомендуется воспользоваться автоматическим режимом. Включить автоматический режим?
Эр осознавая, что терять ему нечего едва слышно прошептал:
– Да!
Вдруг всё вокруг резко изменилось. Свет прожектора больше не резал глаза. Эр увидел четверых хозяев. За прожектором стоял Элвис и размахивал винтовкой, из грузовика выпрыгивали Джо и Норман, а за рулем, улыбаясь во все свои золотые зубы, сидел Кевин.
Все они двигались, словно в замедленной съемке. От пистолета Эра протянулись четыре красные линии к лицам хозяев. Эр почувствовал, что костюм управляет его телом словно марионеткой, но испугаться не успел.
Джо и Норманн еще не коснулись земли, когда револьвер в руке Эра выстрелил четыре раза.