С этой минуты Настя больше не думала о сексе. Она полностью погрузилась в учебу решив, что отдаст свою девственность только мужчине, который по-настоящему полюбит ее. «Папа все-таки прав, – решила она. – Надо выходить замуж по расчету».
Страсть к Рею улетучилась. Теперь, проходя мимо него, она ощущала только абсолютное безразличие. Поначалу Рэй пожирал ее глазами, пытался заговорить, но вскоре нашел утешение с очередной жертвой.
Настя больше не считала себя ничтожеством, каким казалась себе год назад, когда только попыталась отдаться Рею. Но по-прежнему оставалась неуверенной в себе, в своих возможностях. Не понимала, тянет ли к ней мужчин. Нередко ей приходила в голову мысль, что она еще даже не научилась чувствовать.
Иногда, пытаясь представить, что ждет ее в будущем, Настя думала о том, что так вот и будет стареть, никому не нужная, ни для кого не желанная, с нарастающим в душе отчаянием. Подобная перспектива приводила ее в ужас. Тогда она встряхивалась и говорила себе, что ей всего двадцать два года, что такого рода мысли – глупость, что она хорошо учится, у нее есть друзья, что жизнь интересная, наполненная. Что касается студенческой жизни, то в последнее время ее стали все реже приглашать на вечеринки, и она знала, почему. Обычно девушки приходили парами, а Настя неизменно была одна. Надо срочно найти себе жениха. Она привыкла жить в Англии, и ей хотелось остаться здесь навсегда.
Разумеется, вокруг нее вились молодые люди. Но Насте не нравились. То слишком нахальные, то чересчур тихие и скромные, то очень уж шумные, любящие покрасоваться, то, напротив, чрезмерно незаметные и скучные. Тот зауряден, этот щеголеват, третий одержим погоней за деньгами, четвертый – своей карьерой. Ни одного из них даже отдаленно нельзя было назвать близким к идеалу. А Настя во всем ожидала совершенства и требовала его. Она не собиралась идти на компромисс, соглашаться на посредственность.
Настя вынуждена была признаться себе, что, видимо, ищет кого-то, кто оказался бы хоть немного похожим на тот образ, который она выстроила в своей голове. Этот мужчина должен быть обаятельным, легким в общении, остроумным и обязательно обеспеченным. Как было бы славно встретить такого человека! Дойдя до мысли об этом, она обычно снова встряхивалась: «Господи, Настя! Неужели ты не способна влюбиться ни в кого, кроме собственного выдуманного образа?!» Найти такого среди студентов было невозможно. Поэтому она обратилась к подруге-англичанке из богатой семьи. И та познакомила ее со своим братом Майклом.
Настя начала с ним встречаться, ходить по выставкам, концертам, изредка посещать дискотеки. Но Майкл держался всегда торжественно, чопорно и довольно напряженно. Несмотря на внешнюю натянутость, он был, в общем-то, мил, доброжелателен, относился к ней с интересом и, при немного излишнем весе и неуклюжей фигуре, смотрелся в целом неплохо. Он втягивал Настю в долгие и напыщенные разговоры о политике и текущем экономическом положении. Конечно, он был далек от идеала, но на безрыбье…
Всякий раз, провожая Настю вечером в общежитие, он с серьезным видом целовал ее на прощание в лоб или щеку, никогда не пытаясь добиваться чего-либо большего. В один из таких вечеров после ужина в ресторане он крепко перебрал. На обратном пути, в такси, принялся ласково поглаживать ее грудь. Настя напряглась, но в глубине души с облегчением вздохнула и позволила ему продолжать это занятие, подумав, что, в конце концов, это не ахти какая высокая плата за возможность иметь вполне приемлемого сопровождающего. И, кто знает, возможно, Майкл решится на более активные действия и сделает ей предложение. Вот это и будет тот самый брак по расчету.
Удовольствия его поглаживания не доставляли, но и не были неприятны. Когда такси остановилось возле общежития, Настя сама чмокнула Майкла на прощание в щеку и быстро удалилась, боясь, что он потащится за ней. Но Майкл не потащился.
На следующее утро Настя направилась на берег Темзы, захватив с собой конспекты лекций. Погода обещала быть хорошей. Майкл не звонил, хотя обычно в выходной они выбирались куда-нибудь за город. Но это ее нисколько не расстроило, даже наоборот, обрадовало. Сегодня она получила от отца тревожное письмо. Он писал про трудности с деньгами, что в стране кризис, и арендаторы съехали, он усиленно ищет новых. У отца была только одна надежда – он поскорее желал Насте найти достойного жениха.
В парке на скамеечке к Насте подсел довольно приличного вида молодой человек, одетый в спортивный костюм. Настя приметила его сразу, как только уселась на скамейку. Парень совершал пробежку по набережной.
– Милая незнакомка, разрешите представиться, меня зовут Ричард. А вас?
– Анастасия, – она робко улыбнулась.
Они проболтали до самого обеда, забыв обо всем на свете. Она узнала, что Ричард возглавляет крупную компанию, принадлежащую его отцу. И в этой компании, после окончания учебы, Насте обязательно найдется местечко. Девушка ликовала: кажется, сама судьба привела к ней этого симпатичного молодого мужчину.
Вечером Ричард пригласил ее в дорогой ресторан. Настя не понимала, что с ней творится: она пребывала во взвинченном состоянии, вся во власти лихорадочного возбуждения, вела себя так, будто это ее последний шанс. Тщательно выбирала платье и никак не могла успокоиться. Но волнения оказались напрасными, дальше все пошло, как по маслу.
С этого вечера закончились отношения с Майклом, и начался новый роман. Ричард много общался с Настей, внимательно слушал ее, звонил по три раза на дню, провожал вечером домой и, целомудренно, почти непорочно, целовал на прощание в лоб. И все. Поразительно, в этом отношении он, как две капли воды, походил на Майкла. И это очень расстраивало Настю. Ричард обходился с ней как с доброй и любимой сестрой или как с хорошим другом.
«Возможно, у него уже есть невеста, – мысленно размышляла Настя, – а со мной он просто приятно проводит время. Понимает ли он, чего я от него хочу? И, в конце концов, не могу же я сама броситься к нему на шею и объявить – женись на мне. Господи, ну почему он даже не делает попыток поцеловать меня?»
У нее появилась навязчивая идея о том, что она совсем не сексуальна. Настя бросилась в интернет с целью найти советы по обольщению мужчины. Там она прочла, что все мужчины клюют на одно и то же: мини-юбку, чулки в сеточку и платье с глубоким вырезом. И обязательно этот образ должен сопровождать пьянящий аромат духов. Она достала все необходимое и предстала перед зеркалом в образе дешевой шлюхи. Это выглядело отвратительно.
«Нет, в таком виде я ни за что на улицу не выйду».
Через три месяца после знакомства Настя стала отдаляться от Ричарда, решив продемонстрировать холодность и равнодушие. Она почувствовала, что он искренне удивился этому, старался снова завоевать ее внимание. Это польстило ей, немного успокоило и утешило. Но для себя Настя твердо решила: если в предстоящий уик-энд опять ничего не произойдет, если Ричард не скажет или не сделает то, что подтвердит – она для него больше чем друг, Настя выбросит из головы и его, и свое стремление выйти за него замуж.
Ричард приехал в субботу утром, и они отправились прогуляться вдоль берега Темзы. Зашли в небольшое кафе, и Ричард заказал шампанское. Он взял Настю за руку, поднес ее к губам и поцеловал. Насте сейчас очень хотелось броситься к нему на шею и поцеловать. Ей понадобилось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не сделать этого.
– Здесь так красиво, – медленно произнесла Настя.
Он пытливо взглянул на нее.
– Мои родители пригласили нас сегодня на обед.
Настя чуть не задохнулась от счастья, но взяла себя в руки.
– И как ты меня представишь? – нарочито небрежно спросила она.
– Скажу, что ты – моя девушка.
«Он не сказал невеста», – отметила про себя Настя, но все равно обрадовалась. Это лучше, чем ничего.
– Ты хочешь детей? – вдруг спросил Ричард.
– Скорей всего, нет, – выпалила она.
Он обрадовался.
– Здесь мы с тобой опять сходимся во мнении, я тоже не хочу. И меня это радует. Нам с тобой нравятся одни и те же книги, одна и та же музыка… Это наводит на мысль о серьезности наших отношений.
«Звучит почти как признание в любви», – подумала Настя.
– Я должна переодеться. Мне хочется понравиться твоим родителям.
– Брось, оставь все так. Ты прекрасно выглядишь.
Когда они подъехали к дому родителей Ричарда, у Насти все оборвалось внутри. Именно в этом доме она пыталась потерять девственность с Реем. А значит, Рей и Ричард знакомы. Настя впала в состояние легкого ступора, не зная, как себя вести. Интересно, что расскажет Рей Ричарду о ней, когда узнает, что они встречаются? Наверняка всякие гадости! Пытаясь хоть как-то прийти в себя, она восторженно улыбнулась.
– Здесь изумительно, просто изумительно! И у твоих родителей такой прекрасный дом. Мне он очень нравится.
– Думаю, его вряд ли можно сравнить с моим домом в Хайгейте, – ответил Ричард. – Сейчас он в стадии строительства. Родители решили сделать мне подарок на свадьбу.
Сердце у Насти забилось от волнения.
«Зачем он мне говорит об этом? Это намек или так, простой треп?»
Они прошли на террасу, где был накрыт стол. Маме Ричарда было чуть за шестьдесят. Она относилась к тому типу женщин, что стареют красиво. Ее окружала аура элегантности: аристократические черты лица, мягкие светлые волосы до плеч, серые глаза и прекрасная фигура. Одета в шикарный приталенный синий костюм. Папа был старше ее лет на двадцать. Родители Ричарда встретили их с улыбками. Они оказывали Насте всяческие знаки внимания, и девушка пребывала на седьмом небе от счастья. Она чувствовала, что понравилась им.
Обед прошел великолепно. Когда Ричард с отцом прошли в бильярдную, его мать осталась наедине с Настей.
– Ричард такой старомодный, вы не находите? – произнесла мать Ричарда.
Настя пожала плечами.
– Если честно, не знаю. У меня совсем нет опыта в этих делах. До Ричарда у меня не было серьезных отношений.
– Хотите сказать, вы девственница?
– Да, так получилось, – Настя покраснела. – Я подумала, моему будущему мужу это будет приятно.
– Вы удивительная девушка! И очень мне нравитесь. Только бы Ричард по достоинству оценил вас. Вы любите его?
Настя и на этот раз была откровенна.
– Мне он очень нравится. И я надеюсь, что это чувство придет ко мне.
Его мать одобрительно кивнула.
– Расскажите мне о своих родителях.
– Мама недавно умерла от рака. А папа живет в Москве, занимается бизнесом.
– Анастасия, буду с вами откровенна. Больше всего меня смущает, что вы русская.
– Почему? Мы такие же люди, как и вы.
– Да, но ваш президент делает ужасные вещи!
– Вы про Крым? Лично мне все равно, кому он принадлежит. Я всю жизнь прожила в Англии. И мне совершенно безразлична любая политика.
Ее ответ прозвучал немного грубо. И Настя почувствовала, что смертельно устала. Она начала злиться на Ричарда, ей захотелось побыстрее вернуться в общежитие.
Его мама, сославшись на головную боль, удалилась. И Настя просидела одна на террасе почти до самой ночи.