Судьба постучалась в ворота королевского замка, что горой, возвышается над морем, в разгар громкой ссоры: отец и сын кричали друг на друга.
– Ты должен выбрать себе невесту! Хватит бегать за призраком! – требовал король. – Ты – наследник престола! И у тебя есть обязанности!
– Но я поклялся! Я должен найти её! – отвечал принц. – Как ты не понимаешь?
– Ну и где она?
Юноша впервые опустил глаза, инстинктивно прижал ладонь к груди, где белел старый шрам с аккуратными узелками.
Он исколесил от края до края всю землю, что есть под ногами. Нашел пустоши, населенные жуткими чудовищами, столкнулся с орками, но нигде – абсолютно нигде! – никто ничего не знал о белокурой девочке с голубыми глазами, отец которой – лекарь, спасший принца в далеком детстве.
Именно поэтому король был не против данного брака! Ещё бы! Спасти единственного наследника престола от тяжелого недуга – это не шутка.
Правда, лекарь так и не явился за наградой. С одной стороны, это демонстрировало благородство его натуры, но с другой…
Король устал отправлять принца в рискованные путешествия. В конечном итоге, девиц полно и здесь. Правда, все высокородные невесты в пусть в дальнем, но всё-таки в родстве с династией, придется присмотреться к семьям попроще.
– Мне жаль, – решил смягчить голос отец, – но твой долг…
И вот он случай! Двери тронного зала распахнулись – ворвался запыхавшийся стражник.
– Ваше высочество! Ваше величество! – склонился он в поклоне. – У ворот пожилая женщина. Она требует аудиенции!
Дичайший абсурд: кто-то там что-то там требует! Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу – пришла и приняли.
Но дыхание стражника всё не унималось, поэтому сиплым голосом он продолжил:
– Это чужестранка, ваше величество. Она очень странная и очень старая. А ещё она слепая. И мне кажется… – стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. – Мне кажется, это пророчица.
Вот уж шутка – так шутка!
Пророки – были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?
Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это может повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже – ведьма? Всё ведь может быть!
Не так ли?..
– Ладно! – велел король. – Пусть войдет.
* * *
Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.
Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек, через плечо перекинута потертая сумка. Опиралась она на грубо отёсанную клюку.
– Так-так! – с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. – Дайте руку, юноша!
Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.
– Вам следует придерживать свой гнилой нрав, юноша, иначе умрете на чужбине, как собака!
Лакей испугался, быстро одернул руку.
– А вам, ваше величество, – старуха развернулась и безошибочно ткнула пальцем в сторону короля, который в это время стоят неподалеку, – не стоит так пренебрежительно относиться к слову, которое дал ваш сын! Его судьба определена. И если он не последует за ней, то ваш род оборвется.
Король побелел, придворные заоглядывались – происходящее смешным уже не казалось.
– Где я могу присесть? Я так устала! – продолжила старуха.
Ей тут же принесли удобный стул с высокой спинкой. Старуха села, скинула тяжелую обувь. Улыбнулась.
– Ох, как же долог был путь! Но твой, мой мальчик, – ткнула пальцем в принца, – ещё дольше!.. Подойди ко мне! Не робей!
Юноша подошел к старухе. Она отцепила мешочек от пояса.
– Выбери.
В мешочке оказались гладкие камушки одинаковой формы с выжженными на них рунами. Принц достал одну из них.
– Зверь, – улыбнулась старуха. – Каждый раз одно и то же! Зверь. Вот кто проведет тебя к невесте.
Принц вспыхнул.
– Вы знаете, где она?
– Конечно! – старуха убрала руну в мешочек. – Очень далеко отсюда. Очень и очень далеко! Туда тебе не дойти ногами.
– Но где именно? – требовательнее крикнул принц.
Старуха нахмурилась.
– Я же тебе сказала: без зверя не дойдешь. Пропадешь! Жди. Он скоро будет. Я буду ждать вместе с тобой. Мне надо поговорить с ним. А ты пока начни строить.
– Что строить? – не понял принц.
Старуха вновь рассмеялась.
– Голландца. Вы же не утратили секрет?
Присутствующие ахнули. Конечно, они не утратили секрет, но Голландец?
– Значит, моя нареченная по ту сторону моря? – глаза юноши разгорелись. – Я так и думал!! Я знал!!
В порыве чувств он даже схватил старуху за руки.
– Только будь осторожен, – продолжила пророчица. – Возьми с собой самых верных, самых смелых, самых отчаянных! Не ошибись в выборе. Можешь взять братьев. Хотя их судьба и сама сюда придет, но так будет быстрее.
Принц бросил быстрый взгляд на кузенов-герцогов – Лео и Николя, которые стояли среди придворных. Молодые эльфы хоть и росли вместе, но особой дружбы между ними никогда не наблюдалось.
Старуха продолжила:
– Там за морем для них есть девицы, поцелованные солнцем. Конечно, род невест не так богат и знатен. Но их волосы скручены ветром, а глаза синее неба. А уж хохотушки они! Веселушки! Плясуньи! А голоса чище родниковой воды!
Лео и Николя бросили друг другу скептические взгляды: жениться они пока не планировали. А вот их отцы зашмыгали носами: они бы предпочли невесток побогаче, с другой стороны – обещаны судьбой, значит, обещаны.
С судьбой не надо спорить.
Пророчица продолжила:
– Как только зверь придет, принц, отправляйся в путь. Не медли! И ещё одно! – Старуха понизила голос, впрочем, её все услышали: – Невеста понесёт сразу же. Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой – мудрецом. Вместе они умножат величие королевства. Имей это в виду. Понял? А теперь ступай!
Принц широко заулыбался, низко поклонился и умчался, чтобы отдать распоряжение о начале строительства.
– А теперь, ваше величество, – обратилась старуха к королю, – я бы хотела отдохнуть. Тот небольшой домик в саду меня вполне устроит.
Король кивнул, и стражник увел гостью.
Едва двери за ней закрылись, придворные загалдели. Поиски принца и раньше были опасны, но сейчас он собирался за море! Разве там есть жизнь? Может, старуха безумна? Просто больная старая женщина, никакая не пророчица?
Король не слушал. Он сидел на троне и улыбался:
– Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой – мудрецом. Просто чудесно!
* * *
Сказание начинается.