Наверное, на моей физиономии слишком явно отразилось беспокойство, потому что Буф вскинул брови.
– Да нормально всё. Не переживай.
Буф Такес сказал: «Не переживай».
Это было так же странно, как если бы какой-нибудь монстр перестал грызть мою ногу и произнёс: «Да ладно, не переживай, дружище».
– Ну да, – кашлянул я. – Мне всего-то придётся драться с директором Стронгом, магом шестой высоты. Чего переживать. А тебя самого, кстати, кто тренировал на четвёртой высоте?
Буф пожал плечами.
– Он и тренировал.
– Ну и как? Тяжело было?
– Увидишь.
– «Увидишь, узнаешь», – поморщился я. – Вы можете мне нормально сказать?
– Не психуй. Лучше вздремни. – Буф шагнул за порог, но перед тем, как закрыть за собой дверь, остановился и добавил: – Тут Факультет Ядов и Смол к мероприятию готовится. Не удивляйся. Шуму будет на весь Квартал.
– Какое ещё мероприятие?
– Увидишь.
Буф захлопнул дверь.
Опять «Увидишь». Прямо Клуб любителей недомолвок.
В одном Буф был прав: вздремнуть бы не помешало. Двое суток в горах не прошли даром. Первую ночь я спал на камне, подложив под голову рюкзак, а вторую ночь не спал совсем – вместо этого полудохлый купался в ледяном озере.
С другой стороны мне всё равно повезло больше, чем Фламеру Волькири.
Вспомнив об охотнике, я вынул из кармана кулон, что он мне дал перед тем как заснуть. Волькири сказал, что украшение принадлежало его жене, а теперь он хотел бы передать его дочери.
Её имя Хилар, кажется.
Он назвал её приспешницей Ниманда, и это, прямо скажем, не самое лучшее, что с ней могло случиться. Как она вообще к нему попала, если учесть, кем работает её отец?..
На этот раз я внимательнее рассмотрел украшение.
Кулон был необычный. С виду – маленький круг на цепочке, размером с монету, но если вглядеться, то внутри круга угадывался необъятный простор, будто это замочная скважина, подглядывающая в космос. Россыпи созвездий, сияние, иссиня-чёрная глубина. И далёкие планеты… которые двигались…
Я еле оторвал от кулона взгляд и сунул в ящик тумбочки у своей кровати. Туда же отправил два золотистых шнурка из другого кармана.
Вот теперь можно было снимать влажную одежду.
Чтобы из грязного и усталого парня превратиться в чистого и усталого парня у меня ушло полчаса. Я быстро принял душ, переоделся, обработал царапины на лице и осмотрел синяки на теле. Пока я возился, в комнату принесли обед.
Эмиль постарался, но самого вахтёра я не застал.
На подносе стояли миски с едой, благоухая на всю комнату: бульон, мясное рагу, что-то вроде отбивной, гарнир из тушёных овощей, салат. Дополнял всё это графин с соком и… бутылка амброзии.
Школьный вахтёр принёс мне аперитив!
Амброзия явно не входила в рацион студентов – Эмиль пожертвовал её из своего запаса.
Золотой человек.
Я откупорил бутылку и нехило так к ней приложился, выхлебав сразу половину. Никогда местное пойло не казалось мне таким вкусным. Да что там. Это был божественный нектар, пролившийся не только в желудок, но и потёкший по сосудам вместо крови. Не удивлюсь, если моя кожа озарилась светом от удовольствия.
По телу пронёсся жар, и меня немного расслабило.
Допив напиток, я приступил к еде и только сейчас осознал, насколько голоден. Теперь и вкус мяса показался мне чем-то запредельным, будто я сто лет был на диете.
Перекусив, я почувствовал себя почти нормальным человеком.
Мысли вернулись к прошедшим событиям. Чего только не произошло за последнее время.
Я подготовил себя к походу в Гнездовье как мог.
Узнал кое-что о полумагах, их иерархии и защите города, заполучил рисунки и карты от Фонтея, натренировал силовое мастерство и поднял себе ранг до четвёртой высоты. Даже надавил на Стронга, чтобы он организовал встречу с Дуивелем. Осталось совсем немного – пройти тренировку у директора и обговорить детали поездки с Буфом и Фонтеем.
Но это будет только завтра, а сейчас…
Я уселся на кровать, по привычке прислонившись спиной к стене, и взял первую попавшуюся книгу с тумбочки – «Виды и расы ратников».
До неё я ещё не успел добраться.
Как только мои глаза увидели страницы, заполненные мелким шрифтом, рисунки, схемы, списки и кучу информации, то сразу начали слипаться. Я потёр их кулаком и скользнул беглым взглядом по обложке…
…и тут мороз пронёсся по спине.
Внизу на переплёте я увидел маленькую эмблему: две перекрещенных золотых стрелы. А ведь мне уже встречался этот символ – на заколке, воткнутой в пучок волос на голове профессора Зойта.
– Вот это новости, – пробормотал я, нахмурившись.
Самое интересное, что авторами книги были указаны два человека: Альмагор Стронг и Руф Зойт. Значит, они вместе изучали ратников, их особенности и виды.
Может, на этой почве они и поссорились? Не сошлись взглядами на использование призванных воинов?..
Я снова потёр глаза кулаками.
Итак, согласно книге, всего существовало девять рас ратников. На первый взгляд не так уж много, но когда я открыл схему их деления на подвиды и боевые перевоплощения, то понял, что поторопился с выводами.
Десятки подвидов и перевоплощений.
В книге имелись и картинки к каждому виду ратника.
Кого там только не было. Тощие и мускулистые, долговязые и низкорослые, похожие на людей или совсем странного вида. Все такие разные: цвет кожи, форма ушей, носа, черепа, с огромными ногами, неказистые или, наоборот, чересчур изящные. Женского и мужского пола.
Байши, гобличи, сатхары, люди-рыцари…
От разнообразия воинов разбегались глаза, но некоторые названия были мне уже знакомы.
Например, раса «байши».
Они имели больше двадцати подвидов и тридцать восемь боевых обликов. К байши относился ратник Раста Гровера. Железная Агвид – широкоплечая девушка, похожая на индианку, лихо управляющая боевыми цепями.
Она была древесной байши с боевым перевоплощением «воин с цепями». Ещё были озёрные, степные, байши-тритоны и много других. Как я понял, от подвида зависели методика боя и оружие ратника.
У расы «сатхар» подвидов имелось столько же, но вот боевых перевоплощений меньше. В основном стрелки или те, кто владел метательным оружием.
К примеру, у Сета Йорго был сатхар с боевым перевоплощением «лучник», краснокожий парень по имени Вульф Птица. Также встречались метатели дротиков, клинков, гарпунов и бумерангов. Были и те, кто мастерски владел арбалетом или духовой трубкой, стреляющей иглами.
Были тут и гобличи.
Сразу вспомнился ратник Тома Обри – панцирный гоблич Хуго Коготь. И неважно, что он зеленорожий уродец, зато сильный воин с булавой и при толстенной броне.
Этих гобличей насчитывалось двадцать шесть подвидов. Не только панцирные, но и чешуйчатые, желтотелые, бронекостные, гребенчатые, краснобрюхие, узорчатые и дохрена ещё какие.
Правда, всё это я просмотрел вскользь.
Больше всего меня интересовал раздел с расой «люди-рыцари». К ним принадлежала Сьюн Белая Сова.
В отличие от других рас, людей-рыцарей было немного. Всего четыре подвида: рыцарь-палач, рыцарь-всадник, рыцарь с тотемом и рыцарь Тёмного ордена. Самым распространённым был палач, а самым редким – тёмный рыцарь.
В бою люди-рыцари перевоплощались в воинов с мечом, топором, саблями, боевым молотом и прочим рубящим и дробящим оружием.
Судя по описанию, к палачам относился Гектор, ратник Триш Лаван, а вот Кезарий, воин директора, был самым редким из своей расы – рыцарем Тёмного ордена. В бою он умел перевоплощаться в фантомного воителя, но такая сила давалась только с шестой высотой.
Сьюн была рыцарем с тотемом.
Несложно было догадаться, каким тотемом она обладала. Белая Сова.
Как я понял из книги, тотем защищал и придавал силу ратнику, но самое главное, что на высоких рангах рыцарь мог призывать свой тотем для боя. Правда, этот навык Сьюн получит только на пятой высоте.
Невольно представилась картина, как в пылу сражения к Сьюн присоединяется её тотем, громадная птица в защитной броне, с острейшими когтями, а мой ратник сияет в обновлённом белом доспехе.
Я погрузился в фантазию настолько, что не заметил, как заклевал носом, прямо над книгой…
Проснулся я, лёжа головой на подушке и прикрытый одеялом.
Рядом звучали приглушённые девичьи голоса.
– …ну пожа-а-а-а-луйста, Ри-и-и-ин. Ну пойдём. Я так хочу сходить, ну пожа-а-а-алуйста-а-а-а. Никто ведь нам не запрещал туда прийти. Ну хотя бы посмотреть, Рин. Ну Рин, ну пожалуйста. Ну Ри-и-ин…
– Нет, – отрезали сухим и жёстким голосом. – Я никуда не пойду.
– Ну нельзя так! Нам теперь в комнате запереться и не выходить, да? Ну и что, что не допустили на экзамен. Ты всё равно самая лучшая. Никто на Факультете Ядов так не старается, как ты. Они все тебе в подмётки не годятся. Ты умная, трудолюбивая и очень усердная. Ты прочитала все учебники за первый курс, ни разу не опоздала на занятия, записалась на все факультативы, какие только возможно. Ты делаешь все-все домашние задания, пропадаешь в библиотеке до самой ночи, ты лучшая по теории и истории ядов, ты знаешь названия всех лабораторных ингредиентов и природных зелий, назубок выучила Кодекс Травника, а ведь он размером с этот стол! Ты самая-самая, Рин. Твои яды и смолы безупречны. По сравнению с тобой все остальные студенты – дураки.
Следом послышался вздох.
– Они не дураки, Таби. Они полноценные маги, а мы – нет. Что мы можем сделать против природы? Мы родились с изъяном, от которого не избавиться. Я могу выучить всё, что тут преподают, но всё равно не смогу сравниться даже с самым нерадивым учеником с полноценной меткой райфу.
– Но ведь у Киро получается…
– Киро – особенный, не такой как мы.
– А мы чем хуже? Мы тоже Нобу!
– Таби, меня поражает твой глупый оптимизм. Ты же знаешь, что ничего не получится… мы не сможем сделать наши метки другими, они навсегда останутся половинчатыми. И пусть мои яды и смолы безупречны, я никогда не смогу призвать ядовитого питомца. Никогда. Учитель Пьюко так и сказал. Ты же сама сегодня слышала.
– Ну и сдался тебе этот ядовитый питомец, Рин? Лучше начни встречаться с классным мальчиком, вот и будет тебе ядовитый питомец!
– Таби, фу… что за дурацкая шутка?
– Давай я тебя научу, как понравиться мальчику, а то ты не умеешь. Мрачные выскочки-отличницы никому не нравятся. Если бы ты не была моей сестрой, ты бы тоже мне не нравилась. Итак, есть одна фраза, которая сражает всех парней наповал. Знаешь, какая? Сказать?
– Нет, отстань.
– Ну Рии-и-и-ин, ну давай скажу? Ну давай скажу, ну Рии-и-и-ин.
– Какая же ты невыносимая. Ладно, скажи, а потом отстань.
– Тут главное, подгадать удобный момент. Подходишь к парню, многообещающе оглядываешь его, чтобы мурашки пробрали, а потом произносишь низким голосом: «У тебя такие сильные руки». Всё. Парень твой. Можешь запаковывать и забирать себе.
– Серьёзно? – Рин тихо рассмеялась. – Ты сама-то в это веришь?
– Ну с Майло же получилось.
– Ты просто понравилась ему, дурочка. Его руки тут не при чём.
– Ну тогда есть ещё один метод. Он точно-точно работает. Итак, подходишь к парню…
Больше я не смог это слушать. Откинул одеяло и сел на кровати, уставившись сонными глазами на сестёр Нобу.
Облачённые в красную форму Квартала Рубрум, те сидели за столом друг напротив друга.
Увидев меня, Таби вскочила и указала пальцем на Рин.
– Киро, скажи ей, чтобы она согласилась пойти! Ну скажи!
Я нахмурился и потёр лоб.
– Куда пойти?
Рин поморщилась и мрачно посмотрела на сестру.
– Отстань от него, Таби. Ему и без нас хватает проблем.
– Нет, ты должна пойти! – Таби всплеснула руками. – Если ты не пойдёшь, это будет означать, что ты сдалась. А Нобу не сдаются, правда же, Киро? Ты ведь не сдаёшься, вот и мы не будем!
От её верещанья у меня сдавило уши.
– Так куда надо пойти? – Я уставился на Таби. – Буф что-то говорил про мероприятие…
– Да-а-а! – перебила меня Таби, обхватив сестру за плечи. – Сегодня у первого курса нашего Факультета экзамен по избранию ядовитых питомцев! Это важное мероприятие, и экзамен пройдут не все. Там будут преподаватели, там будет весь первый курс, а ещё студенты-старшекурсники. Рин обязательно должна пойти. Она лучшая ученица первого курса, хоть и пришла на учёбу позже. Она знает всю теорию, смешивает яды и смолы как никто другой, она всё-всё знает… но сегодня учитель Пьюко сказал, что ядовитого питомца ей всё равно не видать, потому что у нее метка половинчатая. Питомец ей просто не будет подчиняться. Учитель не допустил нас к экзаменам. Мне-то плевать, а вот за Рин обидно.
Я перевёл взгляд на Рин.
В отличие от Таби, она была здравомыслящей и смотрела на мир без розовых очков, поэтому не питала глупых надежд.
Я тоже понимал, что Рин никогда не сможет сделать того, на что способен полноценный маг яда, но что-то в её взгляде заставило меня сказать совсем не то, что следовало бы. В глазах Рин я увидел надежду. В глубине души она всё ещё верила в себя и не желала сдаваться.
Я поднялся и, не сводя глаз с её лица, ответил:
– Покажем Факультету Ядов, на что способны Нобу. Если я пойду на ваше мероприятие, ты пойдёшь со мной и Таби?
Рин замерла, не зная, что сказать, а Таби затрясла её за плечи.
– Ну Ри-и-и-и-и-ин, ну пожалуйста-а-а-а, ну Ри-и-и-ин.
Та будто не замечала, как неугомонная Таби её трясёт. Она смотрела только на меня.
– Не обижайся, Киро, но разве твоё присутствие хоть что-то изменит? – сказала она глухим голосом. – Думаешь, ядовитый питомец испугается крутого мага и сразу же подчинится мне, потому что я твоя сестра?
Я покачал головой.
– Дело не во мне, а в тебе. Вернее, в вас обеих. У меня есть идея. Это лучше, чем сидеть взаперти и ныть о несправедливости мира.
Таби перестала трясти сестру за плечи и тоже уставилась на меня.
– Киро, ты точно наш брат? Порой мне кажется, что тебя подменили.
– Ныть я не хочу, – объявила Рин. – Я хочу себе ядовитого питомца. Даже если не получится, я всё равно попробую.
Таби взвизгнула и кинулась обнимать сестру.
– Мы пойдём! Вот как хорошо! Там будет столько мальчиков, и ты, наконец-то, с кем-нибудь познакомишься. Только не забудь про секретную фразу… сильные руки, все дела… и не забывай улыбаться, не будь такой мрачной!
Рин закатила глаза, но крепко обняла Таби.
– Ну и когда ваше мероприятие? – уточнил я.
Обе девушки посмотрели на меня и сообщили хором:
– Вообще-то, оно уже идёт!
***
Экзамен по избранию ядовитых питомцев проходил на стадионе и начался около часа назад.
По дороге туда я никак не мог понять, что на меня нашло, и какого хрена я ввязался в дела Таби и Рин.
Кто они мне? Всего лишь девчонки, которые три недели подряд укладывали меня спать и целовали в лоб, как маленького, когда я, не помня себя, валился навзничь после тренировки у Буфа. Ну и когда я успел к ним привязаться? Во сне, что ли?..
Таби всю дорогу трындела про мальчиков и их сильные руки.
Рин молчала.
Уже рядом со стадионом, я понял, насколько это серьёзное мероприятие. На входе стояла охрана и двое преподавателей из Факультета Ядов и Смол.
– Рин, вы всё же пришли, – улыбнулся первый преподаватель. Седовласый короткостриженый старик, обвешанный бусами. – Я бы огорчился, если бы вас тут не было. Проходите, милая.
Он был явно расположен к Рин Нобу, а вот Таби он поприветствовал, взглянув на неё лишь вскользь. Похоже, та не отличалась хорошей успеваемостью.
Второй преподаватель, молодой мрачноватый мужчина в тёмном одеянии, буркнул:
– Вы опоздали, так что придётся занять места у самых клеток. Надеюсь, вы не боитесь ядовитых животных?
– Маги яда не боятся ядовитых животных, учитель Кроулин, – вскинула подбородок Рин.
– Не все маги яда могут похвастаться силой влиять на ядовитых животных, – отрезал мужчина. – А с этим, насколько мне известно, у вас большие проблемы, эвен Нобу.
Рин сжала кулаки, опять собираясь огрызнуться, но её остановил старик с бусами.
– Не нужно слов, Рин. Докажите делами. Дела весомее слов.
Девушка кивнула старику.
– Спасибо, профессор Аджо.
На второго преподавателя она даже не взглянула, уверенно пройдя к входу в стадион.
Пропустив сестёр Нобу, оба преподавателя уставились на меня.
– А вы тоже на экзамен? Вы ведь не маг яда.
– Ему везде можно! Это же самый крутой маг из Факультета Ратников! – выкрикнула Таби.
Лучше б она продолжала трындеть про мальчиков.
– Он наш брат! – А это уже выкрикнула Рин.
Я кивнул.
– Да, я их брат и пришёл поддержать своих сестёр на экзамене.
Это было сказано веско и чётко, хотя оба преподавателя и без того отлично знали, кто я такой.
Они пропустили меня, но напоследок попросили не вносить смуту в мероприятие Факультета Ядов. Охрана перед воротами расступилась, и мы наконец вошли.
Стадион был забит народом. Зрителей собралось много.
Студенты сидели в одной части амфитеатра, преподаватели – в другой. Также я заметил четырёх координаторов, в том числе, и Буфа.
Таби ткнула меня в бок.
– Киро, смотри! Родители пришли! Я так боялась, что они не придут после того, как ты им нахамил и практически послал, но они пришли. Они ведь не знали, что нас на экзамен не допустят.
От известия о «родителях» во мне всё напряглось.
Я посмотрел туда же, куда смотрели сёстры Нобу, и увидел на самом верхнем ряду уже знакомых людей. Крепкий смуглый мужчина и светловолосая хрупкая женщина.
Тюдор и Сибилла Нобу.
Они сидели среди других родителей. С ними даже кто-то порой разговаривал, хотя по их напряжённым лицам всё равно читалось, что им здесь не по себе. Они ощущали себя изгоями, как обычно.
– Мама! Папа! Мы здесь! – Таби помахала рукой, привлекая к себе внимание.
Мне же захотелось провалиться сквозь землю.
Две сестры стояли по обе стороны от меня и махали родителям, а я, как идиот, замер на месте. Весь зал уставился на нас, будто на сцену вышли мировые звёзды. Не хватало ещё прожекторов, аплодисментов и салюта.
Родители Нобу, увидев нас, помахали в ответ.
Женщина заулыбалась, с теплом оглядев нас троих. Я же встретился взглядом с Тюдором. Он прищурился, но злости или обиды не выказал. Мужчина коротко кивнул, приветствуя своих детей.
Рин неожиданно стиснула мою ладонь.
– Киро, я не должна их подвести, – зашептала она. – А если я провалюсь у всех на глазах? Это будет такой позор для родителей.
Я сжал её холодные пальцы.
– Просто сделай всё, что в твоих силах. Провалишься ты или нет, они всё равно будут любить тебя.
– Правда? – Рин посмотрела на меня так, будто я открыл ей неведомую истину.
И тут чёртова Таби стиснула мою вторую руку.
– Киро, мне жутко.
Нет, ну это уже было чересчур! Я что им, нянька?..
Я быстро высвободил обе руки и прошёл к ближайшим свободным местам. Сёстры засеменили следом, перешёптываясь о том, какое это важное мероприятие.
Оно действительно было важным, судя по тому, что у края стадиона за столом сидела экзаменационная коллегия в чёрных мантиях. Они следили за соблюдением всех правил экзамена.
Всё строго.
Мы уселись в кресла крайнего нижнего ряда прямо перед полем стадиона, покрытого песком. От зрительского зала его отделяла высокая сеть из маг-металла, а за ней располагались стеклянные короба – все одного размера, примерно с бочонок. От каждого ящика тянулись лески, открывающие задвижки.
Похоже, здесь собрали всех самых неприятных тварей, каких только смогли найти.
Меня аж мороз пробрал от вида этого громадного серпентария. Змеи, скорпионы, пауки, лягушки, жуки, летучие мыши, странного вида гусеницы – кого тут только не было.
Рин во все глаза уставилась на стеклянные ящики.
– О-о, смотрите, леданские кобры… какие красивые… а вон там красные пустынные скорпионы…
– И чёрные императорские гадюки! – подхватила Таби. – И огненные муравьи! И лягушки-убийцы! Рин, смотри! Есть даже мохнатые зловонные тарантулы! Вон там, видишь?
– Вижу, – вздохнула Рин. – Вот бы мне хоть кто-нибудь из них подчинился.
В это время на поле стадиона появились трое первокурсников: двое парней и одна девушка.
– Смотрите, – зашептала Таби, закусив губу, – там мой Майло.
Я поморщился от досады.
Когда вдруг Майло Зельевар успел стать «её Майло»?
Трое студентов встали посреди серпентария, и впервые я наблюдал у Зельевара такую серьёзную физиономию. Он сосредоточенно оглядывал стеклянные ящики с ядовитыми тварями, будто пытался подчинить их всех сразу, но чаще смотрел на короб с крупным мохнатым пауком.
– Какой он всё же хорошенький, – мечтательно выдохнула Таби.
– Да, хорошенький, – подхватила Рин. – Я бы тоже себе такого паука хотела.
– Я вообще-то про Майло.
Рин скривилась.
– Ты можешь думать о чём-то, кроме мальчиков? Вы и так с Майло по углам постоянно жмётесь, аж тошнит.
Я хмуро уставился на Таби.
– Не понял. Что вы делаете по углам?
– Мы только целуемся, – начала оправдываться та. – Ничего больше, Киро. Всё целомудренно, а не как у тебя. До сих пор помню, как Триш Лаван помятая от тебя тогда пришла, будто ты её всю ночь…
Она осеклась, увидев, как моя ладонь, лежащая на колене, красноречиво сжалась в кулак.
– Её, кстати, после ночи с тобой как подменили, – добавила Таби. – Она тренируется днями и ночами, со стадиона не вылезает. Мы её спящей только видим, а недавно она сказала, что по окончании школы пойдёт служить в армию Атласа. Генерал Лаван планирует формировать несколько элитных отрядов из лучших выпускников Трон-Стронга…
– Вы можете заткнуться?! – вдруг зашипела на нас Рин. – Лучше посмотрите, как маг избирает себе ядовитого питомца! Это же так круто!
Я и Таби, как по команде, уставились на поле стадиона.
К трём студентам вышел преподаватель, низкорослый мужчина в очках и с огромной плешиной на голове. Остатки его рыжих волос топорщились в стороны, как пакля.
Он тоже был в чёрной мантии, как и люди из коллегии. В руке мужчина держал копьё-гарпун.
– Учитель Пьюко, – выдавила Рин, мрачно посмотрев на мужчину. – Это он сказал мне, что я не смогу подчинить питомца, потому что неполноценная. Ну и не допустил к экзамену.
Пьюко оглядел сначала зрительский зал, потом – коллегию, затем перевёл строгий взгляд на ящики с животными и только после этого обратился к трём студентам:
– Готовы ли вы принять силу одной из этих ядовитых тварей? Не все маги могут это сделать, но если у вас получится, то избранный питомец останется с вами на всю жизнь. Сейчас вы близки ко второй высоте и, как только получите ранг, сможете пользоваться уникальной ранговой техникой и призывать ядовитого питомца к бою. Я останусь здесь для контроля и вашей безопасности. Итак, ученики, готовы?
Студенты кивнули.
Выглядели они напряжёнными.
Пьюко махнул рукой, подавая сигнал. Лески натянулись, и на стеклянных ящиках открылись задвижки.
Зал зааплодировал.
– Майло! Покори их! – выкрикнула Таби. – Я в тебя верю! Да!
Уловив знакомый голос, Майло глянул в нашу сторону и отыскал глазами Таби. Он улыбнулся и подмигнул девушке, но тут заметил меня. От удивления Майло замер, приоткрыв рот.
– Не отвлекайся, а то покусают! – крикнул я ему, усмехнувшись.
Он тут же показал мне средний палец.
Часть зала, где сидели студенты, моментально отреагировала смехом. Майло шагнул к ящикам, выставив правую руку с меткой, будто показывал её тварям и заодно гипнотизировал их.
Другие ученики сделали то же самое. Они разбрелись по полю стадиона, бесшумно ступая по песку и выбирая себе питомца.
Девушка подошла к ящику с чёрной гадюкой. Та выскользнула из короба и приподняла голову, уставившись на студентку. Теперь непонятно было, кто кого гипнотизирует.
Зал замер в ожидании.
Прошла минута, и гадюка подползла ближе. Студентка наклонилась и произнесла:
– Ты будешь Катрин, а я буду твоей хозяйкой. Отныне мы неразлучны.
Змея склонила голову.
Её черная кожа медленно покрылась серебристой глазурью, потрескалась и осыпалась на песок. Приняв мага, гадюка переродилась и стала чем-то вроде полупризрака.
Девушка встала на одно колено перед ядовитой тварью и протянула ей ладонь. Змея, как дрессированная, спиралью обвила руку своей хозяйки и исчезла.
Под громкие аплодисменты девушка поднялась с колена и поклонилась залу.
– Поприветствуем нашу ученицу Мэрион Экли и её чёрную императорскую гадюку Катрин! – объявил учитель Пьюко. – Сегодня это уже седьмой маг яда, покоривший ядовитого питомца! Мои поздравления, Мэрион!
Таби насупилась провожая взглядом уходящую со стадиона девушку.
– Наша Рин всё равно лучше, чем эта выскочка Мэрион.
Рин ничего не сказала, но было видно, что после выступления Мэрион её решимость заметно уменьшилась.
Майло продолжал присматриваться к мохнатому пауку, но тот почему-то не вылезал из ящика. В это время второй парень застыл у короба с леданскими кобрами и что-то им зашептал.
– Что он делает! – ахнула Рин. – Так нельзя делать! Это опасно…
И тут учитель Пьюко сделал выпад и, молниеносно размахнувшись, отправил копьё-гарпун в сторону ящика с кобрами.
Это была нечеловеческая реакция.
Кобра бросилась на студента, раскрыв пасть и поднявшись на уровень его лица, но тварь сшибло копьём-гарпуном прямо в воздухе и пришпилило к земле одним точным ударом.
Змея погибла на месте, а парень в ужасе отшатнулся от ящиков.
– Грегорио Лью, не смог покорить ядовитого питомца! – рявкнул на весь стадион Пьюко.
Зал всё равно зааплодировал.
Студент опустил голову и покинул поле стадиона, усевшись на трибуны к другим студентам.
– С леданской коброй нельзя было шептать, они глухие, —сказала Рин. – Они живут в полупустынях и очень чувствительны, нужно было заворожить её шуршанием песка и тихим постукиванием ноги по земле… – Девушка вдруг закрыла лицо ладонями. – Я провалюсь так же, как Лью. У меня нет шансов, Киро. Давай уйдём!
Она вдруг вскочила, но я тут же ухватил её за руку и усадил обратно.
Теперь всё внимание зала сосредоточилось на Майло.
Парень заметно нервничал, его лоб блестел от пота, а пальцы подрагивали от напряжения. Он продолжал гипнотизировать мохнатого паука, а тот замер в своём стеклянном ящике, будто не замечая, что к нему всё ближе подходит человек.
Учитель Пьюко приготовил копьё.
Зал замер в тишине.
– Ну давай, Майло… ты сможешь… – прошептала Таби, сложив ладони в молитвенном жесте.
Наконец тарантул пошевелился и двинулся прямо на Майло.
Он пробежал по песку и, остановился в воинственной позе: выставил передние лапы и растопырил хелицеры. Вокруг него образовалось красноватое облако. Оно было совсем небольшим, но даже я почувствовал, как завоняло в зале. От едкого запаха даже в горле запершило.
– Ну уж нет, Томми, ты не на того напал, дружище, – вдруг сказал ему Майло, не переставая при этом гипнотизировать тарантула взглядом и не опуская руку с меткой. – Поверь, я могу быть более вонючим, чем ты. Да ты сдохнешь, если я посажу тебя в свой носок. Ты не так крут, как думаешь.
Тарантул опустил передние лапы и будто прислушался.
Майло наклонился ниже, заглядывая в зернистый паучий глаз.
– Ты будешь Томми, а я буду твой хозяин. Отныне мы неразлучны.
Паук поджал лапы, и его, как и гадюку, покрыла серебристая глазурь. Покров потрескался и осыпался, а перед Майло предстал полупризрак тарантула.
– Ну привет, – улыбнулся парень, встал на одно колено и протянул ладонь навстречу твари.
Паук взобрался ему на руку и исчез.
Довольный собой, Майло поднялся во весь рост и уставился на зал, ну а тот взорвался рукоплесканьями и свистом.
– Зельевар! Зельевар! Зельевар! – заскандировала трибуна с первокурсниками.
– Поприветствуем нашего ученика Майло Олафера-Оскара Младшего и его мохнатого зловонного тарантула Томми! – объявил учитель Пьюко. – Это восьмой маг среди первого курса, покоривший ядовитого питомца! Мои поздравления, Майло!
– Е-е-е-е! – Тот поднял кулак вверх, и зал снова взорвался восторгом.
Рин хмыкнула.
– Твой Майло слишком любит внимание, Таби. Я бы не стала рассматривать такого парня в качестве жениха. Это неразумно.
Таби даже не услышала. Она вместе со всеми орала «Зельевар! Зельевар!» и размахивала руками.
После Майло вышла ещё одна тройка студентов, но никто из них так и не покорил питомца. Учителю Пьюко пришлось защищать одного ученика от летучей мыши, а остальных – от атаки красных муравьёв.
Потом была ещё одна тройка, и ещё одна.
Пьюко зорко за ними наблюдал, как и коллегия. Зал то аплодировал, то замирал в напряжении. В итоге из тридцати оставшихся студентов своих питомцев обрели только девять первокурсников. Всего же новым навыком обзавелись семнадцать студентов.
Провалов было много, и каждый такой провал Рин комментировала, а я всё больше поражался, как много она знает о ядовитых животных Атласа, Юбриона и Ледана.
Она замечала ошибки, которые допустили студенты, и говорила, что нужно было сделать, чтобы животные покорились или хотя бы восприняли мага рядом с собой.
Когда все допущенные к экзамену студенты первого курса прошли через поле стадиона, задвижки на стеклянных коробах захлопнулись, и Пьюко объявил:
– Уважаемые адами и эвен! Экзамен для первого курса завершён! Примите мои поздравления! Это новый этап вашего…
И тут я поднял руку и встал, чтобы меня было видно.
Учитель смолк и с недовольством уставился на меня через сеть.
– Что вам угодно, молодой человек? Надеюсь, у вас слишком важное дополнение, раз вы осмелились меня перебить?
Всё внимание зала снова было обращено только на меня и сестёр. Затылком я ощутил, как на меня смотрят Тюдор и Сибилла Нобу, и как они краснеют от стыда. Их сын снова выкинул очередную хрень.
Я кивнул учителю и громко произнёс:
– Извините, адами Пьюко, но не все студенты первого курса прошли экзамен! Остались Таби и Рин Нобу!
От такой наглости глаза учителя полезли на лоб.
– Они не допущены к экзамену! Я не допустил их!
– По какой причине?
Мужчина покосился на коллегию и отчеканил:
– По причине неполноценной метки!
– Дайте моим сёстрам шанс! Допустите их к экзамену, адами Пьюко! Они имеют такие же права, как и остальные маги!
Пьюко прищурился и стиснул копьё так, будто собирался защищаться им от меня.
– Это невозможно!
– По какой причине?
Он готов был меня разорвать.
– По причине неполноценной метки!!! – рявкнул он, чуть не сорвав голос.
От напряжения его рыжие волосы-пакли будто стали ещё лохмаче.
Тут неожиданно с места поднялся Майло.
– Допустите их к экзамену, учитель!
За ним поднялись ещё двое студентов, среди них была и та самая Мэрион, с лёгкостью покорившая императорскую гадюку.
– Допустите их к экзамену, учитель!
Пьюко нахмурился.
Один за другим, студенты поднимались со своих мест. Не только первый курс, но и остальные. Вставали даже те, кто провалил экзамен. Они уже ничего не требовали, а молча поднимались с мест и смотрели на Пьюко.
Тот опустил копьё, в растерянности оглядывая зал.
Родители, сидящие на другой трибуне, смотрели на своих детей в недоумении, явно не понимая, что это за саботаж, и какого чёрта их дети вдруг вступились за неполноценных магов, которых и за людей-то не принято считать.
И тут на родительской трибуне встали ещё двое.
Тюдор и Сибилла Нобу.
– Допустите их к экзамену, учитель!
Наверное, это был первый раз, когда они что-то потребовали для своих детей.
Увидев, что происходит вокруг, Таби и Рин тоже встали, но повернулись не к учителю Пьюко, а к залу. Обе девушки замерли со слезами на глазах.
Учитель в это время искал поддержки у коллегии и с облегчением улыбнулся, когда из-за стола поднялся тот самый невзрачный старик с бусами, который пропускал нас на входе (а ведь я даже не заметил, как он оказался в коллегии).
Его ответ был однозначным:
– Общим голосованием мы допускаем Таби и Рин Нобу к экзамену. Продолжайте свою работу, адами Пьюко.
Улыбка слетела с лица учителя, ему пришлось сдаться. Он кивнул и глянул на сестёр Нобу.
– Пройдите на поле для сдачи экзамена, ученики. Ядовитые животные в вашем распоряжении.
Рин снова ухватила меня за руку.
– Киро, я боюсь… я не смогу…
– Сможешь, – прошептал я. – Только делай всё в точности, как мы обсуждали, поняла?
– Вы передумали, эвен Нобу? – громко спросил учитель Пьюко. – Вы можете отказаться, если испугались.
Рин отпустила мою руку и зашагала к ящикам с ядовитыми животными.
– Нет, не испугались.
Таби бросила на меня тревожный взгляд и отправилась за сестрой…