Стражи спешно собирались в дорогу, набивая мешки провиантом в кладовой имения. Тут же и перекусывали на скорую руку. Дюк от такого расклада в восторге не был. Явно избаловался он за последнее время, привык есть медленно, с раскладом, запивая пищу вкусным вином из высоких красивых бокалов. Но сейчас приходится довольствоваться остывшим взваром из простой кружки, копченым мясом и куском хлеба. В целом, совсем неплохо, счастье, что вообще нашлось время хоть на это.
Мэйли, например, чьими манерами Герцогиня занимается не меньше, чем уроками магии, на отсутствие комфорта не жаловалась, уплетала сыр и мясо за обе щеки. Дюк понимал, что сейчас маг не просто голод утоляет, еда девчонке хоть капельку, но еще и сил прибавит. И похоже, Мэйли точно знает, что скоро они ей, ох, как пригодятся. Дознаватель решил дать ей наестся, а потом уже выведать у этой занозы все, что им нужно.
– Я по следу вдоль стены до самой калитки дошел, – сообщил между тем Тран, деловито срезая одним из своих жутких самодельных ножей связку колбас, подвешенную к балке. – Думаю, это был второй из деревенских, кто врагу помогает. Пока во дворе бой шел, этот ждал остальных, чтобы потом вывести в лес.
– Не могу понять этого, – призналась Алика. – Ладно, к воротам пешком добрались, чтобы шуму не поднимать, но зачем надо было уходить тайным путем? И как дальше? Со спящей малышкой на руках по лесу? Странно.
Договорив, она отодвинула от себя остатки импровизированного ужина и взялась тоже собирать провиант в дорогу.
– Согласен, – поддержал ее Дюк, укладывая хлеб в свой мешок. – Как я понимаю, этот Мюррей любитель комфорта, и явно не в его привычках долгие пешие переходы по лесу. Но при этом факт, у него был именно такой план, как войти и как потом выйти. Будь иначе, он бы в деревне не только слуг нашел, но и лошадей бы купил.
– Вот точно, – закивал Жако, любовно заворачивающий в тряпицу головку сыра. – Только в деревне никто чужаков вообще не видел. Я батю и остальных хорошо расспросил. Тут все знали, кого в имении охраняют, люди все Его Светлости верные, тоже на всякий случай за домом, где его дочка живет, присматривали. На любого пришлого внимание бы обратили.
– Хорошо, – согласилась Алика. – Но двоих слуг он себе как-то в той же деревне нашел.
– Есть такое, – Жако досадливо поморщился. – Их звали Бри и Гай. Братья они. Сам я их смутно помню, даже в детстве общались не часто. Они жили в дальнем краю деревни, там тракт немного поворачивает, и у их матери что-то вроде постоялого дома. Ничего особенного, просто изба большая, куда она на ночь за медяки путников пускала. Они оба воевали, а после не знали, куда себя пристроить. Все искали дела, чтобы работы поменьше и полегче, а деньжат побольше.
– Мне бы так! – усмехнулся Тран, осматривающий шкаф, на предмет, что еще с собой прихватить. – О!
Дюк, который проверял, какие травы он в спешке успел захватить из дома, поднял голову и глянул, что там могло вызвать такое оживление Стража. Воин держал в руках нечто, похожее на обломанный рог лося и смотрел на эту находку с почти детским восхищением.
– Глаз себе этим не выколи, – усмехнулся командир, уже понимая, что в любую свободную минуту Тран будет теперь превращать эту штуку в очередное оружие.
– Так вот, – Жако завязывал тесемки заплечного мешка, готовый в дорогу. – В деревне оба они появлялись теперь редко. Заезжали к матери иногда. Толи проведать, толи денег клянчить или спрятаться на время. Смотря, чем промышляли. В этот раз появились всего три дня назад.
– Если они тут не частые гости, – размышлял Дюк. – И доверия им особо не было, почему им открыли ворота в имении?
– Одна из девушек, – у Стража на все был ответ. – Что при баронессе была служанкой, этим парням сестрой приходится. Родная только по матери, отцы разные, да и сама девчонка младше их будет… Была. Но родня же. Могли на воротах сказать, что ей весть какую от матери надо передать.
– Могли, – согласилась Алика. – Но все равно не понятно, почему они не раздобыли лошадей, где угодно в других деревнях, не оставили их на тракте, и ушли в лес.
– Куда и нам теперь за ними тащиться, – пробурчал Тран, кто явно такому повороту событий обрадоваться не мог. – Одно хорошо. Это верное было решение, Его Светлость отправить обратно. Не надо ему рисковать с нами.
– Знаю, – ответила маг воину, спешно прожевывая последний с тарелки кусок мяса и запивая еду глотком взвара. – Хорошо, что он уехал. Там с Герцогиней и ее магами он в безопасности сам будет. А мы тут… Мы справимся.
– Если прежде ты скажешь, что задумала, – строго посмотрел на нее командир.
Все остальные замерли, уставились на мага и дознавателя с удивлением и опаской.
– Ну, ты же сам все честно ему и сказал, – робко оправдывалась девчонка. – Мы за Мюрреем пойдем. Без Роже это лучше. Ему не опасно…
– А нам? – спросила вкрадчиво Алика.
– Тут…как пойдет, – угрюмо созналась Мэл.
– Времени нет, – напомнил ей дознаватель. – Объясни все быстро и просто. Я обещал Ренару, что буду на вашей с ним свадьбе. Живым. И точно хочу сдержать это обещание.
– Так и я тоже туда хочу! – живо закивала маг. – Это же… Это и моя свадьба вообще!
– Так в чем дело-то? – за всех спросил Жако. – В чем секрет?
– Не секрет это, – оправдывалась Мэл. – Просто про Мюррея. Знаю я, чего они в лес потащились. Вот ты сам же видел его заклинания, командир. Какие они у него. Он понимает дикую магию. И экспериментирует с ней.
– Мы все это знаем, – напомнила Алика. – Насмотрелись у Вэлмаров.
Дюк знал, что его жену до сих пор тревожит то, что они увидели тогда в имении.
– Ну, так, может, вы ещё знаете, как мы их победили? – отреагировала на это девчонка с вызовом.
– Кого? – удивился дознаватель.
– Ну, их, магов этих диких, – пояснила Мэл.
Дюк мог бы, конечно, высказаться по поводу этого её «мы», но воздержался.
– Магия у них сильнее нашей, – продолжала объяснять Мелли. – Но при этом она и забирает больше, и подготовки требует. Так вот, я и думаю, что потратил-то он много.
– Жаль, не столько, чтоб прямо тут и сдохнуть, – от души высказался Жако.
– Но и далеко уйти у него сил не хватит, – хитро улыбнулась маг. – И я знаю, куда он спешит. Ведь Роже что сказал? Про утес этот? Там есть какой-то родник.
– Очередная байка о волшебной воде? – скептически заметил дознаватель.
– Так это что? – удивился простодушно Тран. – Этот Мюррей туда доползет, попьет, и ему прямо сразу полегчает?
– Еще одна сказка, как в землях Монтебана? – немного насмешливо предположила Алика.
– Да вы вообще не о том! – возмутилась Мэйли. – Что ему какая-то там водичка? Даже самая волшебная, какой и не бывает. Вы подумайте! Этот источник там вообще зачем? Из него же кто-то пить должен!
– И то верно, – признал Тран. – Деревенским туда лазить как-то не с руки…
– Ты намекаешь, – стал размышлять Дюк. – Что на этом утесе должен был кто-то жить, кто эту самую воду и пил? И байки о ее целебности появились не просто так?
– Конечно! – живо подтвердил Жако. – Мне же бабка еще в детстве сказки рассказывала, что там какой-то храм был, монахи там жили. Вроде от их магии источник таким и стал. По крайней мере, так местные считают.
– Если не вода Священной горы, то заброшенные храмы, как в приграничье? – заметила Алика.
– Не хотелось бы, – Дюку такие новости не понравились. – Чей это храм?
– Да кто же знает? – пожал плечами Жако. – Я в этом не силен. Он же не наших богов-то.
– И давно он там? – продолжил расспрашивать дознаватель.
Как-то слишком часто отряду приходилось сталкиваться с забытыми богами, и почему-то никогда ничем хорошим это не заканчивалось. Как там, например, в горах, когда Стражи искали Ренара. Тот бешеный проклятый призрак был достоин самых страшных кошмаров. Хорошо, что дознаватель спал обычно крепко и прошлые приключения ему не снились.
– Так…Не знаю, – растерялся Жако. – Ну… Может, лет сто назад еще стоял.
– А жрецы что? – поинтересовалась маг. – С ними как?
– Да никак! – воин никак не мог понять, что от него хотят. – Померли они.
– Перебили их, что ли? – у Трана был свой подход к служителям старых культов.
– Зачем? – искренне удивился Страж. – Говорю же, ничего такого про тот храм никто не помнит. Никаких страшных обрядов и тайн. Их и не трогали, когда новые боги пришли, и наши жрецы стали за эту землю отвечать. Вот те, кто там жил… Ну, да просто от старости все и померли. Время их пришло. Что такого?
– Спасибо нашим богам, если все так, – успокоил его Дюк. – Мэл? Как считаешь? Подошло бы такое место Мюррею?
– А чего считать-то? – с привычным вызовом пожала маг плечами. – Он любит старую магию, какая там есть. Все этим и сказано.
– Но если все мирно на том утесе было…– засомневался Тран. – Так, может, его и не устроит? Этот младший Ренар до крови жадный. Чтоб ему пусто с этого было!
– Дом Вэлмаров, – тихо, но весомо снова напомнила Алика. – Там тоже был храм. Никто, я думаю, его не забыл. И Мэйли тоже говорила, что тот забытый бог не был злом. Только Мюррею было на это наплевать.
– Да так и есть, – закивала маг. – Там спит сила. Он хочет ее разбудить, чтобы себе забрать. Так они все и делали. Такова эта самая дикая магия и есть, понимаете? Мы занимаем у богов, или прямо из себя магию берем. А они из природы, из вот таких мест. Дикую силу берут. Сила злой или доброй не бывает. Она просто есть, и только маг ее может потом использовать либо для добра или для зла.
– А ты уверена, что Мюррей просто хочет ее для себя? – подумав, задал Дюк следующий вопрос. – Как-то мне не нравится, что он тащит туда с собой еще и Лори. Это мы Ренару сказали, будто девочка нужна его безумному братцу, как заложница. А если нет?
– Ну, вот потому и хорошо, что Роже уехал, – опустив взгляд, проговорила Мэйли. – Лучше, если что, ему такого не видеть…
Она поерзала на табурете, потом встрепенулась, будто отогнала прочь нехорошие мысли.
– Нет, – маг старалась говорить уверенно и убедительно. – То, что он в доме Вэлмаров с детишками творил, это всё много времени требует. Точно, он тут это делать не станет. Да ещё с такой, как Лори. Это же труднее.
– С такой, как Лори? – Дюк насторожился.
– У неё способности есть, – пояснила Мэйли.
– В девочке есть магия? – Алика тоже заволновалась. Как и дознаватель, она прекрасно поняла, насколько такой поворот опасен. – Роже знает об этом?
Маг немного смутилась.
– Если честно, понятия не имею, – призналась она. – Его Светлость сам-то в этом не разбирается. И я с ним и не говорила о Лори.
– Что, может, и к лучшему, – заметил Тран. – Каково ему, ежели Герцог о дочке знает, и она у этого Мюррея! Мало ли что мерзавец ещё от девочки хочет!
– Отличный вопрос, – оценил командир. – Боюсь, у Мюррея фантазия буйная, что ещё может грозить ребёнку, Мэл?
– Да не знаю я! – она раздосадовано всплеснула руками. – Только о том и думаю, как увидела, что он у людей крови набрал.
– Час от часу не легче, – жалобно прокомментировал Жако. – Как? И у кого? Люди эти где? Тут же вроде только трупы были.
Дюк вспомнил, как маг осматривала тела у дверей в комнату Лори.
– Чётко и подробно, – распорядился он.
Мэйли мелко закивала, она всегда немного побаивалась командира, когда он так с ней говорил.
– Он точно же не дурак, – торопливо стала рассказывать девушка. – Как в дом вошёл, поднялся туда, чтобы не тратить лишних сил и времени, кинул сонные чары. Ну, сразу на всех. Лори забрал, наверное, своему слуге передал, а потом, прежде чем всех убить, забрал кровь.
– На них ран не видно, – усомнилась Алика.
– Так он немного брал, – пояснила маг. – Я сама чудом заметила. Царапинки вот тут.
Она чуть задрала рукав рубахи, провела пальчиком по запястью, показывая, где были ранки.
– Усыпил, кровь взял, – рассуждал Тран. – Убивать-то потом зачем? И… Ну, уж если всё равно нож использовал, мог и добить им.
– Я давно подозреваю, – с некоторым презрением ответил ему Дюк. – Что Мюррей головой болен. И всё больше как раз на своей магии.
– Дар у него тоже какой-то мерзкий, – дополнил Жако. – Вот сколько видел, у нашей Мэл или там у Её Светлости красиво всё выходит. А тут…
– Так зачем он их добил? – дознаватель снова вопросительно посмотрел на мага. – И как?
– Сам сказал, больной он, – буркнула девчонка. – Ежели ты намекаешь, командир, что ему это для какого-то обряда надо, так это вряд ли. Хотя…
Она пожала плечами.
– Не разберешь, – честно признала Мэл. – Там обычно надо, чтобы со страданиями и болью. А эти люди… Он как бы те же сонные чары усилил просто и всё.
– Вроде бы сонные чары и не такие опасные были… – Трана новость чуть не испугала. – На войне меня как-то задело, так полковой маг, когда мой бок починил, тоже потом сонные чары использовал. Говорил, чтобы моё тело могло само себя лечить.
– Верно всё! – закивала маг. – Сонные чары расслабляют, так лечение подействует лучше, чтобы не мешало ничего. И да, в тебе же тоже энергия есть, когда тело спит, ей освободиться легче, что тоже на пользу. А тут… Ну, они спали, расслабились, значит, и жизнь в них текла медленно. Мюррей её потом совсем и остановил магией своей.
– Это прямо как в старых сказках, – удивился Жако. – Где ведьма графиню мёртвым сном прокляла.
– О! – обрадовалась Мэйли. – Вот так и есть!
– Забудем о сказках, – распорядился Дюк. – Ты всех посмотрела? У скольких людей он взял кровь?
– Я считала, – заверила его маг. – Специально. Это у меня хорошо выходит. У дверей комнаты Лори было девять человек, и ещё у троих, что на лестнице были. У них он тоже забрал.
– Двенадцать! – оказалось, Тран тоже неплохо умеет считать. – Так тут и магом быть не надо! Все знают, что это число не простое!
– Ну, и я о том, – напомнила Мэйли с вызовом. – Точно же обряд задумал какой.
– А ещё кровь товар ненадёжный, – заметил дознаватель. – Портится быстро. Так что, похоже, ты, Мэл, во всем права. На утёс Мюррей полез за делом.
– И планировал он его точно заранее, – дополнила Алика. – Нам надо спешить.
– Идем, – угрюмо скомандовал Дюк. – Девочка сама себя не спасет.
– Время дорого, – Мэйли уже направлялась к дверям.
Стражи поспешили за ней. Выходя из дома, Дюк оглянулся с нескрываемым сожалением. Пусть сейчас имение выглядит печально, но все же тут тепло. Где-то наверху есть сухие постели и все та же кладовая с едой. Им же явно этой ночью покоя и комфорта не ждать. Поспать вообще неизвестно когда удастся. Дело есть дело, но дознаватель оставил за собой право посетовать, пусть и мысленно.