Многие современники ошибочно считают основоположницей ритмической гимнастики известную американскую киноактрису Джейн Фонду. Безусловно, её роль в популяризации и развитии аэробики для широких слоёв населения во всем мире несомненна. Но выполнение физических упражнений под музыку применялись еще в Древних Индии, Китае, Греции.
Музыкально-ритмическое воспитание является порождением танцевального искусства, которое с незапамятных времен занимало в жизни человека важное место. Уже в наскальных рисунках, созданных несколько тысяч лет назад, встречаются изображения пляшущих людей. Ещё и сейчас в плясках некоторых племен Африки и Австралии можно увидеть подражание охоте: танцоры раскрашивают лицо и тело, надевают маски. Исполняющий роль животного подражает его повадкам, остальные, действующие как охотники, подкрадываются, заманивая его.
Когда и как появились танцы, сейчас уже трудно сказать. Вероятно, что танец возник тогда, когда чувства, выраженные в движении и жесте, подчинились ритму или музыке. Танцы первобытных людей сменили сценические танцы древних греков и римлян.
В античном мире танцы, физические упражнения, выполняемые под музыку, применялись для формирования осанки, походки, пластичности движений, наконец, силы и выносливости. Отношение людей Древнего мира к здоровью и физическим упражнениям отразилось и в греческой мифологии. Так, бог Аполлон – сын Зевса и богини Лето – изображался высоким стройным юношей с лирой и луком. Он был отцом бога врачевания Асклепия, а его дочь Гигиея – богиней здоровья. К роду Асклепиадов причислял себя и Гиппократ – семнадцатый потомок Асклепия. В греческой мифологии муза танца Терпсихора изображалась с лирой и плеткой в руках.
Танцы древних греков можно разделить на священные (обрядовые, ритуальные), военные, сценические, общественно-бытовые.
Священные пляски, по преданию, были перенесены в Грецию из Египта Орфеем. Он увидел их во время храмовых празднеств египтян.
Большую роль в воспитании мужества, патриотизма, чувство долга у юношества в Древней Греции играли военные пляски – пиррихи. До сих пор в Греции на острове Крит проводится танцевальный фестиваль, посвященный мифам, связанным с морем.
В наше время старинный греческий танец «сиртаки» танцуют не только греки, но и во всем мире.
Разнообразны и богаты по содержанию были танцы и других народов. Суровые римские воины первых веков нашей эры особенно любили воинственный танец в память похищения сабинянок, который по преданию ввел Ромул.
Уже на раннем этапе язычества в период становления восточных славянских племен на Руси существовали народные игрища или сходбища, где встречались племя, род или несколько племен или родов. На игрищах славяне веселились и совершали обряды, чтобы умилостивить природу, состоящую, по их понятию, из множества могучих существ – богов и духов. Эти обряды сопровождались играми, хороводами, игрищными плясками, пением, игрой на музыкальных инструментах. Среди них выделялись люди, лучше других исполнявших все это. Так возникали родоначальники будущих славянских скоморохов.
Скоморохи сыграли большую роль в развитии, совершенствовании русского народного танца. Они являлись первыми профессиональными исполнителями русской пляски.
Петр Первый сыграл огромную роль в развитии танцевального искусства России тем, что в 1718 году он издал указ об ассамблеях, которые положили начало публичным балам в России. На ассамблеях все должны были принимать участие в танцах. Появились первые учителя танцев – танцмейстеры, которых выписывали, как правило, из-за границы.
Первые бальные или светские танцы возникают в XII веке, в эпоху расцвета рыцарской культуры. До наших дней сохранились лишь названия этих танцев. Отличительной чертой их являлась важная осанка, медленная поступь, умение исполнять приветствия, поклоны, реверансы.
В XVIII веке в моду входят новые французские танцы: менуэт, буре, гавот. Бальный танец вальс возник на рубеже двух веков – XVIII и XIX. Говоря о вальсе, нельзя не вспомнить, что огромное влияние на развитие вальса оказало творчество прославленного австрийского композитора, автора 447 вальсов – Иоганна Штрауса – «короля венского танца».
XX век характеризуется в хореографии сменой стиля, подвижностью ритмов, появлением все новых бальных танцев, которые отличаются импровизационным характером. К танцам европейского происхождения присоединяются новые из Северной и Латинской Америки, Азии, Африки.
Впервые танцевальное искусство как средство формирования пластичности и выразительности движений рассмотрел швейцарский педагог и композитор Эмиль-Далькроз (1865-1950). Он выделил в отдельный предмет ритмику и обосновал ее в качестве метода музыкального воспитания. Перед ритмикой он, прежде всего, ставил задачу развития музыкальных способностей и пластики.
Особая ценность и жизнеспособность его системы музыкально-ритмического воспитания в ее гуманном характере. Далькроз был убежден, что обучать ритмике необходимо всех детей. Он развивал в них глубокое «чувствование», проникновение в музыку, творческое воображение, формировал умение выражать себя в движениях. Далькроз создал систему ритмических упражнений, по которой обучал своих учеников на протяжении десятков лет; в ней музыкально-ритмические задания сочетались с ритмическими упражнениями (с мячом, лентой) и играми. Музыкально-ритмическое воспитание детей и юношества в нашей стране было построено на основе ведущих положений системы.