Логово стражников
По сравнению с пещерами в Драконовой горе здесь всё было по-простому – ни картин, ни зажжённых факелов на стенах, и всё же временное пристанище оказалось уютным, а главное – тёплым. Посередине пещеры в углублении горел костёр, повсюду лежали звериные шкуры.
– Вы тут ночуете? – спросил Фло, протянув руки к огню.
– Да, – подтвердил Ризз. – Это наше логово!
– А я-то думал, что вы свободолюбивые существа и спите под открытым небом!
– Раньше так и было, но теперь это слишком опасно, – вздохнул дракон.
– Солдаты королевы подбираются всё ближе к границе, да и собиратели яиц совсем обнаглели, ищут путь через горы! – объяснил Зимний Ветер.
Оскар встревожился. Старый дракон словно прочёл его мысли:
– Не волнуйся, сюда им не добраться.
– Вот и хорошо!
– А если и доберутся, то не осмелятся сунуть к нам свой нос! – прорычал Ризз. – Здесь мы, стражники, отдыхаем после дозора.
– Ладно, хватит об этом! – велел Зимний Ветер. Старый дракон скрылся в темноте и через пару минут вернулся с двумя мешками, из которых вытряхнул тёплые пушистые шкуры разных цветов и размеров. – Это вам, выбирайте!
Флориан с Лиззи сразу схватили по шкуре и завернулись в них. Оскар же перерыл все остальные и наконец выбрал самую пушистую. Интересно, с какого зверя её сняли? Может, с медведя? Нет, этот был размером примерно с волка, и у него было две задницы…
Серьёзно?! Две задницы?!
Да, точно.
Ризз с усмешкой наблюдал за Оскаром:
– Ты выбрал шкуру двузада. Это очень странные твари. Водятся в горах, вместо головы у них растёт второй зад. Они им разговаривают.
Оскар рассмеялся:
– Да ладно тебе, не болтай ерунду!
Но Ризз продолжал:
– Представь себе, едят они тоже задницей. И болтают друг с другом. Поэтому им и нужны два зада, для разговора и для других дел.
– Не верю ни одному слову! – улыбнулся мальчик.
– Честное драконье! Например, «пук-пук» на языке двузадов значит «добрый день». А это… – болотный дракон издал протяжный звук, напоминающий бурчание в животе, – значит «Сегодня у нас на обед гороховый суп».
– Ты нас совсем за дурачков держишь, да? – Фло постучал пальцем по лбу.
Ризз усмехнулся во всю драконью пасть:
– Ну, ладно, только самую малость!
В справочнике Гертруды Элеоноры Тряппенштик «Волшебные и заурядные существа» приводятся следующие сведения о двузадах:
«Двузады – крайне дружелюбные существа, однако встречаться с ними мало кто любит. Слишком громко они выпускают газы, источая при этом ужасный запах».
– Двузады существуют на самом деле, но разговаривать – не разговаривают, – пояснил Зимний Ветер и бросил мальчикам по куску вяленого мяса. – Проголодались, наверное?
«Конечно, проголодались! Ещё как!» – пронеслось в голове у Оскара.
– Мясо жестковато, не такое мягкое, как то, что мы ели в пещере на Драконовой горе. Дракончикам оно было бы не по зубам!
Мальчики переглянулись. Значит, то мясо, по мнению драконов, было мягким? Да оно было жёстче автомобильных шин! После усердного пережёвывания у Оскара с утра болели щёки, а Фло недосчитался двух пломб.
Лиззи, которая всё это время держалась в стороне, наконец села рядом с друзьями. Ризз поднёс им миску с водой.
– Размочите мясо, а то у вас зубки крошечные!
– Спасибо! – Оскар принял из драконовых лап миску, которая при ближайшем рассмотрении оказалась погнутым шлемом.
– А другие доспехи и оружие у вас есть? – спросила у драконов Лиззи.
– Конечно, – ухмыльнулся Зимний Ветер.
– Покажете? – Лиззи старалась сохранять спокойствие, но голос у неё слегка дрожал.
– Покажу. Сначала отдохнём, а потом я отведу тебя на наш оружейный склад.
– Мы с вами! – встрял Оскар. После их побега из Страны эльфов ему недоставало меча. Кто знает, сколько ещё сражений выпадет на их долю… Кстати, какой у них план? – Зимний Ветер, а что дальше?
– Поедим, поспим…
– Да нет, не сегодня вечером, а вообще! Лиззи ведь королева Драконова пика, и мы должны ей помочь! Свергнем мерзкую Эльдер-Зарину и посадим на трон Лиззи, так?
Оскар обвёл взглядом друзей, его щёки пылали.
– Да! – поддержал его Фло.
Драконы снисходительно улыбнулись. Лиззи сидела не шелохнувшись, даже не моргала, словно кто-то поставил её на паузу.
– Что скажешь, Лиззи? – спросил Фло.
Девочка молча поднялась, скинула с себя звериную шкуру и вышла из пещеры.
– Лиззи, что с тобой? – крикнул Оскар ей вслед, но Лиззи даже не обернулась. – Что с ней? – растерянно обвёл он глазами остальных.
– Не знаю, – пожал плечами Флориан.
– Может, мне пойти за ней?
– Давай лучше я, – вздохнул Зимний Ветер и, кряхтя, поднялся на задние лапы.
Мальчики поняли друг друга с полувзгляда. Едва Зимний Ветер ушёл, они подскочили на ноги.
– Надо размяться, – сообщил Оскар.
– Да, мне тоже, – кивнул Флориан, – а то ноги затекли.
– Лишь бы не голова! – фыркнул Ризз.
Огненная Буря не обратила на них внимания – она гладила по голове Хлюпа, уснувшего у неё на плече.
Лиззи стояла на краю скалы, глядя в пропасть. Зимний Ветер подошёл к ней, а мальчики украдкой нырнули за ближайшую скалу.
– Как дела? – спросил старый дракон.
Лиззи промолчала или ответила так тихо, что Оскар не разобрал слов.
– Ты боишься?
– Да, – сказала Лиззи и пнула камень, лежавший на краю.
– Что именно тебя пугает?
– Всё.
– Почему?
– Потому что я считала себя обычным человеком, которому до конца жизни предстоит сражаться с драконами! – Ещё один камень полетел в пропасть. – А теперь выяснилось, что я – горная эльфийка, да ещё и королева! – Лиззи горько рассмеялась и покачала головой.
Зимний Ветер молчал.
– Если это правда…
– Это правда, – перебил дракон.
– Если я та, за кого вы меня принимаете… Чего вы от меня хотите? Что мне делать? Бороться за трон, затеять войну? И как я должна её выиграть, когда на стороне Эльдер-Зарины целая армия?!
Дракон не ответил.
– Что, если мы потерпим поражение и вы все погибнете из-за меня? Я не хочу никого посылать на смерть!
– Поражение терпят, когда перестают бороться! – возразил Зимний Ветер.
– Тебе легко говорить! Ты всю жизнь только и делал, что боролся и убивал!
Дракон опустил голову.
– И вообще, какая из меня королева? Разве я умею управлять страной? Может, я всё только испорчу и жертвы будут напрасными? Это такая ответственность! Зачем она мне? Только потому, что я, видите ли, чья-то там наследница?!
Оскар никогда не видел Лиззи такой растерянной. Даже на арене, стоя перед драконом, а значит, перед лицом смерти, она никогда не теряла самообладания.
– Судьбу не выбирают! – сказал Зимний Ветер. – Мы можем только принять её и делать всё, что в наших силах.
Лиззи расхохоталась. Её отчаянный смех отозвался эхом в заснеженных горных вершинах.
– Ну конечно! Значит, мне надо принять свою судьбу и решить, развязывать ли войну или нет? Не слишком ли для четырнадцатилетней девочки?
Зимний Ветер оставался спокоен.
– Решение о войне – не твоё. Его приняла Эльдер-Зарина. Посмотри: то, что творится вокруг, и есть война. И пока Эльдер-Зарина у власти, мира мы не дождёмся.
– Откуда ты знаешь?
– На Драконовом пике больше нет золота. В казне Эльдер-Зарины едва хватает денег, чтобы платить жалованье солдатам, не говоря уж о том, чтобы кормить голодный народ. Ей нужны деньги, а золотые шахты истощены. Значит, она будет искать новые.
– В Стране эльфов?
– Например, там.
– Ты думаешь, эльфы об этом знают?
– Разумеется! По крайней мере те, что в своём уме. Однако никто не отваживается заговорить об этом напрямую. Наоборот, они закрывают глаза на опасность! К сожалению, король эльфов…
– Полный болван! – закончила Лиззи.
Гарран рассмеялся:
– Точно подмечено!
Оскар и Фло закивали. Они тоже знали, что король Страны эльфов сочиняет чертовски длинные и чертовски плохие поэмы вместо того, чтобы заботиться о своём народе.
– Ты вовсе не какой-то там обычный человек! – сказал Зимний Ветер.
Оскару показалось или дракон несколько пренебрежительно относится к людям? Флориан тоже уловил высокомерие и возмутился:
– Вот задавака!
– Тише ты! – прошипел Оскар и выглянул из-за скалы.
На Лиззи и старого дракона падал снег.
– Ты наследница…
– Да-да-да! Наследница какой-то там великой эльфийки, я помню. Только как же она допустила, чтобы Эльдер-Зарина уселась на трон своей жирной задницей?! И как вышло, что мне пришлось биться с драконами, чтобы не погибнуть?! Почему мои дорогие родственники даже за ребёнком не уследили?!
Зимний Ветер решил дать девочке выпустить пар.
Лиззи крыла почём зря всех – бабушку, королеву, судьбу и собственную глупость, из-за которой она не дала сожрать себя на стадионе ещё давным-давно.
– …и тогда бы меня сейчас не доставали всей этой ерундой! – Наконец Лиззи обессилела и уселась на краю обрыва. Зимний Ветер устроился рядом. Они молча смотрели на величественные горы.
– Почему именно мне выпала сомнительная честь бороться за трон с Эльдер-Зариной? – спросила Лиззи.
– У твоей бабушки, высокочтимой Эльдер-Лотты, была сестра по имени Эльдер-Амесса. Эльдер-Зарина – её дочь.
– Что? Эта свиноматка приходится мне тётей?
– Да. Когда ты родилась, Эльдер-Зарина сразу поняла, что тебя нужно убрать как можно дальше от трона.
– Но ведь трон должна была занять моя мать! Что случилось с моими родителями?
Зимний Ветер молчал, однако в этом молчании чувствовалась боль. Похоже, старый дракон знал правду, но не хотел говорить, слишком ужасна она была.
– Отвечай, Зимний Ветер!
Дракон вздохнул:
– Эльдер-Амесса и Эльдер-Зарина похитили твоих родителей и… казнили.
Лиззи вздрогнула:
– Почему же они оставили меня в живых?
– Расправляться с тобой не было нужды, ты не могла ничего запомнить, потому что была слишком маленькой. Они распустили слух, будто вы все пропали, а сами сделали всё, чтобы скрыть от тебя, кто ты есть на самом деле.
Лиззи долго молчала. Стало так тихо, что Оскар слышал, как падают снежинки.
– И мои уши… – Лиззи дотронулась до обожжённых кончиков ушей. – Они их опалили, чтобы никто не понял, что я эльфийка…
Дракон кивнул.
– Почему тогда меня держали в столице, а не отослали подальше?
Зимний Ветер пожал плечами:
– Не знаю. Может, ей нравилось смотреть, как ты сражаешься за жизнь на стадионе.
– Как я её ненавижу!
Зимний Ветер вглядывался в холодную белоснежную ночь.
– Ненависть – плохой советчик.
Лиззи легла на спину. Снежинки падали ей на лицо, словно белые цветы.
Первым снова заговорил Зимний Ветер:
– Ты – наша единственная надежда, Эльдер…
– Меня зовут Лиззи!
– Нужно склонить жителей Драконова пика на нашу сторону, Лиззи! Значит, надо им доказать, что ты и есть пропавшая Эльдер-Зурима.
Лиззи не ответила.
– Так что ты решила?
Девочка задумалась.
Оскар в своём укрытии дрожал от холода. Флориан весь посинел.
– Не знаю, – простонала Лиззи. – Только одно знаю наверняка: не хочу рисковать ничьей жизнью, кроме своей собственной.
– Одной тебе не справиться.
– Ну и что!
– Твоё поражение будет значить поражение и для всех нас.
– Так тому и быть. Я никого не пошлю на смерть.
Лиззи стряхнула с себя снег и ушла обратно в пещеру.
Зимний Ветер смотрел ей вслед и наконец сказал:
– Вы, двое! Выбирайтесь из-за камня, она ушла.