Ужин прошел спокойно. Пока трактирщик был в зале, да суетился за стойкой, подносил еду, Стражи болтали ни о чем. Тран после второй кружки пива начал бесконечный рассказ о каком-то рейде. Мэл скучала, демонстративно поднимала к потолку глаза. Мигель привычно над ней подшучивал. Дюк просто с улыбкой наблюдал за своими людьми. Алика внимательно слушала воина, или удачно делала вид. Иногда она улыбалась шутке Мигеля или поддерживала колкий ответ мага.
После все поднялись на второй этаж. Хозяин отвел Стражам две комнаты. Побольше и просторнее мужчинам, меньшую, но, кажется, более чистенькую, девушкам. Спать пока никто не собирался. Алика вещей не разбирала, только умылась, радуясь горячей воде. Мэл распустила волосы, принялась их расчесывать.
– Красивые, – заметила ей воительница. – Сама завиваешь, или к цирюльнику ходишь?
– Своей магии хватает, – буркнула девушка. Хотя было видно, что оценка дворянки ей льстит.
– Ты училась в Школе магов? – продолжала любопытствовать Алика. – Долго?
– Успела только на второй курс перейти, – призналась немного хвастливо маг. – А там бросила и сбежала на войну. А ты?
– Я? – как-то смутилась Алика. – У меня нет никаких магических талантов. Меня учили фехтованию. Пару лет, пока я не сбежала на войну.
Девушки понимающе улыбнулись друг другу. Мэйли некоторое время еще расчесывала свои волосы, потом начала собирать их в пучок.
– Ну, а вообще? – серьезно спросила она. – Ты же близкая родственница Герцога. Тебя еще чему-то должны были учить. Не только шпагой махать.
– Вообще, – чуть иронично подхватила воительница. – Меня учили махать любым оружием. Я справлюсь с чем угодно. Ну, разве что, кроме секиры Трана. Ее я просто поднять не смогу. Ну, а если серьезно, меня, конечно же, учили многим всяким разным вещам. И признаюсь, больше половины оказались полезными знаниями. Я учила географию и историю. В детстве меня очаровывала мысль, что мир такой большой, и в нем столько разных людей, поверий, легенд… Знаю языки итрийцев и герцев. Предполагалось, что, возможно, когда я стану взрослой, случится чудо, настанет мир, и вдруг меня выдадут замуж за границу. А потом и языки, и география пригодились на войне. Ну… что еще? Немного разбираюсь в искусстве и ювелирном деле. Может, когда и пригодится.
Она пожала плечами.
– А то нет! – горячо согласилась маг. – Если тебе подсунут стекляшку вместо алмаза, ты сможешь это распознать и наказать обидчика. Между прочим, ценный навык. Это я про алмазы. А какие знания были не нужными?
– Всякая придворная чушь, – отмахнулась Алика. – Этикет, танцы и прочее, что должны уметь благородные девицы. А! Еще вышивание. Я это ненавидела.
– Это зачем? – глаза девушки смешно округлились. – Ты же благородная, за тебя шить другие должны.
– Как бы ни так, – развела воительница руками. – А свадебное платье? Ты знаешь, что каждая дама должна вышить подол и фату лично? Лет с пяти начинает пальцы колоть. Еще женихов в помине нет, а фата уже готовится.
– Ужас!– с почти благоговейным восторгом, совсем не подходящим к этому слову, воскликнула маг. – Но, ладно, вышивание. А этикет? Танцы? Это же… романтично! Я бы хотела попасть на бал как-нибудь.
– Бал? – воительница злорадно ухмыльнулась. – Ну, давай представим. На тебя надевают платье в пол, в котором десять тяжелых юбок с оборками. Под ними еще и чехол. Это неудобно, в них легко запутаться и упасть. А еще там корсет. Не такой, как у тебя, вместо броньки. Это жуткая штука, которую затягивают так, что невозможно дышать. А есть и подавно не получится. Ты хоть представляешь, как это носить?
– Нет, – улыбнулась Мэл. – И как?
Алика встала на середину комнаты. Выпрямила спину, расправила плечи.
– Значит, смотри, – велела она. – Грудь выпячиваешь вперед по максимуму. Плечи назад.
Мэйли пристроилась напротив, попыталась повторить.
– Живот убери! – строго скомандовала аристократка. – И… Зачем ты выпятила еще и зад? Как курица перед насестом?
Маг не удержалась и прыснула со смеху.
– Ой, это что-то! – прокомментировала она. – Сейчас! Я справлюсь.
Она снова встала, вытянулась в струнку, втянула живот, в талии прогнулась вперед.
– Плечи! – грозно напомнила воительница. – Разверни назад! И … Мэл! Дыши! Тебя же сейчас разорвет!
Девушка снова не выдержала и рассмеялась. Еще миг, и Алика тоже расхохоталась. За своим весельем они пропустили стук в дверь.
Наконец, после третьего, уже довольно настойчивого стука, когда Дюк терял терпение, Алика распахнула дверь. Вид у нее был смущенный, но в глазах еще осталось веселье. Мэл улыбалась во весь рот, не стесняясь.
– Интересно, – чуть насмешливо поинтересовался Мигель, выглядывая из-за плеча командира. – А с нами поделиться весельем не желаете?
– Запросто! – возвестила его маг. – Для этого надо только начать носить бальное платье с корсетом и шлейфом.
– Не наш фасон, – суховато парировал дознаватель. – Декольте не подойдет для ночных прогулок.
– Хочешь посмотреть на лес? – тут же догадалась воительница, полностью забыв о веселье. – Понять, о чем промолчал наш хозяин за твой золотой?
Дюк чуть приподнял брови. Алика догадалась верно. Или сама подозревала подвох.
– Надо было все же немного поднажать на трактирщика, – Мэл срочно схватила свою курточку.
– Нажмем, если будет за что, – пообещал ей командир.
Они спустились вниз, в опустевший зал трактира, где уже были потушены все свечи и догорал камин. Дознаватель чуть нахмурился. Слишком быстро их хозяин закрыл лавочку.
Тран уже снял с входной двери мощный засов.
– Прямо, будто к осаде готовится, – заметил серьезно Мигель.
У мага был такой вид, будто она прислушивается к чему-то в ночи.
– Нет, – с сожалением сказала она Стражам. – Защита тракта перебивает любой след. Но во дворе безопасно.
Дюк только кивнул и вышел на крыльцо первым.
Ночь…завораживала. Воздух был свеж и даже холоден, но в нем разлился аромат хвои и соков листвы, тонкими нотками вплетался немного терпкий запах земли и непонятно как долетающие сюда ароматы спелых яблок и слив.
Над крыльцом трактира висел одинокий фонарь. Он оставлял лишь небольшой круг тусклого света, а за его границей висела темнота. С последними оттенками сумерек, многослойная, почти осязаемая. Когда глаза привыкали, можно было различить более светлую полосу утоптанной земли тракта внизу, и темно-синее небо наверху. А впереди за трактом буквально угольно-черной громадой вставал лес.
Стражи спустились с крыльца, шагнули ближе к тракту. Каждый из них прислушивался и внимательно вглядывался в эту темноту впереди. Кругом были звуки. Тихие, но привычные. Чуть шелестела от легкого ветерка листва кустов во дворе трактира, поскрипывали стволы сосен, возились где-то в ветвях засыпающие птицы. Но это только на этой стороне тракта.
Отряд приблизился по пустой дороге к границе леса напротив. Чуть правее был виден некий проход между высоченными соснами – начиналась тропа, по словам трактирщика, ведущая к Подъину. А впереди просто стена темноты.
– Я чувствую только магию кристаллов, – доложила Мэл. – Но … они активны. Что-то заставило магию проснуться.
Ей явно это не нравилось. Чуть плотнее запахнув куртку, девушка сделала шаг вперед, к самой границе защищенной магией дороги.
– Стой, – тихо, но твердо скомандовал Дюк.
Как и все дознаватели, он обладал одним простым даром. При наличии именно этой способности можно было получить офицерскую должность в Страже. Это было сродни интуиции. Некая возможность чувствовать магическую опасность на несколько десятков шагов вокруг себя. Это называлось детект. И сейчас он работал.
Дюк почувствовал легкое беспокойство. Будто холодным сквозняком пронесло по шее. А еще немного зазвенело в ушах.
– Там кто-то есть, – сказал он своим спутникам. – Идет сюда. Медленно.
Тран перехватил удобнее секиру. Алика обнажила шпагу. Мигель наложил стрелу на тетиву и встал чуть впереди отряда. Его оружие имело право на первенство.
Здесь, на этой стороне тракта лес молчал. Как-то напряженно и угнетающе. Трактирщик не обманул. Это полное безмолвие, лишенное даже случайных ночных шорохов, тревожило и даже немного угнетало. А еще – вызывало некое чувство агрессии, подспудное желание как-то это исправить, резко, прямо сейчас.
Отряд ждал. Напряженно и собранно. Минута истекла, потом еще и еще. Наконец, где-то совсем рядом, хрустнула ветка. От резкого звука Алика даже вздрогнула. Мигель чуть дернул руку вверх, сбив себе установленный прицел. Дюк невольно сжал кулаки.
Вот еще один шорох и снова хруст. Кто-то, похоже, шел через лес. К тракту. Не по тропе, а напролом. Пробирался через строй деревьев. Не зверь. Слишком тяжелы и неровны были шаги. Так ходит человек.
Еще несколько мгновений и, вдруг Мэл тихо охнула и указала куда-то, где на миг блеснуло что-то светлое. Лицо. Дюк, напряженно вглядывающийся в темноту, даже смог различить очертания фигуры. Кто-то продирался через кусты. Совсем рядом. Почти у самого тракта.
И вот он вышел на опушку. Отряд замер. Стрела так и не сорвалась с тетивы. Стражи потрясенно вглядывались в фигуру. Человек еле держался на ногах. Он двигался как-то рывками, явно с трудом. Человек был высок, сутулился, он был одет в черную куртку с металлическими нашивками по плечам и на рукавах. В простые солдатские штаны, высокие до колен сапоги. Под курткой чуть поблескивала мелкими звеньями кольчуга. Когда-то светлые волосы сейчас казались темнее от грязи, свалялись и неровно висели по сторонам головы, прилипли патлами ко лбу. Человек остановился и как-то неуверенно поднял руку вверх.
– Везунчик… – потрясенно выдал Мигель и опустил лук.
Дюк слышал, как рядом глухо охнул Тран. Сам он сначала испытал радость. Добрался, выжил, по-настоящему везучий парень… А потом дознаватель напрягся. Что-то было не так…
Мэйли охватило чувство облегчения. Если Везунчик тут, значит Луис и Жанет тоже живы, они рядом, еще немного, и маг увидит тех, кого считала почти родными людьми. Плавно обойдя потрясенного Мигеля, она шагнула ближе, протянула руку навстречу стоящему в тени человеку. И в этот момент Алика грубо ухватила девушку за плечо и дернула назад.
– Эй, ты… – маг пыталась выдернуть руку, но тут же Дюк схватил ее и с другой стороны, удерживая на месте.
Его детект орал об опасности диким звоном в ушах.
Везунчик еще стоял там, на грани тьмы леса. Нетвердо, чуть покачиваясь, он уже не махал рукой в знак приветствия, а протягивал ее вперед, будто умоляя о помощи. Одну руку, потому что второй у него не было. И теперь уже, приглядевшись, перейдя грань первого узнавания и неожиданной радости, можно было заметить бурые пятна на шее воина, там, где заканчивалась кольчуга, под грязными светлыми волосами.
– Он не мог бы идти с такими ранами, – с нарастающим беспокойством заметил Мигель, снова поднимая лук. – Это..
Везунчик сделал широкий шаг вперед, тянулся к Стражам, прогибаясь вперед всем телом. Все ближе к краю тракта. Еще шаг… И его тело будто налетело на невидимую стену, блеснули яркой вспышкой синего магические кристаллы, защищающие тракт.
– Это не Везунчик, – констатировал дознаватель, поднимая почти забытый клинок. – Он давно мертв!
А мертвец упал назад, отброшенный магией, но тут же нелепо перекатился, начал снова подниматься на ноги.
– Пока мы на тракте, он не сможет напасть, – глухо напомнила Мэл, вытирая слезы. – Мы как-то должны…
Она всхлипнула. Мигель метнул на нее какой-то сердитый, но в тоже время отчаянный, беспомощный взгляд, а потом быстро прицелился в поднимающееся тело и пустил стрелу. Снаряд застрял в ноге мертвеца, но бывший Везунчик этого даже не заметил.
– Нет, – досадливо сказал Дюк. – Это не поможет.
Он знал, что должен все сделать сам. Шагнуть туда, в ночь, должен сам упокоить мертвеца. Их мертвеца. Когда-то веселого немного бесшабашного парня, которого все звали Везунчиком. Именно, он, как командир, обязан выполнить эту задачу. Но он не успел. Алика вдруг сорвалась с места, прыгнула вперед, туда в ночь, за границу защитной магии. В ее руках блеснул клинок.
– Назад! – рявкнул Дюк, но воительница даже не думала слушаться.
Она уже была рядом с мертвецом. Тот подался ближе, вцепился рукой в рукав девушки, на его лице появилась странная гримаса, похожая на жуткий оскал. Алика чуть развернулась, ударила по лицу Везунчика шпагой, той частью клинка, что почти возле самого эфеса, а потом крутанулась, будто собиралась перекинуть тело ожившего мертвеца через бедро. Но броска не произошло, Везунчик просто терял равновесие, и резкий рывок позволил девушке освободить ее рукав из мертвой хватки. А потом она пнула тело вперед, к границе тракта.