Темная лошадка. Начало пути - читать онлайн

1

Казавшийся отсюда маленьким челнок медленно разворачивался за стеклянной стеной причала. Он уже уравнял свою скорость со скоростью корабля и теперь начал сближение. Гнездо приёмного порта выдвинулось из брони слева от прозрачного участка стены. Стоявший на белой пластиковой дорожке у самого входа в шлюз Рауль Севье думал, что маневр выполнен не так уж и плохо. Правда, сам он начал бы разворот куда раньше, едва только челнок начал сбрасывать скорость после подъёма с планеты. Тогда траектория сближения вышла бы более плавной. Тем не менее никаких ошибок пилот челнока не допустил. Чужой борт как-то сразу приблизился, став огромным, и закрыл собой всё стекло. Пристыковка прошла без сучка без задоринки. За тяжёлыми броневыми дверями едва слышно зашипел воздух, выравнивая давление, потом металлические плиты разошлись, открыв кусок челночного борта с люком. Люк слегка помедлил, отделился от обшивки и опустился к порогу шлюза, превратившись в трап.

Должно быть, капитан Мортимер уже ждала с той стороны, так как показалась на ступеньках едва ли не раньше, чем трап коснулся пола. Молодая женщина с волосами цвета корицы, заплетёнными в высокую косу, в безупречно сидящем мундире с нашивками Пси-Корпуса на груди и рукавах, быстро, но с достоинством спустилась вниз. Рауль шагнул ей навстречу, вытянулся и отдал честь. Чины Корпуса на два ранга превышали аналогичные им и в армии, и во флоте, а потому гостья, несмотря на относительно скромное звание, стояла выше него.

– Капитан Давина Мортимер? Капитан третьего ранга Рауль Севье. Мне приказано встретить и сопроводить вас по «Гордости Астурии». Надеюсь, полёт прошёл удачно?

– Благодарю вас, всё в порядке, – отозвалась капитан Мортимер. – Когда я смогу увидеться с каперангом Ангарано?

– Когда пожелаете.

– В таком случае я бы предпочла прежде осмотреть свою каюту.

– Разумеется, капитан, – Рауль наклонил голову и указал на двоих десантников, застывших по другую сторону от шлюза. – Это рядовые Рамиль Резан и Мишель Лемерсье. Они будут осуществлять вашу охрану и сопровождение в течение всей операции. Позже я представлю вам ещё двоих. Полковник Клей учёл пожелание руководства Корпусом и предоставил вам своих лучших людей.

Десантники тоже отдали честь, Давина Мортимер кивнула, её ореховые глаза смотрели холодно и безмятежно. Они двинулись прочь от стыковочного шлюза, в сторону жилых кают для офицеров. Охранники топали сзади. Косясь на свою спутницу, Рауль пытался представить, каково это – постоянно жить под дамокловым мечом. Как и многие другие, он не слишком жаловал телепатов, но всё же относился к ним терпимо, понимая, что от «мозголомов», как ни крути, есть ощутимая польза. Разумеется, от своих, тех, кто защищает от чужих. За все годы службы ему повезло ни разу не попасть под пси-атаку, но, по воспоминаниям выживших счастливчиков, ощущения были преотвратные.

Впрочем, не одной лишь защитой полезен псионик во флоте. Порой во время боя, когда многочисленные помехи делали невозможным использование передатчиков, телепаты оставались единственным средством связи между кораблями. Так что хотя бы один офицер из Корпуса имелся на каждом корабле, и «Гордость Астурии» не была исключением. Разумеется, Рауль был знаком со старшим лейтенантом Корпуса Тарасовым и, как и все офицеры экипажа, старался поддерживать с ним ровные отношения. Случалось, они выпивали вместе, но назвать их друзьями было бы преувеличением. Вот с капитаном Мортимер Тарасов, надо полагать, быстро найдёт общий язык. Не зря же бытовала присказка, что телепата способен понять только другой телепат.

– Мы пришли, – объявил Рауль, когда они поднялись на офицерскую палубу, завернули за угол и остановились перед первой дверью из множества других точно таких же. – Ваша каюта, капитан.

Давина кивнула и шагнула в распахнувшуюся дверь. Каюта была стандартной и для десантного корабля достаточно просторной.

– Ваши вещи сейчас доставят. Надеюсь, вам здесь будет удобно.

– Не сомневаюсь, капитан Севье, – Давина окинула своё новое жилище лишь беглым взглядом и тотчас вышла. – А сейчас, если вы не возражаете, проводите меня в кают-компанию. Каперанг Ангарано там?

– Да, так же как и большая часть офицеров.

– Что ж, тогда не будем терять времени.

Рауль кивнул, косясь на орденские планки на мундире женщины. Ну надо же, «комета», она же «Горящая Звезда» первой степени! Один из высших орденов Федерации, выше только «Вечная Слава», но ею за последние полвека наградили лишь троих – и всех за предыдущую войну. А в нынешней войне таких счастливчиков пока и вовсе не было. «Комету» же можно было заработать только личным мужеством, проявленным в бою – и хотя Раулю трудно было представить, в каких сражениях могла принимать участие хрупкая госпожа Мортимер, ясно, что труса там она не праздновала.

Нужно будет порыться в сети и выяснить, за какие такие заслуги Давина Мортимер была удостоена столь высокой награды. Но это потом, после возвращения. Рауль сделал приглашающий жест, и они двинулись к лифтам.

До своей каюты Давина добралась лишь поздно вечером. День выдался суматошным, насыщенным событиями и многочисленными встречами. Сегодня она перезнакомилась со всем командным составом «Гордости Астурии», и это не считая того, что ей представили ещё двоих десантников, на которых в этом рейсе была возложена обязанность сопровождать и охранять её. Последние, кстати сказать, представляли собой довольно занятную парочку: рослый Райан Танни, с правильным, хоть и не слишком выразительным лицом и волосами цвета тусклого золота, и едва доходящий ему до плеча носатый чернявый живчик Родриго Саледа – по виду типичный астурианец. Что ж, телохранители для телепатов были не роскошью, а насущной необходимостью, в чём Мортимер довелось убедиться на собственном опыте. Террор против Федерации, развёрнутый руководителями Альянса, касался их в первую очередь.

Половину из названных ей имён Давина уже успела забыть, и утешало её только то, что рейс продлится не один день – ещё успеет запомнить. Зато уж запомнив, узнает этих людей всегда и при любых обстоятельствах. Не зря эмпатов и телепатов приглашают на опознания – вы можете поменять в себе всё, вплоть до отпечатков пальцев и радужки глаз, но самого себя, саму свою личность, вы не подделаете, а это именно то, что безошибочно чувствует любой телепат даже при самом поверхностном контакте.

Давина понимала, что устала, но возбуждение, которое она тщательно скрывала весь этот бесконечный день, не давало расслабиться и вкусить заслуженный отдых. Для волнений у неё были все основания: ведь если кто-нибудь узнает, для чего она здесь на самом деле, это может кончиться чем угодно. Вплоть до обвинения в государственной измене. Первое время Давина ещё надеялась, что ей не придётся участвовать во всём этом, в конце концов, она птица не самого высокого полёта. Не тут-то было! Добро бы капитан Мортимер просто была одной из немногих посвящённых. Так нет же – её положение оказалось поистине уникальным, что не давало ни единой возможности увильнуть. И в операции, которую Корпус проводил на свой страх и риск, не поставив в известность никого, ей была отведена ключевая роль.

Давине Мортимер шёл тридцать первый год. Она родилась и провела первые годы жизни на одной из окраинных планет Федерации, позже семья Мортимеров переехала на куда более благоустроенный Парадиз. Её пси-способности выявились в возрасте десяти лет, во время прохождения стандартных тестов. Два года подготовительных курсов, и девочка должна была отправиться в специальное учебное заведение, когда произошло событие, определившее всю её дальнейшую судьбу: в результате несчастного случая погиб её отец.

Как и все дети, Давина не слишком задумывалась о взаимоотношениях в своей семье, хотя, став постарше, начала понимать, что её родители не слишком ладили между собой. У них хватало такта не выяснять отношений при дочери, но относились они друг к другу с заметной прохладцей. Давина, сколько себя помнила, была папиной дочкой, обожавшей отца, который платил ей полной взаимностью. Горе подвигло её на не самый красивый поступок – однажды она без спроса залезла в электронный секретер матери и прочла хранившиеся там письма родителей, в надежде ещё раз услышать живой отцовский голос. К сожалению, одно из найденных ею писем принадлежало совсем не отцу. Оно было подписано незнакомым девочке именем, и по его тону и содержанию стало ясно: это послание, адресованное матери её любовником.

Удар довершил произошедшую в Давине перемену – обвинив мать в предательстве, юная телепатка практически порвала с ней всякие отношения. Вместо уже выбранного для неё училища недалеко от дома Давина поступила в школу-интернат при ПсиКорпусе, а после окончания была зачислена в Корпус сперва курсантом-стажёром, а потом и младшим лейтенантом. Приезжать домой даже на каникулах или в отпуск она отказывалась, и в конце концов мать перестала звать. Их общение ограничивалось сухой формальной перепиской. Прежде искренняя и порывистая, Давина замкнулась в себе, стала угрюмой и недоверчивой.

Дейнебская война прошла мимо псионика четвёртого разряда Мортимер. Она не поддалась порыву, заставившему многих из Корпуса покинуть его ряды и вслед за Конверсом и Игеном пойти воевать против дейнебов, вторгшихся в зону Внешних планет. Тогда девушку куда больше занимала учёба. Когда же нападению подверглась Федерация, места в действующей армии для Давины тоже не нашлось, что дало ей возможность спокойно закончить обучение. Что ж, она наверстала своё в последовавшей за тем войне с Альянсом. Военные действия шли вот уже четвёртый год, и конца им видно не было. Ещё совсем недавно войска былых союзников по Дейнебской войне шли победным маршем от планеты к планете, и казалось, что Федерация вот-вот будет опрокинута. Но после смелой до наглости диверсии, предпринятой скорее от отчаяния, чем в надежде на успех, и неожиданно для всех выведшей из игры Консула Конверса, наступление Альянса не то чтобы захлебнулось, но затопталось на месте. Так что весь последний год война шла с переменным успехом. Весьма переменным.

Давина чувствовала, что устала от неё. Она ещё была далека от того, чтобы послать всё к чертям и подать в отставку (куда её, учитывая обстоятельства, могли и не отпустить), и всё же, всё же… Скорей бы всё это кончилось, уныло думала она, отлично сознавая, что для неё всё ещё только начинается.

Посреди каюты громоздились сваленные чемоданы. Нужно было разобрать их, или оставить все дела на завтра и лечь спать, но вместо этого женщина подтянула к себе монитор местной сети и вызвала личные дела команды и находившихся на борту «Гордости Астурии» десантников. Она отлично понимала, что ничего нового там не найдёт, но и избавиться от этой привычки, ставшей почти болезненной зависимостью, молодая женщина не могла.

«…И сказал демон: «Склонитесь предо мной, служите мне – или отравлю ваше солнце, и тогда восплачете горькими слезами». – «Это невозможно, – ответили ему люди. – Нет в мире силы, способной повлиять на солнце». Тогда поднялся демон ввысь, дохнул на солнечный шар, и солнце почернело, и губительными стали лучи его. И восплакали люди, и построили корабли, чтобы подняться в небо и искать себе новое солнце. А те, кто не успел или не захотел улететь, оказались отравлены губительными лучами, и набросились друг на друга, и друг друга перебили…»

– Эй, обалдуй, отдай! Это моё!

– От обалдуя слышу!

Райан оторвался от журнала и поднял голову, но его вмешательства не потребовалось – десантники уже разошлись, беззлобно поругиваясь себе под нос. Кубрик жил своей жизнью: кто-то травил анекдоты, кто-то включил наушники, кто-то дремал. Райан снова откинулся на подушку – исторический журнал, неведомыми путями попавший в корабельную библиотеку, оказался на диво интересным. Небольшая ниша, отведённая под койку Райана, сияла девственной чистотой. На белых стенах не было ни фотографий девушек, ни портретов членов семьи, ни хотя бы картинки с курортным видом. Мягким желтоватым светом горела лампа на гибком стебле, свисало с крючков снаряжение, которое в первую очередь могло понадобиться при тревоге.

«К сожалению, расшифровка текстов, найденных в храмах и гробницах на Пангее, Аиде и Нифльхеле, дала нам крайне мало сведений о повседневной жизни наших предшественников в космосе. Зато благодаря им мы теперь имеем некоторое представление о верованиях и мифологии этой расы. Особенностью воззрений Древних надо считать то, что развитая мифология в их обществе дожила до эпохи космических полётов. Каждое значимое событие или открытие оформлялось соответствующим мифом, хотя были ли они поэтическими иносказаниями или воспринимались серьёзно, исследователям неясно до сих пор. Неясно также, какое именно событие стоит за легендой об Отравленных солнцах. Кое-кто склонен отождествлять их с так называемыми Тёмными звёздами, но гипотеза о существовании подобных звёзд пока тоже не получила научного подтверждения…»

– Эй, Райан! – развалившийся на соседней койке Андрей дёрнул его за рукав. – Ты ведь уже видел эту новую псионичку?

– Видел.

– Ну и как она тебе?

– А что – как? Женщина как женщина, – Райан пожал плечами.

– Говорят, что телепатки – в постели бабы хоть куда, – вмешался ещё один десантник. – Они ж всё-всё чуют. Ты ещё сам не знаешь, чего хочешь – а она уже делает!

– Рисковый ты мужик, Ди! – хохотнул Андрюшка. – Тащить в постель мозголомку!

– А что? Внизу-то они все одинаковые. Верно говорю, старшой?

– А? – Райан поднял затуманенные глаза от страницы.

– Тебе приходилось спать с мозголомками?

– Мне не нравится слово «мозголомка».

– А что с ним не так?

– Ну, «мозголом» – звучит устрашающе. А «мозголомка» – как название какой-то травы.

Почему-то это высказывание десантников очень насмешило:

– Травы! Скажешь тоже!

– И правда – как ломанёт мозги, сразу будто укуришься!

– Так что? – спросил Андрей, когда все отсмеялись. – Никто не пробовал псионичек? Эта новенькая – какая она хоть из себя, Райан?

– Шатеночка, довольно симпатичная.

– Наш Тарасов, должно быть, рад-радёшенек – компания появилась, – заметил Ди.

– Я бы на его месте не радовался – раньше только он мог всех читать, а теперь и его тоже.

– Это запрещено законом, кроме строго оговоренных случаев, – заметил Райан. Стало ясно, что пока парни не угомонятся, спокойно дочитать ему не дадут. Бабы же – неважно, телепатки или нет – были темой, которую они могли обсуждать бесконечно.

– Ну-у, закон…

– А может, она и вовсе читать не умеет, – рассудительно сказал Андрей. – Не все ж псионики – телепаты.

– Телепатов и эмпатов больше всего, – Райан поставил журнал на закладку и отложил «читалку» в сторону. – К тому же она, судя по нашивкам, четвёртого разряда, так что, скорее всего, умеет.

– Какого разряда? – тут же спросил Андрей.

– Все псионики делятся на пять разрядов. Не слышали разве?

– Не-а.

– Первые два – это эмпаты и телепаты. Те, кто считывают и передают чувства, и те, кто считывают и передают мысли, грубо говоря. Хотя тут всё далеко не так просто. Одно время даже сомневались, стоит ли выделять эмпатов в отдельный разряд, настолько порой тонка грань между ними. Вот, например, если ты способен считывать не только эмоции, но и зрительный образ, картинку, которую представляет себе человек – ты ещё эмпат, или уже телепат?

– Не знаю, – сказал Ди.

– И я не знаю. Тут от многих факторов зависит. Третий разряд – довольно малочисленный, это как раз те, кто не телепаты и не эмпаты. Эти все разные – телекинетики, которые предметы двигают, пирокинетики-огневики, ясновидящие… Четвёртый, как у нашей капитанши – это сочетание каких-то двух способностей. Скорее всего, телепатии и телекинеза, это самое распространённое. Ну и пятый – три и больше. Эти самые редкие. Тех, которые «больше», за всю писанную историю вообще не более сотни было. При этом о силе псионика разряд ничего не говорит. Ты можешь едва-едва считать самое сильное чувство собеседника, а вершиной твоего телекинеза станет захлопнутая дверца холодильника – но ты всё равно будешь принадлежать к четвёртому разряду, а твои товарищи, способные выпотрошить мозги до дна или сдвинуть гору, – ко второму и третьему.

– Ух ты! – восхитился Ди. – Откуда ты всё это знаешь?

– Читал, – Райан пожал плечами.

Разговор увял. К тому же в этот момент в кубрик ввалились ребята, побывавшие в душе, так что теперь все три десятка человек были в сборе. Райан поднялся с койки:

– Так! Все, рассчитывающие на попойку после рейда, сдаём по десятке прямо сейчас!

Десантники зашевелились.

– Точно – прямо щас? – уточнил Ди.

– До выхода из «прыжка». Позже мне будет некогда.

– Старшой, а можно сдать пятёрку? – тут же спросил Андрей.

– Можно. Но тогда и выпивки получишь вдвое меньше.

– Райан, у меня правда денег нету. Можно, я потом отдам?

– Ты ещё за прошлый раз должен, забыл?

– Ну, ше-еф! – воззвал Андрей, но Райан, больше не слушая его нытьё, прошёлся по кубрику, собирая деньги. Память у него, когда дело не касалось происшествий более чем годичной давности, была отменная, и он не боялся запутаться, от кого и сколько получил. Собрав купюры у всех желающих и раздав при необходимости сдачу, Райан вернулся на свою койку и снова раскрыл журнал. Ди с Андреем развернули планшет с какой-то игрой, и больше ему никто не мешал.

– Как прошла ночь? – спросил оказавшийся за завтраком рядом с Давиной пожилой полковник, командовавший десантниками. Вчера ей называли его имя, но она не запомнила.

– Спасибо, всё в порядке, – откликнулась Давина. Все вели себя с ней так, словно это был её первый перелёт, что женщину слегка раздражало.

– Каюта у вас удобная?

– Да, не беспокойтесь.

– А как вам мои орлы?

– Ваши… орлы?

– Мои, – с явной гордостью подтвердил полковник. – Все четверо.

До Давины с некоторым опозданием дошло, что он имеет в виду выделенных ей телохранителей.

– Пока я только узнала их имена и ознакомилась с их личными делами. Так что судить ещё не берусь. Но один из них меня немного смущает, как его… Райан Танни? Он ведь был недавно ранен…

– Контужен, – уточнил полковник.

– Ваша осведомлённость делает вам честь. Да, контужен. И с тех пор у него появились провалы в памяти, которых даже псионикам медицинской службы так и не удалось полностью восстановить. Вы уверены, что он готов к выполнению своих обязанностей?

Лицо вояки мгновенно окаменело, и Давина вздохнула про себя. Она уже успела убедиться, что в армии и на флоте к псионикам относятся не то как к штабным, не то и вовсе как к особистам. Солидарность военных против них срабатывала на уровне инстинкта, и теперь полковник явно готовился грудью встать на защиту своего подчинённого от капитана Мортимер.

– Госпожа капитан, – стальным голосом произнёс он. – Позвольте вам напомнить, что рядовой Танни прошёл реабилитацию и был признан полностью пригодным к военной службе. На последних тренировках в своей роте он показал лучшие результаты. Поверьте мне, когда нас просят выделить для какого-то дела лучших наших людей, мы выделяем действительно лучших.

– Хорошо, вы меня убедили, – вздохнула Давина. Она уже пожалела, что завела этот разговор, но разогнавшийся полковник не смог угомониться сразу:

– И от его командира, и от сослуживцев на него поступали только положительные отзывы. Рядовой Танни был назначен старшим по своему кубрику, и, если не случится ничего из ряда вон выходящего, по возвращении с этой операции он будет представлен к званию ефрейтора.

Давина подняла ладони, показывая, что больше никаких претензий не имеет. Остаток завтрака прошёл в молчании.

Рауль видел капитана Мортимер в кают-компании, но подходить к ней не стал. Ещё раз они увиделись на совещании, когда капитан корабля собрал всех офицеров. На этот раз пилот и телепатка обменялись сдержанными кивками и сразу же разошлись по своим местам. Рауль давно ждал этого совещания. «Гордость Астурии» в гордом одиночестве летела в пока ещё не охваченный военными действиями прифронтовой сектор, и весь экипаж терялся в догадках, какую же задачу им предстоит выполнить на этот раз.

Коротко отсалютовав капитану, Рауль занял крайнее место – он не любил лезть в первые ряды. Давина села отдельно от всех – лицом к собравшимся, рядом с настенным монитором. Когда все расселись, вперёд вышел майор безопасности, прилетевший на корабль чуть раньше, чем Мортимер. Голова у него была совершенно седой, хотя старым он не выглядел.

– Все в сборе? – уточнил майор. – Тогда, с вашего позволения, господин капитан, начнём.

Он чуть поклонился в сторону капитана Ангарано. Командир «Гордости Астурии» кивнул.

– Итак, наш путь лежит на планету Иберия. В не столь уж отдалённом прошлом это был оживлённый перекрёсток торговых путей, но сейчас Иберия переживает не лучшие времена. Дейнебская оккупация сильно ударила по местной экономике и инфраструктуре. В послевоенные годы дела едва-едва стали выправляться, когда грянуло вторжение Альянса. В настоящий момент официальной власти на Иберии практически нет. Бал на планете правят криминальные и полукриминальные группировки и организации. Прифронтовая зона, сами понимаете…

В переводе на общечеловеческий это означало, что Иберия фактически брошена Федерацией на произвол судьбы. Разорённая, ставшая прибежищем для всевозможных преступных элементов, она не представляла интереса ни для одной из воюющих сторон – на данном этапе войны, по крайней мере. А потому держать там сильный гарнизон с военной точки зрения особого смысла не имело, а пытаться навести порядок – дорого. Конечно, после окончания войны этим займутся, но пока захватившие власть на планете преступники могли спать спокойно.

– К нам поступили сведения, что помимо всего прочего на Иберии начала развиваться работорговля. Вы, должно быть, знаете, какую охоту Альянс развернул на наших псиоников. Убийство следует за убийством, похищение за похищением. И всё это мы привычно списываем на вражеских агентов. Но с недавних пор из достоверных источников стало известно, что за некоторыми похищениями стоит отнюдь не Альянс, хотя, в конечном счёте, именно туда похищенные и отправляются. Спрос рождает предложение, как говорится. И мы узнали, что один из каналов сбыта проходит как раз через Иберию.

Всё было ясно. Просто на работорговлю, если бы иберийцы не зарывались, власти Федерации ещё долго могли бы закрывать глаза. Но продажа псиоников – это уже серьёзно.

– Именно для этого мы и летим на Иберию, господа – чтобы раз и навсегда объяснить работорговцам, что есть вещи, которых Федерация не прощает. К губернатору обращаться бесполезно – как ни печально это признавать, его власть ограничена пределами его резиденции. Остаётся путь грубой силы. Штаб-квартира преступного клана, занявшегося столь неблаговидной деятельностью, находится в городе Протекта на Южном материке. Возглавляет его некто Халс.

Майор кивнул помощнику, и монитор засветился, явив взорам собравшихся лицо пожилого мужчины с грубоватыми чертами и стрижкой ёжиком.

– Ориентировки на него и на прочую верхушку клана будут розданы непосредственно перед началом операции. Попрошу всех иметь в виду…

Рауль отвлёкся – его эти объяснения занимали мало, ведь не ему высаживаться на Иберии и лихим налётом брать логово торговцев людьми. Черёд пилотов придёт позже, когда заговорят о маневрах и огневой поддержке. Рауль бросил взгляд на Давину Мортимер. Госпожа капитан сидела, положив ногу на ногу, и на её лице было написано выражение отстранённого интереса, словно она присутствовала здесь исключительно из праздного любопытства. Как будто и не ей предстояло прикрывать товарищей, допрашивать пленных и делать всё прочее, чем там ещё телепаты занимаются во время боевых действий. Впрочем, судя по количеству орденов, капитану Мортимер всё это не в новинку. А всё, о чём сейчас рассказывает майор, она, должно быть, и так знает.

2

Вой сирены сорвал Райана с койки. Вымуштрованное бесконечными тренировками тело действовало само, ещё не проснувшиеся мозги за ним не поспевали, и Райан успел полностью одеться, прежде чем до него дошло: это не просто тревога, это катастрофа. Этот тон сирены и мигающие под потолком красные и синие огни означают всеобщую эвакуацию. А это значит, что корабль гибнет и спасти его уже невозможно.

Что случилось?!

Пол под ногами дрогнул. Десантники спешно снаряжались, они и сами отлично знали, что делать, и всё равно Райан рявкнул в полный голос:

– Пошевеливайся! Первое отделение к пятому шлюзу, второе к шестому!

Как ни странно, но, кажется, парни после команды действительно стали спокойнее. Они устремились к дверям кубрика, прямо на ходу начав разделяться на две группы. Что ни говори, но когда никто ничего не понимает, великое дело – приказ, отданный уверенным тоном. Все как-то сразу уверяются, что уж старшой-то знает, что делать. А откуда знает, если сам только что вскочил вместе со всеми, задумываться некогда.

В коридоре десантников встретил рык сержанта, и Райан в какой-то момент почувствовал искреннее облегчение от того, что не он теперь здесь главный. Никто не успел ни о чём спросить – из глубины корабельных переходов уже слышались звуки выстрелов. Что-то бахнуло, пол уже не дрогнул, а качнулся, и на стенах вспыхнули красные табло: «Разгерметизация!» Сердце дрогнуло от вечного ужаса перед удушьем, преследующего всех, кто летает в космосе, в то время как руки уже натягивали на лицо бывшую частью амуниции кислородную маску. Стало ясно, что катастрофа вызвана нападением – похоже, что «Гордость Астурии» попала в объятия врага, едва только выйдя из «прыжка», ещё до начала подготовки к десанту, и теперь корабль берут на абордаж. Новый грохот, новые выстрелы… Но откуда здесь враг?!

Проклятие, телепатка!..

Никто больше не спешил к шлюзам – матерящийся сержант поставил их взвод прикрывать отход остальных, и теперь парни готовились занять оборону. Райан подскочил к сержанту, проорал: «Во исполнение приоритетного приказа, сэр!» – и, не дожидаясь ответа, рванулся к лифту. Сейчас была не его смена, и в одиночестве Давина Мортимер при чрезвычайной ситуации в любом случае не останется… Но он должен был убедиться, что с ней всё в порядке и что она благополучно покинула корабль.

Лифты, как им и положено в таких случаях, были уже заблокированы, и Райан взлетел вверх по трапу. Пролёт, второй, коридор… Здесь уже начинались офицерские каюты. Корабль тряхнуло так, что он не удержался на ногах, но тут же вскочил и побежал дальше. Прямой коридор пересёкся ещё с одним, и над самым ухом свистнули выстрелы. К счастью, шедшие как по собственному дому альянсовские десантники уже не ждали тут кого-то из федералов, а потому не успели как следует прицелиться. Но его заметили, а значит, следовало поторопиться. Райан выпалил в ответ из-за угла, не столько в надежде поразить противника, сколько для того, чтобы напомнить ему об осторожности и чуток задержать. И быстро нырнул в технический коридор. Там, о радость, было пусто. К каюте капитана Мортимер Танни подошел куда осторожнее, но рядом с ней никого не оказалось. Райан стукнул по сенсору, потом рванул ручку, замок оказался обесточен, и дверь легко ушла в стену.

Внутри никого не было. Не было даже беспорядка, свидетельствующего о поспешном бегстве или борьбе. Либо госпожа капитан собиралась, никуда особо не торопясь, либо вообще ничего не стала брать с собой. Делать здесь было больше нечего, и Райан со всей доступной ему скоростью рванул в сторону палубы с резервными спасательными капсулами.

Пострелять пришлось ещё пару раз, но в целом удача ему благоприятствовала, проводив до самой палубы. Отвернуться она решила, когда до цели оставалась буквально пара шагов. Ноги вдруг стали ватными и подкосились, в глазах потемнело, мир вокруг вдруг чудовищным образом исказился, словно завернулся спиралью, и Райан вместе с ним. «Пси-атака» – мелькнула далёкая мысль, а лёгкие меж тем забыли, как дышать, и мозги, казалось, сейчас должны были брызнуть в разные стороны, стиснутые стальной хваткой вражеского телепата. Оружие было в руках, но Райан не мог сообразить, как им пользоваться, хотя ясно видел врага, словно соткавшегося из колышущегося воздуха в нескольких шагах от него. Его лицо с какой-то болезненной чёткостью отпечаталось в сознании скорчившегося Райана, по лицу потекли слёзы боли и бессилия – ведь погибаю, погибаю, убивает, мозголом проклятый! – как вдруг всё кончилось. Чуть не раздавившие сознание тиски исчезли, как не бывало, а за плечом телепата вдруг вырос Рамиль. Альянсовец дёрнулся и выгнулся назад, хватаясь за руки десантника, поймавшие его шею в смертельный захват, и Райан уже почти услышал хруст позвонков, когда и без того перекошенное лицо Рамиля вдруг исказилось ещё больше. Бессильно разжав хватку, он упал лицом вниз, прямо в падении расставшись с содержимым своего желудка. Псионик брезгливо отшатнулся, но этой секундной заминки Райану хватило, чтобы вскинуть лазерную винтовку и выстрелить.

Выстрел достиг цели, но псионик просто вскинул руку, и заряд бессильно разбился о подставленную ладонь, не причинив никакого вреда. Ещё и телекинетик, к тому же! Но, видимо, отражать атаки и одновременно атаковать самому альянсовцу всё же было не под силу. Непрерывно стреляя, Райан сумел подняться на ноги, боком подобрался к двери на палубу и буквально выпал в проём, захлопнув за собой створку. Он видел Рамиля, неподвижно лежавшего в луже собственной рвоты, но помочь товарищу он уже ничем не мог.

Дверь клацнула, отрезая его от псионика. Вообще-то трёхсантиметровый слой стали был слабой защитой от пси-атак, сильные телепаты умели проводить их, даже находясь на другом корабле. Но то ли псионик уже изрядно утомился, то ли отвлёкся на что-то другое, то ли просто сработал принцип «с глаз долой, из сердца вон», этого десантнику узнать было не суждено. Главным было то, что его оставили в покое. Пошатываясь, Райан добрёл до шлюза. Его мутило, в груди горело, всё тело болело так, словно схватка была не ментальной, а самой что ни на есть физической. Наверное, поэтому он заметил, что капсулу заняли перед самым его носом, только когда сунулся внутрь.

– Что ты здесь… – каптри Севье осёкся, разглядев зелёную физиономию Танни, и махнул рукой: – Залезай быстрее!

– Выполнял приоритетный приказ по охране капитана Мортимер, сэр, – счёл всё же нужным объяснить Райан, хлюпнул носом и только сейчас сообразил, что губы и подбородок залиты кровью. Кровь уже скапливалась в дыхательной маске.

– Мортимер? Да её первым делом эвакуировали, – Севье застегнул последний ремень и с сочувствием глянул на него. – Кто это тебя так помял?

– Телепат.

– Ясно.

Капсула дрогнула и плавно, как на полозьях, пошла к уже открывшемуся внешнему люку. Спустя пару секунд тело стало невесомым – они отделились от корабля и оказались вне зоны действия гравитаторов. Капитан и рядовой молчали, говорить было, в общем, не о чем. Управлять капсулой также не требовалось, она сама уже шла на посадку. В единственном иллюминаторе мелькнуло чёрное небо с пронзительно сияющими точками звёзд. А потом весь иллюминатор заняла жёлто-коричнево-зеленоватая поверхность Иберии, куда они и садились, а вернее сказать – падали.

Боль, боль, боль… Боль в вывернутых плечах, прикованных руках, в животе и рёбрах, но хуже всего – боль в голове. Словно отбойный молоток проломил череп и изрядно поработал над его содержимым, так что теперь остатки мозгов плещутся в черепной коробке, не способные даже на нормальное чувство, не то, что на связную мысль.

Где-то рядом стонет Сандер. «Как ты?» – хочется спросить тебе, но из пересохшего горла не вылетает ни звука. Ты не знаешь, сколько вы висите на этой стене, и у тебя уже появляется подозрение, что вас так и оставят тут умирать. Эта мысль не вызывает ни страха, ни сожаления, ничего. Тому, что осталось от твоих мозгов, уже всё равно, что станется с ними и со всем остальным телом.

Рядом вдруг ослепительно вспыхивает лампа. До этого вы находились во тьме, столь непроглядной, что ты даже не мог с уверенностью сказать, открыты твои глаза или закрыты. Зато теперь знаешь точно и немедленно зажмуриваешься. Резкий голос отдаёт приказ, и браслеты на твоих запястьях раскрываются. Удержаться на ногах ты не в силах, и даже не пытаешься. Рядом мешком плюхается Сандер – вам обоим сейчас не до гордости.

– В ячейку их.

Голос говорит что-то ещё, он звучит то над самым ухом, громыхая, как литавры, то отдаляясь и становясь неразборчивым бормотанием. Ты воспринимаешь едва четверть сказанного. Вас куда-то волокут, волосы падают на лицо, мешая разглядеть дорогу, даже когда ты находишь в себе силы разлепить ресницы. Плевать, с упавшей на грудь головой всё равно много не разглядишь. Потом тебя толкают вперёд, и ты летишь на гладкий, твёрдый пол. Сандер снова стонет, падая сверху, кажется, он так полностью и не пришёл в сознание.

– Должен сказать, я восхищён…

– Ты болезненно дёргаешься, потому что голос теперь звучит прямо в твоей пострадавшей голове.

– Ты до последнего дня допросов мучился любопытством, что бы с тобой ни делали. Такой интерес заслуживает удовлетворения. Хочешь узнать, на что ты нам здесь нужен? Можешь взглянуть вверх – и начинать привыкать, потому что отныне ты будешь видеть это довольно долго!

Над головой раздаётся скрежет. Легче, кажется, сдвинуть гору, но ты всё же спихиваешь с себя тело Сандера, приподнимаешься, опираясь на скованные руки, и садишься на колени. Вы находитесь в небольшой шестиугольной комнате, и в самом деле напоминающей ячейку сот. Плиты потолка над вами расходятся, открывая ещё один потолок, на этот раз прозрачный. Сквозь него в комнату заглядывают иголочки звёзд. Но не они и не жемчужно сияющая ветка спиральной туманности, протянувшаяся через весь потолок, заставляют тебя замереть, задрав голову. Слепящее пятно тьмы закрывает часть неподвижной звёздной метели, и эта тьма столь ослепительна, что у тебя начинают слезиться глаза.

На неровных каменных сводах плясали огненные отблески. Только что наломанные ветки окрестного кустарника шипели и трескались в огне, медленно обугливался ствол сухого дерева, так удачно оказавшегося рядом с пещерой. Рауль задумчиво смотрел на раскалённые угли, прикрытые бахромой огненных языков. Огонь завораживает людей космической эры так же, как и их далёких предков, для которых костёр в пещере был единственным источником света и тепла.

Впрочем, для них двоих сейчас примерно так и есть.

С той стороны костра раздался стон, и человек, лежавший на импровизированной лежанке из покрытых одеялом веток, шевельнулся. Далеко не в первый раз, но теперь его движение выглядело осмысленным. Танни поднял руку и коснулся ею лица, потёр глаза, потом повернул голову и посмотрел прямо на Рауля, щурясь от света костра.

– Дурной сон? – спросил каптри.

– Дурной, – чуть помедлив, кивнул десантник и сел. – Кошмар… Где мы?

– На Иберии. Мы эвакуировались с «Гордости», забыл?

– Нет, я имел в виду…

– В пещере. Приземлились мы благополучно… ну, более-менее. Однако ты потерял сознание. Я вытащил тебя из капсулы и затащил сюда. Судя по карте, мы где-то в окрестностях Протекты.

– Благодарю вас, господин капитан третьего ранга, – рядовой Танни наконец вспомнил о субординации, но Рауль только махнул рукой.

– Не стоит. Сейчас нам лучше подумать, что делать дальше.

– Сэр, разрешите вопрос?

– Да?

– Что случилось с «Астурией»?

– С Астурией? Ничего… А, ты про корабль? – Рауль помрачнел. – Что-что… Ждали нас уже, вот что. Или не ждали, но когда мы вышли из «прыжка», то оказались едва ли не в центре целой эскадры. Нас тут же и расстреляли. Все думали: не нужна Иберия Игену, не нужна, не будет он сюда никого присылать… А он всех обманул. И, раз уж его силы здесь, то можно не сомневаться – так просто добычу из пасти второй по счёту Консул Альянса уже не выпустит. Игену было далеко до военного гения покойного Конверса, но военное дело он знал крепко, и хватка у него всегда была бульдожья. Ведь почти ни одну из захваченных Альянсом планет вернуть так и не удалось.

– Но ведь Иберия Альянсу и в самом деле не нужна, – в голосе Райана послышалось искреннее недоумение. – Так зачем же он…

– Это ты у самого Игена спроси, парень. Так или иначе, но планета уже, должно быть, полностью оккупирована, а мы с тобой сидим в полной заднице. Больше никого из наших я пока не встретил. И если у тебя есть какие-то соображения, как нам отсюда выбраться и добраться до своих, то можешь начать их высказывать.

Райан с силой потёр лицо руками, потом сцепил пальцы в замок и уставился прямо в костёр. В его глазах заплясали крохотные огоньки.

– Господин капитан третьего ранга, сэр, – хмуро сказал он. – Поймите меня правильно. Я не в коей мере не пытаюсь оспаривать ваше старшинство. Но всё же считаю своим долгом сообщить, что по-прежнему числю своей первостепенной задачей приказ, который мне отдало командование корабля. Защиту и охрану капитана Мортимер.

– Ну, это ты загнул, парень! – присвистнул Рауль. – Мы даже не знаем, жива ли она ещё.

– Она жива. Я знаю.

– Откуда? Райан пожал плечами:

– Просто знаю, сэр. Я это чувствую.

Рауль несколько секунд пристально рассматривал сидевшего напротив десантника.

– Да ты никак заделался ясновидящим, рядовой? – поинтересовался он.

– Никак нет, господин капитан. Но госпожа Мортимер – псионик. Возможно, это её влияние.

– И с чего бы ей вздумалось влиять на тебя?

– Не могу знать, сэр. Возможно, так она влияет на всех своих телохранителей. А может, дело в том, что я единственный, оставшийся в живых.

– Ну, допустим, – согласился Рауль. – Но где ты собираешься её искать, ясновидец? Капсулы могло разбросать в радиусе сотен километров. Или она тебе вещает не только, что жива, но и где именно упала её капсула?

– Нет, сэр, но я знаю, что она не очень далеко. А искать её я намерен в городе. Насколько я помню, Протекта – единственный космопорт в этой части материка?

Рауль кивнул.

– Значит, никто из наших, желающих выбраться с Иберии, его не минует.

Рауль нахмурился. В словах Райана Танни был смысл – действительно, помощи от своих теперь ждать не приходилось, так что если они хотят добраться до оставшихся под властью Федерации планет, нужно найти корабль. Быть может, в космопорту Протекты они и в самом деле встретят товарищей по «Гордости Астурии», и почему бы Давине Мортимер не оказаться среди них? Если, конечно, она ещё жива и её не сцапали охотники за псиониками.

– Ладно, – сказал Рауль. – Утро вечера мудренее. Всё равно надо добираться до города, а там видно будет.

Ловя прохладные утренние часы, они вышли незадолго до восхода, как только света стало достаточно, чтобы разглядеть дорогу. Рельеф Иберии в этой части планеты представлял собой ровное, как стол, плато, изрезанное трещинами-каньонами, как корка глины, что покрывает дно высохших озёр. В этих каньонах в основном и ютилась жизнь. По дну их текли потоки воды – иногда тоненькие, пересыхавшие в жаркие месяцы ручейки, а иногда – бурные, белесые от пены реки. К воде жались растения с тусклой коричневатой, синеватой или красноватой листвой и неожиданно яркими алыми, голубыми или ядовито-оранжевыми гроздьями соцветий. В зарослях копошились мелкие зверьки, а выше поднимались почти отвесные слоистые склоны, раскрашенные волнистыми полосами во все цвета радуги. Зрелище могло бы быть весьма красочным, но на склонах все цвета были тусклыми, словно выцветшими или припорошёнными пылью, а выше было только белёсое небо, в котором кружили существа, похожие на непомерно истончившихся полупрозрачных скатов.

Пыли, кстати, тут действительно хватало, в чём Рауль с Райаном тут же и убедились на собственном опыте. Жёлтая, как почва под ногами, она скрипела на зубах, лезла в глаза и оседала на коже, превращая лица в жёлтые маски. Едва заметная тропинка то почти исчезала в выгоревшей траве, то пряталась под осыпями, то жалась к воде – мутной и такой же жёлтой. Речка в этом каньоне текла медленно и лениво, и Рауль думал, что хоть одно хорошо – падать в неё, в случае чего, будет не страшно. Хотя чёрт его знает, что там скрывается под водой. У берега росли коренастые разлапистые деревья, дававшие хоть и негустую, но всё-таки тень. Чем ближе был полдень и чем сильнее наваливался жар, тем больше путники её ценили. Прохладнее под ней не становилось, но, по крайней мере, солнце не так жгло. Поглядывая в планшет с картой, Рауль понимал, что при таких темпах передвижения они выйдут к Протекте не раньше завтрашнего полудня.

На дневку они устроились у небольшой заводи, выбрав заросли погуще, и спустя три часа снова двинулись в путь. Они почти не говорили, лишь иногда, при необходимости, перебрасывались короткими фразами.

Остановились на ночлег только поздним вечером. Закат окрасил полнеба ржавой кровью, чтобы потом удивительно быстро погаснуть, едва распухшее солнце нырнуло за горизонт. Горы есть горы, в темноте, даже если она дарит благословенную прохладу, по ним лучше не ходить, и Рауль скомандовал остановку. Второй пещеры по пути не нашлось, и потому разжигать костёр они не решились. Пусть им пока не попалось ни единой живой души, не считая шуршащих в кустах местных сусликов, но Рауль всё же помнил, что они находятся на территории, окончательно ставшей вражеской. А это значит – патрули, посты, возможные облавы и наблюдение за местностью с воздуха, а то и из космоса. Танни с его осторожностью был полностью согласен, а потому они молча сжевали по порции пайка, запили водой из фляг и завалились спать, чтобы назавтра опять выйти по холодку.

Город открылся им неожиданно. Не было ни предваряющих его пригородов, ни каких-то указателей, ни, к их удивлению, постов. Просто очередной поворот больше похожей на пунктирную линию тропинки вывел их на каменный горб, откуда открылся вид на лежавшую впереди чашу.

Когда-то здесь было несколько сообщавшихся между собой озёр, вымывших себе среди скал и ущелий котловины, формами похожие на суповые тарелки. В те времена, когда Иберия только начинала колонизироваться, и возник вопрос о постройке первого космопорта на востоке Южного материка, взгляд планировщиков упал на одно из озёр, чьё дно оказалось чуть ли не единственным местом, пригодным для посадки кораблей. Вода была уведена в огромный резервуар, выстроенный в толще местных пород, и стала служить жителям города, который начал расти в соседней котловине рядом с новым космопортом. Иберия ещё находилась под протекторатом куда более сильного в то время Опала (чему, собственно, Протекта и была обязана своим названием), но позже планета усилилась достаточно, чтобы избавиться от докучной опеки. Приобрётший межпланетное значение порт рос, а вместе с ним рос и город. Вскоре ему стало тесно в одной котловине, и он начал занимать остальные, а также выплёскиваться в скальные лабиринты, как раковая клетка вытягивает метастазы среди ещё не поражённых собратьев. Несмотря на своё весьма важное положение на межзвёздной арене, ни порядком, ни красотой Протекта похвастаться не могла: каждый строился кто во что горазд, узкие улочки образовывали лабиринт, куда более запутанный, чем скалы и ущелья вокруг. Зелёных (а также коричневых, красных или синих) насаждений почти не было видно – во всяком случае, Рауль, обозрев эту часть города с высоты, не заметил ни единого парка. Лишь кое-где мелькали клочки садов, видимо, частных, но они не спасали общей картины. Протекта выглядела раскалённой уже набравшим силу солнцем, пыльной и неприветливой.

Пилот и десантник некоторое время изучали открывшуюся им панораму. Потом Рауль сказал:

– Ну, двинули, что ли.

Райан кивнул, поправил вещмешок, и они зашагали вниз по склону. Вскоре они поравнялись с первыми домами. Пыли здесь было даже больше, чем в горах – она мягким ковром покрывала улицу, успешно маскируя отсутствие дорожного покрытия, и окрашивала всё вокруг в жёлтый цвет. Показались и горожане, но их было немного, и на чужаков никто не обращал внимания. Рауль зорко поглядывал по сторонам, но ни патрулей, ни каких-либо ещё представителей местной власти видно не было.

Правда, ближе к центру город стал благоустроенней. Появилась мостовая, и жёлтый порошок под ногами пусть не исчез совсем, но его стало заметно меньше, что не могло не радовать. Улицы были шире, и дома уже не выглядели так неказисто. Появился первый транспорт, в основном воздушные мотоциклы и небольшие мобили на магнитной и воздушной подушке. За углом на мгновение мелькнул общественный автобус. Райан привлёк внимание Рауля к возвышавшимся вдали опорам, оставшимся, судя по всему, от монорельса, ведущего куда-то за город. Но они выглядели старыми – похоже, так и не исправленное наследие Дейнебской войны.

Рауль повернулся к спутнику, чтобы поделиться с ним этим наблюдением, но Райана руины уже не интересовали. Десантник полуприкрыл глаза, его ноздри раздувались, ловя ему одному ведомый запах, он низко наклонил голову, словно собрался боднуть кого-то.

– Она здесь, – в ответ на удивлённый взгляд Рауля произнёс Райан. – В городе.

Объяснять, кого он имел в виду, не понадобилось.

– С чего ты взял?

– Я чувствую.

Сказать что-нибудь язвительное каптри Севье не успел – впереди показались вооружённые люди. Рауль спешно дёрнул застывшего столбом Танни в ближайший проулок и проводил прошедший мимо патруль взглядом. Это были не альянсовцы. Но и на федералов эти парни тоже не походили. Судя по отсутствию формы и самодельным повязкам на рукавах, патрульные были из местных.

– Не похоже, чтобы Иберия была оккупирована, – Райан тоже обратил внимание на странный вид патруля.

– Там наверху болтается как минимум эскадра, можешь мне поверить. По крайней мере, болталась два дня назад.

– Охотно верю, господин капитан, но вниз они, видимо, не спускались.

Возражать не приходилось, как бы странно всё это не выглядело.

– Идёмте, сэр, – Райан уже вышел из проулка, не став даже дожидаться, пока патрульные скроются из глаз. – Её нужно найти.

И решительно зашагал вниз по улице. Стоило бы его одёрнуть, но Севье вдруг взяло любопытство, тем более что они, хоть и извилистым путём, всё же двигались в сторону космопорта. Десантник сворачивал то в одну сторону, то в другую, иногда замирая на месте; он походил на собаку, вставшую на след и плевать хотевшую на то, что происходит вокруг. Патрули попадались им навстречу ещё дважды, и оба раза прошли мимо, не обратив на них внимания. Рауль не обольщался – хотя они спороли все знаки различия и не держали на виду оружия, сам покрой одежды и вид вещмешков выдавали их с головой. Но никому пока не было до них никакого дела.

– Здесь, – вдруг произнёс Райан, останавливаясь.

В его голосе прозвучала железобетонная убеждённость сумасшедшего… или человека, который знает, что говорит. Рауль внимательно посмотрел на своего спутника – и решил повременить с напоминанием, кто тут главный и кто имеет право отдавать приказы. Чем чёрт не шутит, может, Танни и вправду что-то такое чует? Кто этих телепатов разберёт, возможно, госпожа Мортимер нуждается в помощи и зовёт к себе своих телохранителей, как умеет – телепатически. Но если женщина попала в беду, телепатка она, или нет, ей надо помочь.

Они стояли перед решёткой, огораживающей один из немногих больших садов Протекты. Решётка была обсажена кустами, и сквозь переплетение ветвей с некоторыми трудом, но всё же можно было разглядеть посыпанные песком дорожки, красочные клумбы и аккуратно подстриженные деревья. В глубине сада виднелась крыша дома – настоящего особняка, не меньше трёх этажей в высоту.

– И что бы она там забыла? – пробормотал Рауль себе под нос, всматриваясь в глубину сада. На дорожке около самого дома показались люди – кажется, вооружённые.

– Не могу знать, – Райан оглянулся и вдруг ловко поймал за шиворот пробегавшего мимо мальчишку.

– Ай! Дядя, пусти!

– Отпущу, и немедленно, как только скажешь, чей это дом.

– Господина Халса. Пусти!

Мальчишка уже давно убежал, а мужчины ещё довольно долго стояли, молча глядя друг на друга.

3

Бар под названием «Орбита» нашёлся на той же улице, буквально в двух шагах. Маленький, тёмный и грязный, но привередничать не приходилось. Насколько Райан понял, Протекта застраивалась беспорядочно, и наличие богатого дома ещё не делало район престижным. Можно было разве что провести границу между откровенными трущобами и более-менее приличными кварталами, но и то весьма условную. Особняк с лепниной мог пристроиться под боком у завода, а дом со съёмными квартирами – втиснуться между дорогим клубом и барахолкой.

– Ладно, – Рауль подозрительно заглянул в банку, но пиво тут, как ни странно, продавалось вполне приличное. – Предположим – только предположим! – что ты прав. Но как нам попасть внутрь, чтобы её оттуда вытащить? Видел датчики на ограде?

– Видел, сэр. Но я и не предлагаю брать дом Халса штурмом. У него наверняка бывают гости, визитёры, те же покупатели…

– И ты хочешь представиться одним из них? Мол, здрасьте, хочу купить у вас Давину Мортимер?

– Едва ли мне поверят. Для такого дела должны быть доверенные посредники. Но ведь он, насколько я понимаю, торгует не только телепатами? Это товар штучный, редкий, им одним не проживёшь…

– Нет, – мрачно подтвердил Рауль, вспоминая проведённый всего несколько дней назад инструктаж. – Он и просто рабами не брезгует, и ещё какие-то дела ведёт. По местным меркам у него крупный бизнес.

– Значит, можно напроситься к нему в качестве рядового покупателя. А там видно будет.

– И как ты намерен это сделать?

– Порасспрашиваю людей. В конце концов, нам всё равно придётся искать ночлег, а если мы останемся тут надолго, то и заработок. А бар для расспросов – как раз самое подходящее место.

Рауль скептически хмыкнул, но его скептицизм не произвёл на Райана никакого впечатления. У него был приказ командования, и если ради его выполнения придётся не подчиниться офицеру – значит, так тому и быть. Сейчас, когда сперва Конверс, а потом подхвативший у него эстафету Иген изрядно проредили число псиоников, телепаты были на вес золота. Так что если он спасёт телепатку, то победителей не судят, а если не спасёт, то и судить, скорее всего, будет некого. Впрочем, на самый худой конец Райан был готов ответить за неповиновение по законам военного времени. Но пока он, Райан Танни, в силах этому помешать, вверенная его защите женщина этим тварям из Альянса не достанется.

Однако каптри Севье не стал ставить его перед тяжёлым выбором. Ещё раз поморщившись, покривив губы и покрутив носом, он поднялся и вслед за Райаном направился к облюбованной тем компании – уже достаточно возвеселившейся, чтобы не быть излишне придирчивой к собеседникам, но ещё не настолько упившейся, чтобы возжаждать драки.

Следующие несколько часов прошли весьма плодотворно. Купленная для всех выпивка весьма поспособствовала взаимопониманию, так что скоро их приняли как дорогих друзей. К вечеру и Райан, и Рауль успели изрядно накачаться местным пойлом, получить два приглашения переночевать, несколько заверений, что людям решительным и умеющим обращаться с оружием работа в Протекте всегда найдётся, и с десяток советов, куда можно обратиться по всем интересующим их вопросам. Попутно выяснились и некоторые подробности относительно болтающихся на орбите кораблей Альянса. Оккупации планеты действительно не было, зато была блокада, так что Иберия вот уже примерно с неделю оказалась отрезанной от внешнего мира. На жизни её рядовых обитателей это пока никак не сказалось, если не считать того, что в порту застряли все находившиеся там в этот момент корабли. Ну и вся орбитальная защита была уничтожена, а также на поверхности, там, где располагались военные объекты, прогремели несколько взрывов. Но Альянс действовал аккуратно, и жилые районы почти не задело. Зато можно было полюбоваться на падение звёзд, в которые превращались сгорающие в атмосфере обломки спутников и орбитальных батарей.

На вопрос о работорговле первой реакцией обычно был насторожённый взгляд и встречный вопрос: «А зачем тебе?» Потом следовало сделанное небрежно или через губу признание, что да, здесь можно найти всё, что угодно – только плати. Иногда оно сопровождалось отговоркой, что уж сам-то отвечающий никакого отношения к этому делу не имеет. Спиртное лилось, языки развязывались, и в конце концов Райан добился-таки недвусмысленного предложения свести его с посредником.

Из бара они выбрались с целой толпой новоприобретённых знакомых, пошатываясь и чуть ли не в обнимку. Как ни старались Райан с Раулем пить меньше тех, к кому они подсаживались, полностью этого избежать было невозможно. Во всё ещё не слишком здоровой голове Райана шумело, Рауль, не заботясь о том, что их могут услышать, довольно громко потребовал, чтобы товарищ называл его на «ты» и по имени, дабы не нарушать конспирацию. Идея ночёвки у новых знакомых, сперва заставившая офицера в очередной раз скривиться, теперь никаких возражений не вызывала. Дом, куда их привели, оказался довольно большим, но изрядно запущенным. Попойка продолжилась, но Райан, притворившись вусмерть пьяным, растянулся на первой же попавшейся тахте и вскоре действительно уснул мёртвым сном. А проснувшись, далеко не сразу вспомнил, что он тут делает и где вообще находится.

Утро выдалось, как всегда в этой части Иберии, солнечным, но было ещё довольно прохладно. Вчерашние собутыльники уже начали просыпаться, но ещё не достигли той степени просветления, когда начинают интересоваться внезапными гостями. Оставалось лишь надеяться, что сегодня они вспомнят, что наобещали вчера – Райан возлагал на их обещания большие надежды. Пока же, устроив набег на холодильник и кухонные шкафы, он убедился, что ни капли спиртного и ни крошки съестного в давшей им приют берлоге не найти. А значит, предстояло выбираться на поиски. Деньги были, не сказать, чтобы много, но на первое время должно было хватить.

– Не представляю, как можно здесь жить? – ворчал Рауль, пока они шагали по ещё пустой улице. – Сплошной бетон и пыль! Вокруг дома должна быть зелень! Только тогда он может быть уютным. И дети… Неужели они дышат этой гадостью?

– А ты откуда родом? – полюбопытствовал Райан.

– С Ниобеи, – Рауль вздохнул. – Прекрасный мир. Был.

Райан промолчал. Пару лет назад, когда война уже была в разгаре, Ниобея подверглась ковровой бомбардировке, сделавшей её малопригодной для жизни. После этого стали говорить, что Альянс, видимо, решил превзойти в жесткости дейнебов.

Найти место, где можно перекусить – не такое уж простое занятие в только-только просыпающемся городе, но им повезло. Набредя на магазинчик, работавший, судя по всему, круглосуточно, и открыв первую банку пива, Райан решил, что жизнь, в общем, не так уж плоха. Во всяком случае, они живы, здоровы и на свободе. В их положении лучшего нельзя и пожелать.

– Ну, какие у нас планы? – настроение Рауля тоже явно поднялось.

– Пройтись по названным вчера адресам и попытаться всё-таки снять угол. А потом вернуться к нашим гостеприимным друзьям.

– А ты ещё помнишь какие-то адреса? Ну и крепкая ж у тебя голова…

Однако человек лишь предполагает, а располагает, как известно, кое-кто другой. Выйдя на улицу и оказавшись под прицелом доброй полудюжины стволов, Райан понял, что некий адрес им придётся навестить вот прямо сейчас. И, если судить по хмурым лицам обступивших их людей, а также полному отсутствию на их одежде знаков различия, даже самодельных, – если по этому адресу располагается местная тюрьма, то им ещё очень повезёт.

Когда с головы сдёрнули чёрный мешок, Райан прищурился и огляделся. Ну, по крайней мере, их притащили не в подвал, да и по дороге конвоиры вели себя хотя и грубо, но в рамках, что несколько обнадёживало. Правда, на единственном в комнате окне была решётка. Серая, ничем не закрашенная штукатурка покрывала стены, потёртый паркет намекал, что помещение когда-то знавало лучшие времена. Всю обстановку комнаты составляли стол и несколько стульев вокруг. Рауля и Райана усадили по одну сторону стола, а напротив уже сидели бритоголовый молодчик, выглядевший старшим братом выстроившихся вокруг конвоиров, ещё какой-то человек, совершенно серой наружности, а вот между ними устроился седеющий мужчина с квадратной челюстью. Точно такой, как на розданных перед выходом из «прыжка» снимках.

– Ну-с, – глядя куда-то в сторону, спросил господин Халс, – это они вчера крутились вокруг моего дома?

– Да, – из-за спин охраны выступил ещё один человек, типичный горожанин по виду, и окинул пленников цепким взглядом. – Это они.

– Можешь идти.

Человек исчез, столь же бесшумно и незаметно, как появился. Некоторое время работорговец и пленные пристально рассматривали друг друга.

– Итак, – Халс положил на стол сцепленные в замок руки, – могу я поинтересоваться, что вы вчера забыли у моего дома и зачем так упорно выспрашивали про меня в «Орбите»?

– Если мне будет позволено возразить – не о вас, а о вашем товаре, господин Халс, – отозвался Райан прежде чем Рауль успел открыть рот.

– О, вы знаете моё имя! Откуда, если не секрет?

– Из ориентировок, розданных нам на корабле. Все, включая Рауля, уставились на него.

– Нам – это кому? – подал голос серый человек слева от Халса.

– Нам – это десантникам с корабля «Гордость Астурии», который был уничтожен силами Альянса как раз над Иберией.

– И, судя по тому, что вам раздавали ориентировки на меня… – Халс прищурился.

– Мы летели за вашей головой, господин Халс.

В комнате повисло молчание. Судя по всему, от такой наглости местные хозяева жизни несколько опешили.

– Ну и как? – нарушил наконец молчание Халс. – Вы намерены попытаться довести дело до конца?

– Конечно, нет, – Райан позволил себе криво усмехнуться. – Разве я похож на сумасшедшего? Я и не надеялся встретить вас лично.

– Ты похож на удивительного наглеца, который, тем не менее, производит впечатление неплохо знающего, чего он хочет. Или думающего, что знает. Так на что тебе понадобился мой, как ты говоришь, товар?

– А на что вообще нужен товар? – Райан развёл руками, благо у них отобрали оружие, но не связали. – Чтобы купить.

– Купить? – Халс смерил его скептическим взглядом. – Уверен, что кредитоспособен?

– Сейчас – нет, – безмятежно отозвался Райан. – У нас сейчас с финансами, честно говоря, не очень… Мы только хотели посмотреть, если можно так выразиться, ассортимент, ну и цены, разумеется. Вернее, я хотел. Рауль вон меня не одобряет.

Халс покосился на Рауля, который в свою очередь во все глаза смотрел на Райана.

– И какой же… ассортимент тебя интересует?

– Женский.

Над столом прокатились смешки. Даже Рауль нервно хмыкнул.

– А что, некупленную бабу завести не можешь? – ухмыльнулся крепыш напротив. Райан, ничуть не смутившись, оскалился в ответ:

– Может и могу, но на хрена? Я не просто бабу хочу, я хочу покладистую и тихую, чтоб дома сидела и безо всяких там… равноправий и самореализаций. А свободные, если дома и сидят, то подавай им обеспечение, чтоб не хуже иных прочих.

– И детишек рожать не хотят, – было видно, что крепыш изрядно веселится.

– Вот уж без кого проживу… А, кстати об обеспечении. Вам двое парней, профессионально владеющих оружием, ни для чего не нужны?

– Подожди, сокол, – Халс предостерегающе поднял ладонь, но в его глазах появилось некое задумчивое выражение. – Твои слова, видать, означают, что возвращаться к своему командованию вы не собираетесь.

– А что мы там забыли?

– Жалованье, например. То самое обеспечение…

– Жалованье… – Райан криво усмехнулся. – Если бы это жалованье ещё хоть что-то окупало…

– Федерация не скупится.

– Да разве в деньгах дело! Вернее, не только в деньгах… Федерация прогнила насквозь. Взгляните на эту войну – это не война, а позор один! У меня вот, например, не осталось ни дома, ни семьи, ничего – а всё потому, что они не умеют воевать. Федерация даже не в состоянии защитить собственных граждан. Я пошёл в армию, я думал, хоть там сумею что-нибудь сделать. И что я получил за то, что рисковал своей шкурой? Контузию и полгода госпиталей – и больше ничего! Даже паршивой медальки не дали. Я устал, мне всё надоело. Я хочу где-нибудь осесть и начать наконец получать то, что заслуживаю. Проверьте меня – увидите, чем я стою. Даром не потратитесь.

– Твой товарищ с тобой согласен?

– Во всём, кроме бабы, – подал голос Рауль.

– Иберия блокирована из космоса и вот-вот перейдёт к Альянсу, – негромко заметил серый человек. – Думаешь, она сейчас подходящее место, чтобы осесть?

– А чем Альянс хуже Федерации? Он, по крайней мере, побеждает. Зато нас точно не обвинят в дезертирстве.

Серый человек тонко улыбнулся – подумал, должно быть, об иных опасностях, подстерегающих перебежчиков. Но Райан смотрел исключительно на Халса, а тот смотрел на него. Секунда, другая – и работорговец медленно кивнул.

– Ну, что, Боб? – поинтересовался он. – Возьмёшь этих орлов к себе?

Боб прищурился и в свою очередь окинул пленников пристальным взглядом.

– В третий периметр, – сказал он. – К Лею.

– Вот и договорились. Или вы предпочитаете быть охотниками, а не охранниками?

– Я бы предпочёл охранником, – тут же сказал Рауль.

– Я бы тоже, – согласился Райан. – Но, вообще-то, всё зависит от цены. И степени риска.

– Цены и риск обсудим отдельно, если хорошо себя покажете. Только сперва укажите на карте, где приземлилась ваша капсула. Вы ведь эвакуировались с вашего корабля на спас-капсуле?

Райан кивнул.

– Ну, ты и артист, приятель, – шепнул Рауль. – Когда ты начал распинаться, как обижен на Федерацию, даже я тебе поверил.

Райан в ответ только махнул рукой. Главное – они всё-таки попали в дом Халса, а всё остальное было неважно.

Их отвели в подвал того же дома, но на этот раз без конвоя. Отобранного оружия так и не вернули, зато вместо него выдали новое. И одинаковые куртки, похожие на форменные, но без знаков различия.

Оказалось, что они находятся в том самом роскошном особняке, к которому их вчера привело Райаново чутьё. И в подвале этого особняка была расположена самая настоящая домашняя тюрьма. Простота провинциальных нравов – Халс торговал и держал товар там же, где жил. Райан задался праздным вопросом, сколько же всё это продолжается и не был ли сбыт живого товара налажен ещё в довоенные годы. Но, по большому счёту, это уже не имело значения. Так или иначе, но дверь, ведущая в подвал, была бронированной, а лестничную клетку и коридор за ней перегораживали крепкие решётки. К тому же у двери и на лестничной площадке стояли по охраннику. Рауль кинул на Райана выразительный взгляд.

– Это – третий периметр, – сказал Боб. – Первый находится в саду, второй – в доме. Вы будете служить в третьем, на первом подвальном этаже.

– А всего этажей сколько?

– Три.

Райан кивнул. Чутьё подсказывало, что столь ценный трофей, как Мортимер, должен располагаться в самом низу. Как её оттуда вытащить, идей не было никаких, но десантник не терял оптимизма. В конце концов, уже то, что они вообще сюда попали, было сродни чуду.

– Жить будете здесь же, на своём этаже, – добавил Боб. – Не бойтесь, в город вас будут выпускать без проблем. А вот ход наверх вам заказан. Идёмте.

Дверь, которую Боб распахнул перед ними, была деревянной и исцарапанной, да и помещение за ней не поражало чистотой и уютом. И без того небольшая комната казалась ещё меньше из-за трёх двухэтажных коек, выстроившихся вдоль стен, а середину комнаты занимал тоже изрядно поцарапанный стол. Дверь в углу, как понадеялся Райан, вела в санузел, лампа под потолком была забрана в сетку, на полу валялся мусор. К тому же в комнате было изрядно накурено.

– Ваши новые товарищи, – громко объявил Боб. – Прошу любить и жаловать.

Четверо мужчин, сидевших у стола, повернулись к двери, и, судя по взглядам, которыми они смерили новичков, жаловать, а тем более любить их здесь никто не собирался. Судя по разложенным на столешнице картам, они ввалились в самый разгар игры. Рядом стояло надколотое фаянсовое блюдце, служившее игрокам пепельницей.

– Ульрих, – Боб кивнул одному из четверых, и тот поднялся, оказавшись выше Райана на полголовы и раза в полтора шире в плечах, хотя ни на рост, ни на сложение Танни никогда не жаловался. Великан ощупал его колючим взглядом, и Райан почувствовал, что его только что измерили до миллиметра и взвесили с точностью до грамма.

– Это вы – Лей? – непринуждённо спросил он. И без того прищуренные глаза Ульриха сузились ещё больше.

– Ну, – сказал он и прикусил сигарету, каким-то чудом не распавшуюся на две половинки в его могучих челюстях. – А вы двое – из федералов?

– Ага. Я – Райан Танни, рядовой, а это – Рауль Изье, сержант. Был.

– Ну, вы тут знакомьтесь, ребята, – вмешался Боб. – А у меня дела.

Он вышел, оставив новичков наедине со старожилами. Причём у Райана возникло впечатление, что их подвергают чему-то вроде проверки – сумеют они поладить с местными без чужой помощи, или нет. Он повернулся к тем, что были за столом:

– А вас как кличут?

Один из мужчин покосился на Лея, но напористая и одновременно дружелюбная наглость Райана опять сделала своё дело, и охранник неохотно назвался:

– Сидни я. Остальные тоже ломаться не стали:

– Джим.

– Антонио. Можно Тони.

– Спать будете здесь, – было видно, что пристально наблюдавший за Райаном Ульрих что-то для себя решил. – Сержант, который был, ты дежуришь во вторую смену с Джимом, а ты – в третью с Тони.

Райан кивнул, всматриваясь в Ульриха Лея повнимательнее. Квадратное лицо и медвежье телосложение могли бы с успехом принадлежать, скажем, нильфхельцу, но в сочетании с серыми, как волчья шерсть, волосами…

– Ты – дейнеб?

– Угу, – Ульрих перекатил сигарету в другой угол рта. – Проблемы?

– Никаких, – Райан отвернулся и забросил мешок на указанную койку. Та война закончилась семь лет назад, напомнил он себе.

Человека, жившего в кубрике, теснота не пугает, а обнаружившийся за боковой дверью горячий душ окончательно заставил десантника воспрянуть духом. Кабинка, правда, как и всё вокруг, была старой и облупленной, но это, право слово, были мелочи. Кормили тут тоже неплохо, и к тому времени, как худая невзрачная женщина унесла тарелки, лёд в отношениях стронулся.

– Ульрих у нас строгий, – рассказывал Сидни, разговорить которого оказалось легче всего. – Ни выпить тут не разрешает, ни бабу снаружи привести…

– Выпивка – в «Орбите», – буркнул Ульрих. – И бабы – тоже.

– Да помню я, помню… Правда, иногда разрешается взять какую-нибудь из девок снизу, но это редко.

– А где здесь вообще можно развлечься, кроме «Орбиты»?

– Ну… Есть пара клубов поблизости, но это дорого. В двух кварталах заведение Мамаши Шапиро, но тоже дерёт… О, знаю! По воскресеньям в «Синем гарпуне» бои без правил. Можно ставки делать и даже самому поучаствовать, если захочешь.

– Но если чего-то себе сломаешь – отсюда вылетишь, – вставил Джим. – Могу ещё казино показать. Но туда пускают неохотно.

Рауль по-прежнему отмалчивался, предоставив всю инициативу Райану. Решив, что так дело не пойдёт, Танни вдруг повернулся к Лею:

– Слушай, Ульрих… А ты у Одина был?

Ульрих вместо ответа пристально посмотрел на него. Иной от этого взгляда поспешил бы убраться куда подальше, но Райан выдержал.

– А тебе-то что? – спросил наконец дейнеб.

– Просто интересно. Говорят, там было жарко. Рауль, а ты там был?

Взгляд, которым пилот смерил Райана, был не менее тяжёлым, чем у их бывшего врага, но Танни продолжал безмятежно улыбаться.

– Был, – односложно ответил Рауль.

– О, – уважительно сказал Райан. Ульрих посмотрел на Рауля, задумчиво, но без враждебности.

– А где служил? – спросил он.

– В третьей эскадре Ниобеи, – помедлив, отозвался пилот.

Притихшие было охранники, видя, что ничего страшного не происходит, зашевелились.

– А наш Ульрих был в «Красной эскадре», – сказал Тони. – Верно, Ульрих?

– Язык без костей, – проворчал Лей, но прозвучало это довольно беззлобно.

– В «Красной эскадре»? – заинтересовался Рауль. – Это что же – в личной охране у самого Вождя?

– Ну да, – просто кивнул Лей. Во взгляде Рауля промелькнуло уважение, а Райан тут же ощутил жгучее желание спросить, как элитный гвардеец оказался на службе у работорговца. Даже если учесть, что дейнебов везде, кроме их родины, крепко не любили – неужели для такого профессионала не нашлось чего получше?

– Вы нам тогда здорово в центр врезали, – сказал Рауль, и Райан проглотил все свои вопросы.

– Угу. А вы тогда нехило ответили.

Двум ветеранам всегда найдётся о чём поговорить, даже если они воевали друг против друга, с улыбкой подумал Райан, позволяя Сидни вновь втянуть себя в возобновившийся разговор. Пока Лей и пониженный до сержанта Севье предавались общим воспоминаниям, Танни успел согласиться на предложение Сидни познакомить его с охранниками внешнего периметра, расспросить Джима о порядках службы и выяснить, что Антонио пришёл к Халсу, потому что собрался жениться и копит деньги на свадьбу и последующую семейную жизнь. В целом, при близком рассмотрении, они все казались нормальными ребятами, ничуть не хуже тех, с кем ему довелось жить в одном кубрике. Но Райан не обольщался: дай только повод, и новые знакомые пристрелят их с Раулем без колебаний. Точно так же, как он сам без колебаний убьёт любого из них, если они встанут у него на пути.

4

Новая служба оказалась не столь уж обременительной, и, хотя Рауль, разумеется, не хотел бы заделаться охранником на всю оставшуюся жизнь, но как временная работа охрана была не столь уж и плоха. Пилот чувствовал бы себя вполне довольным жизнью, когда б не неблаговидность занятия, за которое пришлось взяться. В длинный коридор, который они охраняли, выходили многочисленные двери, иные из которых были с решётками, и Севье видел находившиеся за ними каморки. Лежанка, а чаще – один матрас, и дыра в полу – вот и все удобства. И понурые люди внутри. Иногда их приводили или уводили, иногда пленных проводили через их этаж ещё глубже в подвал, и у Рауля каждый раз мороз продирал по коже. В такие минуты он начинал завидовать Райану, с которого, казалось, всё скатывалось, как с гуся вода. Десантник выглядел абсолютно безмятежным, и то, что они пока ни на йоту не приблизились к своей цели, его, похоже, совершенно не смущало. За два прошедших дня им удалось только наверняка выяснить, что на первом подвальном этаже никого похожего на Давину Мортимер нет. А на второй и третий их не пускали.

Райан, словно почувствовав, что о нём думают, заворочался на верхней койке над головой у Рауля. Иногда у него бывали беспокойные сны, когда он начинал вскрикивать и метаться, что, впрочем, для воевавшего человека было совершенно не удивительно. Но на этот раз Танни быстро затих. Рауль закинул руки за голову и в очередной раз подивился тому, как их угораздило здесь очутиться. Как он мог позволить Райану втянуть себя в эту авантюру? Впрочем, порой, когда он глядел на своего товарища, их безумные намерения переставали казаться авантюрой. Райан уже был накоротке со всеми охранниками третьего и второго периметров, ухитрился завязать дружеские отношения и с кем-то со второго подвального этажа, и вообще производил впечатление человека, способного пролезть куда угодно, причём без мыла. Даже угрюмый дейнеб Ульрих относился к нему вполне благосклонно, куда благосклоннее, чем, скажем, к Сидни, хотя с тем, казалось бы, был знаком куда лучше. Порой Раулю становилось жутковато, и он спрашивал себя, во что же такое он ввязался, пойдя на поводу у едва знакомого человека? Но отыгрывать назад было поздно.

Рауль не мог похвастаться ни изворотливостью, ни даром убеждения, ни умением составлять хитроумные планы. Он был пилотом, что называется, милостью божьей, но этим его таланты и исчерпывались. Он просто честно служил, сперва одну войну, потом вторую, не совершая особых подвигов, но твёрдо зная, что именно такие, как он, и выволакивают на себе основную тяжесть. Герои затевают войны, которые приходится расхлёбывать другим, и ещё вопрос, чего больше от их героизма – блага или вреда. Конверс и Иген были героями Дейнебской войны – и начали новую, обрушившись на тех, кого раньше защищали. Все потери Рауля – на их совести.

Рауль покосился на невидимую в темноте койку напротив, где похрапывал Ульрих Лей. Кто бы мог подумать, что судьба сведёт его с самым настоящим дейнебом! Капитан знал, что многие из служивших в потерпевшей поражение армии не вернулись домой, а рассеялись по окраинным планетам Федерации и Альянса, став наёмниками или просто бандитами. Но во времена службы на «Гордости Астурии» это всё казалось непредставимо далёким и не имеющим к нему никакого отношения. И вот он встретился с бывшим врагом, оказавшимся обычным, даже в чём-то симпатичным человеком. Сказал бы кто ещё года три-четыре назад – не поверил бы…

Планета в системе Дейнеба невидимого с Земли созвездия Тора, с которой происходил если не сам Ульрих, то его предки, была, как это ни странно, одной из первых планет, колонизированной людьми. Странность заключалась в том, что от Земли она находилась весьма далеко, и позже были открыты множество пригодных для заселения планет, расположенных куда ближе. Дальность перелёта, а также несовершенство тогдашних кораблей и средств связи привели к тому, что колония с самого начала оказалась фактически автономной. Позже, в эпоху Великой Разрухи и первых межзвёздных войн, связь с ней и вовсе прервалась. Тогда дейнебам пришлось очень трудно, но они выжили, сохранив не самые добрые воспоминания о бросившей их родине. Выжили и в свою очередь начали колонизацию ближайших к ним миров. Так что когда полтора столетия спустя дейнебы и земляне снова встретились, это были уже фактически две разные расы, имевшие общие корни, но разные интересы.

Разница в интересах порой приводила к конфликтам, но в целом Дейнеб и Федерация вполне уживались друг с другом – до тех пор, пока лет двадцать назад молодой и амбициозный дейнебский вождь не решил, что настала пора кардинального передела обитаемой Галактики. Придя к власти не самым законным путём, он сразу же начал подготовку к большим завоеваниям. Война начиналась так постепенно и исподволь, что люди далеко не сразу сообразили, что она уже идёт. Сперва атакам подвергались лишь отдалённые, слабозаселённые миры, не входившие в Федерацию и считавшиеся захолустьем даже среди Внешних планет. Но когда вождь решил, что его волки уже достаточно отточили зубы и распробовали вкус крови, он повёл их на добычу покрупнее. И всё же даже начало большой войны не встревожило Федерацию, ведь от дейнебов пока страдали исключительно Внешние планеты. Границы Федерации оставались нетронутыми.

Атакованные миры взывали о помощи, самые дальновидные политики из числа федералов твердили, что, покончив с Внешними планетами, дейнебы не остановятся, самые жалостливые из граждан кричали, что нельзя оставаться в стороне, пока гибнут люди – но тогдашний президент и большинство в Парламенте заняли выжидательную позицию. В их отношении к происходящему странным образом смешалось самоуверенное «они не посмеют» и осторожное «как бы чего не вышло». Рауль тогда тоже полагал, что правительство совершает ошибку, но его мнения никто не спрашивал.

Однако если Севье просто пассивно осуждал, то кое-кто переходил от слов к делу. Чем ожесточённее шла война, чем большую жестокость проявляли завоеватели, тем шире становилось движение, которое проправительственные СМИ насмешливо окрестили «Движением крестоносцев». Название привилось. Иные из «крестоносцев», самые храбрые и нетерпеливые, без долгих слов, группами или поодиночке, шли воевать на Внешние планеты, которые перед лицом общей угрозы спешно объединились в Альянс. Менее радикальные организовали сбор и доставку гуманитарных грузов, помогали беженцам, устраивали госпитали для раненых. Власти эту деятельность не запрещали и не поощряли, к уходившим же на фронт относились с умеренным осуждением. А в оппозиционных кругах даже стало модным устраивать благотворительные акции в помощь «нашей храброй молодёжи, бескорыстно проливающей свою кровь». Что ж, сколько бы пиара не было в этих акциях, во лжи их устроителей упрекнуть было нельзя: свою кровь «крестоносцы» действительно проливали совершенно бескорыстно.

Тогда-то и взошла звезда Симона Конверса. Одарённый псионик пятого разряда, проходивший службу в Пси-Корпусе, он, как говорили, стоял у истоков всего «Крестоносного» движения. Кое-чего ему даже удалось добиться – когда наступление дейнебов ещё только набирало силу, группе молодых офицеров из Корпуса и флота удалось пробить идею разведывательного рейда по местам боевых действий. Сам Конверс со своим ближайшим другом Александром Игеном вошли в число разведчиков. Увы, собранные ими сведения послужили поводом не для вмешательства, как надеялись организаторы рейда, а как раз наоборот. Война явно обещала быть тяжёлой и кровопролитной, и власти Федерации решили, что участвовать в ней будет себе дороже.

В отставку многообещающего псионика также не отпустили, и тогда Конверс, отчаявшись докричаться до своего руководства, ушёл сам. Бросив Корпус, фактически дезертировав. Его неразлучный друг Иген ушёл вместе с ним, и их дурному, но заразительному примеру последовали десятки молодых офицеров, как из Корпуса, так и из армии с флотом. Сложись обстоятельства иначе, и это Конверсу, безусловно, ещё припомнили бы. Но вскоре выяснилось, что он был одарён не только псиспособностями.

Спустя три года Конверс уже командовал сводным флотом Альянса, медленно, но верно вытесняя дейнебов с территории Внешних планет. До победы было ещё далеко, но в войне явно наметился перелом. Дейнебы тоже это почувствовали. Трудно сказать, на что надеялся их вождь, принимая решение, но однажды силы Дейнеба, оставив в покое огрызающийся Альянс, всей своей тяжестью обрушились на Федерацию. И оказалось, что опасения Парламента имели под собой кое-какие основания – перед лицом такого врага Федерация оказалась практически беззащитной.

Сперва СМИ дружно взвыли, хором обвиняя всё того же Конверса в том, что это его необдуманные действия спровоцировали нападение. Однако вой очень быстро смолк. Потому как, кто бы там ни был виноват, а положение на всех фронтах складывалось прямо-таки катастрофическое. И Федерация на коленях поползла ко вчерашнему дезертиру и чуть ли не мятежнику, умоляя о помощи. К чести Конверса – он не стал ломаться. Флот Альянса вцепился дейнебам в хвост, выручая незадачливых соседей и принимая удар на себя. Говорили, что многие соратники молодого адмирала были недовольны тем, как тот жертвует своими людьми, спасая Федерацию, не так давно и пальцем не шевелившую, чтобы помочь другим. Что ж, в битве при Одине Альянс отыгрался за всё. Именно флот Федерации был хладнокровно подставлен Конверсом под первый, самый страшный удар, и когда Альянс сомкнул клещи и раздавил дейнебов, от федеральных эскадр уже мало что осталось.

И всё же сражение при Одине решило судьбу всей войны – дейнебы были разгромлены, что стало с вождём, было в точности неизвестно, но, судя по всему, он погиб вместе со своим флотом. Чтобы добить остатки, потребовалось ещё какое-то время, но уже через несколько месяцев всё было кончено. Победителей не судят, и слава Симона Конверса взлетела до небес. Он был объявлен героем и спасителем Отечества (и совершенно справедливо, кстати, объявлен), удостоен многочисленных наград. Славу и почести, в числе которых был и орден «Вечной Славы», с ним разделили его неизменный заместитель Александр Иген, а также командовавшая всеми наземными операциями генерал Линда Барток. Этих троих носили на руках, их портреты глядели со всех стен. И кто ж тогда мог подумать, что всё так обернётся, не пройдёт и пяти лет…

Вспыхнул свет – в комнату вошёл вернувшийся с ночного дежурства Антонио. Его приход означал, что всем остальным пора вставать. Начинался их третий день службы в доме господина Халса.

– Слушай, а где ты работал до войны? – спросил Рауль Райана, когда они вдвоём вышли в душ.

– В какой-то фирме… торговой, кажется. У меня, как ты, возможно, знаешь, с памятью не очень.

– И кем ты там был?

– Ну… Я много ездил по делам. Встречался с людьми…

– А, коммивояжёр, значит… Ты мне вот что скажи. Ладно, быть может, Мортимер действительно находится здесь. Но почему она всё ещё в доме? Над нами болтается целый флот Альянса, её уже тридцать три раза могли бы отправить к ним.

– Ну, – Райан потёр переносицу, – могу предположить, что Халс хочет получить максимальную выгоду. Видимо, продать телепата выйдет дороже, чем просто сдать, даже за вознаграждение.

– Ну и продал бы туда, – Рауль ткнул пальцем в потолок.

– Рауль, работорговля в Альянсе запрещена. Законодательно. Так что если правительство или командование чем-то таким и занимается, то так, чтобы правая рука ни в коем случае не проведала, что делает левая. Кто бы там ни занимался скупкой псиоников, это не рядовые офицеры. И даже не адмиралы. Покупатель, безусловно, уже извещён и летит сюда – но какое-то время у нас ещё есть.

Рауль быстро прикинул, сколько у них этого времени, и пришёл к выводу, что никак не больше двух недель – именно столько займёт путь до Иберии от Топаза, где находилась столица Альянса. После чего в который раз уныло спросил себя, почему он так верит в чисто умозрительные построения Райана.

Впрочем, что ему ещё оставалось?

Протекта выглядела такой же пыльной и неприветливой, как и в день их прихода. Райан брёл по улице, засунув руки в карманы и праздно поглядывая по сторонам. Могло показаться, что он гуляет безо всякой цели, но на деле Танни старался запомнить всё, что могло иметь для них значение. Дорога на космопорт уже была им изучена, теперь Райан оглядывал окрестности на предмет расположения зданий, дворов, проулков и тупиков. Ведь в самом скором времени где-то здесь им предстоит прятаться от разъярённого работодателя. Лучше всего, конечно, было бы и вовсе сбежать из города, но с женщиной на руках, и скорее всего, бесчувственной, это будет непросто.

Обладающий межзвёздным значением космопорт оказался по федеральным меркам совсем небольшим, уютно устроившимся на дне чашеобразной долины. Оно и понятно, тут садились в основном челноки – грузовые корабли и пассажирские лайнеры, не говоря уж о больших военных кораблях, уже давно не касались поверхности планет по причине своих слишком крупных размеров. Их монтировали прямо в космосе, там они и проводили весь отпущенный им век. Кроме челноков, на планеты спускались разве что катера и частные яхты, да ещё истребитель был в принципе способен сесть на поверхность, если по какой-то причине не мог вернуться на родной корабль-носитель. И всё же, если сравнить, сколько челноков и яхт садится на той же Астурии и каких размеров там для них выстроены космопорты… Всё же Иберия была и остаётся глубокой провинцией.

Под стать порту был и город, разделённый на несколько районов естественным озёрным рельефом, и для того, чтобы обойти кругом тот район, где они жили, и вернуться к дому Халса, вполне хватило двух часов. Впереди показалась «Орбита», но на этот раз Райан обошёл её стороной. Именно там в основном и собирались служившие в доме слуги и охрана, так что немудрено, что на них с Раулем так быстро донесли. Всё-таки они с Севье умники, нашли где расспрашивать… А впрочем, в конечном счёте всё устроилось как нельзя лучше.

Пропустить рюмочку, однако, он был совсем не прочь, просто не хотелось видеть никого из новых знакомых. До завтрашнего утра он мог располагать собой по своему усмотрению, и Райан решил перевести дух. Напиваться он не собирался, да и Лей этого, мягко говоря, не одобрил бы, но хотелось хоть немного расслабиться без постоянного притворства. Баров в Протекте было как грибов после дождя, так что найти подходящее заведение труда не составило.

Здесь, не в пример той же «Орбите», было довольно уютно. Этот бар был заметно чище, на маленькой эстраде играл живой ансамбль и подпрыгивала певичка, среди посетителей преобладала молодёжь.

Райан взял себе джина с тоником и сел у стойки, рассеянно прислушиваясь к довольно мелодичной песне. Его мысли гуляли далеко отсюда, и потому, когда с ним заговорили, он не сразу сообразил, что миловидная девица обращается именно к нему.

– А?

– Я говорю, если ты хочешь послушать Алину, то ты пришёл слишком рано. Она раньше полуночи не начинает.

– А кто тогда поёт?

– Это-то? Это Вайнона, – девица скорчила пренебрежительную гримаску. – Ты тут новенький?

– Ага, – Райан помедлил и добавил: – Трудно поверить, что такая красивая девушка, как ты, тут одна.

– Да и мне с трудом верится, что такой парень, как ты, пришёл один. Может, исправим это упущение?

– С удовольствием. Я – Райан, а ты?

– А я – благородная госпожа Шарлотта. Но ты можешь звать меня Чарли.

– Это кто же тебя так зовёт, благородная госпожа?

– Папа.

– Интересный у тебя папа.

– И вовсе нет – он скучный-прескучный человек. Если тебе повезёт, ты с ним вообще не встретишься.

– А он не мешает тебе развлекаться? Или ты сбежала тайком?

– Вот ещё? Я, если хочешь знать, совершеннолетняя. У меня и своя квартира есть. – Квартира – это интересно, – заметил Райан. – Тебя угостить чем-нибудь?

Квартира «благородной госпожи Шарлотты» располагалась в тихой боковой улочке. Небольшой двухэтажный дом нашёптывал о тех временах, когда во всей Федерации в моде был стиль, имитирующий застройку земного девятнадцатого века. Дом был тих и тёмен, да и работающих фонарей на улочке было маловато, но до боковой двери они добрались благополучно. При этом десантник сумел разглядеть в тусклом свете, что над фасадом висит вывеска в виде змеи и чаши.

– Ты живёшь над аптекой?

– Ага, – кивнула девушка, отпирая дверь на узкую лестницу. – Не только живу, но и работаю в аптеке.

– Повезло тебе – далеко на работу ходить не надо.

– А я бы и походила – если б нашла работу поинтереснее.

– Неужели в Протекте больше негде устроиться?

– Да как сказать, – Чарли вздохнула. – С этой войной всё пошло наперекосяк. А сейчас и вовсе одной оставаться опасно. А аптека – папина, там папины люди работают, и я вроде как под защитой.

– А в баре?

– Ну, я же не одна в него хожу, а с компанией, и там все друг друга знают. И из бара, – девушка подтолкнула его локтем, – тоже не одна.

– Ясно… – в голове Райана закрутились пока ещё смутные мысли. – Квартира тоже папина?

– Да. Но живу я в ней одна. Слушай, ты всю ночь болтать собираешься?

Уходя под утро, Райан при свете карманного фонарика осмотрел лестницу. Дверь под ней могла вести только в помещение аптеки. План дальнейших действий уже начал вырисовываться в его голове, и, хотя Райан пока понятия не имел, как будет его реализовывать, уже то, что он появился, не могло не радовать. А детали придумаются в свой черёд. Нужно лишь как следует поработать мозгами.

Первым, кого Райан встретил, вернувшись к Халсу, был Сидни.

– Повезло тебе, – весело сообщил тот. – Ульрих берёт тебя на распродажу.

– Распродажу?

– Ага, товара господина Халса, сечёшь? Будут сбывать тот, что залежался, вернее сказать, – Сидни хихикнул, – засиделся. Это, конечно, не аукцион, но тоже занятно. И оплачивается неплохо.

– Иди на пост, Сидни, – велел возникший за его спиной Ульрих. Для своих габаритов дейнеб умел передвигаться удивительно бесшумно. – Значит так, Райан, жду тебя через два часа на заднем дворе. Поедем вместе.

– И что я должен буду делать?

– На месте увидишь.

Спал Райан сегодня немного, но любопытство взбодрило его. Подремав часок и выпив крепкого кофе, к назначенному часу он был на месте.

Рауля тоже приставили к делу – он вместе с другими охранниками конвоировал заключённых из домашней тюрьмы Халса к большому автобусу без окон, подогнанному туда же на задний двор. Бледные и осунувшиеся за время, проведённое взаперти, люди шли молча, как правило, даже не поднимая головы. Это и правда был «товар» не лучшего качества – худые, болезненные, малорослые, хромые или уродливые. Среди них Райан заметил и нескольких женщин. Рауль обменялся с Райаном коротким взглядом, после чего тут же отвернулся. Мы не можем спасти их всех, уныло подумал Райан. Даже если я прямо вот сейчас пристрелю Халса, который как раз вышел на крыльцо. Дай бог, чтобы нам удалось сделать хотя бы то, ради чего мы вообще сюда пришли.

Наконец погрузка закончилась. Халс вместе с шофёром и Бобом уселся в роскошный мобиль, охранники, в числе которых были Ульрих с Райаном, заняли длинный внедорожник. Кавалькада выехала из ворот, их путь лежал на окраину города, к большому одноэтажному зданию, судя по всему, изначально предназначенному под склад. Сейчас же он явно использовался для других целей – в конце длинного зала был сооружён помост, стены были украшены бумажными лентами и успевшими завянуть цветочными гирляндами. Потенциальные покупатели уже собрались, но Райану не довелось полюбоваться на зрелище, потому что Ульрих сразу же взял его за локоть и отвёл в дальний коридор к задней двери.

– Твоё место – здесь, – сообщил он. – И твоё дело – следить, чтобы никто, кроме обслуги, сюда не входил и не выходил. Рабочие в форме и с пропусками. Если кто-то будет рваться снаружи – выпроводи, но вежливо. Если уж очень обнаглеет – крикни других охранников, но стрельбу без самой крайней нужды не начинай. Понял? Если кто забредёт изнутри – по обстоятельствам. Если кто-то из гостей, то выпроводи обратно в зал, для курева и прочих нужд там есть помещение. Если кто-то из «товара»… ну, сам понимаешь.

– Понимаю, – кивнул Райан.

– Ну, вот и отлично.

Стоять на посту было довольно скучным делом, тем более что вокруг ничего не происходило. Только проходили время от времени рабочие, да пару раз зачем-то вышли знакомые охранники, кивнувшие Райану на ходу. Никто не пытался проскочить мимо Танни, так что довольно быстро десантник стал задумываться, не попытаться ли проверить вековую мудрость насчёт того, что пока солдат спит, служба идёт. Стоя, конечно, дремать неудобно, но если прислониться к стенке… Однако как раз в этот самый момент в коридоре показался сам Халс в сопровождении Лея, и Райан мигом отправил неподобающие мысли куда подальше. Хозяин неторопливо приблизился, на ходу доставая местные сигареты – может, для гостей и была предусмотрена особая курительная, но сам Халс предпочитал по-простецки выйти на задний двор.

– Ну, что, новичок, осваиваешься? – милостиво спросил он, поравнявшись с Райаном.

– Так точно, сэр, осваиваюсь! – Райан вытянулся и щёлкнул каблуками. Халс лишь махнул рукой, зато шедший в полушаге за ним Ульрих вдруг подмигнул своему подчинённому.

Прошло не меньше трёх часов, прежде чем нераспроданных рабов начали группами загонять обратно в автобус. Однако перед этим однообразие караульной службы оказалось неожиданно нарушено. Сначала Райан услышал шаги – лёгкие и дробные, они стремительно приближались, гулко отдаваясь по пустому коридору. Кто-то бежал к задней двери, и бежал очень быстро. А спустя мгновение из-за угла выскочила девушка, совсем молоденькая, скорее даже подросток. Судя по серому комбинезону без рукавов, девчонка была из числа Халсова «товара». При виде Райана она на мгновение приостановилась, после чего рванула вперёд ещё быстрее. Загрохотали новые шаги, и из-за того же поворота показались преследователи, двое охранников, с руганью нёсшиеся следом. Однако девушка бежала очень быстро, и у неё действительно были шансы удрать – если бы не Райан. Выждав, пока беглянка поравняется с ним, Танни шагнул вбок и, выбросив руку, поймал девчонку за талию:

– Ку-уда?

Девчонка сопротивлялась молча и отчаянно, вырываясь и царапаясь с упорством и сноровкой кошки. Но Райан всё же был сильнее, а спустя мгновение подоспели преследователи и безо всякой нежности заломили её и без того покрытые синяками руки за спину. Девушка зашипела от боли, на глаза у неё навернулись слёзы, однако она не закричала.

– Спасибо, – сказал один из охранников Райану и рванул девчонку за волосы. – У, бесово отродье… Если б не ты, могла бы и на улицу выскочить.

– Пустое, – махнул рукой Райан.

Девчонку увели. Вскоре пришёл Ульрих и снял десантника с поста.

– А что будет с теми, кого не распродали сегодня? – спросил Райан у Лея, когда они грузились во внедорожник.

– Продадут оптом на какую-нибудь крупную ферму или в шахту.

– А если и там не возьмут?

– В расход, скорее всего, – Ульрих пожал плечами. – Я не спрашивал, куда их девают.

5

– Привет, – Райан облокотился о прилавок и улыбнулся девушке. – А это я.

Чарли секунду или две непонимающе всматривалась в него, после чего узнала и улыбнулась.

– Привет. Я сейчас занята, так что если что – приходи попозже в бар.

– Я бы не сказал, что у тебя – наплыв покупателей, – Райан демонстративно оглядел пустую аптеку.

– А у меня принцип: на работе – никаких вольностей, – объявила Чарли. Мимо Райана прошёл молодой человек с внушительных размеров коробкой в руках. Вернее сказать, что он шёл прямо на Райана, но десантник посторонился, не желая быть протараненным. Он мог бы снести этого нахала одним взмахом руки, но нарываться на ссору в его намерения не входило.

– И этот донести может, – понизив голос, добавила Чарли, когда человек с коробкой скрылся за внутренней дверью. – Не то, чтоб папа что-то такое сделал, но выслушивать нотации охоты нету. Так что здесь я только работаю. Приходи в бар вечером.

– Ладно, приду, – кивнул Райан. – Но я, вообще-то, ещё и за покупкой. Меня знакомый попросил, вот.

Чарли взглянула на список и присвистнула.

– Зачем столько снотворного?

– Он какие-то опыты проводит, – доверительно сообщил Райан. – На тахах. Подробностей не знаю.

– Бедные зверушки, – Чарли окинула взглядом полки и нахмурилась. – Я на склад схожу, подожди минутку.

Она вышла. Вместо неё в аптеку вошёл её помощник, уже избавившийся от коробки, и остановился, прислонившись к косяку и что-то жуя.

– У вас тут, наверное, всё есть, – нейтральным тоном произнёс Райан, разглядывая витрину.

– Угу, – молодой человек проглотил то, что было у него во рту. – А что нужно?

– Ну, например… Хлористый калий у вас можно купить?

– Сейчас в продаже нет, но заказать можно. Но отпускаем только по рецепту. Или он тебе нужен как удобрение? Тогда это не к нам.

– Я хочу, чтоб вы заказали. А ещё что у вас есть? Вазелин, к примеру?

Помощник Чарли, как и положено провизору, химию знал. Он сообразил мгновенно.

– Так вот тебе что нужно… – протянул он.

– Именно. Я заплачу, не волнуйся. Так возьмёшься?

Парень оглянулся на дверь в подсобку, но Чарли всё ещё не появлялась.

– Тебе только ингредиенты или… – он покрутил пальцами в воздухе.

– Если возьмёшься за «или» – буду очень признателен. Но мне нужно быстро. Так как?

Помощник явно колебался. Он снова посмотрел на дверь, потом куда-то за окно. Потом решился и назвал цену. Брови Райана невольно поползли вверх.

– А у тебя губа не дура.

– Так ведь риск, – хладнокровно парировал парень. – Не хочешь, не надо. И деньги вперёд.

– Половину. Остальное – после получения и проверки.

Пару секунд они мерялись взглядами, потом парень не очень охотно, но согласно кивнул.

– Но работать начну только после аванса.

– Сегодня вечером будет.

Всё-таки есть свои преимущества в ситуации, когда официальная власть оказывается бессильной, размышлял Райан, покидая аптеку. Риск был лишь в том случае, если сведения дойдут до господина Халса, но даже этого Райан не слишком боялся – вряд ли тот просто за информацию заплатит больше, чем предприимчивый наглец стребовал с Райана. Но теперь возникла проблема, где найти вторую половину обещанной суммы. А ведь расходы этим не ограничатся.

– Прошла уже почти неделя, – произнёс Рауль, не глядя на Райана.

– Угу, – Танни забросил куртку на свою койку. Севье наконец оглянулся и внимательно посмотрел на напарника. Вид у Райана был несколько потрёпанный, и одновременно довольный.

– Что с тобой случилось?

– Да так… Десантник улыбнулся. – Попробовал свои силы в качестве грабителя. Не всё прошло гладко, правда…

– Постой, что ты сделал?

– Ограбил кое-кого, говорю. Вот, – и Райан продемонстрировал пухлую пачку денег.

– Кого ограбил?!

– Не знаю, я их имен не спрашивал.

– Ты что, с ума сошёл?

– Отнюдь, я в здравом рассудке. Но нам нужны деньги, и это, к сожалению, единственный способ их быстро достать, который пришёл мне в голову.

– А если об этом узнают? Мы и так тут на птичьих правах. Да и вообще… Мы солдаты, а не грабители!

– Война сама себя кормит, Рауль, – Райан примирительно поднял руки. – Если ты думаешь, что это доставило мне удовольствие, ты заблуждаешься. И если у тебя есть план получше, если ты знаешь, как мы сможем найти тут помощь и убежище без денег, я тебя очень внимательно слушаю.

– Будь ты проклят! Ничего я не знаю. Но хотел бы узнать наконец твой план.

– Хорошо, – кивнул Райан. – Только попозже, ладно? Сюда идут.

И в самом деле, стукнула дверь и в комнату вошли Ульрих и Сидни.

– Где это ты украшение заработал? – тут же спросил дейнеб. – Тоже в баре напился?

– Напился, – Райан невольно тронул ссадину на скуле. – Только не я.

– Рад слышать. Потому что если будете весёлые к тому времени, когда нужно заступать на пост – не посмотрю, что вас сам Халс на работу взял. Хватит с меня и этого, – и он неприязненно кивнул на Сидни.

– Да ладно тебе, начальник, – ухмыльнулся тот. – Всего-то лишние полбутылки…

Вместо ответа Ульрих коротко двинул его в ухо. Сидни качнулся и схватился за край койки.

– Ополоумел?!

– Хочешь ещё? – вкрадчиво поинтересовался Лей. – На войне мы таким, как ты, стреляли в затылок. Пока они не подвели под монастырь всех остальных.

Сидни понял и заткнулся. Рауль невольно подумал, что на его месте вообще не посмел бы возмущаться. Лей выглядел достаточно сильным, чтобы свернуть ему шею даже без специальных приёмов, просто взяв за голову руками и как следует повернув.

Однако долго бояться Сидни просто не умел. Он поёрзал на табурете у стола, повертел пепельницу, после чего громко сказал:

– Слышь, ребята… А давайте прямо сейчас девку возьмём. Боб говорил – можно любую из тех, нераспроданных.

– Позже, – отрезал Ульрих.

– Ну а чё, командир? Можно по кругу пустить, всем достанется.

– Тебе сколько раз было говорено – такие вещи только после отбоя. Когда мы уже никому не понадобимся.

– А что, нас в любой момент могут дёрнуть? – спросил Райан.

– Могут. Не часто, но бывает.

– Ну, тогда на ночь, – уступил Сидни. – Я ту хочу… которая вчера чуть не удрала.

– Кто там вчера чуть не удрал? – невольно заинтересовался Рауль.

– Да девчонка одна на вчерашней распродаже, попыталась сбежать, но её поймали, – объяснил Райан. В это время дверь отворилась и вошла одна из женщин, что приносили еду охранникам и заключённым. Рауль как-то пошутил, что они тут едят как в дорогом ресторане – с живым обслуживанием. На что Тони совершенно серьёзно ответил, что в сегодняшней Протекте люди куда дешевле автоматов.

– Только что ты в ней нашёл, непонятно, – продолжил Райан. – Ни кожи, ни рожи, одни кости торчат. И царапается, как кошка.

– А потому и хочу, – Сидни снова пьяно хихикнул. – Поучить её хорошим манерам. Они ей… ик… очень пригодятся! А то бегают тут, понимаешь, всякие…

– Да ладно тебе, – с досадой сказал Ульрих. – Там есть куда аппетитнее.

– А я хочу эту, командир. И тут ты мне запретить не можешь. Сам Халс сказал – любую.

Дейнеб махнул рукой и молча отвернулся.

– Только вот в чём проблема, – заметил Райан. – Я теперь её тоже хочу.

– А в чём проблема-то? Можно и на двоих… Или на всех, если остальные тоже захотят.

– А в том, что девка малохольная, может и не выдержать. Так что если её брать, то только на одного.

– С чего это она не выдержит? Джим и Тони дежурят ночью, остаются только четверо, и если аккуратно…

– Знаю я твои «аккуратно», – вдруг поддержал Райана Ульрих. – Девка – худосочная, ей и одного-то многовато будет.

– И как тогда делить?

– Бросьте монетку, – Лей пожал плечами.

– Ну нет, так не пойдёт! Я её первый заприметил…

– А если в картишки перекинуться после ужина? – с невинным видом предложил Райан. – А она в качестве ставки.

Сидни помолчал, его глаза заблестели. Рауль смотрел на Райана, отказываясь верить своим ушам.

– Согласен, – быстро сказал Сидни.

– Ты что, заснула? – рыкнул Ульрих на подавальщицу, и та, прихватив поднос, исчезла. Райан пошёл в душевую сполоснуть руки, и Рауль быстро вышел за ним.

– Ты с ума сошёл? – яростным шёпотом спросил он, наклоняясь над раковиной.

– Рауль, – Танни повернулся и пристально посмотрел ему в глаза. – Как ты думаешь, с кем этой девочке лучше остаться в одной комнате на ночь – с ним или со мной?

Несколько секунд они молчали, и Рауль отвёл глаза первым.

– Извини.

– Ничего.

Ужин съели быстро, и Сидни, которому явно не терпелось, тут же достал колоду, не дожидаясь, пока уберут тарелки. Ульрих от участия в партии отказался, Рауль, не подумав, тоже и тут же пожалел – шансов вывести неизвестную девушку из-под удара у них двоих против одного было бы больше. Но теперь ему оставалось только наблюдать за развитием событий.

Противники сели друг против друга, Сидни немного нервно ухмылялся, Райан выглядел невозмутимым и доброжелательным. Ульрих чистил ногти кончиком ножа и на картёжников не смотрел. Рауль поставил локти на стол; он чувствовал себя так, словно играли на него. Сидни перетасовал колоду первым. Рауль не удержавшись, заглянул в карты Райана. Расклад тому выпал очень хороший… Ещё бы одну карту, и он стал бы идеальным. Тем не менее, своим преимуществом Райан то ли не смог, то ли не захотел воспользоваться – первый кон сыграли вничью.

Ульрих закончил с ногтями и откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула. Теперь тасовал Райан. Но, видно, он не умел сдавать с выгодой для себя, или, может, удача решила кинуть взгляд куда-то в сторону, но на этот раз карты были лучше у Сидни, и тот свой шанс не упустил. Когда они, поторговавшись, открыли их, у того вышло три пятёрки против десятки и валета Райана.

Однако если Танни и смутил проигрыш, тот он не показал вида и самым невозмутимым голосом предложил сдавать. На этот раз Рауль не стал смотреть, что там у приятеля – отчасти из суеверия, отчасти потому, что всё равно ничего не смог бы поделать. Карты ложились на стол, и если бы охранники играли на деньги или очки, то можно было бы сказать, что ставки всё повышались. Наконец карты были открыты. У Райана оказалось каре.

– Последнюю, решающую? – Райан сгрёб тонкие пластиковые прямоугольнички со стола и принялся тасовать. Сидни кивнул, облизывая губы.

Райан сдал. Сидни ёрзал на стуле, как будто тот покрылся шипами, похоже было, что хмель из него успел повыветриться. Глаза Райана были холодными и непроницаемыми, как у кошки или змеи. Никакого азарта в них и близко не было, там светился один лишь голый расчёт. Рауль мысленно скрестил пальцы. Если Райан за эти три кона успел изучить колоду, если его прошлый выигрыш не был везением…

– Открываем? – спросил Райан.

– Ещё по одной.

Танни кивнул. Дверь распахнулась, пропуская пришедшую за посудой подавальщицу, Рауль на мгновение отвлёкся… Позже он так и не смог решить, видел ли он незаметное движение Сидни, или просто воображение дорисовало ему, что было за мгновение до того, как Райан выкинул вперёд руку и поймал противника за запястье.

– Ты чего? – Сидни дёрнулся, но десантник держал крепко. Ульрих протянул свою лапищу, перехватил кисть Сидни и развернул её ладонью вверх. В ладони лежала карта, минуту назад ушедшая в отбой.

– Если уж плутуешь, делай это так, чтобы никто не заметил, – Райан спокойно сложил свои карты в стопку и отложил в сторону. – Девчонка моя.

Ему никто не возразил.

Для, так сказать, неформального общения с противоположным полом имелась специальная комната – каморка по соседству с караулкой, с топчаном внутри и, слава богу, обычной, а не решётчатой дверью. Когда Райан вошёл в комнатку, девчонка уже была там. Она сидела на топчане, забившись в самый уголок, подтянув к груди острые колени и обхватив их руками, с которых ещё не сошли синяки. Танни запер за собой дверь, положил ключ в карман, и глаза девчонки тут же стрельнули на этот карман, а потом – на кобуру у десантника на поясе. Однако она не шевельнулась.

– Как тебя зовут? – спросил Райан, просто чтобы не молчать. Подбородок девицы тут же задрался вверх.

– А тебе не всё равно? – с вызовом спросила она. – Давай, начинай, за чем пришёл!

– Не так быстро, – усмехнулся Райан, присаживаясь на край топчана как можно дальше от неё, однако девчонка всё равно вжалась в угол ещё плотнее. Но испуганной она не выглядела, и её боевитость ему понравилась.

– Видишь ли, я никогда не насиловал женщин. И у меня нет никакого желания начинать с тебя.

– Так ты что, не мужик?

– А, по-твоему, «мужик» и «насильник» – это синонимы?

Девушка моргнула и отвела глаза.

– Тогда зачем я тебе вообще понадобилась? – тоном ниже спросила она.

– Просто чтобы поговорить. А то здесь словечком перекинуться не с кем.

По лицу девушки было видно, что ей до смерти хочется сказать что-нибудь язвительное и вызывающее, однако она, как ни странно, сдержалась.

– Ладно, давай поговорим, – к удивлению Райана, кротко согласилась она. – А о чём?

– Ну, например, о тебе. Как тебя угораздило сюда попасть?

– Я не хочу о себе. Давай лучше о тебе. Как тебя угораздило здесь очутиться? Райан усмехнулся.

– Так как тебя всё-таки зовут? – спросил он.

– А зачем тебе?

– Просто неудобно всё время обращаться друг к другу «эй, ты».

– Мариса, – после краткого колебания назвалась девушка.

– А я – Райан, будем знакомы. Что же касается того, как меня угораздило здесь очутиться… Знаешь, когда у тебя нет ни денег, ни связей, и тут такой человек, как Халс, предлагает тебе работу, надо быть полным дураком, чтобы отказаться. И можешь не гримасничать – каждый пробивается в жизни как может.

– Да уж конечно!

– Дорогая, может, у тебя и есть собственный дом и счёт в банке, а вот у меня пока нет. Но я очень хочу, чтобы они появились, а добиться этого можно только одним способом – заработать, так или иначе. Что ты на дверь смотришь? Ждёшь кого-то?

– Нет, – Мариса чуть вздрогнула и перевела взгляд на него. – Кого я могу там ждать?

– Не знаю. Но можешь не вздрагивать, там всё равно никого нет, разве что Сидни пытается подслушивать. Так на чём я остановился?

– На том, что хочешь иметь свой дом и счёт в банке.

– Да, верно. Но я уже ответил на твой вопрос, так что теперь твоя очередь.

– Я на игру в вопросы и ответы не подписывалась.

– Милая, рабыне надо бы усвоить несколько простых правил, и одно из первых: не спорить с тем, кто сильнее.

– Я не рабыня!

– Тогда почему ты сидишь здесь и выслушиваешь мои бредни, вместо того, чтобы плюнуть мне в лицо, как тебе хочется, и сбежать?

Мариса облизнула губы и ещё раз кинула взгляд на дверь. Это уже становилось интересным, и Райан поднялся с топчана.

– Подожди немного, я быстро, – сказал он и вышел, не забыв запереть дверь за собой.

В коридоре всё было тихо и спокойно, в караулке – тоже. Свет там ещё горел, но Райан не стал заходить, а быстро прошёл мимо к лестнице. Караульные скучали на своих местах, тот, что стоял на лестничной площадке, ворчливо спросил, куда это он прётся на ночь глядя, но задерживать не стал. Тот же, что стоял у выхода, и вовсе ничего не сказал, лишь кивнул и отвернулся. Райан вышел во двор. Видно было, что недавно прошёл столь редкий в Протекте дождик, и асфальт внутреннего двора ещё не успел высохнуть. В свете горевшего над крыльцом фонаря тускло блестела крышка канализационного люка. Райан окинул взглядом двор, задние ворота и ограждавшую дом решётку и задумался.

Мариса определённо кого-то ждала, хоть и старалась не показывать вида, но актриса из неё была никудышная. Ждала и надеялась. А чего может ждать несмирившаяся узница? Только освободителя. Если у неё есть сообщник внутри дома, а он наверняка есть, то он мог узнать, что сегодня её приведут наверх. Вряд ли это кто-то из охраны – чем бы она смогла привлечь отнюдь не сентиментальных вояк, которым к тому же, надо отдать Халсу должное, весьма прилично платят? Разве что собой, но она не красавица и явно не распутница. Скорее это кто-то из обслуги, и тогда девушка ждёт спасителя снаружи. Если тот достаточно умел и не боится испачкать руки, и если ему кто-нибудь откроет, скажем, окно… То тогда ему останется избавиться от охранников у двери и на лестнице, отпереть парочку решёток, не столкнуться с дежурным по этажу, открыть или выбить дверь в комнатушку, избавиться от того, кому пришло в голову поразвлечься с девчонкой, и вывести её наружу… М-да. План тот ещё, но на что только не пойдёшь от отчаяния. Но вот вопрос – как спаситель вообще подойдёт к дому? Внутри обслуга передвигалась достаточно свободно, но внешний периметр охранялся особенно строго, и даже Райана среди ночи за ворота не выпустили бы, и тем более не впустили бы внутрь. Так как же?

Райан задумчиво посмотрел на будочку караулки у ворот, потом на светящиеся точки на створках – сторожевые системы и сигнализация работали исправно. Танни обогнул дом и вышел в сад. Небо уже было чистым, и свет двух лун заливал дорожки и клумбы. Дальше, в тень деревьев Райан соваться не стал – сад охранялся не только людьми и электроникой, местные же сторожевые ящеры из всех двуногих признавали только своих хозяев, которых запечатлевали чуть ли не при рождении. Всех же прочих они схомячат за милую душу. Нет, одинокий чужак по саду не проберётся, даже если каким-то чудом сумеет перелезть через решётку, не сгорев на силовых кабелях и не потревожив сирену. Десантник прошёлся взад-вперёд перед домом; его не оставляло чувство, что он пропустил что-то лежащее на поверхности. Несколько минут напряжённого раздумья – и Райан, хлопнув себя по лбу, кинулся обратно.

Две луны и фонарь на крыльце давали достаточно света, чтобы Райан увидел отодвинутую крышку люка, едва обогнув угол дома. Сам двор на первый взгляд казался пустым, но Танни быстро уловил шевеление в дальнем углу, там, где сходящиеся скаты крыши прятали стены от лунного света, а навес крыльца заслонял фонарь. Смотри-ка, как он угадал, незваный гость и в самом деле лезет в окошко. Райан огляделся, мысленно поблагодарив тех, у кого не дошли руки вывезти валявшийся тут, видимо, со времён последнего ремонта металлолом, подобрал обрезок трубы, взвесил его на ладони, и быстро, но бесшумно двинулся через двор.

Распахнутое неведомым доброжелателем окошко было небольшим, а габаритами спаситель если и уступал Ульриху, то ненамного, так что дело у него шло медленно. Охранника он не заметил, даже когда Танни остановился прямо позади него. Райан подумал – и аккуратно постучал концом трубы ему по ноге. На мгновение громила замер, а потом резво спрыгнул с подоконника, одновременно разворачиваясь. Но не успели его ступни коснуться асфальта, как Райан ловко подсёк его под колени. Незадачливый спаситель с уханьем рухнул навзничь, но тут же крутанулся и попытался достать десантника ногами. Танни увернулся и врезал ему концом трубы по запястью, выбивая у него из руки тускло сверкнувший нож. Нож отлетел в сторону, звякнув обо что-то в темноте, Райан отскочил назад, разрывая дистанцию, и выхватил из кобуры пистолет.

Дуло уставилось громиле прямо в лоб, и тот замер на половине движения. Некоторое время во дворе слышалось только его тяжёлое дыхание.

– И с этим ты полез внутрь? – тихо спросил Райан, кивнул в сторону улетевшего ножа. – Ну ты силён, приятель.

Пленник не ответил. Его лицо было плохо видно, но Райан был готов поклясться, что оно сейчас искажено ненавистью. Напряжение прямо-таки сгустилось вокруг них, и десантник почувствовал себя не слишком уютно, несмотря на то, что был хозяином положения. Даже сидящий на земле и безоружный, друг Марисы производил впечатление.

– Ты, часом, не немой? – полюбопытствовал Райан, не надеясь, впрочем, на ответ. – Ты ведь за Марисой сюда пришёл?

Громила дёрнулся и даже привстал, но едва заметное шевеление дулом, видимо, вышло достаточно выразительным, так как он тут же плюхнулся обратно.

– Тихо, парень, – тоном, которым, вероятно, всадники успокаивают нервничающих лошадей, произнёс Райан. – Твоя подружка жива и здорова, по крайней мере, пока. И скажи спасибо, что тебя застукал здесь я, а не кто-то другой. Потому что другой застрелил бы тебя на месте.

Ответом ему по-прежнему было угрюмое молчание.

– Это было глупо, согласись – лезть туда, где полно вооружённых людей, не имея даже толкового плана, – и Райан добавил уже совсем другим тоном: – А теперь – марш к люку и лезь обратно! И чтоб через минуту я тебя здесь больше не видел.

И без того неподвижный «освободитель» и вовсе превратился в каменную статую, этакую аллегорию Недоверия и Насторожённости. Потом, повинуясь повелительному жесту, медленно поднялся и сделал шаг в сторону люка, потом другой. Отпущенная ему минута истекла, когда он наконец допятился до круглой дыры в покрытии двора и опустил ногу внутрь, нащупывая невидимую Райану опору. Когда громила скрылся в люке уже по пояс, Райан добавил:

– Приходи завтра днём в «Звёздный свет», это в двух кварталах отсюда, если идти в сторону космопорта. Передам тебе персональный привет от Марисы, а заодно и подумаем вместе, как её вытащить. Действительно вытащить, а не остаться тут навсегда.

Мариса лежала на топчане, свернувшись клубочком, но стоило двери открыться, как тут же вскинулась. На её лице отразилось такое явное разочарование, что Райан не удержался:

– Ты ждала прекрасного принца? Или благородного рыцаря, который вызволит тебя из заточения?

Девушка гордо отвернулась и ничего не ответила.

– Кстати, твоему рыцарю не мешало бы подготовиться получше. Благородства у него хоть отбавляй, силушки, если судить по виду, тоже, а вот мозгов недостаёт. Полезть на вооружённую охрану с одним лишь ножичком… – и Танни продемонстрировал подобранный нож. Девчонка прямо-таки взвилась на ноги:

– Что ты с ним сделал?!

– Ничего. Ровным счётом ничего, – Райан легко перехватил тонкую руку. – Сядь, Мариса. Сядь, я сказал! И успокойся. Твой доблестный защитник жив и невредим. Можешь сказать мне спасибо.

Говорить «спасибо» девушка не спешила, но, будучи припечатана тяжёлой рукой к топчану, вынужденно сидела смирно. Только глазами сверкала, ничуть не доверчивее и не дружелюбнее, чем её друг.

– Повторяю ещё раз – он жив. И ты сможешь убедиться в этом сама. Скажи мне что-нибудь такое, что можете знать только вы двое – и я передам это ему, после чего принесу тебе ответное послание.

– Да ну? – по крайней мере, она перестала вырываться. – Я скажу тебе чего-нибудь, а ты его заманишь, и…

– Девица, пошевели мозгами! – Райан закатил глаза к потолку. – Этой ночью мне никуда не нужно было его заманивать, он заманил себя сам. Я мог бы пристрелить его или позвать других и скрутить. Мне бы ещё, быть может, и премию дали. Но я его отпустил – пойдя на серьёзный риск, между прочим. Так что вы оба мне должны.

– И чего ты хочешь? – после короткого молчания спросила Мариса.

Райан кивнул и выпустил её. Начинался серьёзный разговор.

– Мне нужна помощь. У тебя ведь есть куда бежать? Где спрятаться?

– Да, есть. И что?

– Я ищу женщину. Я точно знаю, что она где-то здесь, на втором или третьем этаже подвала. Думаю, что на третьем. Она среднего роста, длинноволосая шатенка с карими глазами. У неё узкое лицо, прямой нос и пухлые губы. Сложение довольно хрупкое, одета, скорее всего, в мундир.

– Не видела такой.

– Ничего удивительного – её, вероятно, постоянно держат взаперти, под действием снотворного или наркотика. Но у тебя есть сообщник из здешней обслуги… Есть, не трудись отрицать. Не называй мне имя, но я хочу, чтобы он или она поискали женщину, которую я описал. А заодно я хочу знать обо всех мерах безопасности на нижних этажах: посты, датчики, решётки, замки. Чем подробней, тем лучше. Сведения можешь передать мне, или моему товарищу Раулю. Он тут новенький, как и я, так что не ошибётесь.

– А что взамен?

– А взамен мы заодно с ней вытащим отсюда и тебя. И твоего сообщника, если он захочет бежать с нами. После чего ты нас всех на некоторое время спрячешь.

– А больше ничего не надо? Не слишком-то честная сделка получается – я и вызнавать для тебя должна, и прятать…

– Едва ли у тебя есть большой выбор.

– Ты всё-таки сволочь. Если бы не ты…

– Если бы не я, то тебя бы застрелили ещё во время твоего нелепого бегства с торгов. А если б не застрелили тогда, то точно расправились бы с твоим благородным другом сегодня ночью, или, если бы ему очень повезло, схватили и продали. Парень здоровенный, за него дадут хорошую цену. Так что посидели б вы в камерах рядышком, напоследок. И хватит об этом.

Девчонка сжала губы. Признавать правоту Райана ей явно не хотелось.

– Ну, а если тебе мало сделать доброе дело, и подавай за него награду… Когда мы уберёмся с этой планеты, мы подарим билет и тебе. Точнее, тебе и твоим друзьям.

– А почему ты решил, что я хочу уехать с этой планеты?

– А как ты думаешь, Халс очень обрадуется, что у него рабы сбегают? Твоё убежище – вряд ли больше чем в сутках езды отсюда. Ты считаешь, этого достаточно, чтобы вы чувствовали себя в безопасности?

Мариса прикусила губу.

– И как ты намерен выбраться с Иберии, минуя блокаду? – спросила она.

– Пока не знаю, – честно ответил Райан. – Но блокада когда-нибудь кончится. Альянс либо уберётся отсюда, либо займёт планету окончательно, и тогда любой поднимающийся с планеты корабль перестанет рассматриваться как враг, подлежащий немедленному уничтожению. Так что придумается что-нибудь.

– «Что-нибудь»! – Мариса фыркнула. – И он ещё ругает Макса за плохую подготовку!

– Так его Максом зовут? Да, ругаю, и буду ругать, если он ещё раз полезет на рожон. Я, по крайне мере, «что-нибудь» сперва обдумываю, а он, похоже, не думал вообще.

– Да что ты о нём знаешь!

– Ничего, – охотно согласился Райан. – Ну, так как? Что мне ему передать? Его помощь лишней не будет.

Мариса задумалась, покусывая губу.

– Скажи ему – «семнадцатого сентября, шесть лет назад». Он поймёт, – решительно произнесла она. Понимая, что объяснить значение фразы девушка откажется, Райан просто кивнул.

6

Кухня занимала почти половину первого этажа в левом крыле. Остановившись на пороге, Райан обозрел несколько длинных столов, ряды полок вдоль стены, несколько плит и моек и даже домашнюю пекарню, похожую на встроенный в стену металлический шкаф. Суетившиеся на кухне женщины удивлённо оглядывались на него. Райан с независимым видом двинулся вдоль плит, разглядывая булькающие на огне кастрюли и скворчащие сковороды.

Помощницей Марисы, как он и думал, оказалась одна из подавальщиц, разносивших еду. Бежать она отказалась – у неё не было ни дома, ни семьи, а здесь она имела крышу над головой и верный кусок хлеба. Но помочь – согласилась. Как выяснилось, она знала Марису с детства, ребёнком та жила в Протекте, пока родители Марисы не перебрались куда-то на восток, в одно из бесчисленных мелких селений, затерявшихся среди ущелий. После начала войны по Иберии прошла эпидемия какой-то местной болезни, и отец девушки, врач, заразился от своих пациентов и заразил жену. Мариса осталась круглой сиротой и попалась в лапы охотников за рабами, когда за чем-то приехала в Протекту. «Так её что, прямо на улице схватили?» – удивился Райан, услышав короткий рассказ. Оказалось – да, и такое было не редкостью. В последнее время город наводнили множество приезжих, искавших заработка или возможности сбежать на более благополучные планеты. Иные из них исчезали среди бела дня, и до сих пор никто не озаботился их поисками.

Разговор с Максом прошёл туго – тот явно не доверял навязавшемуся в помощники Райану и к тому же вообще не отличался разговорчивостью. Все попытки Райана убедить его подождать на улице рядом с мобилем разбивались о стену упрямого молчания, и в конце концов десантник махнул рукой. Хочет непременно лезть в подвал – пусть лезет, главное, чтобы не мешался под ногами. На просьбу придумать какой-нибудь пароль для Марисы громила долго жевал губу и морщил низкий лоб, сверля Райана тяжёлым взглядом.

– Шесть тысяч, – выдал он наконец.

– Шесть тысяч?

– Да. Она поймёт.

Пришлось удовлетвориться этим. Рауль передал эти слова так и оставшейся для Райана безымянной подавальщице, чтобы та по цепочке донесла их до Марисы. Всё было готово, оставалось только дождаться ночи и действовать. И надеяться, что за оставшиеся часы Давину Мортимер никуда не увезут.

– Вам что-то нужно? – спросила у Райана женщина, судя по белоснежному халату и колпаку, а также по властным манерам – главная повариха.

– Да вот, проверяю качество ужина. Это – для хозяев?

– Это – для охраны, в том числе и для вас. И поверьте, нас нет нужды проверять. На нашу работу пока ещё никто не жаловался.

– Все эти кастрюли – для нас? – Райан присвистнул. – Не думал, что мы столько жрём. – Вы жрёте даже больше. Всё на этих плитах – ваше. А теперь – марш отсюда! Вы нам мешаете.

Райан пожал плечами, заглянул в парочку кастрюль, пользуясь тем, что повариху кто-то окликнул, помешал в одной из них лежащей на краю плиты большой ложкой. После чего пошёл к выходу. Дело было сделано – когда завтра Халс будет проводить расследование, вся кухня подтвердит, что беглый охранник крутился тут и расспрашивал, где еда для охраны.

В подвал Райан вернулся как раз к тому времени, когда нужно было заступать на пост. Ужин он должен был пропустить, и его это вполне устраивало. Вот Раулю придётся выкручиваться, ну да с другой стороны, мало ли от чего у человека может не быть аппетита. Райан стоял на площадке, у решётчатой двери, время от времени открывая её для проходящих с подносами женщин. Когда они уносили тарелки, одна из них едва заметно кивнула ему, и он кивнул в ответ.

Время тянулось медленно, поневоле заставляя вспомнить поговорку про ждать да догонять. Проверенный способ сократить ожидание, а именно лечь и подремать, тут не годился, приходилось терпеть. Райан время от времени поглядывал на наручные часы, а потому точно знал, что прошло два часа, прежде чем на площадку поднялся Рауль.

– Все дрыхнут без задних ног, даже Ульрих, – доложил он.

– Прекрасно. Я за Максом, а ты пока подготовься.

Рауль кивнул и исчез. Райан поднялся наверх. Снотворное, щедро добавленное их помощницей в еду, сработало как надо.

– Что это ты всё гуляешь? Вчера гулял, сегодня… – прищурился охранник у подвальной двери.

– Командир за сигаретами гоняет, – пожал плечами Танни.

Как бы охранник ни щурился, а подвоха от собрата всё же не ожидал, и вырубить его одним ударом было делом техники. Когда Райан вышел на крыльцо, громила Макс уже вылез из своего люка. Десантник движением головы позвал его за собой, они вместе миновали коридор и спустились вниз.

– Принёс? – на ходу спросил Райан. Макс молча скинул с плеча небольшой рюкзачок и протянул ему. Чтобы сломать упрямое недоверие нового помощника, Танни не придумал ничего лучшего, чем поручить ему доставить изготовленную аптекарем взрывчатку. Так оставленной на улице собаке дают посторожить какую-нибудь хозяйскую вещь, чтобы она не чувствовала себя брошенной.

К их приходу Рауль уже забрал у спящего Лея все ключи и открыл оружейный сейф. С Максом ему ещё встречаться не приходилось, и потому пилот смерил его выразительным взглядом. Райан же кинул взгляд на Ульриха, снова невольно сравнивая двух великанов – ростом Макс был чуть поменьше, а вот в плечах едва ли не шире.

– Стрелять умеешь? – спросил Рауль, перекидывая другу Марисы плазменный автомат.

– Угу.

– Отлично.

Койка Джима пустовала – он, как и Райан, заступил на пост ещё до ужина. Сделав соратникам знак подождать в комнате, Райан взял ключи и направился на другой конец этажа, отпирая по пути перегораживающие коридор решётки.

– Ты? – удивился подпиравший дальнюю дверь Джим при виде Райана. – Что они там, заснули, что ли?

– В том-то и дело, что заснули.

– В каком смысле?

– В прямом. Сам посмотри.

Охранник хлопнул глазами, недоверчиво посмотрел на Райана и двинулся мимо него по коридору. Удар рукоятью пистолета по затылку отправил его в нокаут. Райан быстро снял с Джима оружие и рацию, затащил безвольное тело в пустующую камеру и там запер. После чего свистнул. Макс с Раулем тут же появились из караулки, и Рауль запер её дверь снаружи.

Охранник на площадке между этажами дремал, сидя на полу и привалившись к стене. Когда его разоружали и связывали, он заворочался, но так и не проснулся. Сделав соратникам знак не высовываться, Райан спустился на второй подвальный этаж. Там его знали, он несколько раз бывал в гостях в тамошней караулке, так что была надежда, что при виде него тревога не поднимется. Но всё оказалось даже лучше, чем он думал – на втором этаже спали все. Осталось только забрать у них оружие и запереть. Не возникло проблем и на последней лестничной площадке. А вот дверь третьего этажа была заперта – и ключей к ней у команды спасателей не было.

– Ну, что ж… – Райан раскрыл рюкзак, пока Макс с Раулем переносили охранника с площадки на второй этаж, чтоб не задело взрывом ненароком.

Вся взрывчатка была заранее расфасована в небольшие и совсем маленькие пакеты – не зря Райан в своё время весь день проторчал за городом, в неприметной расщелине, превращённой им в испытательный полигон. Нашлись в рюкзаке и полдюжины самодельных детонаторов, самых простых, с батарейками из бытовых приборов и крошечным передатчиком от игрушечных радиоуправляемых моделек. Два таких пакетика и были прилеплены к двери, после чего сапёры-любители отступили на второй этаж. Райан вытащил на всю длину антенну передатчика и нажал на кнопку.

Грохнуло так, что показалось – сейчас рухнет всё здание. На свежем воздухе оно выглядело и звучало и вполовину не так внушительно. Райан первым сунулся на лестницу – внизу стеной стояла штукатурная пыль. Покорёженная дверь вывалилась наружу вместе с косяком. И не успели взрыватели спуститься вниз, как пылевое облако прошила автоматная очередь.

«Да, это было бы слишком хорошо – если б уснули вообще все», – подумал Райан, беря оружие на изготовку. К счастью, пылевая завеса работала в обе стороны, скрывая как стрелка от них, так и их от стрелка. И ещё хорошо, что у него, видимо, сдали нервы, и он начал стрелять раньше, чем они миновали проём, чем и выдал себя. Спасатели раздались в стороны, прижавшись к стенам лестничной клетки, Макс первым выпалил в ответ. Счёт шёл уже на секунды, ведь на взрыв наверняка сработала сигнализация.

– Прикройте меня! – приказал Райан.

Рауль с Максом добросовестно принялись поливать проём из автоматов, вздымая новые клубы уже не пыли, а гари – от плазменных зарядов штукатурка гореть не горела, но обугливалась мгновенно. Танни кувыркнулся через порог под очередями, перекатился в сторону, щурясь и изо всех сил стараясь не закашляться. Вот чего они не предусмотрели – так это масок. В дыму впереди что-то шевельнулось у самого пола, и десантник выпалил. И, судя по хрипу, попал.

Не спеша радоваться, Райан тут же откатился в другую сторону, и вовремя – кафель, на котором он только что лежал, брызнул раскалёнными шариками. Бодрствующих было двое. Танни выстрелил в ответ почти не целясь, и смутно видимая в дыму и пыли фигура блохой отскочила к распахнутой в стене коридора двери. И тут же скрылась внутри комнаты, должно быть, караулки. Рауль с Максом уже перестали стрелять, а потому Райан вскочил на ноги и просто захлопнул дверь. Здесь она была стальной, а потому прострелить её насквозь будет трудновато. Жаль, запереть нечем, ключи должны были остаться внутри.

– Сюда! – позвал Райан, и когда соратники подбежали к нему, указал Раулю на дверь. Тот понятливо кивнул. – Ну, где у нас Мариса?

– Четвёртая камера слева.

Девушка ждала их на ногах, хотя у неё хватило ума не стоять вплотную к решётке. Света в её каморке не было, и Райан разглядел лишь смутный силуэт у дальней стены.

– А вот и мы… Чёрт, ключи!

Однако штурмовать караулку с засевшим внутри стрелком не понадобилось – Макс, как выяснилось, вполне смог обойтись и без ключей. Он вставил дуло автомата между прутьями решётчатой двери рядом с замком, поднажал, крякнул, – и дверь вместе с рамой вышла из пазов. Сверху просыпалась струйка мелкого песка.

– Эк ты её… – уважительно произнёс впечатлённый Райан.

Мариса выскочила из камеры и тут же повисла у Макса на шее, но трогательный момент пришлось прервать: поперёк коридора стояла ещё одна решётка. С ней великан расправился столь же быстро и эффективно. Райан рванулся вперёд, чувствуя, что цель близка как никогда. Присутствие Давины Мортимер было прямо-таки физически ощутимо. Между ними осталась лишь одна дверь, единственная цельнометаллическая дверь среди решётчатых на этом этаже. Райан нагнулся к ней.

– Кодовый замок… Взрывчатку!

Макс перебросил ему рюкзак. На этот раз на свет появился самый маленький из пакетиков, чтобы быть прилепленным на пластину замка. Сверкнуло, бухнуло, вспух одинокий клуб дыма, и дверь отошла от косяка, повернувшись на петлях.

Комнатушка за дверью ничем не отличалась от всех остальных. Райан наклонился над женщиной, лежащей в углу на матрасе. Спит мёртвым сном, или без сознания… не важно, главное, что дышит. Легко подняв её на руки, Танни вынес капитана Мортимер наружу. При виде них стороживший дверь в караулку Рауль облегчённо выдохнул.

– Давай сюда, – коротко сказал Макс. Райан передал ему Давину, и великан без затей перекинул бесчувственную телепатку через плечо, бросив на пол автомат со слегка погнутым стволом.

Свободную руку Макс протянул топтавшейся рядом Марисе.

Засевший в караулке охранник, видимо, решил не геройствовать зря и признаков жизни так больше и не подал. Пыль с гарью уже немного осели, и стало видно развороченное выстрелом тело на полу. Мариса быстро отвела глаза, когда они с Максом пробегали мимо, но держалась девушка, надо сказать, просто замечательно. Вся компания стремительно пронеслась вверх по лестницам и коридорам, затормозив только перед дверью, ведущей из подвала на первый наземный этаж. Эту дверь, предусмотрительно запертую Райаном, штурмовать пока ещё никто не пытался, но Танни не сомневался, что за ней их уже ждёт тёплая встреча.