Террор со стороны чешуйчатых гадов продолжался целых три дня – за это время дождь прошел еще несколько раз, повысив уровень болота до весьма неприятных отметок и дав рептилиям возможность плавать там, где им заблагорассудится. Мой островок сократился до минимума, проводить время на этом клочке земле стало чересчур опасно, однако в целом такое положение дел меня устраивало – лечебный процесс уверенно шел к своему логическому завершению, подниматься в расположенное на дереве убежище стало гораздо проще, а выбиравшиеся на берег твари служили неплохим источником пищи. Одним словом, моя жизнь за эти двое суток окончательно нормализовалась, уподобившись будням какого-нибудь индийского отшельника. Я пытался соорудить нормальную кровать из веток, жарил впрок крокодилье мясо, иногда спускался вниз и активно разминался, ел, спал, наблюдал за тем, как исчезают раны, думал, вспоминал…
Эта первобытная идиллия оборвалась вместе с уходом дождевого фронта – стоило только затянувшим небо тучам окончательно рассеяться и уступить место жаркому солнцу, как уровень воды начал снижаться, возвращая обнаглевших ящеров в их привычные ареалы обитания. Складывалось впечатление, что этот механизм отработан всеми его участниками до мельчайших деталей – с отступлением паводка крокодилы проявляли все меньше активности, их место уверенно занимали другие животные, а сами джунгли постепенно менялись, превращаясь из очень тревожного и опасного мангрового болота в стандартный подтопленный лес, который встретил меня сразу после телепортации. Вокруг все чаще слышалось птичье щебетание, на свисавших с моего дерева лианах стали распускаться красивые желтые цветки, концентрация комаров резко увеличилась, а затем произошло событие, давшее мне возможность поставить жирную точку в эпопее с выздоровлением – меня навестила целая семья кабанов.
Сквозь сон расслышав внизу хрюканье и чавканье, я продрал глаза, высунулся из своего гнезда, рассмотрел деловито копошившихся внизу свинок, после чего без раздумий подстрелил одну из них молнией. Стадо в испуге разбежалось, но убитый поросенок остался на месте, а его тушка позволила мне целые сутки от души набивать живот нормальным вкусным мясом, никак не связанным с рептилиями, кошками и прочей дрянью. Организм по достоинству оценил изменившийся рацион, впитал в себя каждую из полученных калорий и на следующее утро я ощутил себя относительно здоровым. Да, спина немного побаливала из-за неудобной лежанки, а в горле першило из-за чересчур холодного ночного ветра, но это уже были абсолютно несущественные мелочи. Самое главное, что мои раны полностью зажили, подвижность мускулатуры восстановилась, а кожа окончательно избавилась от уродовавших ее шрамов.
Еще один приятный момент заключался в том, что капризный ножик распробовал-таки законсервированную в отдельном резервуаре энергию и взялся потихоньку ее сосать. Дело шло с откровенным скрипом, артефакту явно не нравилась предлагаемая пища, но меня очень радовал тот факт, что он все же поддался соблазну и начал восстанавливать силы. Видя это, я даже модифицировал доказавший свою эффективность «мешок», прикрутив к нему своеобразную мешалку из лепестков собственной ауры – теперь энергия стала пропитываться нужным «запахом» гораздо быстрее, а у клинка в результате немного улучшился аппетит. На данный момент этого было вполне достаточно.
– Ты там как? Готов поработать?
Внятного ответа не последовало, но я ни капли не сомневался, что уже через пару недель нож восстановится до приемлемого состояния и сможет обеспечить меня силами для телепортации в соседний мир. А это возвращало на повестку дня самый актуальный из тревоживших меня вопросов – куда именно следует уходить. Перебирать варианты и думать об одном и том же мне давно надоело, но очевидного решения здесь не существовало, так что я упорно ходил по кругу, наступая на знакомые грабли, вспоминая набившие оскомину аргументы и терзаясь угрызениями совести. Работа на высоких лордов по-прежнему вызывала в моей душе откровенное неприятие, но это был самый перспективный вариант с точки зрения дальнейшей жизни – если отодвинуть в сторону эмоциональную составляющую проблемы, то найти что-нибудь получше за время своих довольно-таки длительных странствий у меня так и не вышло. Конечно, родная Земля навскидку выглядела чуть ли не идеальным вариантом, однако дьявол скрывался в деталях – я отдавал себе отчет, что из-за временного разрыва могу катастрофически отстать от жизни, не вписаться в стандартное цивилизованное общество, после чего угодить под надзор каких-нибудь спецслужб. Учитывая недавний опыт посещения средневековой тюрьмы, такой расклад выглядел чертовски дерьмовым.
– Ни профессии, ни друзей, ни хрена…
Существовал вполне реальный шанс, что распинавшийся о темпоральных сдвигах видящий банально навешал мне на уши огромное ведро лапши, но я был вынужден исходить из того, что он говорил чистую правду. Соответственно, возникал еще один вполне резонный в данной ситуации вопрос – а хочется ли мне испытать на своей шкуре все мытарства случайного путешественника во времени. Да, я вполне мог прикинуться глухонемым дурачком, каким-то образом легализоваться, начать работать в сфере переводов… но стоило ли к этому стремиться? С другой стороны, если на Земле за это время прошло всего-навсего лет десять, то у меня была возможность застать своих родителей и друзей. Я мог наплести им какую-нибудь историю о похищении радикальными террористами, восстановить документы, найти работу…
– Черт его знает.
Отдельной строчкой шел тот факт, что моя родина являлась технологическим миром – уровень стихийной энергии там должен был находиться где-то в районе плинтуса и процесс накопления сил для обратной телепортации мог затянуться на месяцы, если не годы. Этот риск также следовало учитывать.
Я увидел вдалеке ползущего к воде крокодила, забавы ради кинул в него огненный шарик, после чего вернулся к размышлениям. На этот раз мои мысли свернули в относительно свежую колею – я начал вспоминать свои приключения, пытаясь найти хотя бы одно место, где мне было по-настоящему хорошо. Увы, но результат оказался плачевным – Шазирро запомнился предательством товарищей и страхом перед неизвестными заговорщиками, Рассветная империя и королевство Хельги отпечатались в памяти за счет нескончаемой череды смертей, вотчина Лакарсис на поверку оказалась никому не нужной пустыней, а мир высоких лордов обеспечивал свое благополучие за счет жизней наемников и чужих страданий. Куда бы я ни шел, мне везде приходилось кого-то убивать, вокруг погибали близкие люди, а рядом творилось какое-то бесчеловечное дерьмо. Возможно, имело смысл закончить этот хоровод смертей, вернуться в цивилизацию и посмотреть, что из этого получится?
– Возможно… а, в задницу…
Я все больше склонялся к тому, чтобы рискнуть и отправиться домой, но ближайшей же ночью в процесс выбора неожиданно вмешался посторонний фактор – мне приснилась Лакарсис. На этот раз обошлось без лишних слов – сначала я увидел образ загадочно улыбающейся богини, а затем очутился в храме Ванареса, где еще раз пережил финальные мгновения проигранного боя. Осознание неминуемой смерти, просьба о помощи, спасение…
– Твою мать!
Пробуждение не доставило мне ни капли удовольствия – голова раскалывалась от боли, во рту пересохло, а в мозгах засело противное ощущение того, что я обязан расплатиться со своей покровительницей за оказанную помощь. К тому же, вытаскивала меня с того света она не один раз, а как минимум два. Если не считать тех моментов, когда ее сила обеспечивала преимущество в схватках с заведомо более сильными врагами.
– Да чтоб тебя…
Возможно, этот сон и смог бы изменить мое отношение к ситуации, однако назойливая головная боль стала тем фактором, который ультимативно нивелировал пробудившееся чувство долга, перекрыв его искренним раздражением на варварские методы покровительницы. Я вспомнил, что без вмешательства Лакарсис не попал бы ни в одну из былых переделок, ощутил внезапный прилив тоски по родине и окончательно сформулировал для себя ближайшую цель – куда бы ни повернулась моя судьба в дальнейшем, вернуться на Землю было необходимо. Хотя бы ради того, чтобы навсегда закрыть этот вопрос и никогда больше не терзаться тоскливыми сожалениями.
– А вы все можете идти на хрен. Козлы.
Неизвестно, услышала ли мой посыл богиня, но у меня на душе стало гораздо легче – теперь, успешно разобравшись с откровенно надоевшей мне проблемой выбора, я мог вернуться к активным действиям и наконец-то свалить из унылых болот. Кабанчик почти закончился, торчать на одном месте уже не имело особого смысла, а вот навестить расположенную совсем рядом крепость однозначно стоило – увы, но я попросту не видел других более-менее адекватных способов получить нормальную одежду и привычное оружие.
Вообще, подготовка к телепортации на Землю являлась по своей сути достаточно сложной и многогранной задачей – мне требовалось подобрать безопасную точку выхода, придумать стратегию общения с встречными людьми, а также создать для себя хоть какую-то легенду. Проще всего было разыграть карту заблудившегося в лесах ролевика – этот персонаж под воздействием лошадиных доз алкоголя вполне мог отбиться от своих товарищей, потерять смартфон и двинуться в сторону цивилизации пешком, плутая между деревнями и бродя взад-вперед по проселкам. С другой стороны, в этом случае его первым желанием было бы установление связи с друзьями, а у меня никаких подходящих друзей не имелось. То есть, мне следовало изображать ролевика, который отлично знал свое дело, не нуждался в посторонней помощи и целенаправленно шел к определенной точке на карте. В принципе, этот образ вполне соответствовал моим целям.
– Ладно, разберемся…
Взбудораженный мозг отказывался засыпать и предлагал двинуться навстречу подвигам прямо сейчас, но я все же дотерпел до рассвета и лишь после этого спустился на землю. Толковый план действий у меня все еще отсутствовал, но первой промежуточной точкой однозначно должен был стать идущий через болота тракт – в результате именно туда я и телепортировался, высокомерно наплевав на голос разума и требования элементарной безопасности.
Затянутая принесенной наводнением грязью дорога выглядела абсолютно пустой, человеческих следов на ней не было, поэтому отпечатки моих босых ступней выглядели чем-то инородным и способным насторожить любого мало-мальски опытного караванщика. Прямо сейчас это меня абсолютно не волновало, однако систематически пренебрегать осторожностью все же не следовало, так что я на всякий случай скрылся в придорожных зарослях. Вариантов дальнейшего развития событий было всего два – от меня требовалось или дождаться проходящего по своим делам каравана, или же отправиться на штурм крепости. В первом случае я рисковал потерять несколько дней, но так никого и не встретить, а во втором – бесславно сдохнуть под ударами огромной толпы вражеских солдат. Однако, поскольку сидеть на одном месте и чего-то ждать мне уже откровенно надоело, этот путь вызывал в моей душе гораздо более теплый отклик.
Сообразив, что выбора как такового здесь попросту нет, я медленно двинулся в сторону форта и где-то через полтора часа оказался на самом краю окружавшей его вырубки. Тут мне волей-неволей пришлось вспомнить о своих навыках диверсанта, активировать «скорлупу» и выключить ауру тьмы, тем самым позволив мошкаре безнаказанно грызть свое тело – радости это не принесло никакой, однако других способов закрыться от вражеских чародеев в моем арсенале не нашлось.
Потянулись долгие часы наблюдения. Жизнь в разоренном нами форте снова появилась, часовые опять бродили по стенам, однако их количество резко уменьшилось по сравнению с недавним прошлым – теперь я видел одновременно максимум троих солдат. Это позволяло делать выводы о малочисленности гарнизона и предполагать отсутствие там волшебников, но догадки на эту тему пока что оставались исключительно догадками. Тем не менее, кое-какие мысли относительно будущего штурма у меня уже возникли – имея в своем распоряжении навык телепортации, я мог незаметно проникнуть в цитадель, уничтожить командный состав, а потом спокойно зачистить рядовых солдат и взять под контроль всю крепость. Этот план отдавал излишней амбициозностью, но реализовать его было не так уж сложно.
– Хорошо…
Торговые караваны на дороге не появлялись, обитавшие в крепости бойцы предпочитали сидеть под защитой укреплений и не высовывать наружу нос, магическая картина оставалась удивительно ровной, так что спустя еще пару часов я пришел к выводу, что никаких волшебников поблизости действительно нет. Это могло оказаться весьма опасным заблуждением, но на данный момент все выглядело так, словно у врагов не нашлось достойной команды для замены уничтоженных охранников и они организовали временную затычку из пары десятков солдат. Несколько человек контролировали восточную стену, несколько – западную, двое-трое дежурных наверняка присматривали за севером и югом, а все остальные сидели внутри, готовясь их заменить. Даже если предположить, что часовые менялись не два раза в сутки, а три, общее их число все равно не превышало тридцати. Такое количество противников меня совершенно не пугало.
Из глубин сознания всплыла гаденькая мысль о том, что свой путь к праведной жизни я начинаю как-то не очень достойно, однако мне удалось быстро загнать ее обратно – воспоминания о пытках были чертовски свежими и красочными, а на их фоне уничтожение отряда вражеских солдат выглядело вполне оправданным. И вообще, думать о высокой морали следовало исключительно на Земле, а в условиях дремучего средневековья от меня требовалось действовать в соответствии с местными нравами.
– Да-да…
Кое-как заткнув не вовремя очнувшуюся совесть, я ушел подальше в джунгли, окружил себя защитной печатью, после чего спокойно заснул – таинственный лес лес больше не казался мне действительно опасным, включенная аура позволяла не беспокоиться о комарах, охранное заклинание уже доказало свою эффективность, а небольшой отдых перед наметившимся штурмом был очень желателен. Спустя какое-то время меня разбудил маленький любопытный варан, затем прямо над головой разорались какие-то птицы, но выспаться мне все-таки удалось – когда на местность опустились густые тропические сумерки, я чувствовал себя полным сил и готовности действовать.
Врываться в крепость лихим кавалерийским наскоком мне не хотелось, так что остаток вечера был посвящен углубленной разведке – я незаметно подобрался к стене, прокрался мимо отбрасываемых факелами пятен света, облюбовал чрезвычайно удачную позицию возле одной из башенок, а затем превратился в слух, пытаясь разобрать слова общавшихся между собой часовых. Благодаря говорливому палачу расшифровать звуки чужой речи больше не составляло труда, но солдаты болтали мало, старались не повышать голос и обсуждали совершенно посторонние вещи – женщин, абсолютно неизвестного мне адмирала Вурнэ, слишком дорогое пиво в каком-то богом забытом кабаке, клопов, укусившую одного из их товарищей змею…
– Если колдуна не пришлют, он точно сдохнет, – грустно произнес расположившийся прямо у меня над головой боец. – Видел я такие укусы. Нога скоро гнить начнет, а потом уже все.
– Дерьмово. И мазь эта ни хрена не помогает.
– Говорят, колдунов сейчас зачем-то на север тащат. Так что не дождемся.
– Да, тоже слышал. Когда…
Голоса отдалились и затихли, но я уже услышат все необходимое – гарнизон функционировал без магической поддержки, его судьба не слишком-то беспокоила вышестоящих командиров, а это создавало прямо-таки идеальные условия для нападения. Требовалось всего лишь немного подождать.
Чтобы не рисковать понапрасну, я ретировался и занял позицию на границе вырубки, продолжая наблюдать за крепостью. На этот раз все выглядело даже слишком просто – коридоры цитадели неплохо сохранились у меня памяти, вызвать нужную картинку и осуществить телепортацию не составляло особого труда, а остальное было уже делом техники. Единственная деталь, которую требовалось принимать во внимание, заключалась в том, что убивать защитников форта следовало исключительно черным клинком – души солдат являлись чересчур ценным ресурсом для подпитки артефакта и разбрасываться ими я не мог.
– Невинная жертва поганых садистов, однозначно…
Моя система моральных ценностей даже для меня выглядела слишком уж гибкой, но по здравому размышлению это являлось не таким уж серьезным минусом – я был до сих пор жив только благодаря умению вовремя подстраиваться под стремительно меняющиеся условия окружающей среды. Оставалось надеяться, что в реалиях цивилизованного мира мне удастся откатить все обратно.
Вечер незаметно сменился ночью, непроглядный мрак со всех сторон надвинулся на затерянную в глубине джунглей крепость и я решил, что подходящее для штурма время настало. Перед глазами возник образ того самого зала, в котором мне пришлось драться сразу с двумя магами, затем пространство сдвинулось, рванулось навстречу и я оказался посреди безлюдного темного помещения. До этого момента существовала очень даже реальная вероятность того, что недавний бой придется повторить, но все обошлось – в комнате никого не оказалось, вокруг до сих пор царил оставшийся после нашей схватки беспорядок, оконные рамы щеголяли осколками разбитых стекол, на полу валялись перевернутые стулья, а стены украшали черные пятна гари. Дверь была приоткрыта, за ней располагался точно такой же пустой и тихий коридор. Поднимать тревогу никто не спешил.
Незаметной тенью выскользнув наружу, я сделал остановку, прислушался к окутавшей здание тишине, а потом двинулся туда, где располагалась лестница – зачистку следовало проводить вдумчиво и последовательно, не давая врагам ни единого шанса нанести внезапный удар в спину. Самый верхний ярус цитадели оказался заброшенным, чтобы найти хоть какие-то признаки жизни, мне в итоге пришлось спуститься до второго этажа, однако там уже все было в порядке – спящие бойцы занимали целый ряд комнат, даже не пытаясь скучковаться в одном месте и тем самым повысить собственные шансы на выживание. Я прогулялся по коридору, убедился в отсутствии дежурных, после чего достал нож и нырнул в первый попавшийся закуток. Рука привычно накрыла рот лежавшему на узкой кровати человеку, клинок с легкостью пробил ребра, кожа моей жертвы озарилась приятным внутренним светом, а потом дело пошло по давным-давно отработанному сценарию. Я не спеша переходил от одной лежанки к другой, артефакт упивался поглощенными душами, количество врагов неуклонно сокращалось и в конце концов ярус был успешно зачищен. Тихо, спокойно и без лишнего шума.
На первом этаже мне пришлось ликвидировать пару солдат возле главного входа, а затем уничтожить обосновавшегося на кухне повара, но эти действия не доставили каких-либо сложностей – сонных часовых удалось обезвредить с помощью энергетического ветра, а кашевар стоял спиной к двери и убить его было проще простого. Трудности начинались далее – чтобы полностью захватить форт, требовалось нейтрализовать бродивших по стенам бойцов. А они, в отличие от своих товарищей, дрыхнуть не собирались.
Я аккуратно выглянул наружу, затем под прикрытием ауры тьмы скользнул к ближайшей стене, притаился там возле узкой каменной лестницы и начал думать. По большому счету, на данном этапе тщательное соблюдение мер предосторожности уже не являлось чем-то обязательным – моих ресурсов вполне хватало для уничтожения всех оставшихся солдат. Но устраивать громкие разборки, швыряться молниями и рисковать особого смысла не имело. А вот использовать для сокращения дистанции телепортацию однозначно стоило.
Проверив внутренние резервы и мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что прыжки на короткие расстояния теперь жрали относительно небольшое количество энергии, я спокойно поднялся по лестнице, не менее спокойно накрыл потоком энергетического ветра двух удивленных часовых, а когда они без сил опустились на камни, воспользовался ножом и телепортировался туда, где маячил еще один воин. Здесь никаких дополнительных средств не понадобилось, клинок мгновенно забрал еще одну жизнь, а я совершил новый прыжок – теперь на противоположную стену крепости. Злоупотребление энергоемким заклинанием обернулось резким упадком сил, но эффект неожиданности с лихвой его компенсировал – мне удалось убить еще одного солдата, а затем снова призвать ветер, лишив возможности сопротивляться его товарищей. Один из дежурных попытался крикнуть, но с его губ сорвался только легкий хрип, тут же оборванный ударом ножа. Два сектора из четырех оказались зачищены меньше чем за минуту, тревогу по-прежнему никто не поднял, однако мои возможности по быстрому перемещению оказались исчерпаны, а враги между тем не закончились.
Мышцы окутала неприятная слабость, из-за перерасхода сил у меня не получалось сделать ни одного мало-мальски сложного заклинания, но действовать требовалось быстро и я торопливым шагом отправился на северную стену. Пересек двор, поднялся по очередной лестнице…
– Стой! Стой, немедленно!
Возникший передо мной солдат делал все абсолютно правильно, его копье смотрело точно мне в грудь, но краткий миг промедления стал для него роковым – пока бедолага соображал, нужно ли убивать непонятного гостя, я просто и без затей швырнул ему в лицо молнию. Громкий треск и яркая вспышка наверняка всполошили оставшихся в живых бойцов, но их было слишком мало для активных действий – на занятом мною участке стены больше никого не обнаружилось, а когда я перебрался на другую сторону форта, то нашел там одного-единственного бойца. Тот крепко сжимал в руках длинный лук и громко окликал давно ушедших в лучший мир товарищей, но занимал стратегически проигрышную позицию. Волна энергетического ветра заставила его выронить оружие, нож получил очередную жертву и все закончилось. Крепость стала только моей.
Какое-то время я ждал подвоха от затаившихся в тенях врагов, но быстро понял, что вокруг нет больше никого живого и слегка расслабился. Шанс того, что на богом забытый форт свалится группа быстрого реагирования, был мизерным, вариант мгновенного отступления в самое сердце болот по-прежнему существовал, значит ничто не мешало мне привести себя в порядок, обзавестись необходимыми вещами и спокойно улететь в какое-нибудь еще место.
Самое первое, что я сделал, вернувшись в цитадель, это как следует вымылся, убрав с тела многодневный налет пота и собранной в джунглях грязи. Санитарный блок здесь был откровенно убогим, но стоявшая на деревянных подпорках лохань оказалась наполнена до краев, выдернутая из днища затычка обеспечила хорошую струю прохладной воды и спустя десять минут я вновь ощутил себя человеком. Нормальные полотенца в цитадели отсутствовали, но мне хватило и обнаруженных на кухне тряпок – тщательно обтершись, я пришел в отличное расположение духа, перекусил несколькими кусками жареного мяса, после чего отправился искать для себя чистую одежду.
Исследование личных комнат и скрытого в подземелье арсенала затянулось часа на полтора, но в итоге я обзавелся шикарными кожаными сапогами, весьма приятным охотничьим костюмом, длинным меховым плащом, а также симпатичным прямым клинком, занявшим место конфискованного врагами черного меча. Меня подмывало запастись кучей дополнительных шмоток на случай любых погодных неожиданностей, однако мне все же удалось найти в себе силы отказаться от дополнительной поклажи – вместо этого в небольшой рюкзак отправилось несколько буханок свежего хлеба, фляжка с водой, колбаса, сыр и прочие составляющие традиционного походного рациона. Прикинув на руке вес туго набитой котомки, я довольно хмыкнул, после чего вышел во двор и задумался.
Несмотря на пару десятков сожранных душ, нож все еще не набрал достаточно сил, чтобы участвовать в создании портала между мирами – по моим смутным ощущениям, для этого требовалось подкармливать его энергией еще как минимум пару недель. Торчать все это время в крепости я не мог, прятаться в осточертевших джунглях больше не хотел, так что был вынужден подобрать какую-нибудь еще локацию для спокойной жизни. Знакомых мест у меня на примете почти не осталось, часть из них располагалась в откровенно суровых краях, но один из самых неприятных вариантов внезапно показался мне довольно интересным – скалистые берега северного моря наверняка изобиловали кучей пещер, искать меня там никто бы не догадался, а найденные в цитадели запасы могли обеспечить вполне достойное существование на ближайшие пару недель.
– Почему бы и нет…
Вернувшись в здание, я все же нагрузил себя несколькими толстыми одеялами, а затем собрался с духом и открыл ведущий на другой край вражеского континента портал. Стены крепости мгновенно исчезли, в лицо дохнуло соленой морской свежестью и я оказался на высоком черном утесе. Здесь все осталось без изменений – высоко над головой клубились плотные грозовые тучи, под ногами рокотал прибой, а где-то в темноте скрывалась та самая наблюдательная башня, рядом с которой нашел свое последнее пристанище жизнерадостный Нуала. Идти туда я не собирался, однако все равно потратил несколько минут на тягостные воспоминания, заново переживая давний штурм и первую потерю среди отданных под мое командование наемников. После чего глубоко вздохнул, развернулся и отправился в противоположном направлении, внимательно изучая встречающиеся по дороге скалы.
Идти пришлось около двух километров, но в конце концов мне на глаза попалась небольшая расщелина, в которой нашлось место для организации временной лежки. Я расстелил на камнях два одеяла, укрылся третьим, сунул под голову рюкзак с едой, а затем стал готовиться к долгому и нудному ожиданию. За пределами моего убежища начался мелкий противный дождь, ветер стал чуть назойливее, но внутри оказалось на удивление комфортно – даже с учетом время от времени капавшей мне на голову воды.
– Значит, неделя…
Еды у меня хватало, жизнь отшельника не предполагала каких-то головокружительных авантюр, так что я очень быстро погрузился в пелену абстрактных размышлений и теоретических выкладок, чередуя ленивую работу над подпитывавшим ножик резервом с такими же ленивыми попытками обосновать принятое недавно решение и спрогнозировать свои первые шаги на исторической родине. Минуты уверенно складывались в часы, ночь сменилась хмурым и неприветливым утром, затем как-то очень быстро наступил следующий день, потом еще один, еще…
Кропотливая возня с внутренним хранилищем мало-помалу давала нужный результат – за счет непрерывной работы собственной ауры и качественной изоляции находившейся в резервуаре энергии мне удалось значительно сократить время подготовки новых порций еды для капризного артефакта. Впитывал он ее все так же неохотно, зато объемы проходивших сквозь меня сил резко увеличились, давая надежду на скорое возвращение домой – по итогам многочасовых размышлений я не нашел ни одной вменяемой причины отказаться от этого путешествия и теперь считал выбранный ранее вариант главным и единственным. Единственная проблема заключалась в отсутствии соответствующей практики, но базовая теория создания нужных телепортационных заклинаний крепко-накрепко впиталась в мое подсознание и я искренне верил, что все пройдет нормально.
Лакарсис мне больше не снилась, однако шум прибоя и особенно громкие посвисты соленого ветра несколько раз возвращали меня к оставшимся на службе у лордов товарищам. Эти воспоминания вызывали странное чувство вины – как будто я в угоду своим низменным интересам бросил на произвол судьбы целую группу несмышленых подростков. Разумеется, это абсолютно не соответствовало реальному положению дел, наемники вполне могли позаботиться о себе самостоятельно, однако мысль о том, что теперь ими руководит кто-то другой, неизменно вызывала легкую грусть. Друзья и знакомые постоянно уходили из моей жизни, остановить этот процесс никак не получалось и теперь настало время отпустить очередных попутчиков. Возвращаться в мир высоких лордов я больше не планировал, судьба отряда медленно подергивалась завесой тайны, но мне почему-то очень хотелось верить, что с ним все будет в порядке.
Через несколько дней эти меланхолично-депрессивные мысли начали заполнять все вокруг, однако затем произошло событие, мгновенно вернувшее мне чувство реальности, а также подарившее небывалый эмоциональный всплеск – старательно питавшийся моей энергией клинок ни с того ни с сего попытался со мной заговорить. Вначале я не обратил никакого внимания на пробивавшийся сквозь волны щенячьей благодарности тихий шелест, однако спустя какое-то время осознал, что он пытается сложиться во вполне определенные слова – нож изо всех сил пытался сказать мне «спасибо».
– Пожалуйста, дружище, – я фальшиво улыбнулся в пустоту, чувствуя, как на голове медленно шевелятся волосы, а по спине расползается неприятный колючий озноб. – Ты рад, что у меня получается тебя кормить?
Ответ последовал в виде радостной утвердительной эмоции, но мне от этого стало только хуже. Я отлично помнил слова лорда Джелена, советовавшего в подобной ситуации отправить клинок на морское дно и удрать куда подальше. Море было совсем рядом, однако лишаться ценнейшего артефакта я не собирался. Его требовалось просто-напросто откатить назад.
– Сегодня мне понадобится от тебя очень много энергии. Ты готов? Потом верну все обратно, ты знаешь.
В эмоциях клинка проскользнуло согласие и у меня слегка отлегло от сердца – ножик не разобрался в моих опасениях, не стал подозревать хитрый обман, а просто согласился помочь, как соглашался и ранее. Поводов для тревоги стало чуточку меньше.
– Сейчас, одну минутку…
Я торопливо собрал остатки еды в котомку, накинул на плечи валявшийся рядом плащ, а затем вышел на открытое пространство и глубоко вздохнул. Решение было принято, заклинание телепортации надежно сидело в памяти и не собиралось оттуда исчезать, других препятствий не существовало в принципе. Оставалось сделать самый последний шаг.
– Ну все, дружище. Нужна твоя помощь.
Передо мной возникла непривычно сложная и запутанная магическая конструкция, волна чужой злобной силы стремительно разошлась по ней и активировала заклинание, текущие по своим делам потоки стихийной энергии начали изгибаться, закручиваясь вокруг будущего портала, я ощутил внезапный прилив усталости, но стиснул зубы и удержал необходимую концентрацию. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, однако затем окружающая реальность стремительно потускнела, звуки прибоя отдалились, а у меня возникло характерное чувство падения в бездонный колодец.
Переход, к которому я шел три или четыре месяца своей жизни, все же состоялся.