Мачеха немедленно вышла вперед и постаралась закрыть ее собой. Что было непросто, ведь Алиана была выше ростом. К тому же было поздно прятаться, мужчина ее уже заметил. И сейчас, пока представлялся леди Ильене, хозяйке замка, нет-нет, да и бросал заинтересованные взгляды ей за спину. Очевидно, поняв, что выхода нет, мачеха неохотно ее представила:
– Это леди Алиана Ортэга, приемная дочь моего покойного супруга. И невеста мессира Грабэна Дэмройского наместника.
Мужчина неуловимо изменился в лице, однако учтиво поклонился:
– Лорд Фалько, лейтенант личной гвардии наместника.
– Очень приятно, – выдавила Алиана, чувствуя, что мачеха сейчас просто прожжет ее взглядом.
Леди Ильена тут же схватила ее за руку и со словами: «Прошу прощения, сейчас мы спешим. Размещайтесь, увидимся на ужине», – потянула Алиану прочь.
Но не успела она пройти и двух шагов, как офицер твердо произнес:
– Одну минуту, леди. Постойте. Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадной зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием.
Леди Ильена запнулась.
Алиана видела, как меняется и покрывается бледностью ее лицо. Однако мачеха выпрямилась, повернулась к нему и чопорно кивнула:
– Разумеется, мой лорд. В замке Ортэга умеют принимать гостей. Я только провожу невесту мессира наместника в ее комнаты и встречу аса Хилмора должным образом.
– Рад это слышать, – военный коротко поклонился и особо кивнул Алиане.
Дальше они шли почти бегом, леди Ильена была бледная, ее откровенно трясло. Она все время твердила:
– Быстрее!
Относительно успокоилась, только когда добрались до ее покоев. Мачеха сразу же заперла дверь и привалилась к ней спиной. Потом кинулась к Алиане и утянула ее в спальню. А уже оказавшись там, стиснула ее руку и, оглядываясь на дверь, прошипела:
– Что бы ни случилось, не вздумай покидать этой комнаты, пока я не приду за тобой, чтобы отвести на ужин.
Потом прижала ко рту кулак.
– Нет! Лучше я тебя запру.
А вот это было лишнее! Алиана вовсе не собиралась сидеть взаперти и ждать, пока ее продадут Дэмройцу, ей нужно было вырваться отсюда. И может быть, то, что замок наводнили военные, даже хорошо. В суматохе ей удастся ускользнуть, надо только переодеться мальчишкой.
Однако мачеха не должна была ни о чем догадаться, поэтому она постаралась сделать понаивнее лицо.
– Да, да, конечно, матушка, я никуда не выйду. Но что случилось?
Та смерила ее тяжелым нечитаемым взглядом и проговорила:
– Ничего.
И вышла из комнаты.
И да, черт побери, она заперла ее! Алиана сжала кулаки со злости и заходила по комнате. И вдруг резко остановилась, потому что увидела шанс. В отличие от ее девичьей горенки, в покоях леди Ильены был балкон! Но радость оказалась преждевременной: балкон был высоко от земли, и внизу прохаживались военные.
Алиана мысленно выругалась. Это означало, что на ужин ей идти сегодня все-таки придется.
***
А леди Ильена срочно приводила себя в порядок, чтобы выйти к гостям. Все оказалось сложнее, чем она рассчитывала. О наглости военных ей, конечно, приходилось слышать, и не раз. И личных гвардейцев Дэмройского она могла оценить, еще когда приезжала к наместнику договариваться.
Но она никак не ожидала, что капитаном отряда, который чертов старый извращенец пришлет, чтобы сторожить молодую невесту, окажется ас. Ведь асы… Если у них произойдет привязка, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить женщину, на которую указывает их инстинкт.
Когда-то Рэйдегар, король асов, осадил и выжег замок герцога Рэймзи, потому что почувствовал там свою избранную, а герцог посмел ему отказать. И вот сейчас один из асов находится прямо здесь, в ее доме.
Леди Ильена быстро расправляла складки на платье и приглаживала волосы, а сама тряслась. Она не могла допустить, чтобы сорвалась договоренность. После того как Алиана будет обручена с наместником и переедет в его дом – хоть потоп. Но пока она отвечала за девушку. Случись с ней что-то, и она все потеряет. А впереди еще целый месяц! Леди уже предчувствовала, что этот месяц покажется ей адом.
Однако Ильена взяла себя в руки.
Она выдержит, все будет хорошо, ей повезет. Всего один месяц. Последний взгляд в глаза своему отражению – и вышла из комнаты. По виду хозяйки замка было не понять, что творится у нее внутри. В парадный зал леди Ильена входила с прямой спиной и поднятой головой, на губах легкая улыбка. Никто бы не сказал сейчас, что леди отчаянно боится гостей, ждавших ее в зале.
Их было много, военных. Десять человек. Тот самый наглый лейтенант Фалько, восемь головорезов в форме гвардейцев и… Она уже поняла, кто здесь главный, сложно было не догадаться. Ас стоял спиной и, только услышав ее шаги, обернулся.
Невольная дрожь пробежала по спине леди Ильены. Мужчина оказался примерно таким, как она себе представляла. Заносчивый, темноволосый, жесткий.
– Приветствую вас в доме Ортэга. Мы рады вас видеть, лорд Хилмор, – кивнула она ему, стараясь не стискивать руки. – Лорд Фалько, господа.
Секунду висела пауза, потом военные поклонились, а капитан произнес:
– Очень приятно, леди Ильена.
Голос у него был внешнему виду под стать, жесткий, а слова он растягивал, и от этого воздействие только усиливалось. Ее опять дрожь пробрала, но, кажется, с представлением справились. Теперь надо было пригласить этих головорезов на ужин. По опыту леди знала, что мужчины вечно голодны, и мысли о еде отвлекут их. Леди только собралась сказать, как капитан неожиданно проговорил:
– Насколько мне известно, в замке находится еще одна леди. Надеюсь, она выйдет приветствовать нас?
Ильена застыла, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз.
– Разумеется, – заставила она себя выговорить. – Я немедленно отправлюсь за леди Алианой, если вам угодно подождать.
– Угодно, – сухо бросил ас и снова отвернулся.
Она ног под собой не чуяла, когда вышла из зала.
***
С того момента, как ушла мачеха, прошло уже примерно полчаса. Сначала Алиана пыталась сидеть и медитировать, как учил ее когда-то покойный лорд Ортэга, но получалось не очень хорошо. Тогда она подошла к выходу на балкон и стала примериваться, как бы удачнее ускользнуть. По всему выходило, что придется дожидаться темноты. А поскольку темнеть уже начало…
И тут как раз во входной двери провернулся и щелкнул ключ.
Она еле успела отбежать от балконной двери и усесться на стул, как в комнату влетела мачеха. Взгляд у той был совершенно дикий. Алиана невольно занервничала, с досадой подумав, что наметившийся было план побега снова срывается. А мачеха оглядела ее и сказала:
– Пойдем, гости хотят видеть тебя. Ты должна присутствовать в зале.
У Алианы чуть не выскочило ругательство. Она с досадой покосилась на балконную дверь, но тут же кивнула.
– Да, матушка.
Однако леди Ильена выглядела уж слишком взволнованной, она просто не могла не спросить:
– Что-то случилось? У нас неприятности.
Та попыталась было отстраниться и принять неприступный вид, но вдруг схватила ее руку и уставилась на нее расширенными глазами.
– Умоляю, будь осторожна. Никаких вольностей, Алиана, чтобы не провоцировать…
Потом неожиданно успокоилась, натянула на лицо маску холодности и проговорила:
– Идем. Нас ждут.
Чудные дела творятся, думала Алиана, идя следом за мачехой. Но за этот день все уже столько раз поменялось, что она решила не паниковать, а действовать по обстоятельствам. Просто обстоятельства сейчас складывались так, что поневоле становилось тревожно.
Однако они уже входили в парадный зал.
Леди Ильена резко выпрямилась, расправила плечи и первая вошла. Алиана за ней. И если бы сказала, что не нервничала, она бы сейчас соврала.
В зале были мужчины. Целая толпа, все рослые и опасные. И все тут же молча уставились на нее. Под этими откровенными взглядами Алиане стало жутковато. Ясно, почему мачеха предупреждала – не провоцируй.
Она постаралась держаться нейтрально и, пока леди Ильена представляла ее, смогла определить, кто есть кто. Тут было десять человек (это помимо тех, кого она видела во дворе из окна спальни мачехи), она узнала лорда Фалько, молодой мужчина сразу поклонился ей. Остальные – гвардейцы. А вот один мужчина выделялся внешним видом и повадкой. Она сразу поняла, что это и есть капитан, лорд Хилмор.
У него был тяжелый жесткий взгляд, а ощущения от него – бррр. Ей еще припомнились слова Фалько, что он ас. Алиана никогда прежде не видела асов и с удовольствием не видела бы дальше. Она постаралась учтиво кивнуть на его приветствие. И уже думала, что с этим покончено, но он неожиданно шагнул к ней.
– Вашу руку, леди.
– Что? – пролепетала она и чуть не попятилась.
А этот тип довольно бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул широкий золотой браслет на запястье.
– Позвольте передать вам подарок жениха, – проговорил и сделал шаг назад.
Мачеха рядом всхлипнула, и не понять отчего – от ужаса или от облегчения. А Алиана готова была взвыть. Потому что капитан отряда личной гвардии наместника только что надел на нее следящий артефакт! Теперь же ей не скрыться, найдут везде и вернут! Она опустила беспомощный взгляд на свою руку и вдруг поняла одну вещь.
Магический замок на браслете.
Она знала секрет этого замка!
Лорд Ортэга учил ее когда-то. Облегчение нахлынуло волной, однако этого нельзя было показать. Алиана скромно опустила глаза и присела в книксене.
– Благодарю моего жениха.
А капитан неожиданно прищурился как хищник, почуявший что-то, но тут очень кстати вмешалась мачеха.
– Господа, господа, прошу! Раз все формальности закончены, приглашаю всех проследовать в трапезную, где для вас приготовлен вкусный ужин! – громким голосом провозгласила леди Ильена.
Она улыбалась и сияла, как истинная гостеприимная хозяйка. Мужчины, услышав про вкусный ужин, заметно оживились, и этот момент забылся. Когда они двигались в трапезную, мачеха успела перехватить ее за локоть и шепнуть:
– От меня ни на шаг!
Вот уж она не собиралась. Ей надо было только высидеть положенное время за столом, а потом… Вот теперь у Алианы действительно был план!
Но его осуществление пришлось отложить до утра.
***
Когда леди Ильена поняла, что капитан гвардейцев, этот кошмарный ас, кажется, не запал на Алиану, у нее чуть ноги не подкосились от облегчения. А когда еще поняла, что этот (все тот же кошмарный ас) навесил на ее падчерицу следящий артефакт… Каким бы слабеньким ни был дар леди Ильены, она могла в этом разбираться, хотя бы в силу жизненного опыта.
В общем, увидев на руке Алианы браслет – «подарок жениха», она вдруг успокоилась. Это означало, что капитан будет бдительно следить за сохранностью невесты наместника. А ей теперь можно выдохнуть и спокойно упорхнуть на бал.
Боже, как ей хотелось поехать туда!
Должна же женщина хотя бы раз в год выбираться из того унылого закутка, где проходит ее жизнь, и танцевать, танцевать, танцевать… Кроме того, приглашение на Бал Тринадцати было весьма престижно, оно означало некую ступень в иерархии родов и принадлежность к аристократии. Проще говоря, вертясь на таком балу, леди могла рассчитывать составить выгодную партию для своего малолетнего сына (а что? об этом стоило позаботиться уже сейчас) или даже для себя.
Она была совсем не против выйти замуж за какого-нибудь обеспеченного вдовца, не обремененного кучей наследников. Ибо тащить на себе в одиночку все хозяйство леди Ортэга попросту устала.
Потому леди Ильена за столом была весела. Выпила немного вина, и ей уже даже нравились эти военные. Конечно, немного напрягало, что они все как один прожигали взглядами ее падчерицу Алиану. Но теперь это в большей степени была проблема аса Хилмора. И ничего страшного не произойдет, если она уедет на три… нет, на четыре дня.
Леди решила, что достаточно будет просто запереть Алиану в своей спальне. Сбежать эта бунтарка все равно не сможет, на ней следящий артефакт. А гвардейцы приехали охранять невесту Дэмройского наместника, вот пусть и охраняют.
Разумеется, она зорко следила за Алианой и никуда ее от себя не отпускала. А падчерица, кажется, поняла свою роль, смирилась и вела себя скромно, как и полагается воспитанной девушке их благородного дома. Хотя… не очень-то верила леди Ильена этой бунтарке, знала, что у той несносный упрямый характер. Но достаточно было взглянуть на широкий золотой браслет на руке Алианы, и сомнения успокаивались.
Из-за стола леди поднялась раньше, чем у мужчин от выпитого вина начали подозрительно блестеть глаза.
– Приятного вам вечера, господа, – проговорила она. – А мы с невестой мессира наместника удаляемся.
И потянула за собой Алиану.
– Доброй ночи, леди, – проговорил ас и проводил их таким взглядом, что у Ильены невольно на мгновение кровь в жилах застыла.
Однако впечатление рассеялось по мере того, как они удалялись от трапезной, а удалялись они быстро.
***
Пока что все шло по плану, намеченному себе Алианой. Положенное время за столом она высидела, теперь надо было дождаться, пока все уснут, чтобы…
Подвох стал обозначаться, когда мачеха повела ее в свою спальню и заявила:
– Ли, дорогая, ты будешь спать здесь.
– Да, но… – Алиане пришлось прочистить горло. – Я же вас стесню.
– Ничего страшного, – с елейной улыбкой проговорила мачеха. – Поживешь в этой комнате до тех пор, пока я не вернусь.
Ничего не оставалось, кроме как опустить глаза и сказать:
– Как вам будет угодно, матушка.
– Вот именно, – кивнула леди Ильена и добавила: – И мне будет угодно тебя запереть.
– Что?! – не выдержала Алиана.
– Это для твоей же безопасности.
– Но как же я тут буду одна?! Можно, со мной побудет хотя бы няня?!
Леди Ильена долго морщилась, потом сказала:
– Хорошо. А сейчас давай спать.
– А где мне спать? – спросила Алиана, озираясь. – Кровать тут всего одна.
– Прояви фантазию, милая, – усмехнулась леди Алиана. – Ты будешь спать на кровати.
– А вы?
– Кровать достаточно широка. А я уж как-нибудь потерплю одну ночь твое присутствие.
***
Мачеха спала прекрасно, а вот для Алианы ночь была испытанием. Казалось, она не дотерпит до утра. А на рассвете леди Ильена проснулась свежая как птичка. Мгновенно собралась, благо все сундуки были уложены в повозку заранее, и не успел еще солнечный луч появиться над горизонтом, она укатила со двора.
Но перед этим к Алиане впустили няню Колетту, и, совсем уже уходя, мачеха обернулась и сказала:
– Не скучай, дорогая, скоро тебе принесут завтрак.
Все, дверь закрылась, мачеха ушла.
– Леди Ли, голубушка… – начала старая няня.
Алиана знаком велела ей молчать. Выждала еще несколько минут, а потом отстегнула магический замок, запиравший браслет и тут же защелкнула его на ножке мачехиной кровати и для верности прикрыла его покрывалом. Теперь полог безмолвия. Как только накинула, спросила няню:
– То, что я просила, ты мне нашла?
– Нашла, – кивнула та. – Я, голубушка, нашла вам чего получше. Но вы уж не обессудьте, если что-то не понравится.
А дальше няня с воодушевлением зашептала:
– Сегодня с подводой соломы из конюшен убывает мой кум Пасет. Подводу не будут обыскивать, он вас вывезет из замка как своего племянника. А там покажет, где лошадь для вас припрятана. Надо только переодеться мальчонкой…
И тут Колетта оглянулась на запертую дверь. Во взгляде читалось – а как?
– С этим мы справимся, – сказала Алиана.
Полог безмолвия она сняла, и очень вовремя. Вскоре в двери провернулся ключ, вошла с подносом одна из камеристок мачехи и казенным голосом велела няне:
– Забирай. Обед будет по…
Договорить она не успела. Это при мачехе Алиана не пользовалась магией. А тут одно точно рассчитанное заклинание, и служанка сползла на пол. Теперь надо было действовать быстро.
Вдвоем они раздели девицу. Алиана все это натянула на себя, хотела схватить поднос и бежать, но няня остановила:
– Постойте! Платье захватите, платье! Оно вам может понадобиться. И свяжите меня! А то сами понимаете, убьет меня госпожа…
Пришлось задержаться. Камеристку они с Колеттой оттащили на мачехину кровать, платье скатали и запихнули в компактный узел. На все про все ушло меньше десяти минут. В самую последнюю очередь она связала няню.
– Удачи вам, голубушка, – прослезилась та и сразу скомандовала: – Как отсюда выйдете – сразу на конюшню! А там вас вывезет Пасет. Все. И кляп! Кляп давайте!
В коридор Алиана выглянула с опаской, но там было пусто и тихо и не ощущалось ничьего присутствия. Она выскользнула, притворила за собой дверь и, прикрываясь подносом, быстро двинулась в кухню. Поднос оставила там на ближайшем столе, а сама, прижимая узел к груди, юркнула в черный ход и со всех ног понеслась к конюшне.
И вдруг ее окликнули.
– Стой, красотка, куда бежишь?
Алиана чуть не взвыла. Мельком оглянулась: к ней через двор шел тот самый лейтенант Фалько. Но, похоже, он ее не узнал, взгляд у военного был слишком игривый. Вот только его сейчас Алиане не хватало!
Она припустилась еще быстрее, а тот за ней.
– Куда ж ты так спешишь? Я тебя не обижу.
Пришлось немного помочь себе магией. На повороте к конюшне была основательная лошадиная куча. Небольшое заклинание, и куча разрослась на глазах. И судя по тому, какие до нее донеслись ругательства, красавец-лейтенант в эту самую кучу с разбегу вляпался.
Он замешкался на несколько секунд, но это позволило Алиане скрыться. Она успела вбежать в конюшню, а там этот дядечка, кум Колетты Пасет. Молча показал ей на груженую подводу, она сразу юркнула за нее, влезла в солому и спряталась. Успела!
Потому что запыхавшийся лейтенант влетел в конюшню за ней следом.
– Не видел тут девушку? – спросил у кума Пасета.
Тот только покачал головой:
– Никак нет, ваша милость. Девушек тут не бывало.
И продолжил возиться с упряжью. Несколько секунд военный тихо ругался, очищая сапоги, потом послышались его быстрые шаги. Вышел. Алиана в изнеможении выдохнула. Но расслабляться было рано!
Кум Пасет также молча сунул ей одежду мальчика. Как только она переоделась и устроилась в соломе, подвода медленно тронулась. Вот теперь началось самое нервное. Надо было проехать через весь замковый двор, а там полно военных. А у нее сердце от волнения чуть горлом не выскочило.
Но все прошло гладко. Правда, несколько раз подходила охрана, но их выпустили сразу.
Когда ворота замка закрылись за ними, Алиана все еще не верила.
Но подвода неспешно катилась, вот уже они въехали в рощу, а потом за поворот и по проселку дальше. Наконец возница остановился и повернулся к ней.
– Леди, вон там старый амбар, видите? За ним лошадь для вас и кое-что из вещей.
– Спасибо за все! – Алиана соскочила с подводы.
А мужчина улыбнулся в усы.
– Не за что, маленькая леди. Удачи вам.
Дальше подвода покатилась по проселку, а она бегом помчалась за амбар. Там и впрямь была лошадь. В переметных сумах нашлась вполне приличная мужская одежда и даже подходящая ей по размеру! Уж неизвестно, где ее няня достала. Алиана переоделась, узел с золотистым платьем сунула в переметную суму, и туда же отправила одежду камеристки. Выбрасывать не стала, пригодится. Потом влезла в седло и пустила лошадь шагом, а отъехав чуть-чуть, понеслась по дороге вскачь.
Все. Свободна! Первый пункт плана был выполнен.
Но теперь ей нужно было увидеть короля, чтобы просить у него должность при Академии магии. А для этого еще надо было суметь попасть на бал.