«Потому что ты наполовину арэйн», – слова звучали в моих мыслях снова и снова, но до сознания не доходили, гулким эхом, нарастая, они бились в голове, ставшей вдруг совершенно пустой. Это не могло быть правдой. Не могло! Моя мама – эвис, мой отец – обыкновенный человек, и родству с арэйнами здесь взяться неоткуда.
– Разве родители тебе не рассказывали? – неискренне удивился Гихес. – Что ж, вполне ожидаемо. Такое должно храниться втайне.
– Нет. – Я помотала головой, от чего волосы выбились из прически, несколькими прядями осыпавшись на плечи и спину. – Нет, – повторила я. – Ты что-то напутал.
– Я не ошибся, когда увидел тебя еще в детстве, – со снисходительной улыбкой заметил Гихес. – Но это не имеет значения. Неделю назад ты прошла проверку. Ты действительно наполовину арэйн.
– Что? Какую проверку?
– Нам предстоит до-о-олгий разговор, – многообещающе протянул Гихес. – Может, впустишь меня во двор, или так и будем стоять под забором?
Вперив в арэйна оценивающий взгляд, некоторое время я просто смотрела на него, но тот не подавал никаких признаков беспокойства или нетерпения. Даже если Гихес что-то задумал, мне этого определить не удалось. Наконец я кивнула:
– Впущу. Но учти, что наша территория хорошо охраняется.
Гихес на это ничего не ответил. Я обошла его, встала напротив калитки и, повернувшись так, чтобы арэйн не увидел начертанный мною в воздухе символ, открыла кованую дверцу. Ступив на узкую дорожку, выложенную каменной крошкой янтарного цвета, я не повела арэйна к дому, а направилась в глубь сада, где среди деревьев и кустов, ещё сохранивших часть золотистых одеяний, ютилась небольшая площадка с двумя скамьями и качелями. Хотелось поговорить с арэйном наедине, прежде чем устраивать разбирательства с семьей по поводу возможных тайн, ведь на данный момент я была почти уверена в том, что в своих предположениях Гихес все-таки ошибся.
Указав арэйну на одну из скамеек, я дождалась, когда он присядет, и лишь после этого заняла место напротив, не желая находиться к мужчине слишком близко, несмотря на то, что ощущение родной атмосферы в знакомом с детства дворе немного успокаивало, даруя уверенность в собственной безопасности. Поскольку скрытая в переплетениях кустов площадка создавалась для детских игр, для ночных посиделок она предназначена не была и наличием фонарей не обладала. Желая видеть лицо собеседника, я прошептала короткое слово заклинания и выбросила в воздух маленький золотистый огонек, подобный тем, что использовались во всех светильниках, но менее стабильный – он должен был продержаться не больше часа, чего, как я надеялась, окажется достаточно для разговора с арэйном.
– Итак. – Чуть наклонившись вперед, я посмотрела мужчине в глаза. – Расскажи обо всем и по порядку.
– Хорошо, – кивнул Гихес. – Я не буду описывать сложные заклинания, позволившие отыскать тебя двенадцать лет назад, начну со своего нынешнего появления здесь. Я ждал, когда тебе исполнится восемнадцать, и за две недели до этого пришел в ваш мир. Конечно, я не сомневался в своем выборе, но все же требовалось узнать, к какому виду арэйнов ты принадлежишь по их линии крови. Подходящая ситуация довольно быстро представилась сама собой, когда вам задали найти необычное заклинание призыва арэйнов, а ты была слишком занята, чтобы вспомнить о нем вовремя. Да, это я подстроил так, что нужная книга оказалась у тебя.
Благодарить арэйна за своевременную помощь в выполнении задания я не торопилась, вместо признательности испытав раздражение при воспоминании о последствиях столь щедрой помощи. Если уж выбирать между двойкой и сопутствующим позором перед тремя факультетами или серьезным денежным долгом, в отличие от первого варианта грозящим отчислением, то выбор был очевиден. Огромных усилий мне стоило сдержаться, чтобы не перебить рассказ оглашением своих претензий. О, я ему все выскажу, обязательно! Только чуть позже.
– Заклинание, которое привлекло твое внимание, не было призывом арэйна как таковым и в руках эвиса оказалось бы совершенно бесполезным. – Гихес вперил в меня пристальный взгляд и с каким-то мрачным удовольствием продолжил: – На самом деле, это заклинание доступно только арэйнам. Мы используем его в крайних случаях, когда необходима помощь сородичей. Собственно, просьбой о помощи оно и является. Ты наверняка заметила, что заклинание сработало, несмотря на плохие условия, а все потому, что оно рассчитано на разные ситуации, когда арэйн может не успеть произнести заклинание полностью, из-за спешки неправильно начертить символы, натолкнуться на противодействующую магию или ещё что-либо в том же ключе. Заклинание крайне устойчиво, оно работает, несмотря на все помехи, и позволяет позвать на помощь любого арэйна того же вида, что и зовущий. Огненный арэйн вызовет огненного, арэйн Льда откликнется на призыв арэйна Льда, и так далее.
– Но на мой призыв откликнулся не огненный арэйн, – выдохнула я, слишком потрясенная откровением Гихеса, чтобы до сих пор возмущаться по поводу его разрушительных методов.
– Конечно, – усмехнулся мужчина. – Огонь у тебя по линии эвисов, но кровь арэйнов делает подвластной другую стихию. Правда, здесь я разочарован – это тебе ничем не поможет и вряд ли даст какие-либо преимущества в нашем путешествии.
– Почему?
– Потому что ты арэйн Эфира.
Возможно, ответ Гихеса и должен был прояснить ситуацию, но лично мне эти слова мало о чем говорили, только ввели в еще более удивленное непонимание.
– Арэйны Эфира… из свободных, да? Я никогда о них не слышала.
– Свободные арэйны? – вдруг рассмеялся Гихес, однако чего в его смехе точно не было, так это веселья. – Боюсь, мы вкладываем в понятие свободных арэйнов разный смысл. Чему вас в школе учат? Историю вы не проходили?
– Проходили, – неловко пробормотала я.
Да, возможно, под термином «свободные арэйны» сами арэйны понимали нечто другое, а у нас он появился вместе с эвисами после окончания войны за свободу, как ни странно, за свободу для людей. То предание старины глубокой, которое не сохранилось в исторических источниках, оставшись в памяти современности лишь благодаря туманным легендам. Не найти сейчас достоверных описаний тех дней, когда люди были рабами арэйнов и жили в Арнаисе – мире, где правили арэйны. Однажды магические исследования арэйнов привели к открытию еще одного, параллельного мира, впоследствии получившего название Лиасс и ставшего официальной колонией разрозненных кхарриатов, а затем – Объединенной Империи. Часть людей продолжала жить в Арнаисе, остальные же, в своем большинстве, перебрались на Лиасс, ощущая там хотя бы толику свободы, какой не было при близком соседстве с арэйнами. Однако и такую жизнь трудно назвать хорошей, а потому наши далекие предки подняли восстание, благодаря огромному количеству единомышленников быстро переросшее в настоящую и кровопролитную войну за свободу. Именно в Лиассе люди освоили свою собственную магию, – ведь магия арэйнов была им недоступна, – что позволило сражаться если не на равных, то хотя бы обрести некоторые преимущества.
Здесь, пожалуй, стоит сделать отступление и для полноты картины рассмотреть некоторые особенности магии арэйнов. Что Арнаис, что Лиасс, оба мира наполнены энергиями различных стихий – огонь, лед, молнии, вода, земля и многие другие. Именно этой энергией с помощью заклинаний и в меньшей степени ритуалов оперируют арэйны, имеющие возможность управлять одной из стихий или несколькими в том случае, если их предки принадлежат разным видам. Присутствие в пространстве стихий обеспечивают Изначальные – легендарные существа, о которых и самим арэйнам не так много известно, а просвещением по данному вопросу людей, на тот момент бывших рабами, никто из них, естественно, не озаботился. Главное, что является непреложной истиной (а со временем и проверенной, правда, если верить тем же легендам), пока есть Изначальный определенной стихии, энергия этой стихии в достаточном количестве присутствует и в наших мирах.
К сожалению, никто из людей теперь не скажет, как проходила война, но считается, будто сами Изначальные приняли нашу сторону, решив наказать арэйнов за превращение человека в бесправного раба. Три представителя этих божественных существ даровали людям свою стихию, наполнив человеческие тела или, скорее, души энергией стихий – так появились эвисы Огня, Льда и Молний. Изначальные имеют власть над арэйнами соответствующих стихий, благодаря обретенным стихиям и эвисы получили власть над арэйнами. Конечно, прошло много времени, прежде чем эвисы научились привязывать к себе арэйнов с помощью стихии, помогая себе заклинаниями для манипуляции энергией. История изобретения заклинаний – отдельная, не слишком веселая тема, полная проб и ошибок, в большинстве своем приводивших к гибели от рук разгневанных арэйнов, не желавших смириться с потерей свободы и под принуждением служить презренным людям. Но упорство и века экспериментов сделали свое дело – благодаря обретенной стихии эвисы научились подчинять себе арэйнов Огня, Льда и Молний. Таким образом, итогами войны стали переход Лиасса в полное владение людей, а также появление арэйнов, которые вынуждены были служить эвисам. Потому остальные и получили статус свободных – все те, кто принадлежал другим стихиям и по-прежнему оставался под покровительством Изначальных.
С тех пор прошло много времени, не одна тысяча лет, и жизнь вдали от арэйнов привела к тому, что о мире Арнаис мы имеем ничтожно мало сведений – только об арэйнах Огня, Льда и Молний, которых можем выдергивать сквозь пространство и притягивать к себе, вместе с тем опутывая их нитями подчинения. Потому неудивительно, что не все виды арэйнов людям известны. Кто знает, как они сейчас живут? Главное, что оставили нас в покое и, несмотря на жгучую ненависть к эвисам, отобравшим свободу некоторых видов арэйнов, предпочитают не появляться в Лиассе, опасаясь повторения событий последней войны между нашими расами и еще большего ухудшения положения дел.
– Значит, понимаешь, что это людей Лиасса нужно называть свободными, но никак не арэйнов, не зависящих от эвисов, – сказал Гихес с нотками раздражения в голосе. Чуть помолчал, успокаиваясь, и продолжил, разглядывая носки сапог, чтобы не смотреть на меня: – Арэйны Эфира – один из самых малочисленных и скрытных видов. Живут отдельно, чужаков в свой кхарриат почти не пускают, поэтому учителя для овладения стихией Эфира я для тебя не найду.
– Стоп! – воскликнула я, ошеломленная столь быстрой сменой темы разговора. Я ведь еще толком не успела осознать новость о своей принадлежности к арэйнам, да что уж говорить – просто не верила в это! – Заклинание… им точно мог воспользоваться только арэйн?
– Да. Воспользоваться, чтобы призвать на помощь арэйна того же вида, – терпеливо подтвердил Гихес, но видно было, что терпение его подходило к концу.
Пожалуй, в этом действительно имеется некоторый смысл. Если вспомнить момент использования заклинания и сопоставить ранее непонятные детали с данными Гихесом объяснениями, то многое становится на свои места. Эвисы используют стихию, которая находится внутри них, чтобы призвать подходящего арэйна, не способного противиться зову своей же стихии. Однако слова заклинания обращались к энергии окружающего пространства, как и действуют все арэйны, не обладая стихией, но умея черпать магию извне. А стихия, пробудившаяся в ответ на мой призыв, не зря ощущалась синими и серебристыми искрами – она и не должна была быть огнем эвиса, это Эфир, такой же, как тот, что использовал и пришедший мне на помощь арэйн (по крайней мере, такую цель он полагал сначала, пока не разобрался в ситуации). Не зря арэйн Эфира посчитал меня полукровкой, попавшей в беду – если бы я была наполовину арэйном Огня, то вполне могла быть призвана огненными эвисами, от них-то арэйн и собирался меня спасать!
– Заклинание, обратившись к крови арэйнов, пробудило в тебе эту наследственность, потому ты могла заметить некоторые странности…
– Клыки? В тот день у меня появились клыки, но быстро исчезли и больше о себе не напоминали.
– Да, клыки. Вряд ли нечистокровный арэйн может иметь крылья или рога, однако клыки и когти удлинять ты сможешь, как все мы. Со временем кровь арэйнов пробудится полностью, ты уже сейчас ощущаешься мною, как арэйн, так что в Арнаисе тебе не придется беспокоиться о том, что кто-то примет тебя за бесправного человека. Арэйны вступают в полную силу с совершеннолетием – это еще одна причина, по которой мне пришлось ждать твоих восемнадцати лет. Сама понимаешь, полукровки, как ты, – явление неизученное и почти невероятное, поэтому я не мог точно знать, сможешь ли ты воспользоваться заклинанием арэйнов до своего совершеннолетия. Арэйны-то могут, все-таки заклинание простое, специально созданное для помощи в крайних случаях, но ты – арэйн лишь наполовину. Я не хотел рисковать. Зато теперь твоя нечеловеческая кровь легко пробудилась.
– Все равно не понимаю, как это может быть, – отстраненно пробормотала я, пребывая в легком шоке от обилия удивительной информации. – Моя семья мне родная, точно не приемная.
Кто бы мог подумать, что я – огненный эвис, с детства мечтающий о том, чтобы стать Заклинателем и повелевать арэйнами, – на самом деле оказалась наполовину арэйном! Я хотела подчинять своей воле арэйнов, но сама принадлежу этой расе. Невероятно. Может, это насмешка судьбы? Эвис Огня и арэйн Эфира. Светлые боги, кто бы мог подумать!
– О том, как это получилось, спросишь у своей матери-эвиса, – холодно сказал Гихес. – А сейчас мне нужно твое согласие и подтверждение в виде магического договора.
– Ну знаешь! – возмутилась я, моментально выходя из ступора. – Такие решения в спешке не принимаются!
– Не я двенадцать лет назад бездумно дал обещание, – пожал плечами арэйн. – Зато мне теперь нужны гарантии. Время на решение проблем я тебе дам, но должен быть уверен, что спустя пару дней ты отправишься в Арнаис вместе со мной.
– Все равно мне нужно подумать, – упрямо сказала я.
– Соглашайся, Инира, – соблазнительно улыбнулся Гихес, поражая скоростью смены настроений. То он готов был терпеливо рассказывать, объяснять и уговаривать, то вдруг в его взгляде мелькало что-то жесткое, бескомпромиссное. – Что тебя здесь держит? Учеба? Возьмешь академический отпуск, вернешься в школу через год, если наше дело вдруг затянется надолго. Зато по возвращении у тебя будут деньги, ты сможешь спокойно учиться и больше не работать, пока не получишь образование. А сейчас? Какая учеба, когда на тебе такой долг висит? Тебе даже есть не на что будет, если устроишься на отработку долга.
– Как все хорошо для тебя складывается, не правда ли? – начала я злиться, чувствуя, как меня вновь загоняют в угол, а это, стоит заметить, ощущение на редкость неприятное. – Пришел, пообещал деньги в тот момент, когда они больше всего нужны. Да что я говорю? Ты сам признался, что подкинул мне это заклинание!
– Я сделал, чтобы заклинание оказалось у тебя, исключительно для определения твоей стихии по линии арэйнов, – возразил Гихес, возвращаясь к твердому, холодному тону, что так пугал меня, вызывая бег мурашек по спине. – Не я заставил вашего директора придумать такое наказание. Деньги в награду я все равно собирался тебе предложить. К тому же… – арэйн немного помолчал, после чего уже более дружелюбно продолжил: – Возможно, после разговора с матерью ты захочешь найти своего настоящего отца. А где это сделать, как не в Арнаисе? Ты сможешь увидеть, как живут арэйны. Теперь, когда ты знаешь, что и сама наполовину арэйн, это должно тебя заинтересовать. И, в конце концов, подумай – когда еще тебе предложат посетить мир арэйнов и принять участие в увлекательном приключении?
– Хорошо, – сказала я, спустя несколько минут напряженного молчания. Мысли крутились в голове так быстро, что путались между собой, не позволяя толком осознать, прочувствовать ситуацию, к тому же усталость после бурного дня давала о себе знать, но доводы арэйна звучали вполне убедительно и привлекательно. Собравшись с силами, посмотрела мужчине в глаза и спокойно проговорила: – Я готова заключить магический договор, если меня устроит его формулировка.
– Устроит. Ты уже знаешь, что должна пообещать.
Гихес поднялся со скамьи, протянул мне руку и, дождавшись, когда я вложу в нее ладонь и тоже встану, принялся произносить заклинание магического договора. От наших рук посыпались голубоватые искорки стихии Льда и красные – Огня, постепенно окутывая неплотным, подрагивающим облаком сомкнутые ладони. Это люди в большинстве своем используют ритуалы, подкрепляя слова действиями или, как минимум, символами, а магия арэйнов иная – благодаря стихиям, наверное, даже проще, зато значительно мощней. Человеческий договор еще можно попытаться разорвать – договор на магии арэйнов остается нерушимым.
– Выполняя обещание, я обязуюсь сделать все от меня зависящее, чтобы освободить от ледяных оков мужчину, которого двенадцать лет назад видела на портрете, показанном мне тобой, Гихес, – сказала я в нужный момент заключения договора, оставляя для себя лазейку, поскольку клясться в том, что обязательно сниму оковы, было чревато нехорошими последствиями. Ведь кто знает, в моих силах выполнить обещание или нет? Вдруг арэйн ошибся, и при всех моих стараниях это невозможно? Зная, что наказанием в несоблюдении договора может стать смерть, рисковать не хотелось.
Как только я замолчала, голубоватые искорки магии арэйна преобразовались в нити и прочно оплели наши руки вплоть до запястий.
– По выполнении твоей части договора, будь то успешное завершение задачи или нет, я обязуюсь выплатить тебе, Инира, триста золотых, – произнес Гихес, называя огромную сумму, достаточную не только для того, чтобы покрыть расходы на все, что он сегодня обещал, но также, как минимум, два учебных года жить шикарно, не прибегая к экономии.
Когда арэйн договорил, красные искорки огненной магии эвисов превратились в тонкие светящиеся нити, что плотно обвили наши сцепленные руки. Несколько завершающих слов заклинания, – и нити обоих цветов ярко вспыхнули, после вдруг разом погасли, бесследно растворяясь. Еще несколько секунд, невидимые, они ощущались на руках, а потом исчезли совсем.
Выпустив мою ладонь из пальцев, Гихес довольно улыбнулся:
– Отлично. Даю тебе два дня, чтобы уладить свои дела. Поговорить с родителями, с руководством школы, работодателем, с друзьями – с кем пожелаешь. Через два дня я вернусь за тобой, чтобы отправиться в мир арэйнов. К тому времени ты должна быть готова, можешь взять походную сумку с личными вещами. Всем остальным я тебя обеспечу. Ах да, разрешишь с тобой связаться по кристаллу? – И добавил ритуальную фразу, подтверждающую вопрос на языке заклинаний: – Natvir damis?
– Да, конечно, – растерянно кивнула я и подтвердила: – Noifis.
– До встречи.
Арэйн развернулся и уже собирался уходить, когда я, слишком потрясенная происходящим, с опозданием опомнилась:
– Гихес, постой! А как ты использовал магию? Ты связан с кем-то из эвисов Льда?
– Нет. – Мужчина оглянулся и с нескрываемым превосходством ответил: – Чуть позже могу рассказать, каким образом я этого добился, но можешь быть уверена, я совершенно свободен и даже больше – защищен от любых посягательств со стороны эвисов.
– Но это… этого не может быть… – прошептала я, глядя вслед удаляющемуся арэйну.
Он ушел, а я все так же стояла, вперив невидящий взгляд в силуэты деревьев, черные и какие-то нереальные под прикрытием ночной темноты. Все казалось таким удивительным, потусторонним, будто я, сама того не заметив, погрузилась в странный сон, пугающий своей непохожестью на обычный мир, сон, где царствуют другие законы, оживают чуждые создания и возникают незнакомые явления. Разве могут быть правдой слова Гихеса? Разве способен арэйн Льда противиться воле эвисов? А я? Разве я могу быть, пусть только наполовину, но все же арэйном?! Нужно обязательно в этом разобраться.
Пытаясь прийти в себя, я несколько раз моргнула, еще немного постояла в раздумье и, тряхнув головой, из-за чего прическа окончательно потеряла приличный вид, решительно направилась к дому. Повезло – мама не спала – она встретила меня в прихожей, окинула любопытным взглядом с ног до головы и, сочтя немного потрепанный вид доказательством удавшегося празднования, решила не делать по этому поводу замечаний, а вместо них с улыбкой поинтересовалась:
– Как прошло?
– Прошло? – переспросила я и педантично, с намеком на недосказанность, ответила: – Праздник прошел хорошо, даже замечательно…
Неторопливо избавилась от верхней одежды, старательно проигнорировала зеркало, опасаясь еще больше травмировать свою психику, получившую за сегодня и без того немалую нагрузку, приглашающе взглянула на маму и направилась в гостиную. Там, в полумраке, освещенном лишь несколькими ночниками, я опустилась на устланный ковром пол, для удобства скрестив ноги – благо, широкий подол юбки вполне позволял принять подобную позу. Мама вошла в комнату вслед за мной, ради разнообразия заняла редко используемый нами диван и с оживлением потребовала:
– Рассказывай!
Синие глаза нетерпеливо блестели, выдавая любопытство и придавая тридцатишестилетней женщине совсем юный вид. Наверное, от меня ждали увлекательной истории о том, как современная молодежь празднует дни рождения и почему ближе к полуночи над городом раздался впечатляющий грохот явно магического происхождения, однако обсуждать веселье сейчас не хотелось – были другие, намного более важные темы для разговора. Хорошо, что отец уехал в столицу, а значит, раньше следующего вечера вернуться не должен – не представляю, как бы в его присутствии я подняла подобную тему.
– А я надеялась… услышать твой рассказ, – медленно проговорила я, собираясь с мыслями. Немного помолчала, перебирая собственные пальцы, и, набравшись храбрости, резко выпалила: – Как так получилось, что я, оказывается, наполовину арэйн Эфира и только сейчас об этом узнала?
Любопытство на лице мамы быстро сменилось удивлением, которое, в свою очередь, переросло во что-то мрачное. Светлая кожа стала совсем белой, окончательно утратив неяркий румянец. Глаза потускнели, но спустя несколько секунд наполнились темной, угрюмой решимостью.
– Как раз сегодня я подумала о том, чтобы рассказать тебе эту историю, – неестественно спокойно ответила мама. – Только не ожидала, что ты узнаешь раньше. Откуда?
– Сначала твой рассказ.
– Хорошо. – Мама отвела глаза, вздохнула и бесцветным голосом начала: – Тогда мне было семнадцать лет, и к тому времени я уже прекрасно владела заклинаниями призыва арэйнов – сказывалось домашнее обучение. В нашей семье все были эвисами. Поэтому, возвращаясь домой из школы, где училась пока только магии явлений, я занималась арэйнологией вместе с родителями. Но это ты и сама знаешь. Однажды я решила призвать арэйна без подстраховки, когда осталась дома одна. Хотелось самой себе доказать, что я на многое способна. Выбрала простое заклинание, которое привязывает арэйна всего лишь на сутки. Конечно, все получилось – арэйн явился, я наложила на него узы подчинения и уже собиралась что-нибудь приказать или просто поговорить, как вдруг появился еще один арэйн. Невероятно красивый. Белоснежные волосы, отливающие серебром, невероятные стальные глаза. Нет, это не арэйн Льда, я сразу поняла, что он свободен. Он схватил меня и утянул за собой в какое-то странное синее пространство, от встречи с которым я потеряла сознание. Очнулась уже в Арнаисе. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что не стала заставлять огненного арэйна драться против этого незнакомца, который оказался арэйном Эфира. Я решила, что небольшое приключение мне не помешает. А закончилось оно… тобой. – Мамин голос стал грустным, в глазах, которые она подняла на меня, появился подозрительный блеск. – Мне пришлось уйти. Обстоятельства вынудили вернуться в наш мир, домой. Тиммас, он… всегда меня любил и был рад принять, несмотря ни на что. Мы поженились, потом появилась ты, Тим помогал, всячески поддерживал, когда мне было плохо, создавал все условия для понимающей, заботливой семьи, а главное, он полюбил тебя как родную. Со временем я смогла забыть прошлое и ответить ему взаимностью. Вот, в общем-то, и все.
– Значит, папа знал?.. – пытаясь скрыть эмоции, задала я самый безопасный вопрос из тех, что вертелись в голове.
– Да.
Я опустила глаза, закусила губу. Выходит, это правда. Я на самом деле наполовину арэйн. Нет ничего удивительного в том, что мама изменила свое отношение к арэйнам – ведь она влюбилась в одного из них, да что уж говорить, ее собственная дочь тоже арэйн! Сжав кулаки, я резко вскинула голову, встречаясь с мамой взглядом, и, не скрывая обиды, воскликнула:
– Почему вы решили сохранить это втайне?! Почему не рассказали мне правду?! Я имела право знать!
– Ты не понимаешь, – тяжело вздохнула мама, даже и не думая меня одергивать за неподобающий тон. – Это знание опасно. О скольких потомках арэйна и человека ты слышала? Сколько подобных случаев ты можешь назвать?
– Ни одного…
– Правильно, ни одного. Люди Лиасса, за исключением эвисов, с арэйнами не контактируют, да и эвисы – только в деловых целях, чтобы использовать арэйнов как своих слуг. Сами арэйны к тем людям, которые до сих пор живут в их мире, относятся… впрочем, ты знаешь, нет смысла повторять. В итоге появление полукровок становится практически невозможным. А теперь подумай – что будет, если кто-то узнает о тебе?
Я задумалась. Представила. Содрогнулась.
– Запрут в лаборатории?
– Да, им захочется тебя изучить. Не знаю насчет арэйнов, но люди – точно. Поэтому я не рассказывала. Просто боялась. За тебя боялась, Инира.
Возмущение с обидой не утихли, однако теперь к этим чувствам примешалась толика страха. Да, причина казалась убедительной и логичной, но во мне бурлило столько эмоций, что хотелось кричать, спорить, возражать! Наконец отыскав в лихорадочном мельтешении мыслей подходящий для возмущения повод, вскочила на ноги и яростно заговорила, постепенно срываясь на крик:
– Сегодня ты сказала, что, наверное, пришло время мне узнать об этом. Почему только сейчас? Неужели ты думала, будто в пятнадцать лет я была такой идиоткой, что не сохранила бы тайну?! Стала бы всем подряд и на каждом шагу болтать о своем происхождении?! Ты посчитала меня недостаточно сознательной?!
– Инира, успокойся, – устало сказала мама, на мгновение прикрывая глаза. – Главное, что я рассказала тебе сейчас, а ты обещала рассказать, откуда узнала о своем родстве с арэйнами.
– А я еще не закончила расспрашивать, – нагло заявила я. – Например, мне очень интересно, какие обстоятельства заставили тебя бросить отца. Моего настоящего отца, арэйна Эфира.
– Вот этого тебе лучше не знать, – резко посуровев, сказала мама. – Как и его самого.
– Ты не можешь мне запретить. Тем более… я заключила сделку с арэйном.
– Что ты сделала? – поразилась мама.
– Очень странный арэйн Льда, который каким-то образом понял, что я наполовину арэйн, причем понял он это сам, поскольку к Эфиру никакого отношения не имеет. – Теперь я старалась говорить спокойно, без особых эмоций, будто речь шла о погоде или обыкновенных планах на завтра. О планах я тоже сказать собиралась, вот только были они отнюдь не обыкновенными. Для поддержания спокойного образа даже присела обратно на ковер. – Выдавать мою тайну он не собирается, потому что нуждается в моей помощи. Для надежности мы заключили магический контракт – используя магию огня, я помогу ему справиться с заклинанием льда, а он заплатит мне за это триста золотых.
– Триста золотых? За снятие заклинания? Да ты с ума сошла! – ахнула мама.
– Наверное, он богат, если ему не жалко столько денег за небольшую услугу, – пожала я плечами. – Но вообще тем самым я спасу еще одного… наверное, все-таки арэйна. – Я вдруг поняла, что до сих пор не задавалась вопросом, кто же тот парень, однажды виденный мною на миниатюрном портрете. Поразмыслив, кивнула собственным мыслям: – Такими красивыми могут быть только арэйны или эвисы, да. Может, этот арэйн ему слишком дорог, потому и денег мой новый знакомый не жалеет. А мне деньги сейчас очень нужны, я ведь не хочу бросать учебу.
Сказала и задумалась – а так ли это на самом деле? Хочу ли я продолжить изучение арэйнологии после всего, что узнала? Имею ли я право подчинять арэйнов, если и сама являюсь представительницей этой расы, пусть даже другого, не потерявшего свободу вида? С другой стороны, и люди служат людям – что изменилось из-за выяснившегося родства с арэйнами? Я очень долго стремилась стать Заклинательницей арэйнов, вряд ли стоит отказываться от цели теперь, когда ее достижение так близко. Вот ненадолго отложить – это можно.
– Магический контракт, – задумчиво повторила мама, стараясь сохранить самообладание. Судя по напряженному выражению лица – держалась она из последних сил. – Значит, договоренность отменить не получится. Но ты хотя бы можешь рассказать мне подробней? Кого ты собралась освобождать от ледяного заклинания? Где он находится? Что именно от тебя требуется? Как долго твое отсутствие продлится?
Сказать, что я почувствовала себя несколько обманутой, да к тому же просто идиоткой – значит ничего не сказать. Конечно, выпытывать мельчайшие подробности касательно моих предполагаемых действий было не ко времени, но, прежде чем заключать магический договор, выяснить основные моменты все-таки стоило. Однако наш разговор с Гихесом каким-то образом постоянно сворачивал в другую сторону, несомненно, тоже важную, но с чисто практической точки зрения, к сожалению, малополезную. В итоге я даже отдаленно не смогла представить, чего теперь ждать через два дня с возвращением арэйна.
– Не думаю, что мне придется освобождать какого-то злодея, – сказала я, осторожно подбирая слова. За неимением достаточной информации это было непросто. – Обычный арэйн, судя по виду, ледяной. Чья-нибудь несчастная, заколдованная жертва. Находится он в Арнаисе. А как долго все это продлится… похоже, есть возможность вернуться быстро, настолько, что не придется брать академический отпуск.
– При желании, наверстать упущенное можно и после месяца отсутствия. Вот два месяца – уже вряд ли, – проговорила мама, что-то подсчитывая в уме. Чуть подумала, недобро сузила глаза и с угрозой уточнила: – Хочешь сказать, что ты будешь пропадать, темные боги знают где, целый месяц?!
– Не знаю. Как получится.
– То есть подробности узнать ты не удосужилась?
– А у меня мысли о другом были! – начиная раздражаться, воскликнула я. – О том, что мне врали всю мою жизнь! О том, что я не знала своего настоящего отца!
– И не узнаешь, – холодно сказала мама, для убедительности строгим жестом скрестив на груди руки.
Решив, что впечатлений с меня на сегодня хватит, я встала на ноги, оправила помявшуюся юбку и направилась к лестнице, по пути пробормотав еле слышно:
– Это мы еще посмотрим…
Гихес был прав и сделал удачную ставку. Убедившись в существовании арэйна Эфира, оказавшегося моим отцом, я твердо решила его найти, хотя бы ради того, чтобы просто увидеть, узнать, каков на самом деле он, мой отец. А это было осуществимо только в Арнаисе – в нашем мире свободные арэйны почти никогда не появлялись. И надо бы осторожней быть в своих словах – как выяснилось, не отягощенные служением эвисам арэйны не любят, если их называют свободными. Жаль, до психологии арэйнов мы на занятиях еще не дошли, а без этого курса мои знания по данному вопросу, почерпнутые из прочитанных по собственной инициативе книг, слишком скудны. По крайней мере, в условиях тесного и, вероятно, длительного общения с арэйнами мне придется туго.