Внимательно рассмотрев морозный орнамент и бесстрашно потрогав новый алтарь, я обошел зал по периметру, после чего в сопровождении предпочитавшего помалкивать волшебника отправился исследовать свои новые владения.
На первом этаже ничего действительно интересного не нашлось – мы обнаружили только заполненные метлами, ведрами и прочим хламом подсобки, скромную кухню, а также запасной выход. Второй ярус оказался жилым и там имелись в наличии многочисленные свидетельства недавнего исхода – покидавшие обитель жрецы старались утащить с собой любые мало-мальски ценные вещи, не брезгуя даже покрывалами с кроватей и занавесками.
Все выглядело так, словно храм разграбили полчища диких варваров. А каким образом я должен был приводить все это безобразие в порядок, было решительно непонятно.
– Лучше бы просто так выгнал.
– Очень хорошо вас понимаю, лорд, – тут же откликнулся Абраци. – Но слуги могут это исправить.
Так как никаких слуг в моем распоряжении не наблюдалось, я лишь молча кивнул и направился к следующей лестнице. Третий этаж оказался предназначен для проживания высшего духовенства – несмотря на усилия жрецов, в просторных комнатах сохранились остатки недавней роскоши. Высокие шкафы, массивная полированная мебель, оставшиеся кое-где ковры – все это говорило о том, что настоятель вел отнюдь не монашескую жизнь. А у его братии, скорее всего, хватало запасных аэродромов.
Чувствуя, что совершенно зря дал волю своим непосредственным конкурентам, я поднялся на четвертый этаж и оказался в здоровенном круглом пентхаусе, по центру которого располагался вместительный бассейн с подогретой ароматной водой. Кажется, предыдущее руководство действительно умело радоваться жизни.
– Думаю, вам не следует пускать сюда обычных людей, – заметил магистр. – Вряд ли им стоит это видеть.
– Да, вы правы…
Честно говоря, показать горожанам роскошные апартаменты служителей Ванареса мне все же хотелось – это могло стать дополнительным стимулом для безболезненной смены религии даже у самых преданных фанатов старого бога. Но Лакарсис обновила только первый ярус здания, другие этажи выглядели совершенно иначе и такой диссонанс вызывал абсолютно ненужные вопросы о реальной силе новой покровительницы страны. Получалась забавная ситуация, при которой публичная демонстрация служебных помещений дискредитировала одновременно обе стороны конфликта.
– Давайте вернемся.
– Как скажете, лорд.
– Хотел уточнить у вас один момент касательно охраны. Я могу использовать для этого гвардейцев? Или обычных стражников?
– Думаю, можете, – пожал плечами Абраци. – Но в будущем лучше обзавестись собственными людьми.
– Такие вещи решает командир гвардии? Или какой-нибудь управляющий?
– Капитану Сколо будет приятнее, если вы обратитесь к нему лично.
– Ясно.
Спустившись на первый этаж, я еще раз осмотрел алтарь, после чего вышел на улицу и попытался объяснить гвардейцам новую задачу. Хорошо еще, что элитные бойцы оказались привычны к подобным неожиданностям – стоило мне только сообщить, что дело будет урегулировано с их капитаном, как дальнейшие вопросы сами собой отпали.
– Не тревожьтесь, благородный лорд. Скажем людям, что храм временно закрыт.
– Спасибо.
Пока мы с Абраци возвращались во дворец, я усиленно размышлял о том, как разобраться со всеми свалившимися на мои плечи делами. Уровень ответственности оказался непривычно высоким – за последнее время мне приходилось решать только местечковые задачи, но сейчас их масштабы разрослись до пределов целого государства и это меняло абсолютно все. Получится ли объяснить жителям других городов, что отныне нужно молиться какой-то новой богине? Смогу ли я проконтролировать выполнение королевского указа на задворках страны? Во что может вылиться религиозное двоевластие? Вопросов было чертовски много, найти на них ответы никак не получалось, ситуация становилась все более тоскливой…
– Дерьмо.
К счастью, общая атмосфера нежданного праздника частично сглаживала эти переживания, заставляя меня отвлекаться от тревожных мыслей. Абраци тактично помалкивал, кучковавшиеся на улицах люди самозабвенно обсуждали победу над колдунами, солдаты изредка отдавали нам честь, вокруг царила радостная суета, но никто из попадавшихся навстречу горожан так и не распознал в неряшливо одетом аристократе того самого лорда, который недавно призвал на поле боя настоящую живую богиню. Мы успешно добрались до площади, затем миновали знакомую караулку и попали на территории дворца, однако сразу после этого я остановился, абсолютно не понимая, что нужно делать дальше.
Благо, что волшебник вовремя пришел на выручку.
– Думаю, теперь следует навестить лорда Бакро. Это главный управляющий, если вы забыли, лорд Максим.
– Да, конечно. Большое спасибо за подсказки, без вас я бы точно не справился.
– Ничего страшного, лорд. Возможно, когда-нибудь мне тоже пригодится ваша помощь.
Мотивы хитрого старикана были предельно ясны, но в данном случае наши интересы совпадали – залезть на вершину местной иерархической пирамиды было гораздо проще вдвоем, чем поодиночке. И если спустя какое-то время моя протекция могла стать заметно более весомой, нежели слова старого волшебника, то сейчас все обстояло с точностью до наоборот.
Пока у меня в голове бродили эти меркантильные соображения, мы успели подняться на третий этаж дворца – именно здесь находился рабочий кабинет местного администратора. Стоявший возле лестницы гвардеец проводил нас цепким взглядом, но Абраци не стал задерживаться и разъяснять причины своего визита, вместо этого негромко постучав по отшлифованному в лучших традициях земного столярного искусства косяку. Изнутри донесся невнятный шум, а потом дверь открылась и нам предложили зайти внутрь.
Лорда Бакро я уже видел на заседании Малого совета и он произвел на меня достаточно позитивное впечатление. Сейчас оно только усилилось – встретивший нас управленец полностью отбросил официоз и стал выглядеть как обычный добродушный мужик из соседнего подъезда. Впрочем, дорогая рубиновая мантия в сочетании с таким же дорогим интерьером комнаты частично обесценивали это впечатление.
– Хорошего дня, благородные лорды, хорошего дня. Лорд Максим, это было восхитительно. Все королевство перед вами в долгу.
– Благодарю вас, лорд Бакро.
– Располагайтесь, прошу. Чем я могу вам помочь?
– Нашему новому апостолу следует обжиться во дворце, – тонко усмехнулся маг. – Нужно выделить ему подходящие комнаты, снабдить одеждой, познакомить с гвардией, а также присвоить парочку титулов. У меня есть целый список.
– Список, значит. Как насчет вина?
– Я только за, дорогой лорд.
Спустя несколько минут остатки деловой атмосферы полностью исчезли – мы с волшебником получили по здоровенному бокалу приятно пахнущей рубиновой жидкости и устроились на мягких стульях, хозяин кабинета развалился в кресле и беседа стала напоминать задушевный разговор старых добрых друзей. Правда, это не мешало управляющему делать многочисленные пометки в толстой вощеной тетради, а также выписывать какие-то очень важные документы.
– С комнатами проблем не будет, – сообщил Бакро, потягивая напиток. – Распоряжусь, чтобы вам отдали ключи от Светлой кельи. Не пугайтесь, лорд апостол, это просто название.
– Да я любому жилью рад буду.
– Любое подойдет для простых людей, а вам требуется хорошее.
– Спасибо.
– Лорд хотел бы занять должность главного палача, – вкрадчиво произнес Абраци. – Как думаете, это получится?
– А зачем вам эта должность? – искренне удивился Бакро. – Вы шутите?
– Это связано с богиней, – я сделал очередной глоток и небрежно махнул рукой, демонстрируя сложность и щепетильность поднятого вопроса. – Таким образом она получает дополнительные силы.
– Кажется, наш палач будет очень огорчен.
– Ничего, переживет. – хмыкнул чародей. – Заодно хоть вспомнит, как на службу ходить.
– Верно, магистр. Как вам вино?
– Замечательное. Давно ничего похожего не пил.
– Не поверите, оно трофейное. Перехватили один из имперских обозов, еле спасли несколько ящиков от солдат.
– Забавная история. Продолжим?
– Да, конечно. Что там у нас, портной?
– И цирюльник, наверное, – вставил я свои пять копеек. – А то эти патлы уже надоели.
– Зря вы так, лорд, – осуждающе покачал головой хозяин кабинета. – Вам сейчас пригодится загадочный и необычный облик. Пусть люди видят, что апостол новой богини от них отличается.
– Думаете, так будет лучше?
– Мне кажется, да. Сделаем для вас хороший серебристый камзол, добавим кое-каких деталей, приведем в порядок волосы – и люди это оценят.
Логика собеседника не вполне соответствовала моему взгляду на ситуацию, но кое-какие из его рассуждений все же заслуживали внимания. К тому же, местные аристократы явно лучше меня знали, чем живут и о чем думают их подданные.
– Ладно, как скажете. Извиняюсь за бестактный вопрос, а мне полагается хотя бы минимальное жалованье? Чтобы не умереть с голоду раньше времени.
– Этого точно не случится, – рассмеялся управляющий. – Главное, дождитесь того момента, когда вам начнут приносить пожертвования. Насколько я знаю, жрецы Ванареса ни в чем не нуждаются.
– Понятно.
– Было бы неплохо выдать лорду какой-нибудь орден, – заметил Абраци. – Я еще обговорю это с генералом, но если вы прибавите что-нибудь от себя, тоже будет неплохо.
– Сделаем, – согласился Бакро. – Думаю, награждение лучше устроить во время завтрашнего праздника. Ближе к вечеру люди окончательно размякнут и все пройдет как нельзя лучше. Благодарность вашей Лакарсис, награждение, казнь…
– Казнь?
– Ну, вы же сами просили отдать вам имперских солдат. Для толпы это станет отличным развлечением.
– А, ясно.
– Джако! Иди сюда!
За стеной раздался торопливый шорох, а потом в углу комнаты открылась маленькая дверь и перед нами возник сутулый юноша в темно-синей мантии.
– Да, господин лорд?
– Смотри сюда. Вот эту бумагу отдашь казначею, обратно заберешь ключ и десять золотых. Вот эту отнесешь церемониймейстеру, пусть подготовит орден. Еще зайдешь к обслуге, пусть прачки бегут в Светлую келью и приведут ее в порядок, а портной с цирюльником заглянут туда сразу после них. Будет работа.
– Все сделаю, господин лорд.
– Давай, беги.
Когда юноша скрылся за дверью, Абраци со вздохом сожаления допил вино и выбрался из кресла:
– Думаю, нам все-таки пора. Благодарю за помощь, лорд Бакро.
– Не стоит, уважаемый магистр. Кстати, вы уже поднимали вопрос о включении лорда Максима в Коронный совет?
– Еще нет. Думаю, это должен решать король.
– Я ему намекну при случае.
– Еще раз благодарю.
– И от меня тоже огромное вам спасибо, – спохватился я. – Был очень рад личному знакомству.
– Взаимно, лорд, взаимно…
Следующим пунктом нашей программы оказался визит к гвардейцам. Как объяснил волшебник, мне в обязательном порядке нужно было представиться королевскому спецназу – просто для того, чтобы рядовые бойцы не задавали лишних вопросов, пускали меня туда, куда нужно и выполняли текущие распоряжения вроде срочной организации той же самой физической охраны. Ради этого знакомства мы опять вышли из дворца и углубились в раскинувшийся позади него парк – именно там располагалось длинное приземистое здание, в котором жили охранявшие покой высшей аристократии люди.
Капитан Сколо оказался на месте, пропустили нас к нему без каких-либо проблем, а общение получилось весьма плодотворным. Хотя и быстрым.
– Приветствую, благородные лорды, – вышедший навстречу офицер уверенно махнул рукой, приглашая следовать за собой. – Лорд Абраци, лорд Максим, мое почтение.
– Хорошего дня, капитан, – магистр спокойно кивнул и направился в указанную сторону. – У вас без происшествий?
– Происшествия будут завтра, – ответил капитан, быстро шагая по коридору. – Сегодня все хорошо.
– Я хотел представить вам лорда Максима, но вижу, что вы уже все о нем знаете.
– Конечно. Он будет жить во дворце?
– С допуском до четвертого этажа включительно. Можете уточнить у короля или лорда Бакро.
– Хорошо. Лорд Максим, у вас есть какие-нибудь пожелания относительно нашей работы?
– Мне нужно найти учителя для тренировок, – ляпнул я. – Чтобы заниматься фехтованием.
– Найдете. Есть ли замечания относительно нашей работы?
– Мы привлекли ваших ребят для защиты бывшего храма Ванареса, – поспешил на выручку Абраци. – Там человек десять и будет лучше, если вы смените их до конца дня.
– Дальнейшая охрана потребуется?
– Да, еще какое-то время.
– Хорошо. Нам сюда.
Миновав очередную дверь, мы оказались на совершенно безлюдной площадке для занятий физической подготовкой – кроме стоек с деревянным оружием, здесь имелись грубоватые гимнастические снаряды, настоящий турник и колодец, возле которого виднелись две пустые лохани. Капитан окинул свою вотчину недовольным взором, подошел к висевшему на столбе колоколу и дважды ударил по нему увесистой колотушкой. По окрестностям тут же разнесся басовитый неприятный звон, а из казармы выглянул первый гвардеец.
– Командир?
– Общий сбор.
Уже через пару минут площадка заполнилась людьми – бойцы отнеслись к сигналу с максимальной ответственностью и в полном составе выбрались на свежий воздух. Я не до конца понимал, зачем это было сделано, но капитан тут же разъяснил ситуацию:
– Гвардия, у нас во дворце новый лорд. Смотрите внимательно, запоминайте, чтобы никаких жалоб в будущем я не слышал. Пропускать до четвертого этажа, дальше задавать вопросы. Это ясно?
Никто из полутора сотен здоровенных мужиков никак не отреагировал на его слова и офицер довольно кивнул:
– Хорошо. Лорд Максим, около двадцати лет, высокий, седые волосы, темные глаза, шрамов нет. Занимает должность апостола нашей новой богини. Может брать для себя охрану, может ставить временную охрану возле храма. Может приходить сюда и тренироваться, если захочет. Сломаете ему кости во время занятий – лично зубы пересчитаю. Это ясно?