За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.
– Кто? – нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.
– Родилась девочка, мессир.
– Мать?
– Я сожалею…
Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.
– Имя ей Алиана, – произнес не оборачиваясь.
Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень – артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:
– Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.
– Да, мессир, – маг поклонился.
Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:
– Она все равно тебе не достанется.
***
С того дня минуло больше двадцати лет.
***
– Леди Ли, голубушка!
Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.
Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.
– Госпожа прибыли и ждут вас.
Госпожа – это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.
– Хорошо, я сейчас, – она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.
– Голубушка, лучше вам поспешить, – торопила няня. – Госпожа не любит ждать.
И вот теперь она входила в малую гостиную.
Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.
– Матушка, – Алиана присела в книксене.
Мачеха была строга и вольностей не допускала.
– Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, – леди Ильена смерила ее взглядом. – У меня для тебя прекрасные новости.
Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.
– Дитя мое, ты просватана.
Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:
– Могу я узнать, за кого?
– Конечно.
И пауза.
Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:
– За Дэмройского наместника.
– Он же старый! – вырвалось у Алианы.
О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.
– Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, – она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: – Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.
– Да, матушка, – выдавила улыбку Алиана.
А сама подумала: «Никогда».
Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.
«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», – говорил ее взгляд.
А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.
– Так я пойду, матушка? – опустила глаза Алиана и присела в книксене.
И уже собиралась выйти из гостиной.
– Погоди.
Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.
– Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц – короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.
У Алианы не было слов, протест просто душил ее.
Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.
– Благодарю, леди Ильена, – проговорила она.
Надеясь, что сможет наконец уйти.
– И еще, – теперь улыбка мачехи напоминала оскал. – После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.
Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.
***
За дверью ее ждала старая няня Колетта. В глазах немой вопрос.
Там же, недалеко от них, в коридоре маячила одна из камеристок леди Ильены. Ясно, что каждое сказанное слово немедленно дойдет до ушей мачехи.
– Пойдем, няня, – нейтральным тоном проговорила Алиана. – Поможешь мне сменить платье, это помялось.
Колетта, видимо, о чем-то догадалась, сразу закивала:
– Да-да, конечно, леди. Пойдемте, голубушка, пойдемте.
И деловито засеменила вперед.
Как только они оказались в комнате, няня сразу заперла дверь и шепотом спросила:
– Что хотела хозяйка?
Алиана прошла вглубь комнаты, замерла на секунду, собираясь с силами, потом повернулась и разом выложила:
– Вести радостные. Леди Ильена нашла мне жениха.
– Кого?
– Мессира Грабэна Дэмройского, наместника.
В глазах пожилой женщины отразился на миг ужас, а Алиана заходила по комнате.
Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбой до совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно.
Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?
Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.
– Леди Алиана.
Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.
– Госпожа велели доставить это сюда.
Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:
– Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.
А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.
– Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.
Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.
А она бледно улыбнулась.
Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности – гардеробная.
Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:
– Колетта, мне нужно переменить платье.
Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.
– Иду, леди Ли, – заторопилась та и сразу шикнула на слуг: – Заканчивайте и выходите! А вы, – она важно кивнула камеристкам, – можете начинать.
И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.
Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.
– Ах-ах, – зажала рот няня. – Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?
На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.
– Они не войдут, – она оглянулась на дверь. – У нас есть несколько минут.
– Ох, – качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.
– Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, – говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. – Что задумала мачеха?
– Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.
– Ну все, время вышло, – шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.
Пора было выходить, за дверью уже слышались шаги.
Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:
– Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.
И вышла.
***
Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:
– Хорошо.
Но этим леди Ильена не ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.
– Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? – сказала мачеха материнским тоном.
От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:
– Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.
Потом закатила глаза и притворно вздохнула:
– Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга…
– Вам повезло, – Алиана просто не выдержала.
Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.
– Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.
Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.
Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.
Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься…
***
Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.
Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом.
Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.
И вот теперь она заперта здесь.
И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.
Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.
***
К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный поднос еды и тут же с порога засуетилась.
– Так-так, голубушка. Прекращаем это, надо подкрепиться, а то цвет лица испортите. А вы, – она повернулась к камеристкам, – выйдите пока, прогуляйтесь. Не видите, госпоже требуется отдых?
Те встали с недовольными лицами, но все-таки вышли. Как только няня закрыла за ними дверь, Алиана сразу же набросила полог безмолвия на комнату и спросила:
– Ну что, узнала что-нибудь?
А та кивнула, глядя на нее:
– Узнала.