В кабинет вошли три моих сына, моя гордость. Старший, Алекс, только голубой цвет глаз и мощное телосложение взял от меня, а вот темными волосами и внешностью пошел в мать. Он наследник герцогства и боевой маг, который выбрал военную стезю. И в свои пятьдесят восемь уже очень много добился.
Среднему сорок три, Дешвуд – темный колдун большой силы, и внешностью полностью пошел в меня. Светлые волосы до плеч, голубые глаза. Увлекается наукой и ритуалами. Жаль, что мальчику не повезло с судьбой.
Третий сын, Томас, тоже светловолосый, но глаза зеленые, как у Ирен. Ему всего двадцать, молодой и неразумный. Заканчивает академию. Надо бы подумать о том, чтобы организовать ему помолвку, чтобы он не повторил судьбу Дешвуда.
– Все прошло плохо? – спросил Алекс, присаживаясь в кресло напротив моего стола.
Несколько минут назад именно в нем сидела дона Роуп.
– Меня назвали тихушником и интриганом, – поморщившись, признался я, чем повеселил сыновей.
– Ты такой и есть, – поддел меня Томас, расположившись рядом со старшим братом.
Деш остался стоять, рассматривая книги на полках. Давняя привычка, она давала понять, что сын волнуется. Впереди предстоял непростой разговор.
– Что планируешь делать? – спросил Дешвуд, все же обернувшись ко мне.
– Документы о том, что ты назначен руководителем экспедиции вместо Этура, уже готовы, – уведомил я сына.
Тот согласно кивнул.
– Все же это риск, – заметил младший.
– Он, конечно, не наследник, но сын герцога. А я уже постарался донести до всех, что, если с ним что-то случится, то разберу виновных по частям, поправ любые законы, – резко и твердо ответил я, зверея даже от одной мысли, что кто-то может причинить вред моему ребенку. – Да и Дешу будет полезно на некоторое время покинуть столицу.
– К тому же мой брат не простой парень, а темный колдун большой силы, имеет боевой опыт, владеет оружием. Да я сам был с ним в спарринге! Он не пропадет, – с улыбкой заметил Алекс.
– Утешил тоже, – пробормотал Томас.
– Ничего со мной не случится. Ситуация серьезная, вы тут тоже не прохлаждаться будете. С моим размещением уже уладили? – уточнил Деш.
Многие скажут, что он очень спокойный парень, но они просто не видели его в гневе. Он идеально подходит на должность Этура в Темном городе. Если приживется… Может, и к лучшему. У меня на него далеко идущие планы.
– Решаем. Слишком много моментов, которые нужно курировать, – отмахнулся я. – Каждый раз со сменой императора меняется и империя. Сейчас нужно быть настороже.
– Томас, ничего не слышно в академии? – уточнил Алекс.
Юные маги могут быть прекрасным источником информации.
– Все тихо. Как будто ничего не происходит. Даже удивительно.
– Это и тревожит, – вздохнул я, глядя на младшего сына.
И невольно задумался о том, что он на три года младше доны Роуп. И пусть он выглядит, как шалопай, а порой и ведет себя так же, но нутром сильнее и словно старше. Старшая кровь дает много, гораздо более долгую жизнь, регенерацию, силу, но налагает гораздо больше обязательств и ответственности. Заставляет рано взрослеть.
– Что будешь делать с наследницей? – спросил Алекс, будто вторя моим мыслям.
С тяжелым вздохом я ответил:
– Дам ей время. В последнее дни девушке многое пришлось пережить. Ну, и будем держать под наблюдением, пока основная версия не подтвердится. Все равно пока ничего окончательно не готово.
– Тогда я пошел, у меня завтра дела рано утром. Свою задачу понял: держусь ближе к императору и наследнику, раскапываю заговор. Деш занимается Этуром и его работой вместе со следователем. Томас следит за молодыми магами. Самая уязвимая часть операции.
– А что сразу я? Я вообще ничего не сделал, – пробормотал Томас.
– О том и речь, – покачал головой Деш, и у них завязалась перепалка.
А я смотрел и качал головой. Мальчишки! У дочери Этура больше самостоятельности, чем у них, но там и обстоятельства другие. Посмотрев в окно, я как никогда желал ускорить время. Хотелось уже со всем разделаться и отомстить за друга. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы все прошло успешно.
Весь вечер я ходила по квартире взад-вперед, эмоции разрывали меня на куски. Конечно, я любила опекуна раньше, люблю его и сейчас. То, что он скрывал от меня опасность, сильно обижало, поэтому я допустила тот позорный срыв в доме герцога. Не выйдет из меня аристократки, гены не те.
Обессиленно опустившись в кресло, я тяжело вздохнула. Сколько бы не злилась и не пыхтела, прекрасно осознавала, что сделаю все необходимое, чтобы помочь поймать убийцу опекуна. Нельзя оставить это просто так, поэтому, получив от его светлости на следующее утро письмо, я послушно направилась к выбранному им специалисту.
Консультации мне поставили в дневные часы, и проводил их один из известнейших менталистов города. Они опасные маги, если вам есть чего бояться и скрывать. Вскрывать людей им запрещено, если нет на это лицензии, но они умеют считывать человека и по косвенным признакам. Этих магов многие боятся и не зря.
– Дона Роуп, рад приветствовать вас. Позвольте выразить соболезнования в связи с вашей потерей.
– Благодарю, – тихо ответила я и устроилась в кресле, которое было явно для пациента.
Кабинет был не очень большим, но уютным. Отделан в мягких пастельных тонах, с удобной мебелью. Сам менталист, Дуар Томаш, тоже располагал к себе. Прямой доброжелательный взгляд, приятные манеры.
– Его светлость попросил поработать с вами. У вас есть проблемы.
Криво усмехнувшись, подтвердила.
– Есть.
Умер близкий человек, и меня подозревают в его убийстве. Но это если коротко.
– Вижу ваши сомнения и настрой… Но я получил заключение специалиста из полиции и согласен с ним. У вас действительно есть над чем поработать.
– Я в вашем распоряжении, – не стала спорить.
Смысл? Если им нужно держать меня под колпаком, чтобы сосредоточиться на более вероятной версии, я готова. Лишь бы герцог нашел убийцу. Изначально я было подумала: не может ли в этом быть замешан сам Даушен? Но, хорошо все обдумав, поняла: заказчик должен быть на Темном континенте. Нити могут вести сюда, но тот, кто все курирует, точно там.
После этих событий дни потекли неспешно. Я общалась с менталистом и сидела дома. Когда именно мне позволят покинуть столицу, неясно, поэтому начала подумывать найти себе временное занятие. От безделья можно сойти с ума. Может, попробовать упорядочить свой быт? Решив, что хуже не будет, я отправилась к своим поверенным. Видимо, нам придется познакомиться ближе.
Оказавшись в их кабинете, некоторое время я сидела под их недоуменными взглядами, решая, с чего бы начать.
– Дона, вы передумали уезжать из города? – начал беседу Сатерлоу.
Герцог не уточнял, насколько секретная та информация, которую он мне сообщил, но на всякий случай я решила умолчать об убийствах.
– Возможно, я задержусь в столице дольше, чем планировала. Подскажите адреса лавок, чтобы я самостоятельно оформляла доставку. Этот навык мне пригодится. И можно еще арендовать экипаж на длительный срок? Наемный очень неудобен.
– Конечно, – кивнул Спомс. – Мы давно вам предлагали. Но почему вы изменили решение? Планируете много разъезжать?
– Есть личные дела Этура, которые мне необходимо решить. Думала разобраться с ними быстро, но не получилось, – вздохнула я и, видя, что поверенные собираются задать уточняющие вопросы, быстро продолжила. – Я планирую заняться музеем. Вы говорили, будет лучше, если я приму личное участие.
– Очень мило, что вы так заботитесь о памяти своего опекуна, но, если вам тяжело… – тревожно посмотрел Сатерлоу.
– Нет, нет. Сейчас я посещаю менталиста и мне гораздо лучше. Он тоже считает, что идея с музеем хорошая, она поможет отпустить ситуацию.
Я старалась не лгать и говорила правду, насколько могла. Специалист действительно не просто так ел свой хлеб, определенно, сейчас я многое чувствовала иначе. Если судьба складывается таким образом, значит, так тому и быть.
Некоторое время оба поверенных пристально меня рассматривали, а потом Спомс полез в стол и, достав амулет для связи, передал его мне.
– Если нужно будет, связывайтесь напрямую с нами. Он также подойдет и для доставок, магический слепок адресов, которые могли бы вам понадобиться, мы пришлем позже. И может, вам прикупить артефакт, который ставит щиты против менталиста?
Тогда я дам понять, что мне есть, что скрывать. Менталисты могут читать человека в моменте и, если я исключу такую возможность, это вызовет подозрения. А зачем?
– Мне скрывать нечего, – мотнула головой.
Поверенные не одобрили моего решения, но промолчали, а я оказалась права. Совсем скоро стало ясно: с некоторыми людьми бесполезно скрывать и скрываться. С их возможностями все возможно.
Письмо от его светлости пришло внезапно, но не стало для меня неожиданностью. В нем он приглашал меня на ужин, и я так поняла, что отказ не принимается. Неужели нельзя без личного общения? Передал бы в послании, что от меня требуется, и все.
Тяжело вздохнув, я решала, что предпринять.
Герцог очень умный человек. Он дал мне время, прекрасно понимая, что я на все соглашусь. Так зачем все это? Создает лишние проблемы. Теперь нужно искать себе наряд. Как одеваются на ужин к высшей аристократии? Явно не в то, что висит у меня в шкафу. И ладно бы, можно усыпить гордость и пойти, как бедная родственница, но… Как может так поступить гостья, которая богаче хозяина дома?
В последнем, чувствую, герцог лукавил. До мероприятия оставалось два дня, значит, заказать не получится. Готовое? Скривившись, я снова связалась с поверенными. Скоро им нужно будет доплачивать за общение со мной.
– Вам лавку, которая может предоставить готовое платье? Для какого мероприятия?
– Ужин у герцога Даушена.
Некоторое время артефакт молчал, а потом поверенный откашлялся.
– Дона, вас связывает близкое знакомство с его светлостью?
– Он лучший друг Этура, – снова постаралась быть честной я.
– Хм-м… – мне не поверили, но совет дали. – Есть одно место, но его хозяйка хоть и талантливая, но резковатая, поэтому ее салон не пользуется популярностью. Клиенты, отдающие за одежду большие деньги, привыкли к определенному обхождению.
– Понимаю, – пробормотала я. – Мне подойдет.
– Передам адрес вашему экипажу. Вы получили наш список с адресами?
– Благодарю, даже воспользовалась им. Теперь я чувствую себя гораздо увереннее.
От артефакта послышался смешок.
– Тогда ожидайте, он скоро прибудет.
Пока я добиралась до места, начала задумываться о том, а не поменять ли мне весь гардероб? Ранее не хотелось тратиться, потому как я планировала вскоре покинуть столицу. Но теперь… Это явно мой не последний выход! Да и перемещаться по городу будет проще. Журналисты вроде бы успокоились и может, мне можно выходить в парк рядом с домом?
Так и не придя ни к какому решению, я добралась до места и толкнула дверь, входя в салон, рекомендованный мне Спомсом. Внутри он был очень аскетичный и совсем не походил на дорогие лавки, которые мне доводилось видеть до этого.
Вперед выступила девушка в сером невзрачном наряде.
– Чего желает уважаемая дона?
– Платье! – устало выпалила я.
Эта гламурная жизнь не для меня, и решение кучи подобных проблем очень изматывает.
– Хозяйка немного занята. Готовы ли вы по…
Тут ее прервала открывающаяся дверь и в общий зал вошли две женщины. Они смеялись и вели себя друг с другом очень тепло. Одна красивая, светловолосая и молодая, вторая постарше и одета попроще. Увидев меня, они быстро распрощались, и девушка покинула лавку, а женщина постарше подошла ко мне.
– Я Аманда Гроу. Чего вы желаете?
Когда поверенный сказал резковата, он сгладил углы. Но какая мне разница?
– Платье, – повторилась я. – Готовое.
То, что меня узнали, я поняла сразу, и это отчасти выдавало профессионализм хозяйки салона. Если ее работы окажутся под стать, то я готова потерпеть любые манеры.
– Для какого мероприятия?
– Ужин у герцога.
Гроу задумчиво посверлила меня взглядом.
– Кое-что для вас есть. Но… Я одеваю клиенток в то, что мне нравится на них, а не им самим. Готовы ли вы на это?
А это уже хуже. Мало ли во что она решит меня одеть? С другой стороны, ужин через два дня!
– Давайте попробуем, – предложила я, с надеждой ожидая ответа.
– Хорошо, пойдемте.
Мы зашли в одну из комнат, которая оказалась просторной личной примерочной. Тут находился диван, столик, большое зеркало и ширма. Все подобрано со вкусом.
– Кто-то будет смотреть результат? – деловито осведомилась дона.
– Вы, – решила понаглеть я.
Если хозяйка салона и удивилась, то виду не подала. Ушла, велев раздеться, и вернулась с красным платьем.
– Вы же пока еще в трауре?
– Да. Еще две недели буду в нем.
– Красное платье всегда пригодится. Для похорон и для помолвки. Цвет один и тот же, но в последнем случае запрещено носить вуаль.
Это странный обычай пошел в нашей империи издревле, я не понимала его мотивов, но сейчас возражений точно не имела.
– К тому же вам идет красный.
– Оно не очень открыто? – покосилась я на наряд.
– Это еще скромно, – усмехнулась женщина, подавая платье.
– Что может быть скромного в открытых плечах?
– Вечерние наряды должны подчеркивать красоту и достоинства доны, дневные – ее недоступность, – пояснили мне.
Я недовольно сопела, но молчала. Можете считать меня деревенщиной, но носить такое – это слишком!
– Неуютно? – спросила она, когда я крутилась перед зеркалом.
– Да.
И она подала следующее. А потом еще одно и еще. И так до тех пор, пока ее не устроил результат. За окном был уже вечер, и я была согласна уже абсолютно на все.
– Нравится? – в очередной раз спросила Гроу.
– Да! – воскликнула я, лишь бы это прекратилось.
На самом деле мне и правда нравилось. В итоге к герцогу я отправлюсь в длинном приталенном платье с закрытыми плечами, воротником под горло, без всякой отделки и рюшей, с не сильно пышной юбкой. Ткань, из которого оно было сшито, оказалась мягкой, струящейся и чуть поблескивающей в искусственном свете.
– Прекрасно, тогда идите, оплачивайте.
Двинувшись к выходу, я приостановилась.
– Вы составляете гардероб?
– Конечно, как и любой салон.
– Мне он нужен. Все на ваш вкус, но предметов по минимуму. И чтоб долго не устаревали.
– Это будет скучно, – покривилась Гроу.
– Ничего, зато мне очень весело в столице, так что это даже к лучшему, – уверила я.
Расплатившись за наряд и взяв коробку, я счастливая бросилась на выход. Так, нужно заехать в музей… э-э-э, в особняк Этуров, позаимствую на время драгоценности из сейфа. Конечно, они считаются теперь моими, но, когда я на них смотрела, то чувствовала себя почти воровкой. Однако покупать дорогие гарнитуры ради одного вечера была не намерена. Так можно и все состояние разбазарить!