Глава 6 Хранитель пути
Пейзаж вокруг постепенно менялся. Белоснежная сфера стала безбрежным океаном с таким же прозрачно-голубым небом. Посреди воды возвышался остров с пальмами и песчаным берегом. Над ним висела голубая планета, от которой спускалась серебристая дорожка. По ней каждый раз к Майклу прибегала Аэлита.
Майклу нравилось с ней болтать: она была умная и красивая. Он помнил, что Аэлита – ненастоящая женщина, но какая разница: Майкл чувствовал себя нужным, ведь от него зависело теперь многое – мир будущего.
Однажды на острове прямо в песке образовался железный люк. Майкл потянул за кольцо и поднял крышку, вниз вела винтовая лестница. Аэлиты ещё не было, но Майкл решил не дожидаться её – хотелось скорее узнать, что там. Майкл спустился и очутился в подземном бункере. Плафоны с толстым мутным стеклом, охваченные металлическим переплётом, в них тускло светили лампочки; низкий потолок; узкий коридор, по стене которого вились толстые кабели… Майкла охватило ощущение тайны: что впереди?
Он остановился возле бронированной двери и по наитию приложил ладонь к изображению руки на стене. Дверь сдвинулась вправо, и Майкл вошёл в небольшое помещение. Дверь за ним бесшумно закрылась. Майкл этого даже не заметил.
Тут тоже царил сумрак. Майкл огляделся: звуконепроницаемые стены, обитые материалом, похожим на войлок. Овальный стол посреди комнаты и два пластиковых стула около него. В одном из углов – невысокая тумбочка с электрическим чайником на ней и комплектом чашек. Больше ничего. Хотя… Майкл обнаружил на стене картину с изображением двери.
– Добро пожаловать в мои скромные апартаменты, – раздалось за спиной.
Майкл обернулся: возле двери он увидел взрослого мужчину выше среднего роста. Длинные чёрные волосы наполовину скрывали его лицо, как вуаль. Серые глаза смотрели пристально, словно просвечивали Майкла насквозь. Одет мужчина был в джинсы и клетчатую рубашку.
– Аэлита?.. – неуверенно произнёс Майкл. Неужели искусственный интеллект решил сменить облик?
– Мимо, – ответил мужчина. – Уверен, мозг в коробочке даже не подозревает о моём существовании. Я баг в его, казалось бы, отлаженной системе.
– Что-то типа вируса? – уточнил Майкл, который не понимал, как ему реагировать.
– Типа того, – подтвердил мужчина.
Мужчина включил чайник, хотя никакой розетки Майкл не заметил, достал из тумбочки упаковку печенья и конфетницу. Затем положил в чашки пакетики с чаем и залил кипятком.
– Приятного аппетита, – мужчина сел за стол и принялся пить чай.
Стоять как истукан было глупо. Майкл взял предложенную чашку и откусил конфету.
– Кто вы? – спросил он, когда молчание затянулось.
Мужчина отхлебнул из чашки и ответил:
– Я надеялся, что ты догадаешься, Майкл. Ведь предполагалось, что мы с тобой встретимся, но что-то пошло не так.
Майкл так и замер с открытым ртом. О чём этот мужчина говорит? Да Майкл его впервые видит!
– Ну же, вспоминай, – мужчина, как ни в чём не бывало, продолжал пить чай.
Майклу ничего не приходило в голову.
– Я думал, ты более сообразителен, – мужчина не скрывал разочарования. – Я Хранитель пути.
И тогда Майкл поперхнулся. Изо рта брызнул чай, но Хранитель пути уже встал из-за стола, так что на него не попало.
– Но это же вымысел! – Майкл едва смог это произнести, когда откашлялся.
– Так и Темногорье – всего лишь фантазия создателя игры, – усмехнулся Хранитель пути.
Майкла точно обожгло: не может быть! Ну ладно устройство мира. Но волшебство, приключения и опасности…
– Это реально? – спросил он. В голове вертелось: может, Аэлита его разыгрывает?
– Более чем, и я не мозг в коробочке, – Хранитель пути подмигнул Майклу. – Я здесь, чтобы дать тебе шанс.
Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла обожгло изнутри: если всё это ему не привиделось – ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, – значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.
– Ты отвлекаешься, – встревоженно заметила Аэлита.
– Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру «Темногорье»?
Аэлита нахмурилась, её лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.
– Мне незачем играть, – отрезала она. – Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?
– Хранитель пути, – ответил Майкл. – Это правда? О путях между мирами?
Лицо Аэлиты прояснилось.
– Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.
Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.
– Мне нравятся сказки и фэнтези, – сказал он. – Хочется мечтать об этом.
– Мечтать хорошо, – великодушно согласилась Аэлита. – Но нужно отдавать себе отчёт, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.
Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути.
Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.
– А сам ты что думаешь? – ответил Хранитель пути. Он пил чай с баранками и вишнёвым вареньем.
– Не знаю, – пожал плечами Майкл и тоже потянулся за баранкой.
– Потому что ему это не нужно. Ни литература, ни другое искусство. У мозга в коробочке совсем другие задачи.
– Да, он говорил об этом, – согласился Майкл. – Помощь людям. Создание лекарств, например.
Хранитель пути посмотрел на него так, будто Майкл произнёс величайшую глупость.
– А зачем это мозгу в коробочке? Ведь он же не человек.
– Ну… – замялся Майкл.
– Всё делается ради денег и власти, – усмехнулся Хранитель пути. – И это нужно не мозгу в коробочке, а конкретным людям.
– Доктору Белоффу и мистеру Блэку?
Хранитель пути от души рассмеялся.
– Они всего лишь исполнители. За ними стоят серьёзные люди, которые не остановятся ни перед чем.
…Волны лениво набегали на берег. Аэлита сидела на серебристой дорожке и с грустью глядела на Майкла.
– Что-то случилось? Твой мир совсем не меняется. Ты остановился в развитии.
Майкл покачал головой:
– Да нет, всё в порядке. Почему ты так решила?
– У твоих друзей дела обстоят намного лучше. Видел бы ты, что устроили Рис и Сет – они работают вместе. Да и Курт такое накрутил… Что с тобой? – в её голосе послышалась тревога.
– Всё в порядке, – Майкл решил воспользоваться случаем и выведать что-либо у Аэлиты. – Просто волнуюсь насчёт дома. Родители, наверное, с ума сходят.
Аэлита растерялась:
– Верно же, у тебя там остались родители. Я не подумала об этом.
– У тебя же есть родители? Точнее, создатели? Какие они?
Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:
– Зачем тебе это?
Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?
– Ну просто чтобы объяснить насчёт родителей, – нашёлся он. – Что ты к ним испытываешь?
Ариэль серьёзно смотрела на него:
– Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.
Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.
– Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? – Хранитель с аппетитом наворачивал сгущёнку.
– Почему? – в груди Майкла что-то оборвалось, ему сделалось страшно.
– Потому что, – Хранитель пути облизал пальцы, заляпанные сгущёнкой, – зачем им тебя возвращать? Сам посуди: ты бы стал это делать?
– Стал бы, – сглотнув, ответил Майкл. Чая не хотелось, как и сгущёнки с белым хлебом.
– Ну ты бы и людей красть не стал. А они это сделали, – Хранитель пути поучительно поднял вверх указательный палец. – Разница, как говорится, налицо.
– Так нет никаких шансов? – Майклу хотелось разреветься, точно малышу, которого обидел злой мальчишка.
– Я этого не говорил. – Хранитель пути отставил чашку с чаем. – Но ты сам всё понимаешь насчёт условий.
– А если я останусь здесь, что тогда? – Майкл мешкал с ответом: слишком сложный выбор.
– Я объясню, что будет, – Хранитель пути поднялся со стула. – Ты будешь всё больше времени проводить в виртуальной реальности. Тебе станет тут очень комфортно – ведь это пространство подстраивается под тебя. Постепенно ты перестанешь отличать реальность от виртуала. Думаю, здесь даже появятся твои близкие, точнее, их копии.
Хранитель пути почесал подбородок.
– Что ещё? Ах да, потом тебя подключат к разным трубочкам, чтобы кормить твоё тело. А на тебя наденут памперс, чтобы ты не отвлекался на хождение в туалет. Поверь, из тебя выжмут всё. А через несколько лет, когда ты станешь ни на что не годен, тебя вышвырнут на улицу. А этот мир, Майкл, совсем не гостеприимный. Ты тут долго не протянешь.
Хранитель пути прошёлся по бункеру. Он размахивал руками, точно делал зарядку.
– Я даже не буду пугать тем, что тебя разберут на запчасти, хотя это вероятно – в этом мире есть список тех, кому нужны органы на замену, и он очень длинный. Ты просто сдохнешь от голода, потому что помогать нуждающимся тут не принято. А работать ты не сможешь – ты превратишься в слабоумного идиота.
– Я должен подумать, – прервал его Майкл.
– Конечно. Думать – не вредно, вредно – не думать, – уголок рта Хранителя пути дернулся вниз. – Только не очень долго, времени у тебя в обрез.
– Условия те же? – уточнил Майкл.
Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.
– Да, – Хранитель пути принял серьёзный вид. – Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.
– И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь.
– Всё верно, – подтвердил Хранитель.
– Но раз то, во что я играл, – правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? – Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.
Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:
– Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых всё получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл всё золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.