– Последнее решение было неправильным, – заметил лорд, когда я закончил свой рассказ. – Длительные задержки во время таких штурмов недопустимы.
– Если бы нам вовремя дали информацию о возможностях противника, решения были бы другими. Но вы предпочли сохранить это в секрете, поставив под угрозу жизнь моего отряда.
– Твое недовольство вполне понятно, – скупо улыбнулся наставник. – Однако давай-ка вернемся в прошлое. Ты знал, что наши враги знакомы с пространственной магией?
– Да.
– Ты слышал, что мы уже давно используем тактику мелких ударов по ключевым объектам противника?
– Да.
– Если твой враг знает технику быстрого перемещения в пространстве и привык к неожиданным вторжениям на свою территорию, то насколько велик шанс того, что он сможет предпринять встречные меры и атаковать группу? Особенно, если эта группа слишком долго сидит на одном месте?
– Шанс большой, – согласился я. – Однако вы должны были учесть, что мы не так давно находимся в вашем мире и нам не повредил бы более тщательный инструктаж.
– Я ничего вам не должен. И если кто-то не способен ровно сложить разбитую на две части тарелку, то это его личные проблемы. Нам не нужны глупые бойцы. Нам нужны бойцы, которые способны учиться, реагировать на возможные опасности и подстраиваться под различные обстоятельства, тем самым принося пользу государству. Это ясно?
Хотя чувствовать себя нерадивым новобранцем было чертовски унизительно, я понимал, что лорд в чем-то прав. Вдобавок, споры с начальством по поводу собственных недоработок вряд ли могли помочь мне хоть как-то продвинуться по карьерной лестнице. Пришлось засунуть гордость в одно место и согласиться:
– Ясно.
– Хорошо. Надеюсь, вы учтете сделанные ошибки и начнете более вдумчиво планировать следующие рейды. Кроме того, я в любом случае считаю, что ваш отряд адекватно справился с поставленной задачей и достоин соответствующего вознаграждения. Приятный отдых пойдет каждому из вас на пользу.
– Спасибо.
– Не за что. Обратитесь к смотрителям, они расскажут, как найти дом веселья.
– Так точно.
Беседа получилась достаточно жесткой, слушать колкие замечания и обтекать в присутствии других членов команды было весьма неприятно, однако с должности меня никто не сместил, а этот факт, на мой личный взгляд, сейчас имел самое большое значение. Вдобавок, когда лорд скрылся из виду, товарищи ни с того ни с сего решили выказать мне свою поддержку – то ли из чувства внутренней справедливости, то ли из-за благодарности за более-менее качественно проведенную операцию, то ли из жалости.
– Ты хорошо справился, командир, – похлопал меня по плечу Нуала. – Никто не знал, что они прилетят так быстро.
– Это верно, – буркнул Джамал, глядя вслед учителю. – Сказали бы нормально, что и как, мы бы все нормально и сделали.
– Здесь странные порядки, – в голосе Элларана послышалась серьезная задумчивость. – У нас к наемникам так никто не относится. Складывается впечатление, что мы должны сделать что-то определенное.
– Тоже так думаю.
– Главное, что нам дали отдых, – внес немного позитива привыкший помалкивать Ша. – Командир, пойдем искать смотрителя?
– Пойдем.
Найти отвечавшего за порядок на территории учебного комплекса дежурного оказалось легче легкого – тот маячил рядом с выходом из амфитеатра, изображая из себя скучающего бездельника, но при этом время от времени зорко поглядывая в нашу сторону. А разговор с ним подарил еще несколько сюрпризов – как откровенно приятных, так и не очень.
– Лорд Кравен сказал, что моему отряду положен отдых, а вы сможете объяснить, где находится увеселительный дом. Точнее, дом веселья.
– Вон он стоит, – нисколько не удивился смотритель. – Который с красной черепицей.
– И что там есть? – полюбопытствовал Астеро. – Вино, девочки?
– Там есть все. Купальни, напитки, изысканная еда, рабыни для удовлетворения ваших прихотей, курительные смеси, благовонные масла, а также многое другое.
Тема личных рабов уже как-то раз проскальзывала в монологах учителя, но тогда я не придал этой информации особого значения. Сейчас же фраза смотрителя почему-то зацепила меня за живое. Для средних веков работорговля в принципе являлась чем-то достаточно обыденным, вот только сталкиваться с ней напрямую мне пока что не удавалось. А теперь все изменилось.
– Рабыни?
– На любой вкус, – невозмутимо кивнул собеседник. – Черные, белые, даже золотистые с медью.
– Отличная новость, – заметно оживился Джамал. – Есть какие-то ограничения?
– В пределах разумного. Хорошие воины для нас важнее.
– Отлично. Командир, идем?
– Идем, – вздохнул я, думая о том, как отнестись к текущей ситуации. – Само собой, идем.
Увеселительный дом, который в моем представлении должен был выглядеть как роскошный бордель, по факту оказался больше похож на древнеримские купальни. В здании обнаружился просторный внутренний двор, по периметру которого шла украшенная симпатичными колоннами терраса, а большая часть полезной площади оказалась занята бассейнами с изумительно чистой и прозрачной водой. Вымощенные камнем дорожки петляли между крошечными деревцами, на видневшихся за колоннами столиках маячили высокие кувшины с какими-то напитками и блюда с фруктами, рядом виднелись длинные кожаные диваны, однако мое внимание оказалось приковано к гулявшим по территории девушкам. Их здесь было не так уж много, зато каждая обладала своей изюминкой – либо характерным цветом кожи, либо роскошными волосами, либо пышными формами, либо чем-нибудь еще. Модельной стандартизацией тут даже не пахло.
– Если чего-то захотите, говорите рабыням, они принесут, – сообщил пропустивший нас в это царство блаженства и неги охранник. – Решите как следует повеселиться, внутри есть специальные комнаты.
– Хорошо, спасибо.
– Наслаждайтесь, – улыбнулся проводник. – Будут вопросы, мы всегда дежурим около выхода.
– Ладно.
– Ну, чего встал? – подтолкнул меня локтем в бок неугомонный Джамал. – Куда пойдем?
– Да куда хочешь. Я бы горло промочил для начала.
– Отличная мысль. Эй, красотка! Покажи-ка нам лучший диванчик и принеси вина.
– Да, господин, – откликнулась черноволосая девушка в полупрозрачной накидке, лишь отчасти закрывавшей ее фигуру. – Идите за мной, господа. Вы любите сладкие вина?
– Мы любим разные вина, – вступил в беседу Элларан. – Будем пробовать.
– Да, господин!
Пока товарищи занимали места возле длинного дубового стола, носили к нему громоздкие кресла и общались с подтянувшимися к месту действия рабынями, я устроился на соседнем диванчике, взял себе гроздь винограда, а затем начал отщипывать по одной ягоде, рассматривая ближайший бассейн. Вода в нем, судя по всему, была очень теплой, шанс как следует поплавать и смыть с себя накопившуюся усталость не выпадал мне очень давно…
– Эй, – окликнул я расставлявшую кувшины девушку. – Здесь вообще купаются?
– Конечно, господин. Вам составить компанию?
– Не сейчас.
Опыт общения с присланной лордом Скарца наложницей не позволял мне чересчур сильно воротить нос от сновавших по террасе рабынь, однако я по-прежнему испытывал определенную неловкость. Никто из хельгинских аристократов не считал Саллу рабыней, сама она относилась к своей работе с похвальным энтузиазмом, а здесь… здесь среди доносившихся до меня эмоций не наблюдалось ровным счетом ничего особенного. Как будто невольницы давно смирились с уготованной им судьбой и теперь спокойно отбывали номер, стараясь никак не афишировать своих чувств. Черт его знает, хорошо это было или плохо.
– Командир, есть хочешь? Обещают поросенка молочного.
– Да, хочу…
Роскошный обед незаметно перешел в дегустацию принесенных нам вин, дальше я осуществил-таки свое желание и всласть поплавал в бассейне, а затем мои товарищи начали зазывать приглянувшихся им девушек в отдельные комнаты. Какое-то время я наблюдал за этим, чувствуя смущение пополам с завистью, но в конце концов мысленно плюнул, улыбнулся прогуливавшейся рядом красавице и встал со стула. Никакого смысла отказываться от полноценного отдыха не было, изменить заведенные в этом мире порядки я даже не надеялся, а рабыни наверняка получали за свою работу какие-то бонусы. По крайней мере, мне хотелось думать именно так.
– Идем.
– Да, господин.
Моя избранница оказалась на диво старательной и умелой, занятая нами комната являлась идеальным любовным гнездышком, сладковатый запах курившихся у окна благовоний отгонял ненужные мысли, так что чуточку лицемерные муки совести очень быстро перестали меня тревожить. Осталась лишь огромная мягкая кровать, томно изгибающееся в моих руках тело, аромат душистого масла, прикосновения длинных вьющихся волос…
Наш отдых продолжался до самого вечера. Полностью освоившись в новом для себя месте, мы ели, пили, общались с готовыми на все девушками, бултыхались в бассейнах, вспоминали недавний рейд, иногда перемывали косточки своим нанимателям, однако старались придерживаться базовых рамок приличия. Никто не напился до поросячьего визга, никто не обожрался до икоты, никто не перешел границ адекватности во время секса с невольницами. Надо сказать, что с точки зрения базовой психологии во всем этом было очень много пользы – разношерстный коллектив заметно сплотился, мои товарищи раскрепостились и перестали относиться друг к другу с настороженностью, а уровень недоверия к высоким лордам резко снизился. На данный момент времени те скрупулезно выполняли данные ранее обещания, тяжелая работа оказалась вознаграждена шикарным досугом, жизнь быстро заиграла весьма интересными красками…
– Командир, а на ночь мы здесь останемся или домой пойдем?
– Сейчас узнаю.
Как выяснилось из разговора с охранником, нам было позволено развлекаться в доме веселья до завтрашнего утра, но сразу после этого начинались суровые будни – очередное задание уже стояло на пороге. Правда, когда я сообщил об этом подчиненным, те отнеслись к новости откровенно наплевательски.
– Спокойно, командир, – благодушно улыбнулся разомлевший и утративший налет чопорности Элларан. – Будет время – будут проблемы.
– Да ты философ, я смотрю.
– Он прав, – поддержал мага Джамал. – К чему жить завтрашними делами, когда есть сегодняшний отдых?
– Точно, – усмехнулся Нуала, отправляя в рот огромный кусок жареного мяса. – Я счи… м-м-м… мгтаю…
– Не подавись.
– Тебе еще вина налить, командир?
– Давай.
– Кстати, давно спросить хотел, ты поседел-то когда? Вроде молодой еще?
– Проводником душ поработал, – скривился я, вспоминая о Лакарсис. – Дерьмовое занятие.
– А куда водил?
– К богине, которая их жрала. Долгая история.
– О как.
– Мы иногда видим беспризорные души, – неожиданно заметил Ша. – Иногда их можно уговорить стать твоей тенью.
– Даже так?
– Жаль, что они быстро заканчиваются.
– Пожалуй…
Прекрасный день сменился таким же чудесным вечером, а затем мы в компании немного замотанных, но все еще старательно исполнявших свои обязанности рабынь разбрелись по отдельным комнатам. К сожалению, усталость быстро взяла свое, я оказался не готовым к возобновлению постельных утех и тут же отключился, погрузившись к тягучий сладострастный кошмар, наполненный запахами благовоний, невнятными эротическими образами и смутным ощущением витающей рядом тревоги.
Расплата за отлично проведенное время случилась утром – несмотря на пытавшуюся купировать негативные эффекты от чрезмерных возлияний регенерацию, я проснулся уставшим, полностью разбитым и не способным ни на какие более-менее осмысленные действия. Выбравшиеся вслед за мной на свежий воздух товарищи чувствовали себя ничуть не лучше, боеспособность наш отряд совершенно точно утратил, вот только местных лордов это обстоятельство ни капли не волновало – когда мы покинули зону отдыха и вернулись домой, то почти сразу же получили вызов от учителя. Тот явно успел переквалифицироваться в куратора и относился к своей работе со всей серьезностью.
– Ваше новое задание будет заключаться в том, чтобы устранить одного из вражеских магов. У противников обширная сеть наблюдательных башен, их смотрители постоянно фиксируют колебания мировой паутины и следят за пространством, так что их уничтожение является одной из важных стратегических задач. Очень надеюсь, что до наступления ночи вам удастся привести себя в порядок и заняться ее выполнением.
– Обязательно, – кивнул я, косясь на тщетно пытающегося сдержать богатырский зевок Джамала. – Можно вопрос?
– Спрашивай.
– Какой уровень противодействия ожидается? Маги, охранники, еще кто-то?
– Наблюдатель обычно является достаточно способным волшебником, его обязательно будет защищать отряд солдат, но тратить слишком много ресурсов на каждую башню враги не могут. С другой стороны, если вы допустите какую-нибудь ошибку, то помощь обязательно явится.
– Вы сказали, что эти наблюдатели следят за пространством. Нас смогут засечь в момент прибытия?
– Вряд ли. Разовый портал действует мгновенно, точка выхода будет располагаться на значительном удалении от башни, поэтому риск минимален.
– Ясно. А сколько до нее идти?
– Три или четыре мили.
Я еще не успел досконально изучить здешние единицы измерения, однако мозг стандартно приравнял их к земным милям, а это означало, что нам придется одолеть около пяти километров.
– Слишком большое расстояние, чтобы идти наугад. Ориентиры будут? Или эту башню отовсюду видно?
– Нет, не видно. Вы попадете на северное побережье, а чтобы оказаться рядом с целью, вам придется двигаться на запад. Сможете разобраться?
– С северной стороны будет какое-то море? Если смотреть на него, то двигаться надо влево?
– Правильно.
– Значит, найдем.
– Хорошо. В таком случае набирайтесь сил и готовьтесь.
По факту, большая часть нашей подготовки свелась к тому, что мы отходили от последствий недавней пьянки, глотали холодную водичку и старались как можно меньше двигаться, однако ближе к вечеру ситуация нормализовалась, похмельный синдром разжал свои цепкие объятия и группа вернула себе более-менее адекватный вид. Плотный ужин и короткий сон окончательно исправили положение дел, так что, когда в мою дверь постучал дежурный смотритель, я был вполне готов к новым подвигам. Равно как и другие члены отряда.
– Постарайтесь не рисковать зря, – выдал ценную рекомендацию лорд Кравен, когда мы оказались на портальной арене. – Вашей главной целью является маг. Все остальное вторично.
– Хорошо.
– Время подобрано таким образом, чтобы вы успели дойти до его башни к рассвету. Это лучшее время для нападения.
– Так точно.
– Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания.
– Мы постараемся.
Телепортация прошла без каких-либо неожиданностей и уже через минуту мы оказались на краю неприветливого черного утеса. Далеко внизу шумел прибой, яростные волны одна за другой разбивались о скалы, поднимая вверх целые облака пенных брызг, с неба светила маленькая неказистая луна, а резкие порывы холодного ветра заставляли ежиться и вспоминать о летнем солнце. К сожалению, нас отправили слишком уж далеко на север – благословенное тепло попадало в эти края лишь эпизодически.
– Ну что, идем? – поинтересовался Джамал, осторожно подходя к краю обрыва. – Вот дерьмо.
– Мне один лорд сказал, что от подобных словечек лучше воздержаться. Само собой, если ты хочешь занять видное положение в их обществе.
– Да пошел этот лорд в жопу.
– Хорошо, передам ему при случае.
– Я пошутил, командир. Не надо ничего передавать.
– Мне вот интересно, откуда они берут всю эту информацию, – задумчиво протянул Элларан. – Они знают, где находятся крепости и наблюдательные башни, они отправляют нас точно туда, куда нужно… сколько же здесь разведчиков?
– Наверное, много. Или кто-то просто следит за этим миром со стороны.
– Пора идти, – вздохнул я, отрываясь от созерцания прибоя. – Четыре мили по долбаным камням.
– Зато нас никто не увидел. Хорошо же.
– Все, идем.
Ночные прогулки по скалистой местности никогда не входили в список моих излюбленных занятий, однако дорога до башни оказалась заметно проще, чем я опасался. Света от маячившей среди облаков луны хватало для относительно комфортного движения, перепады высот, нагромождения скал, расщелины и другие прелести гористого рельефа время от времени встречались, но их было не так уж много, а большую часть проблем доставляли изгибы береговой линии – пару раз нам приходилось делать громадные петли, огибая возникающие на пути заливы. Тем не менее, когда небо на востоке начало светлеть, мы успешно подобрались к нужной точке и увидели наблюдательную башню – монументальное сооружение высотой в два десятка метров располагалось на небольшой возвышенности, с которой наверняка открывался шикарный вид на все побережье. Охраны поблизости заметно не было, но я и не рассчитывал ее увидеть – слишком уж дерьмовая стояла погода, чтобы нагружать солдат караульной службой. Скорее всего, они просто заперлись внутри, держа под контролем выходы и попутно наслаждаясь жизнью.
– Останавливаемся. Нужно понять, как штурмовать эту хрень.
– Духи подскажут, где сидят люди, – тут же откликнулся Нуала. – Их никто не заметит.
– Там наверняка есть какие-то магические барьеры, – хмыкнул Астеро. – Если уж эта штука действительно важна.
Я немного подумал, затем осознал, что без дополнительной информации нормально спланировать атаку все равно не получится, махнул рукой и выдал следующий приказ:
– Мы с Нуалой идем на разведку, остальным сидеть здесь и не отсвечивать.
– Как скажешь, командир.
– Ауру начинайте закрывать уже сейчас. Мало ли что.
– Так точно, командир.
Пробираться к башне, одновременно с этим тратя ресурсы организма на поддержание “скорлупы” было чертовски трудно и неприятно, однако мы все же справились, заняв позицию совсем рядом с основанием постройки. Хотя та по-прежнему выглядела безжизненной и заброшенной, я уже понял, что это не совсем так – судя по энергетическим потокам, на верхних этажах прямо сейчас творилась какая-то магия. Не слишком активная и впечатляющая, но все же.
– Что говорят духи?
– Два человека сидят внизу. Еще десяток спит на втором ярусе. Смотреть дальше они боятся.
– То есть, выше живет маг?
– Наверное, командир.
– Вокруг никого живого нет?
– Больше нет.
– Хорошо…
Я выпрямился во весь рост, потянулся, а затем двинулся вперед, внимательно рассматривая составленную из грубых камней стену. На первый взгляд, все выглядело очень даже неплохо – внешней охраны по-прежнему не наблюдалось, окна на первых двух или трех ярусах постройки отсутствовали, сторожевыми заклинаниями также никто не озаботился. Кое-какая магия присутствовала в самой кладке, но мне показалось, что ее функции ограничивались банальным укреплением стен от воздействия природы.