Первое, что почувствовал Виктор после осуществления перемещения, был сильный удар по корпусу корабля. Что-то очень большое проскрежетало по днищу, и приборная панель озарилась множеством моргающих сигналов.
– Так что, мы уже на месте? Пора в бой?! – послышался низкий голос Джейсона. Его жилистые предплечья и массивные кулаки могли бы дать жару любому противнику, а карие, немного злые глаза пугали почти каждого, встречавшего его впервые.
– Да, подождите вы! Что-то не так с кораблем. У нас пробоина. Разгерметизация трех нижних отсеков, а они отвечают за устойчивость, телеметрию, вертикальный взлет и посадку – воскликнул Виктор. – Скорее всего, планету окружает астероидный пояс.
– Обалдеть! Значит мы уже за четыре световых года от Земли? – не унимался Джейсон, который в глубине души не верил в возможность межзвездного перемещения.
– Сам, посмотри, Джей! Иллюминаторы для чего! – недовольно пробурчал Вильям, бросив беглый взгляд на изменившуюся вокруг них картину расположения планет. – Виктор, так что с кораблем? Что можно сделать?
– Ну и ну! Мы в другой звездной системе! Я чувствую себя Гагариным и Армстронгом в одном лице! – послышался восторженный голос Верна.
– Нам срочно нужно посадить корабль. Во время полета все три отсека починить невозможно. Два – можно, три – уже нет, – заговорил Алексей, вспомнив чертежи и документацию, которые Берги представили вместе с кораблем.
– Спокойно, мы совсем близко от поверхности планеты, – взглянув на светящийся дисплей, заговорил Виктор, – Только… Она вся черная…
– Так и должно быть, – перебил Алексей. – Мы с обратной стороны планеты. Здесь глубокая ночь. Вспышки Проксимы сюда не доходят.
– Нужно срочно искать место для посадки. Скоро разгерметизация дойдет до четвертого отсека, и тогда всему запасу нашего кислорода конец, – предостерег Виктор. – Я начинаю снижение.
«Фотон-1» начало трясти еще сильнее, чем в момент перемещения через межзвездный тоннель.
– Что с атмосферой? – поинтересовался все это время молчавший профессор.
– На удивление похожа с земную, чуть больше процентовка кислорода. Возможно, первое время будет болеть голова. Но главное, думаю, здесь мы сможем перемещаться без скафандров, – ответил Алексей.
– Удивительно! Хоть какие-то хорошие новости! – прошептал Верн.
– Держитесь! Сейчас потрясет! – Виктор резко осадил штурвал, и корабль начал с огромной скоростью приближаться к поверхности планеты.
«Фотон-1» шел на резкое снижение и вскоре начал проходить через плотные слои. Дым, испускаемый накалившимися титановыми пластинами звездолета, тут же сменился непроглядным туманом, не давая возможности разглядеть в лобовые стекла и иллюминаторы хоть какие-то очертания.
– Включаю экстренные противотуманные прожекторы! Скорость слишком высока! Сбавь хотя бы до тысячи! – прокричал дрожащим от перегрузок голосом Виктор.
– Пытаюсь! У нас что-то с правым двигателем. Видимо его тоже задело при ударе! – молниеносно ответил Алексей.
– Да, действительно. Диагностика показывает тридцати процентную деградацию мощности. – Переходи на ручной режим управления тягами и балансируй на двух третях мощности!
– Выставил! Держу на семидесяти процентах, опускаю до пятидесяти. Высота – всего полкилометра. Радар показывает, что впереди большая пригодная для посадки площадка, но дальше какая-то горная гряда. Включаю реверс, постарайся не рухнуть на правый двигатель, наклон оси больше десяти процентов. А видимость по-прежнему нулевая. Проклятый туман.
– Может это болото? Тогда нам конец. Не вытащим потом и двигатели угробим.
– У нас нет выбора. Или здесь или врежемся в гору.
– Прав. Снижаюсь. Двести метров. Сто. Пятьдесят.
Звездолет издал сильный звук трения и затрясся от мощного удара о поверхность планеты. Автоматические тормоза попытались удержать корабль, но скорость была слишком высока, и «Фотон-1» еще некоторое время двигался по инерции, пока развернувшись на девяносто градусов, не ударился правым бортом обо что-то невероятно прочное.
– Мягкая посадка, ничего не скажешь! – съязвил Мэл, поглаживая ушибленную голову.
– Хватит ныть! – скомандовал капитан Вольт. – Давайте лучше думать, как выбраться отсюда! Вик, что с кораблем?
– Плохо дело. Правому двигателю и так досталось, а теперь еще и в гору какую-то им въехали. Со сломанным двигателем и тремя неисправными отсеками мы до точки возвращения не долетим. Нужен серьезный ремонт.
– Что с оборудованием и грузом?
– Эти отсеки не пострадали!
– Хоть что-то радует… Мэл, Джим! Приступайте к выгрузке! Атмосфера в норме! Будем выдвигаться в полном снаряжении, но без скафандров.
Профессор Фостер никак не мог оторвать взгляд от иллюминатора, время от вермени повторяя «Звездная система Проксима… Звездная система Проксима». И хотя сильный туман не позволял разглядеть никаких деталей ландшафта, трепет Александра был так велик, что он не мог отвести глаз от толстых стекол иллюминатора.
Его охватило казалось уже давно забытое чувство. Часами просиживая в лабораториях, ставя эксперименты, выводя формулы, он чуть было не утратил ту младенческую жажду приключений, которая живет в душе каждого мужчины. Это чувство неизбежности встречи с чем-то новым, с неизведанной реальностью, находившейся на фантастическом отдалении от их собственной, не давало ему покоя и заставляло содрогаться его уже не молодой организм. Кровь прилила к голове, на сердце стало как-то необычно тревожно и вместе с тем задорно. Он жадно глотал глазами каждую частичку увиденного им мира, мира который всегда жил лишь в его воображении и вымышленных чертежах и картах, в которые в былые времена не верил ни один человек во всей Солнечной системе. Ему хотелось увековечить эти ощущения. Включив любимый диктофон, он начал робкие попытки сохранить в его недрах память об увиденном, трансформировать в слова бурлящие переживания.
Тем временем Мэл и Джим уже медленно сходили по трапу звездолета и начали внимательно ощупывать почву.
– Кажется все в норме, капитан!
– Включайте аудио-видео трансмиттеры и датчики движения, – отозвался Вильям. – Частота сто мегагерц.
– Туман означает повышенную влажность, а раз так – здесь должна быть и вода. А если есть вода, значит должны быть и живые существа, – констатировал профессор, одновременно проверяя передатчик, похлопывая по нему указательным пальцем правой руки.
– Верно, только где именно эти живые существа и что они предпримут, впервые увидев нас? – вышел в эфир Джим. – Приборы показывают, что горная гряда тянется на десятки километров в обе стороны. Но в двухстах метра от нас, если верить датчику, есть сквозной проход.
– Предлагаю осмотреться! Время пока у нас есть. Затем вернуться к кораблю для произведения ремонта! – распорядился Вильям и зашагал вперед первым.
Испещренная каменными морщинами горная гряда преграждала отряду путь. Растянувшись в неприступную стену, она проходила сквозь густую пелену тумана, словно пытаясь начертить что-то острыми пиками на высоких облаках. Почти вертикальное подножие горы было облеплено неведомым багровым пористым растением. В какой-то момент Джиму даже показалось, что одна из толстых ответвлений отделилась от каменной преграды и проползла рядом с ним подобно щупальцу гигантского осьминога. Сняв винтовку с предохранителя, он сделал пару одиночных выстрелов и прибавил ходу.
– Отставить! Ты что палишь по растениям? – скомандовал Вильям, подтягивая за собой группу. – Алексей! Узнаешь хоть что-то?
– Боюсь, что нет. Я же был совершенно на другой планете. Там еще то пекло было. Здесь, судя по показаниям минус тридцать градусов по Цельсию. Холодновато.
– Учитывая, что Проксима излучает энергию не постоянно, а небольшими вспышками, я ожидал еще более низких температур. Видимо все дело в том, что планета находится на более близкой орбите звезды, чем Марс и Земля.
– Включить биоподдержку системы жизнеобеспечения! – скомандовал Вильям.
– Как может образовываться туман при такой низкой температуре! – пробурчал Алексей.
– Я тоже обратил внимание на это, – ответил по рации профессор. – Такая большая влажность, при таких низких температурах. На Земле такое было бы невозможно. Разберемся с этим попозже.
Вскоре туман начал немного рассеиваться, и группа стала продвигаться все ближе к искомому проходу в горной гряде. Впереди шли Верн, Ник, Джейсон и Мэл, за ними Вильям, Джим и профессор, замыкали отряд Алексей и Виктор.
Проход в скалистой гряде оказался большой бескрайней пещерой, и все же приборы упорно показывали наличие выхода с другой стороны тоннеля. Удлиненная пещера утопала в темноте, и лишь выпущенные Джимом красные сигнальные огни позволяли хоть и медленно, но все же продвигаться вперед. Под их ногами что-то захрустело. Воздух становился бедным до кислорода и им снова пришлось надеть защитные маски.
– Что на датчиках движения, Джей?
– Пока тишина, капитан! Только умалишенному живому существу придет в голову делать в таком месте свой дом!
– Смею вас уверить, Джейсон! Мы и не предполагаем, сколько различных форм жизни может потенциально существовать, – послышался в эфире голос профессора. – Почему бы кому-то из них не поселиться и здесь?
Группа продолжала движение с большой осторожностью, и вскоре, сверившись с датчиками, они обнаружили, что преодолели почти треть пути, однако пейзаж вокруг них не претерпевал никаких изменений. Разве что потолок стал значительно выше. Своды пещеры уже не свисали так низко над их головами.
– Харум… – внезапно послышалось в царствующей вокруг тишине.
– Ты слышал это? – опешил Алексей, взглянув на идущего с ним рядом Виктора.
– Я думал мне показалось… Так ты тоже слышал?
– Что там у вас? – заинтересовался возвращавшийся к ним капитан. – Что на датчиках движения?
– Харум-шаль-ук! – снова прозвучал чей-то тихий голос. Проходивший ближе всего к его источнику Мэл, от испуга чуть было не пустил в ход ионную пушку.
– Да что же это такое! Вы слышали это? – он навел мощный свет подствольного фонаря на потолок и чуть было не онемел от увиденного. Привязанное каким-то канатом из органического вещества сверху свисало тело живого существа.
– Шаль-ум-шаль-кут! – снова повторило существо.
– Что он говорит? Просит освободить его? Профессор? – уточнил Вильям. – Вы знакомы с этим языком? Почему наши детекторы не переводят его?
– Не может быть! Мне кажется, я знаю, что это за наречие, – ответил профессор, не переставая покачивать головой в порыве невероятного удивления. – Так бывает в случае с мертвыми языками. Сейчас система переберет все возможные комбинации.
– Спасайтесь! Скоро они будут здесь! – каждый услышал эту фразу, и даже бывалый в сотнях боевых операциях Вильям беспокойно передернулся и стал озаряться по сторонам.
– Кто они? Почему ты привязан? – вступил в диалог Алексей, понимая тревожность сложившейся ситуации. Лингводетекторы наконец-то позволили им наладить коммуникацию.
– Слишком поздно для объяснений, бегите! Бегите по коридору и, возможно, вы получите шанс! – с трудом выдавливая слова, ответил изнеможденный пленник.
– Нет, уж мы не бросим тебя здесь, – ответил Вильям, прицеливаясь в сковывающие ноги незнакомца канаты.
– Во мне страшная угроза. Я буду только обузой, не тратьте на меня вре…
Окончить фразу он не успел, меткий выстрел поразил плетеные органические веревки, и падающего пленника подхватили Верн и Мэл.
– Мы прибыли к вам из Солнечной Систе… – хотел было начать диалог капитан, как вдруг датчик движения стал издавать пронзительные сигналы, не предвещавшие отряду ничего хорошего. Подняв головы вверх, Алексей и Ник увидели, как еще несколько секунд назад свисавшая с потолка веревка, подтянулась вверх и будто живая исчезла во мраке вместе с потухшими красными факелами.
– Что происходит-то? Еще света! Что на датчиках? – закричал Мэл.
– Выхватив ловким движением из специальных карманов на ремне искрящиеся факелы, Джим бросил их в разные стороны, на сколько хватило сил.
– Капитан! Движение! – послышался голос Джима. Отступая назад и оттесняя профессора и Виктора к вожделенному выходу, он одновременно снимал с предохранителя винтовку и подствольный гранатомет.
– Да, я тоже фиксирую две. Нет, три, шесть, двенадцать… количество постоянно увеличивается, – подтвердил Джейсон.
– Кто это? – Вильям бросил беспокойный взгляд на только что спасенного незнакомца. – Говори, если можешь помочь нам! Говори!
– Охменры, пораженные кордицепсом! – послышался короткий ответ незнакомца.
– Конечно, охменры, как же мы сразу не догадались… – съязвил Мэл, изо всех сил вцепившийся в огнемет. – Сказал бы лучше, опасны ли они? Кто это?
Но вместо ответа друзья увидели наглядное подтверждение худшим опасениям. Долгому объяснению незнакомец предпочел бегство. Дожидаться дополнительных доказательств опасности не было необходимости, и все же офицеры предпочли встречу с неизвестностью лицом к лицу.
– Ребята, вы со мной? – обратился Мэл к Джейсону и Джиму. – Чтобы это ни было! Будьте готовы задать им жару! Мы спинами к врагам не поворачиваемся!
– Пятнадцать метров, десять, пять… Где же они? – прокричал Джим и, не успев закончить фразу, лицезрел ответ на вопрос. Что-то темно-зеленое набросилось на него, спрыгнув с потолка. Времени на выяснение причины агрессии не оставалось, и лейтенант выпустил дюжину выстрелов в нападавшее существо. Почти все заряды достигли цели, но чудовище всего лишь отбросило на несколько метров назад, что только еще больше обозлило его.
Разливавшийся по стенам пещеры свет красных подствольных фонарей озарил силуэты десятков скрежетащих зубами чудовищ. Ростом они были не больше полутора метров, но зато в ловкости, скорости движений и стойкости к воздействиям оружия они значительно превосходили группу офицеров, тщетно пытавшуюся усмирить разбушевавшихся существ.
– Мы не хотим вам зла! Отступите назад! У нас оружие и мы применим его, если вы не прекратите агрессию! – кричал подбежавший капитан.
На какой-то момент темно-зеленые монстры замедлили приближение, и это дало команде небольшую передышку.
– Профессор! Алексей, Виктор! Догоните того пленника! Он явно не похож на них, наверняка он многое может рассказать! – продолжал командовать Вильям. – Ребята, а вы со мной! Плечо к плечу.
Последнее распоряжение было весьма кстати, темно-зеленые существа успели быстро перегруппироваться и явно задумали обойти их по флангам и настигнуть с новой силой. Их мутные глаза налились кровью, они опустились на четыре конечности и в таком положении стали больше похожи на гигантских мускулистых шакалов.
– Попробуют пробраться по стенам – открываем огонь! По глазам видно, что договариваться они не хотят, – прошептал по рации Джейсон. Его слова прозвучали почти в полной тишине, так как подступающие неприятели выказывали агрессию лишь ужасающей мимикой лиц и негромким шипением.
Как и предположил Вильям, несколько зеленых чудовищ попытались набрать скорость и, перескочив через выстроенную офицерами оборонительную блокаду, попытались атаковать группу с тыла. Но Джим и Верн ожидали такого расклада, и серия трассирующих выстрелов не заставили себя долго ждать. Двоих хищников ионные разряды сразили наповал, еще один попытался встать на две ноги и наброситься на Вильяма, но вовремя увидевший этот маневр Джейсон поразил его подствольным гранатометом, еще двух смог обезглавить Верн, вытащив из-за спины, прихваченную с собой катану. А вот самый большой из всей стаи нападавших монстров оказался на удивление проворнее остальных. Хоть и получив осколочное ранение, он преодолел живой кордон и устремился вперед по коридору. Бестии не сдавались, за маленькими следовали более крупные особи.
Попытавшийся выстрелить ему вслед Джейсон был остановлен Вильямом, который опасался, что неточное попадание может поразить своих.
– Вик! Мы упустили одного из этих тварей! Он движется прямо за вами! – успел произнести Вильям, как оставшиеся хищники стали снова набрасываться на них. Мэл и Джим в тот же миг залили кидавшихся на них монстров пламенем огнеметов. Битва продолжалась.
Тем временем беглец показывал удивительную прыть. Раны на удвиление не мешали ему бежать с такой скоростью, что настигавшим его преследователям, казалось, что он обрел какую-то магическую силу. В тот момент, когда Алексей, Виктор и профессор почти нагнали беглеца, он неожиданно споткнулся о какой-то камень и рухнул на землю. Все произошло так стремительно, что друзья и не успели опомниться, как перегнали его, а, развернувшись назад, увидели рядом с лежавшим инопланетянином чудовище, о котором предупреждал Вильям. Указательный палец Виктора в молниеносном движении скользнул к спусковому крючку ионной пушки, но стрелять он не решился, боясь, что выстрел заденет беглеца. Однако вместо того, чтобы растерзать с трудом полученную добычу, монстр, фырча, обнюхивал оперевшегося на локти раненого. Прошло еще несколько секунд невероятного напряжения, Александр и Алексей присоединились к Виктору и тоже направили стволы орудий в сторону потенциальной опасности. Монстр издал оглушающий рев и, обнажив острые зубы, к удивлению, оставил беглеца нетронутым. Попытавшись наброситься на Алексея, он был в тот же момент сражен выстрелами.
– Еще четверо прорвались к вам! – снова послышался прерывавшийся криками и звуками орудий, голос Вольта.
Алексей бросил молниеносный взгляд на Виктора и профессора и кивком головы показал им двигаться вперед вместе с раненым пленником. Сам же сделал несколько шагов вперед и, прикрыв их спиной, стал настороженно выслеживать чудовищ.
Всего через минуту их блестящая маленькими чешуйками кожа уже показалась в свете его подствольных фонарей. Двоих из них он уничтожил гранатометами, но на этот раз чудовища не решились нападать вместе. Двое других оббежали его по стенам и устремились дальше. Алексей попытался поразить их вдогонку ионными пульсарами. Еще одно существо было повержено, но четвертое, даже будучи раненым, так быстро продолжало продвигаться вперед, что все последующие выстрелы оказались безрезультатными.
– Один остался! – прокричал Алексей в рацию. – Берегитесь!
Услышав усиливающееся с каждой секундой рычание, Виктор попросил Александра не останавливаться и идти дальше. Тем более, что вдали уже было можно различить долгожданный выход из длинной пещеры. Обернувшись, Виктор увидел, как монстр встал во весь рост, вытянув вперед жилистые лапы. Один удар такими когтистыми, как острая бритва, конечностями означал бы неминуемую гибель. И все же Виктор не растерялся. Быстрым движением он выхватил огнемет. Оружие мгновенно воспламенило безудержный смертоносный поток. Но даже тысячеградусная температура оказалась существу нипочем. В невероятном прыжке монстр преодолел несколько метров, сильнейшим ударом выбил оружие из рук Виктора и отбросил его в сторону. Увидев, как поверженное тело противника сползло по стене на землю, чудовище непременно убило его, если бы не подоспевший Алексей. Точные трассирующие выстрелы из винтовки отбросили существо на несколько метров от Виктора. Алексей перескочил через друга и, переключившись на гранатомет, со всей силой нажал на курок, как вдруг вспомнил, что в спешке забыл перезарядить оружие. Противник моментально воспользовался этой осечкой, и мощный удар мускулистой лапой пришелся на грудную клетку – острые когти, пройдя через ремни, удерживавшие оружие, и кевларовое покрытие бронежилета, поцарапали кожу. Алексей скорчился от боли, но все же смог оттолкнуть зверя ногой, а сам, успев лишь выхватить из-за спины меч, повалился на землю. Однако кровожадный хищник моментально оправился от удара и, оттолкнув упавшие рядом с Алексеем гранатомет и ионную пушку, снова накинулся на лежащего на земле противника. Меч Алексея скользнул вверх, и чудовище, не успевшее отреагировать, в тот же миг пронзила острая сталь клинка. Монстр издал оглушительный рев, но к удивлению Алексея продолжал нападать, будто такое ранение казалось ему небольшой царапиной. Неприятные ассоциации с перенесенным не так давно боем с актиномицетом на Земле промелькнули в его сознании подобно внезапно образовавшемуся в солнечный день грозовому разряду. Он повернул рукоятку меча, и это лишь еще раз убедило его в сходстве. То, от чего бы любое другое живое существо непременно бы умерло, напавшему на него хищнику было совершенно нипочем. Алексей в порыве, близком к отчаянию, оттолкнул существо ногами и, схватившись рукой за рану, встал на ноги. Чудовище же ухватилось за рукоятку меча и, вытащив клинок из тела, еще несколько секунд смотрело на оставшуюся на нем зеленую слизь. В довершении всего, издав пронзительный рев, монстр пренебрежительно отбросил меч в сторону. Не успев отдышаться, Алексей приготовился к самому страшному, что обязательно произошло, если бы не неожиданно прозвучавший в тоннеле выстрел. Пятисантиметровый снаряд, озарив красным сиянием стены пещеры, угодил кровожадному существу прямо в шею и, разорвавшись там, не оставил ему ни единого шанса выжить. Оглянувшись назад, Алексей увидел профессора стоявшего посередине коридора. Дуло его гранатомета еще дымилось от только что произведенного выстрела.
– Неплохо, профессор! Вот уж не ожидал! – заликовал, качая головой, Алексей.
– Иногда обстоятельства принуждают к чрезвычайным мерам! – улыбнулся, даже в этот момент погруженный в какие-то размышления, Александр.
– Витя! – вдруг опомнился Алексей и подбежал к стене, у которой лежал его друг. – Ты жив? Скажи хоть слово?
– Сильно меня тряхнула! Голова гудит! – пробормотал Виктор в ответ и, ухватившись за протянутую товарищем руку, поднялся на ноги. – Как сам?
– Расцарапала меня, гадина! – ответил Алексей, показывая глубокие раны на груди. – Но держусь!
– Быстрее! Нужно догнать пленника! – прокричал Александр, показывая на приближающийся к выходу из тоннеля силуэт.
Тем временем, бой, который держала первая группа, также закончился весьма успешно. Потирая рукой полученные ссадины, Мэл жестом показал капитану, что датчик движения наконец-то успокоился.