– Да я тебе этим горшком все рога поотшибаю, старый хрыч! – вопила очень симпатичная светловолосая девушка, завернутая в простыню. Одной рукой она придерживала свое странное одеяние, а другой – потрясала большой посудиной с ручкой, отдаленно напоминающей ночной горшок.
– Леди, простите, но у нас нет ванны, – проблеял весьма странный субъект с красной кожей и небольшими рожками, с опаской смотревший на девушку в простыне. – Есть только большое корыто, в котором иногда моют посуду кухарки, когда в замок Хозяина приезжает много гостей.
– Тогда неси корыто и горячую воду. И побольше! – крикнула девушка, еще раз замахиваясь своим «орудием» на странного рогатого субъекта.
– Хорошо, леди. Как скажете, – выпалил рогатый, поспешно пятясь задом в направлении двери и с опаской наблюдая за разгневанной девушкой.
Как только он вышел за дверь, Леля, а это была именно она, отбросив ночной горшок в сторону, устало опустилась на кровать, стоявшую посередине комнаты.
– Как же меня достала эта комната! – в сердцах выпалила она, пнув при этом лежащий на полу серый ковер. – И помыться так хочется!
Осмотрев свое своеобразное одеяние, она раздосадовано хмыкнула: не думала она, что когда-нибудь будет ходить вот так. Потом Леля подошла к забранному решеткой окну, чтобы вглядеться в пейзаж, который ей уже опротивел за это время. За окном простиралось бескрайнее хмурое небо, и на всем обозримом пространстве наблюдались только горы, горы и горы. По всей видимости, замок (а то, что это именно замок, Леля увидела, когда еще утром, очнулась на полу), находился где-то в горах. Кое-как протиснувшись сквозь толстые прутья решетки, она, как только очнулась, попробовала выглянуть из окна. Все, что она увидела в тот момент, – это практически неприступные скалы и то, что ее комната находится очень высоко, а под окном только черный провал обрыва с острыми пиками камней. Мысли о побеге сразу же отпали от увиденного, поэтому пришлось затаиться на время и ждать более удобного случая. Прежде чем планировать побег, надо дождаться того, кто придет к ней и объяснит, где она находится и как здесь оказалась. Но никто не приходил, ничего не объяснял и ни о чем ее не расспрашивал. Она устала сидеть на кровати, поскольку в комнате, кроме этой кровати и старого ковра на полу, больше ничего не было. Навалилась какая-то апатия и усталость, и Леля прилегла на прохладный пол, и несмотря на то, что было жестко и неудобно, провалилась в беспокойный сон. Но и после того, как она проснулась спустя пару часов, никто не спешил приходить к ней. Тогда девушка разозлилась так, как, возможно, не злилась никогда в жизни, и решительно подошла к двери, чтобы докричаться до кого-нибудь. Первые полчаса она неистово долбила в дверь кулаком, потом ногами, затем сняла туфли и начала стучать ими, попеременно меняя левую и правую руки. Когда она, уже устав, прислонилась к двери спиной, собираясь заплакать от бессилия, за дверью послышались шаги, через некоторое время в замочной скважине повернулся ключ и на пороге появился странный субъект в черном длинном балахоне, закрывающем фигуру и лицо. Леля молча смотрела на него, не решаясь спросить о том, как она оказалась здесь и что от нее хотят. Первым заговорил посетитель, сделав несколько шагов в комнату и остановившись прямо перед ней.
– Доброго вечера, Ольга! – немного скрипучим голосом поздоровался посетитель.
– Кто вы? И по какому праву вы меня здесь удерживаете? – холодно спросила Леля, совладав со своими эмоциями и внезапным страхом.
– Кто я – не имеет значения, – отрезал некто, пройдя еще пару шагов в направлении окна. – И я вас, можно сказать, пригласил к себе в гости. Вам нечего бояться. По крайне мере до тех пор, пока ваша подруга будет благоразумна.
– Моя подруга? Лиля? – переспросила Леля, пытаясь понять связь между своим похищением и Лилей, о каком-то благоразумии которой говорит этот странный Балахон. – -Зачем вам Лиля?
– А это тоже для вас не имеет значения, – Балахон отвернулся к окну. – Все, что вам нужно знать сейчас, – это то, что я очень жду вашу подругу в гости. Видите ли, ее слишком хорошо охраняли, поэтому я не смог бы переместить ее сюда. Тогда я решил, что позаимствую вас. На некоторое время. Думаю, что вы пробудете у меня в гостях совсем недолго. Если, конечно, ваша подруга вас любит и согласится на мои условия. Тогда вас можно будет освободить. Я отпущу вас сразу же, без каких-либо условий.
– Но что вы собираетесь делать с Лилей? Зачем она вам?
– Думаю, что я не обязан отвечать на этот вопрос, – Балахон резко развернулся и направился к двери, пока Леля даже успела спросить его еще о чем-нибудь. Но как только странный посетитель вышел, девушка, спохватившись, бросилась к двери, пытаясь вдогонку сказать этому странному типу, что она голодна. Но дверь оказалась закрыта, хотя она могла поклясться, что не слышала, как Балахон закрывал ее на ключ. Тем не менее дверь не поддавалась. Тут нервы узницы не выдержали, и она разрыдалась, сползая спиной по двери на пол. Прожитый в заточении день, полный нервного напряжения, опасения за подругу, которая (непонятно почему) оказалась нужна этому странному хозяину замка, наконец голод – все это вылилось в слезы, которые она пыталась утереть краем платья. Слезы текли все сильнее, и сдерживать их было выше ее сил. Когда через какое-то время слезы отступили, остались только равнодушие и чувство какой-то обреченности, когда уже ничего не хотелось: ни бежать отсюда, ни понять, почему она здесь и что нужно этому странному типу от ее подруги. Но в какой-то момент девушка услышала, как снова в коридоре за дверью раздаются торопливые шаги. Замерев, Леля поняла, что кто-то подошел именно к той двери, опираясь на которую, она и сидела. Вскочив на ноги, она прислушалась к шорохам, пытаясь понять, кто за дверью. В этот момент послышался скрип ключа в замочной скважине, и через пару мгновений дверь открылась, являя Лелиному заплаканному взору невысокого странного субъекта. В первый момент девушка просто растерялась, не зная, что и думать о том, кто это может быть. Но первые же слова пришедшего поставили ее в еще больший тупик.
– Доброго вечера, леди, – сказал посетитель и учтиво поклонился. Леля заметила у него на макушке небольшие красные рожки, которые практически терялись в пышной черной шевелюре. – Хозяин просил меня узнать, что вам нужно, и принести все это.
– А ты кто? – только и смогла выдавить из себя девушка, глядя во все глаза на диковинку из фильмов про монстров.
– Я – управляющий замка, Филлис, леди.
– А почему у тебя красные рога? – продолжала допытываться девушка, оправившись уже от первого испуга.
– Потому что я демон, леди, – сказал вошедший, глядя на девушку своими совершенно черными, без белков, глазами.
– Де…демон? – переспросила Леля, пятясь от него вглубь комнаты.
– Вам не надо бояться меня, леди, – сказал тихо управляющий. -Только не вам.
– Почему? – переспросила девушка, крайне удивленная его ответом.
– Потому что я на служении, и на мне Поводок Подчинения. Я никогда не причиню Хозяину вреда, а также тем, кого он не велел трогать, – он замолк и отвел взгляд, а затем снова посмотрел на Лелю, и на мгновение ей показалось, что его глаза странно сверкнули. – Но даже если бы я не был связан Поводком Подчинения, то все равно не стал бы вредить наследнице рода Баррейн.
– Кому? – Леля от удивления чуть не упала.
– Вы не знали? – уточнил у нее рогатый управляющий. – Думаю, что и Хозяин не понимает, кто оказался у него в гостях. Но мое дело – заниматься замком, а не рассказывать ему о гостях.
– А мне расскажешь? – Леля с любопытством смотрела на демона.
– Нет, – сказал, как отрезал, управляющий. – Не имею права. Простите, леди. Я не могу вам об этом поведать, просто не могу. Это не в моих силах.
Леля кинула быстрый взгляд на демона, который смотрел на нее и ждал, что она скажет. Но девушка только хмыкнула, понимая, что он действительно не может ей рассказать то, что знает. И причина явно не в том, что он не хочет это сделать, а просто действительно не может. А вот почему? Это вопрос… но она обязательно с ним разберется. Но попозже, когда решит свои насущные проблемы.
– Хорошо, – Леля расслабилась и подошла ближе к демону, рассматривая его в тусклом свете, исходящем от светильников в коридоре. – Мне нужны: стол, стул, одежда, еда и ванная. Это в самую первую очередь. А потом еще что-нибудь. Я подумаю.
– Да, леди. Сейчас я попрошу, чтобы вам все принесли, – управляющий поклонился и направился к двери.
– Филлис! – окликнула его негромко Леля.
– Да, леди, – управляющий обернулся, выжидательно глядя на девушку.
– Зачем переносить мебель? Не проще ли меня поселить в уже меблированную комнату?
– Это было бы возможно, если бы в этом замке имелись такие комнаты, – ответил, чуть усмехнувшись, управляющий-демон и вышел, прикрыв за собой дверь. И опять Леля не услышала звука запираемой двери, но почему– то была уверена, что если она дернет за ручку, то увидит, что дверь заперта основательно. Что ж, по крайне мере она скоро сможет поесть, помыться и переодеться, а потом спокойно подумать о том, что услышала. Он сказал, если она, конечно, правильно его поняла, что-то о наследнице рода Баррейн. Чтобы это могло значить? Неужели у нее, как и у Лили, есть какие-то родственники в магическом мире? Да, помнится, Лиля что-то такое говорила, когда пересказывала подслушанный разговор ректора с Кассандрой, духом магической книги, которая предполагала, что у Лели не мог просто так появиться такой сильный дар некромантии, что это неспроста. Она была уверена, что тип в балахоне точно не знает о том, что ей сказал этот демон. Что-то ей подсказывает, что управляющий, если бы мог, был готов в любой момент обернуться против своего хозяина. Поводок Подчинения – что это? Какое-то заклинание, с помощью которого можно контролировать демонов или других людей тоже. Не хотелось бы ей опробовать на себе это заклинаньице!
Пока Леля раздумывала над этим, дверь в комнату снова открылась, пропуская двух слуг, которые, внесли в комнату небольшой столик и стул к нему. Пока они расставляли мебель, девушка заметила, что Филлис стоит возле комнаты и наблюдает за процессом. Когда все было расставлено по своим местам, демон кивнул кому-то в коридоре и в комнату зашли две девушки. Одна несла большой поднос, уставленный посудой, а другая – ворох постельного белья. Пока одна расставляла кушанья на столике, вторая – быстро застелила кровать свежим бельем. Закончив, они синхронно поклонились и быстро удалились, даже не пытаясь посмотреть на узницу или заговорить с ней.
– Приятного аппетита, леди, – проговорил демон, собираясь покинуть комнату узницы. – Как закончите ужинать – хлопните в ладони, чтобы служанки забрали поднос.
– Хорошо, Филлис. Спасибо, – поблагодарила Леля управляющего, который в ответ только поклонился ей и молча закрыл за собой дверь.
Оставшись одна, она кинулась к столику, открывая все принесенные тарелочки и миски. Меню не было столь разнообразным, как ей хотелось бы, но она была рада и этому, так как не ела уже практически сутки. Леля сначала решила утолить свой голод (и жадно набросилась на еду), а потом уже просить ванну и что-то, во что можно было бы переодеться.
Наевшись и заметно повеселев, девушка хлопнула в ладоши, как предлагал Филлис, и стала дожидаться прислугу, предвкушая в ближайшее время горячую ванну.
Служанка пришла довольно быстро. Зайдя в комнату, она сделала книксен, а затем, не говоря ни слова, начала собирать грязную посуду с остатками ужина.
– Эмм… – Леля попыталась обратить внимание девушки на себя.
– Да, леди, – служанка обернулась, опустив взгляд в пол. – Вам что-то еще нужно?
– Вообще-то да, – Леля хотела было спросить, почему горничная не смотрит на нее, но решила, что это не так важно сейчас, поскольку нестерпимо хотелось привести себя в порядок. – Я просила ванну и одежду.
– Но, леди… – девушка замялась. – В нашем замке нет ванны.
– Это я уже поняла, что до вас цивилизация, водопровод и канализация не добрались, – Леля горько усмехнулась. – Но какая-то деревянная лохань должна быть? Иначе где вы все моетесь?
– Мы моемся у себя в домах, – мельком взглянула на девушку служанка. – А Хозяин никогда не моется здесь.
– Вы здесь не живете?
– Нет, мы живем в деревне, а здесь – служим.
– Хорошо, позови мне Филлиса, – с негодованием сказала Леля, понимая, что ее горячая ванна остается неосуществимой мечтой.
– Да, леди, – ответила служанка, забирая поднос и направляясь к двери.
– Ну, хоть одежда-то у вас есть? Во что мне переодеться?
– Боюсь, что нет, – покачала головой девушка, выходя за дверь, а Леля в этот момент уже просто рвала и метала, понимая, что не только лишается ванной, но и будет вынуждена ходить либо в простыне, либо снова одеть свое грязное бальное платье. Поэтому она, как только управляющий, вызванный служанкой, зашел в комнату, обрушила на него все свое негодование, которое, впрочем, принесло свои плоды. И вскоре лохань из кухни и горячая вода с куском мыла были ей доставлены, а также Филлис пообещал, что спросит у Хозяина про одежду для нее. Но раньше утра вряд ли что-то получится. На что девушка только махнула рукой, мечтая поскорее помыться и лечь в кровать. Одну ночь она уж как-нибудь проведет без одежды, а завтра, она надеялась, что уже что-то решится с ее гардеробом. Если уж украл девушку без вещей, то будь добр дать ей то, во что можно переодеться. Поэтому Леля кое-как, кряхтя и проклиная Балахона, помылась в кухонной лохани и затем, наскоро вытершись, упала на расстеленную кровать, давая себе обещание, как Скарлетт О'Хара, подумать обо всех случившихся событиях завтра. И уже уплывая в сон, подумала о своей подруге, которая зачем-то была нужна странному хозяину этого замка, и о Кристиане, который наверняка уже искал ее.
***
Стационарный межмирный портал переместил пятерку спасателей на серую, безликую платформу, стоявшую посреди небольшой опушки леса. Когда Лиля, поддерживаемая рукой Дамиана, вышла из портала и открыла глаза, то подумала, что, наверное, они ошиблись. Почему стационарный межмирный портал находится в таком странном месте? Потом она вспомнила, что говорил Крис про этот мир. Меренга – мир, в котором одна половина напрочь лишена магии, а вторая – большое и неизвестное «белое пятно». Но с виду ей пока казалось, что они очутились в простом и обычном мире, на какой-то пустой, если не сказать заброшенной, части земли. Кроме арки портала, окружающей ее серой платформы и леса, вокруг больше ничего не было. Да и лес выглядел как-то обычно: деревья с крупными темно-зелеными листьями, а рядом с ними – кустарники; на поляне, где расположен пустой круг земли возле портала, росла густая и сочная трава. И здесь было значительно теплее, чем в Армиессе, столице Леварии, где сейчас была зима. А здесь, по ощущениям, была или поздняя весна, или ранняя осень. Не жарко, но и не пронзительно холодно. Пока Лиля осматривалась, ее спутники сняли теплые куртки и стояли, обсуждая свои дальнейшие действия.
– Тут до Сиала пешком часа три примерно, – сказал Кристиан, доставая флягу с водой и отпивая глоток.
– Да, сейчас упаковываем ненужные пока теплые вещи и двигаемся в путь, – поддержал его Дамиан, аккуратно сворачивая свою куртку. – Лиля! Не отходи далеко без нас, пожалуйста.
– Да я и не собиралась, – буркнула девушка, снимая с себя теплую шубку и передавая ее Рину, стоявшему рядом с ней. – А вообще, может, зря вы такую панику навели с этим миром? Мне он не кажется таким уж страшным. По-моему, обычный мир, обычный лес.
– Если бы не Леля, я бы сюда даже не сунулся, – тихим и серьезным голосом ответил ей Рин. В его желтых звериных глазах можно было заметить явное беспокойство. Забрав у нее шубку, оборотень аккуратно упаковал ее и добавил к своим вещам. Дамиан поджал недовольно губы, осуждающе посмотрел на Лилю и направился к Крису, который в это время что-то высматривал на одной из тропинок, ведущих в разные стороны от портала.
– Рин! – позвала Лиля оборотня, который стоял, задумчиво осматривая окрестности, постоянно принюхиваясь так, что его ноздри трепетали. Он обернулся на ее зов с молчаливым вопросом во взгляде. – А почему ты не хотел идти в этот мир?
– Лиля! Рин! Нам пора, – окликнул их в этот момент Дамиан, не давая оборотню ответить на вопрос.
И Рин только скользнул взглядом по Лиле и молча направился в сторону ожидающих его и девушку мужчин. Лиля не понимала, почему Рин не ответил на ее вопрос, и костерила про себя Дамиана за то, что он вечно не вовремя появляется, нарушая ее планы. «А может быть, у Дамиана и спросить, или у Криса? Должны же они знать», – размышляла Лиля. Видя, что мужчины нетерпеливо ее дожидаются в конце тропинки, девушка, вздохнув, направилась к ним.
Идти пришлось, и правда, часа три, как и говорил Крис. Но эти три часа они шли по пыльной и явно неухоженной дороге, поэтому уже через некоторое время Лиля поняла, что ее сапожки, а главное – ноги, не предназначены для таких пеших прогулок. Пыль на дороге очень противная и постоянно норовит попасть или в нос, или в глаза. К тому же если вначале она думала, что легкая пешая прогулка в приятной дружеской компании ей пойдет на пользу, то уже через час была совершенно другого мнения.
– Я тебе говорю, что нам надо всем перебраться в Лендек, – горячился Крис, уже полчаса доказывающий Дамиану, что тот неправ. И правильной стратегией будет не отпускать Лилю одну, а всем вместе пройти через портал в Торине, дойти до таверны в Лендеке и там под видом простых посетителей ждать похитителя. – Да как ты не понимаешь! Мы же так сможем быстрее найти Лелю!
– Быстрее – не значит лучше! – отрезал Дамиан, чуть улыбаясь тому, как Крис кипятится от его слов.
– Да почему ты уверен, что так, как хочешь сделать ты, будет лучше? – спросил Крис, с вызовом глядя на друга.
– Потому что я знаю это, – просто ответил Дамиан и, отвернувшись от возмущенного парня, всмотрелся в окружающий лес.
– И ты не хочешь нам рассказать, что задумал? – пробурчал Кристиан, недовольно глядя на друга, который был иногда совершенно невыносимым.
– Пока нет, – просто ответил Дамиан, переводя взгляд на Криса.
– О-о-о, – воскликнул Кристиан, прибавляя шаг и убегая вперед, чтобы хоть как-то успокоиться.
Рин, который все это время шел возле Лили, только усмехнулся, глядя вслед уходящему парню. А Лиля просто думала о том, что она все же не настоящая попаданка, поскольку в этот момент больше всего на свете хотела сесть в обычный автомобиль и проехать весь путь с комфортом, а не плестись по этой дороге, глотая пыль и натирая мозоли. Потом она вспомнила, что так и не узнала у Рина причину его нелюбви к этому миру, и решила заново его попытать на этот счет.
– Рин, а все-таки расскажи, почему ты не хотел идти в этот мир? – спросила она, заискивающе заглядывая в глаза оборотня, шагавшего рядом. Рин на мгновение взглянул на нее, а затем перевел взгляд на идущего впереди Дамиана.
– Лучше спроси у своего мужчины, – ответил оборотень, кивнув головой в сторону господина ректора, который в этот момент, как будто услышав их, обернулся и хмуро посмотрел на Лилю.
– Он не мой мужчина, – раздосадовано пробормотала Лиля, сверля взглядом спину идущего впереди Дамиана. Рин, услышав ее ответ, только хмыкнул, но никак не прокомментировал ее слова. – Мог бы и сам мне рассказать.
– Мог бы, – согласился Рин, услышав ее бормотание. А затем скосил глаза и весело подмигнул. – Но он расскажет интереснее.
Дамиан, обернувшись в этот момент, только скользнул взглядом по идущей позади него парочке, но ничего не сказал. Через пару минут они вышли на большую поляну, на которой, прислонившись к корням большого дерева, сидел Кристиан и ждал их.
– Ну, вы и копуши! – весело проговорил парень, вскакивая на ноги. – Ну что? Привал?
Дамиан в ответ согласно кивнул, а Лиля со вздохом облегчения растянулась на траве, давая отдых уже порядком уставшим ногам.
– Слабовата ты, подруга, – весело пропела над ее ухом Кассандра, одновременно проявляясь в воздухе.
– Угу, – кивнула Лиля, даже не собираясь вступать в перепалку с духом книги.
– И что они в тебе нашли? – спросила Кассандра, нависая над Лилиным лицом. – Ну, симпатичная, ладно, соглашусь.
– Кто они? – раздраженно спросила Лиля, так как ее немного выводила из себя манера духа общаться.
– Ну как это, кто? Дамиан и Ивар, конечно. Или скажешь, что они просто так делят тебя?
– Без понятия, – буркнула Лиля, отворачиваясь от надоедливого призрака. – Если интересно, спроси у них сама.
– Да ладно тебе! Мы что, с тобой не подруги разве? – пропела Кассандра, развалясь рядом с Лилей и заглядывая ей в глаза. – А скажи-ка мне вот что: тебя в Дамиане что привлекло больше – то, что он герцог, или то, что он обалденный красавчик с большой магической силой?
Лиля чуть не поперхнулась от такой наглости и сначала хотела послать настырного духа по всем известному адресу, чтоб не слышать ее откровения, но потом она просто поняла абсурдность вопроса и рассмеялась. Начавшийся сначала небольшим хихиканьем смех постепенно набирал обороты, и уже через полминуты Лиля просто весело хохотала, растянувшись на траве. Кассандра же, наоборот, демонстративно поджала губы и отлетела в сторону беседующих мужчин. Лилин веселый смех, конечно, не остался незамеченным, и Дамиан, подойдя к уже успокаивающейся и изредка подхихикивающей девушке, спросил немного озадаченно:
– Лиля, все в порядке?
– Д-да, -давясь смехом ответила Лиля и, приняв предложенную мужчиной руку, поднялась на ноги. – Просто, наверное, стресс так выходит.
– Да, может быть, – Дамиан смотрел внимательно на нее, а затем поднял руку и вынул из ее волос несколько сухих травинок. – Подкрепиться не хочешь? Нам еще час с небольшим идти.
– Нет, не хочу, – ответила девушка. – Только попить немного.
Дамиан протянул ей небольшую флягу с водой. Утолив жажду, Лиля спросила, что мужчины решили делать дальше, когда они все доберутся до Сиала.
– Мы с Кристианом знаем там несколько надежных людей, у кого можно будет взять лошадей и припасов в дорогу. Задерживаться в Сиале не будем, сразу же двинемся в Торин.
– А долго нам ехать до Торина? – Лилю немного беспокоило то, что она не рассказала мужчинам, что последний раз в своей жизни ездила на лошади только в детстве на городском празднике.
– Два дня примерно, – Дамиан замолчал, испытующе глядя на нее. – Ночевать придется в дороге, скорее всего. Ты как относишься к ночевкам в лесу?
– К ночевкам в лесу гораздо лучше, чем к поездкам на лошади, – вздохнула Лиля, все же решив рассказать про свой отсутствующий опыт наездничества.
– Ты не любишь лошадей?
– Не любишь – не совсем точное определение, – замялась девушка. – Я вообще-то животных люблю, просто я на лошади давно не ездила верхом.
– Ну, не думаю, что это так уж сложно, – приободрил ее Дамиан, улыбаясь. – Ничего, вспомнишь все быстро.
– Наверное, – протягивая обратно флягу с водой, вздохнула Лиля, поскольку понимала, что мужчина просто не понял еще пока всех масштабов трагедии.
Дамиан, забрав флягу, окликнул остальных, и четверка путников, сопровождаемая время от времени исчезающим духом, снова двинулась в путь.
***
Леля утром проснулась в великолепном настроении. Ночью ей снилось нечто чудесное и приятное, оставившее после себя напоминание о ласковом шепоте, тепле и уюте. Открыв глаза, она сначала еще понежилась в постели, вспоминая о том, что ей снилось, а потом хихикнула, вспомнив, что спала в совершенно новом месте и, если верить народным приметам, то ей должен был присниться будущий жених.
– Судя по тому, что мне приснилось, жених будет у меня уютный, теплый и будет мне шептать всякие нежности по ночам, – и Леля весело рассмеялась такому предположению. – А что? Это же прикольно!
Сев в постели, она зевнула и посмотрела в окно, в котором снова было мрачное небо и тучи. «Здесь хоть когда-нибудь солнце бывает? – нахмурилась девушка, но потом решила, что это не повод для огорчений. – Да и ладно! Что мне с этого солнца? Все равно сижу здесь постоянно. А вот ванны явно не хватает. А также нехорошо, что я сама с собой начинаю разговаривать уже. Так и до шизофрении можно договориться».
Решив еще полежать, благо, что все равно делать больше нечего, Леля растянулась на кровати, перебирая в памяти все события последних дней. А подумать, и правда, было о чем. В первую очередь надо разложить все факты по полочкам и попытаться разобраться и понять, что происходит, что ее ожидает и что ей делать в итоге.
«Итак, что мы имеем? – начала рассуждать, лежа в кровати Леля. – Во-первых, меня похитил весьма странный субъект с какими-то явно психологическими проблемами и манией величия. Во-вторых, исходя из слов этого самого странного субъекта, похитил он меня из-за моей подруги, до которой не смог добраться, поскольку ее хорошо охраняли. И он решил, что Лиля дорожит мной и с радостью позволит обменять себя на меня. В-третьих, это значит, что у Лили есть что-то, что интересует Балахона. Что это – я не знаю и даже не догадываюсь в принципе, – девушка на мгновение задумалась, перестав перечислять факты. – Могла ли я не знать что-то, а Лиля – скрывать от меня? Вполне! Ее странные походы к ректору под видом учебы, странные прогулки во сне и, опять же, странная история с отцом и его даром. Не в этом ли кроется разгадка? Может ли Балахон догадываться или знать о том, кто является отцом ее подруги? Скорее всего, именно в этом причина всех последних событий: и похищения, и того, что он ждет Лилю, чтобы обменять ее на меня. Тогда получается, он думает, что Лиля унаследовала неизвестный дар своего отца. Думает или знает точно? Вот в чем вопрос! Тогда возникает еще один закономерный вывод: что будет предпринимать Лиля?» – Леля даже ни на минуту не усомнилась в том, что ее подруга не бросит ее, а также знала, что и Кристиан, несмотря на всю свою безалаберность и молодость, верный и преданный друг и любящий мужчина. «Хорошо! С этим вроде бы понятно, и вырисовывается вполне стройная версия. Тогда что делать мне теперь? Бежать отсюда – смысла нет: я не знаю, где нахожусь, у меня нет одежды, нет еды и денег. Тогда единственный выход – дождаться помощи. Наверняка друзья придумают (или уже придумали) что-то, чтобы меня спасти. А моя задача тогда, какая сейчас, чтобы не сойти с ума от ожидания и беспокойства? Конечно, заняться сбором информации!» – девушка даже чуть подпрыгнула на кровати и захлопала в ладоши, снова становясь обычной энергичной девушкой Лелей, которая никогда не пасовала перед трудностями и смело бросалась в бой. «Итак! Какую информацию я буду собирать? Конечно, в первую очередь про этот странный замок, его обитателей и про Балахона: кто он такой и что хочет. Потом узнаю, что имел в виду местный мажордом демонического происхождения, когда сказал вчера про наследницу рода Баррейн. Ну что, Леля? В бой?» – задав самой себе этот вопрос в череде предыдущих, Леля ощутила прилив сил и желание действовать. Ну что-же, план действий составлен, цель понятна, значит, начинаем работать и искать! А пока дождусь местную обслугу, чтобы напомнить об одежде и заодно попробую что-то разузнать», – на этой мысли Леля с удовольствием потянулась на кровати, улыбаясь, и в этот момент услышала достаточно громкие шаги, раздававшиеся в коридоре за закрытой дверью ее комнаты.
– А вот и потенциальный источник информации! – потирая ладошки, прошептала Леля и выжидательно уставилась на дверь, возле которой в этот момент затихли шаги посетителя.
***
Сиал показался Лиле обычной небольшой деревенькой, похожей на какие-нибудь деревни или села на Земле. Когда они все дружной компанией вышли из леса, то перед ними предстала совершенно дивная картина: двухметровый деревянный частокол окружал пару десятков обычных домов, стоящих по кругу внутри. Тропинка, по которой они шли последний час, вела прямиком к массивным воротам, возле которых, потирая филей, стоял довольно грузный мужчина, выполняющий по всей видимости функции местного то ли стражника, то ли привратника. Когда он увидел путников, вышедших из леса, то тут же принял горделивую позу, сделал строгое лицо и с подозрением стал разглядывать подходящих к воротам людей.
– Доброго дня, уважаемый, – поздоровался Дамиан, взяв на себя роль главного в их маленькой поисковой группе.
– Доброго дня, – пробасил стражник и осмотрел путников с ног до головы, особое внимание уделяя Лиле как единственной девушке в их компании. Кассандра же, благоразумно следуя совету Дамиана, временно не подавала признаков жизни. Кто знает, какими способностями обладают местные жители. – Откуда будете? И зачем пожаловали?
– Мы с друзьями – путешественники и хотели бы перекусить и передохнуть в вашем замечательном городе, а затем уже продолжить свой путь, – Дамиан легко в разговоре повысил уровень захудалой деревни до города, что не осталось незамеченным бравым охранником. Мужчина принял еще более горделивую позу и выпятил заметно выпирающее брюшко, а заодно с облегчением расслабил руку, в которой до этого было зажато что-то наподобие большой секиры, а другой рукой пригладил пышные рыжие с сединой усы.
– Ну, что же! Мы всегда рады добрым гостям с мирными намерениями, – вояка видимо понял, что путники не представляют опасности и расслабился, все чаще плотоядно посматривая в сторону Лили. – Но за вход вам придется заплатить по гарику с каждого, а с девушки плату могу и не взять, если она примет мое приглашение поужинать сегодня, – на последних словах стражник хохотнул, поглаживая объемное пузо, выпирающее из-за заляпанной местами рубашки под темной курткой.
– Мы заплатим за всех, как положено, – отрезал Дамиан, явно задетый последними словами стражника. – И девушка не пойдет ни на какой ужин с вами, потому что она моя жена.
Это неожиданное заявление удивило, кажется, только одну Лилю, которая вопросительно посмотрела на Дамиана, но благоразумно решила промолчать, поскольку посчитала, что сейчас не место выяснять отношения. Сначала надо было пройти в это захолустье, а потом выяснять отношения. Крис же с Рином просто промолчали
– А-а-а! Ну, жаль, жаль… – притворно вздохнул стражник, все еще посматривая в сторону Лили. – Тогда с вас пять гариков.
– Почему пять? – спросил удивленно Кристиан. – Вы же сказали по гарику с каждого? А нас четверо всего.
– Пятый за багаж, – самодовольно произнес стражник, указывая толстым пальцем с грязным обломанным ногтем на их сумки и рюкзаки. – Слишком много места будут занимать в городе.
Рин только хмыкнул, пряча улыбку, а Крис обалдело смотрел на охранника, прекрасно понимая, что пятую монету тот заберет себе. Лиле же было все равно, поскольку она была озабочена тем, что Дамиан назвал ее своей женой. Если все это было в целях конспирации и защиты ее вот от таких посягательств, то он мог назвать ее сестрой, например. Сам же господин ректор, не замечая явного грабежа, просто достал из-за пазухи мешочек с монетами и, отсчитав пять штук, протянул их стражнику. Тот принял деньги, быстро спрятав их в объемный карман куртки.
– Добро пожаловать в славный Сиал! – пробасил охранник, давая путешественникам возможность пройти через ворота в поселение. Дамиан пропустил вперед своих спутников, а сам, кивнув головой стражнику, прошел через ворота последним, замыкая группу.
На территории поселения они также сплоченной группой двинулись по главной улице, сопровождаемые любопытными взглядами местных жителей, занимавшихся самыми обычными делами сельских жителей. Дамиан с Кристианом, видимо, знали точно, куда идти, поскольку, не останавливаясь и нигде не задерживаясь, повели остальных к явно жилому строению, которое стояло чуть поодаль от остальных домов и являлось, видимо, местной таверной и гостиницей одновременно. Сама таверна ничем не отличалась практически от остальных домов. Разве что возле самого входа в виде небольшого деревянного крылечка стояло большое корыто с водой, в котором лежал мужчина и блаженно спал, оглушая окрестности мощным храпом. Обойдя стороной это корыто и спящего в нем мужчину, Лиля почувствовала сильный запах спиртного и, сморщив нос, подошла ближе к Дамиану, который немного замедлил шаг перед тем, как подняться на крыльцо и открыть дверь в таверну. Но через мгновение все они вслед за господином ректором зашли в небольшой, порядком прокопченный зал. Внутри Лиля с любопытством стала осматриваться, невольно сравнивая это заведение с таверной Рина. Сравнение явно было не в пользу местной таверны, которая напоминала скорее какой-то дешевый кабак, не ремонтированный последние лет триста и примерно столько же немытый. На деревянном полу виднелись пятна различных оттенков, стены покрылись копотью, а мебель, стоявшая в зале, явно регулярно ломалась в баталиях, а затем наспех собиралась. С правой стороны от входа высилась небольшая стойка, за которой стоял щуплого вида мужчина, вытирающий грязным передником стаканы. Услышав скрип открываемой двери, он оторвал взгляд от стаканов и, увидев вошедших, сначала нахмурился, а потом приветственно улыбнулся и оставил в покое стаканы. Лиля в нерешительности остановилась, не зная, что ей делать и куда идти дальше. Рядом с ней встал Рин, который заметно морщился, вдыхая затхлый и тяжелый воздух помещения. Дамиан же с Крисом прошли вперед, приветствуя своего, по всей видимости, давнего знакомого.
– Доброго дня, Карий, – поздоровался Дамиан, пожимая руку управляющего, который затем также поздоровался с Крисом, оставаясь за стойкой.
– Давненько не виделись. Дамиан, Крис, приветствую, – поздоровался мужчина за стойкой, улыбаясь вошедшим. – Надолго к нам или как?
– Или как, Карий, – ответил за всех Дамиан. – Нам бы перекусить и лошадей на четверых.
– Не проблема. Все организую в самое ближайшее время, – кивая головой и поглаживая седую бороду, ответил владелец таверны.
– Только ты знаешь мои запросы. Постарайся, чтобы все было, как нужно, – не терпящим возражений голосом сказал Дамиан, внимательно глядя на мужчину за стойкой.
– Не волнуйся, все будет как надо, – уверил Карий, твердо выдерживая тяжелый взгляд господина ректора. – А кто это там стоит возле дверей и не проходит? С тобой?
– Да, – Дамиан оглянулся, взмахом руки подзывая к себе Лилю с Рином. – Знакомься, это Рин и Лиля.
– Очень приятно познакомиться с друзьями Дамиана, – поприветствовал их Карий, чуть задержав взгляд своих цепких карих глаз на Лиле, и сказал, обращаясь уже только к Дамиану. – Оборотень зря пришел сюда, да и девушка – тоже.
– Оборотень под моей защитой, Карий, – спокойно ответил Дамиан, холодно глядя на управляющего. – А девушка – моя жена.
– Даже так? – удивился мужчина, вновь окидывая взглядом Лилю. – Но не зря ли ты притащил сюда свою красавицу-жену? Может, лучше ей было остаться дома?
– Это не твое дело, Карий, – отрезал господин ректор, давая понять, что время расспросов закончено. – Я попросил тебя о другом.
– Как скажешь, Дамиан, – согласился управляющий и крикнул зычным голосом, который никак не вязался с его щуплым телом: – Марта! Неси сюда свой толстый зад и побыстрее!
Лиля даже вздрогнула от этого крика, подошла ближе к Дамиану и тихо прошептала:
– Ты уверен, что здесь можно получить что-то съедобное и не отравиться?
– Уверен, – также шепотом ответил ей мужчина, наклоняясь ближе. – Карий не посмеет накормить нас какой-нибудь тухлятиной. Несмотря на всю неказистость этой таверны, готовят здесь довольно прилично. К тому же хозяин знает, что в противном случае останется без ног или без головы.
– Хорошо, если так, – вздохнула тихо Лиля и направилась за Дамианом к столику у окна, возле которого уже складывали свои вещи Рин с Крисом, располагаясь на лавках, которые наспех вытирал довольно чистым полотенцем Карий. На окрик управляющего вышла весьма дородная женщина, которая, получив указания насчет обеда для гостей, тут же снова скрылась за маленькой дверцей, ведущей, по всей видимости, в кухню.
Пока путешественники раскладывали сумки и рассаживались по лавкам вокруг стола, Карий наспех вытер стол, а затем, попросив подождать его несколько минут, вышел из своего заведения. Лиля в этот момент, сидя на лавке, думала о том, что пусть она и находится в странном и небезопасном мире, в грязной таверне, но по крайне мере она не одна, а под защитой друзей, в отличие от Лели. А подруга? Как она там, одна? Не держат ли ее в тюремной камере и не морят ли голодом? Что она делает сейчас, и все ли с ней в порядке?
***
Леля в этот момент блаженствовала на кровати, потягивая белую крепкую наливку из личных запасов Балахона. Утром все ее ожидания, кроме одного (добыча полезной и нужной информации), оправдались с лихвой. Управляющий Филлис, а это именно он пожаловал в ранний час, порадовал ее не только тем, что не без помощи слуг принес целый сундук одежды, но и неожиданной новостью, что с этого дня она считается не простой узницей, а гостьей Хозяина замка. Что подвигло Балахона поменять свое к ней отношение – осталось непонятным. И добавило еще вопросов в ее копилку размышлений. Напрашивался только один логичный вывод: Лиля дала согласие на свой обмен с подругой. А это значит, что она совсем скоро будет здесь. Иначе, с чего бы Балахону так расщедриться и перестать считать Лелю предметом мебели, который ни кормить, ни одевать не нужно. А что касается еды, то сегодня ее порадовали прямо с утра тем, что обеспечили горячим и сытным завтраком, который по качеству был значительно выше, чем вчерашний ужин. А также предоставили пару книг из библиотеки и бутылочку весьма неплохой наливки, чтобы было уж совсем не скучно одной в комнате. Одно омрачало, что, если ее выводы верны, то Лиля скоро окажется в руках у этого одержимого. Одна надежда на то, что подруга, которая всегда отличалась большим благоразумием и рассудительностью, не задумает в одиночку совершить обмен, а догадается привлечь их общих друзей. Что уж говорить, но, даже прожив полгода в этом мире, они с Лилей все равно не стали лучше разбираться в местных реалиях и менталитете аборигенов. Но они были уверены всегда, что все же за это время у них здесь появились настоящие друзья, которые не бросают в беде. Леля вздохнула, еще раз обдумывая разные варианты действий, но из-за недостатка жизненно важной информации, ничего в голову не приходило. Оставалось только, и правда, почитать местные книги. Открыв первый попавшийся на глаза фолиант, Леля удивленно всмотрелась в картинку, которая украшала самую первую страницу. На первый взгляд казалось, что художник изобразил что-то вроде большой черной кляксы с рваными краями.
– Что за ерунда? – пробормотала Леля, закрыв книгу, и внимательно осмотрела мягкую темно-фиолетовую обложку. – Темная магия: истоки возникновения и верования адептов. – прочитав название книги, Леля, тихо выругалась: – Какая-то местная религиозная ахинея что-ли? – но тем не менее она снова открыла первую страницу, на которой красовалась все та же огромная клякса с вытянутыми краями. – А это, по всей видимости, местный тест Роршаха… Так-с, и что я должна увидеть в этой кляксе, – девушка решила проверить на себе этот метод психоанализа. Скептически улыбаясь и решив, что хоть так себя развлечет, а заодно и поймет, здорова она психически или нет, Леля стала вглядываться в изображение кляксы. И уже через несколько мгновений поняла, что клякса – это не шутка или она, Леля, психически нездорова, потому что безобразная клякса стала менять свои очертания, складываясь во вполне определенную и четкую картинку: ослепительно красивая женщина сидит на троне, сотканном из клубящегося темного тумана, и двое мужчин, стоят рядом с ней. Оба мужчины возле трона выглядели охранниками: один из них, невысокого роста, но с мощной мускулатурой и длинными красными волосами, в которых виднелись небольшие черные рожки, стоял справа от женщины, держа в руках длинное копье, а второй – на голову выше рогатого и намного изящнее, но выглядел при этом гораздо более опасным. Его длинные, абсолютно белые волосы были забраны в сложную прическу, а в руках пламенели фиолетово-синим огнем два меча. Леля протерла глаза, чтобы убедиться, что эта картинка ей просто привиделась после крепкой наливки. Интенсивное моргание, зажмуривание и растирание глаз не помогли: гравюра не изменилась, а наоборот, казалось, что с каждой минутой она наливается все более интенсивными красками. Леле уже казалось, что она замечает, как клубится и движется возле трона чернильная тьма, а у мужчины с белыми волосами все ярче разгорается фиолетово-синее пламя на клинках, а глаза насыщаются непроглядной чернотой. Переведя взгляд на женщину, девушка вздрогнула, так как ей померещилось, что та улыбается, глядя на нее своими прекрасными фиалковыми глазами. Леля резко захлопнула книгу, ощущая как громко стучит сердце. А перед глазами все еще стояла гравюра из книги, которая как будто оживала, становясь все реальнее и реальнее. Кинув взгляд на обложку, Леля чуть не выронила книгу из дрожащих рук, поскольку теперь на обложке сияющими серебром буквами было выведено совсем другое название: «Тьма изначальная: история первого рода Баррейн».
Леля все-таки отбросила книгу, пытаясь осмыслить то, что только что увидела, понимая, что именно демон Филлис принес эту книгу. Демон был пусть и отдаленно, но похож на того, кто был изображен на гравюре. Намеренно или случайно он выбрал именно эту книгу, чтобы принести ее Леле? Ведь не далее, как вчера, он обмолвился, что она является наследницей этого самого рода Баррейн… «Но ты же хотела получить информацию? – задала сама себе вопрос Леля. – Вот тебе, пожалуйста, источник информации. Но вот стоит ли верить этому источнику, если сначала он выглядит, как обычная книга о каких-то мистических местных культах, а потом прямо на глазах превращается уже в нечто иное». Тем не менее книга манила своими тайнами и необычностью. Тут Леля вспомнила, что вообще-то скрытный управляющий принес ей две книги. Достав вторую, она осмотрела ее сначала на предмет различных странных названий и несуразных гравюр. Но книга выглядела самым обычным образом: потертая красно-коричная бархатная обложка и весьма скучное название: «Древние и современные рода и титулы Мирдаила». Что такое Мирдаил и с чем его едят, Леля поняла, когда открыла книгу, где на первой странице была нарисована схема, напоминающая географическую карту, на которой подробно было изображено расположение городов и больших поселений государства Мирдаил.
– Мирдаил: география, политическое устройство, история противостояния с Фаленсией, – вслух прочитала в оглавлении Леля. – Какой-то справочник, скорее всего. Если это место, в котором я нахожусь, называется Мирдаил, то прочитать мне это будет полезно. Побольше узнать о том, где тебя держат – лишним не будет. Так-с, с чего же мне начать? Леля смотрела на книгу о государстве Мирдаил, лежащую у нее на коленях, и на ту, другую, которая лежала на расстоянии вытянутой руки, но манила гораздо больше, чем тривиальный справочник.