Убедившись, что в грузовом отсеке они одни, Андрей откинул крышку и осторожно выглянул из контейнера:
– Давай вылезать, а то мы всех нямнямчиков передавим. Ну и темнотища! Хоть глаз выколи!
– Дай я посмотрю! – Робот-нянька включил инфракрасное зрение и огляделся. – Осторожно! Упадешь! – Он схватил Андрея, собиравшегося шагнуть из контейнера. – Мы на самом верху! Хорошо, не внизу, а то бы вообще не выбрались. Никуда не уходи! Жди меня здесь, горе ты мое! – Баюн спустился вниз, а мальчик остался один в темноте.
Наступила тишина. Только гудели кондиционеры, обеспечивающие в отсеке постоянную циркуляцию воздуха. Сидеть в кромешной тьме в контейнере с нямнямчиками было скучно, к тому же Андрей не понимал, куда запропастился робот.
– Баюн, где ты? – не вытерпев, позвал он.
– Здесь я, где же еще! – послышался ворчливый голос, и почти одновременно вспыхнул свет.
Грузовой отсек корабля в несколько рядов был заставлен контейнерами так, что между ними оставался только узкий проход. Контейнеры были надежно зафиксированы в одном положении автоматическими защелками и поперечными перегородками, чтобы не повалиться один на другой при взлете или резком торможении.
Внизу у пульта резервного освещения стоял Баюн.
– Я иду к тебе! – Андрей перебросил ногу через край контейнера, чтобы спуститься вниз.
Но в этот момент звездолет завибрировал, лампы резервного освещения замигали. Контейнеры стали подрагивать. За обшивкой корабля послышалось шипение – это в стартовых шахтах сопла выбрасывали струи раскаленного газа.
– Держись! – Робот подхватил мальчика.
Андрей почувствовал, что на него навалился огромный вес, будто он внезапно стал тяжелее на сто килограммов. Он попытался устоять на ногах, ухватившись за контейнеры, но нарастающая тяжесть вдавливала его в пол. Последнее, что он запомнил, – надвигающаяся громада потолка с мерцающими лампами.
Суставы робота-няньки поскрипывали от перегрузок, но он оттащил мальчика в самый конец коридора, подальше от контейнеров, опасаясь, что при взлете они могут опрокинуться прямо на него.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Андрей открыл глаза. Его голова лежала на чем-то мягком, кажется, на походной подушечке из рюкзака. Он увидел склонившегося над ним робота. Баюн осторожно массировал мальчику грудь, стараясь привести его в чувство.
– Уф! Наконец-то! – обрадовался робот, увидев, что его подопечный очнулся. – Понял, что такое космос? И это только цветочки – ягодки впереди. Угораздило же одного непослушного мальчишку затеять эти опасные игры, а меня, старого дуралея, пойти у него на поводу!
– Что со мной? – Андрей осторожно приподнялся. Мышцы ломило, как после долгой спортивной тренировки.
– Сила тяжести в момент старта возрастает во много раз, – объяснил Баюн. – Вот почему детям запрещены космические путешествия.
Только сейчас Андрей осознал, что они уже в космосе. Звездолет не вибрировал. Он преодолел гравитационный барьер и вырвался в бескрайние просторы Вселенной.
– Мы уже в космосе? Ура! – Мальчик хотел подбежать к иллюминатору и посмотреть, какой он, космос, если смотреть на него не с планеты, а прямо из звездного пространства. Но в грузовом отсеке иллюминаторов не было. Только тяжеленные шлюзовые двери, за которыми простиралась пус-тота.
Андрей почувствовал, что деревенеет от холода. Он стал подпрыгивать на месте, но не очень-то согрелся.
– Брр! Ну и мороз! Неужели в космосе так холодно? Просто как в морозильнике! – пожаловался он, растирая уши ладонями.
– Мы и есть в морозильнике! – Баюн постучал пальцем по заиндевевшей стенке крайнего контейнера. – В грузовом отсеке температуру не поднимают, чтобы продукты не портились во время полета. Нужно отсюда выбираться.
– А ты-то откуда знаешь? – удивился мальчик. – Я думал, ты всего лишь робот-нянька.
– Мне случалось бывать в космосе и раньше. – Баюн вытащил из рюкзака скафандр и помог Андрею его надеть. – Я не рассказывал, что был роботом-нянькой в космических яслях?
Андрей застегнул скафандр. Сразу стало намного теплее. Скафандр был сделан из особого материала, способного сохранять температуру человеческого тела постоянной. Иными словами, в мороз скафандр согревал, а в жару, наоборот, помогал избежать перегрева.
– Ты был нянькой в космических яслях? А такие бывают?
– Бывают ли космические ясли? Твоя прапрапрабабушка родилась именно там. Она была первым ребенком, которого мне доверили нянчить.
Когда Баюн говорил о подобных вещах, голос у него менялся. Таким задушевным и вибрирующим голос у старого робота становился в редчайших случаях, когда он волновался или вспоминал о чем-то давно минувшем. Конструкторы в свое время потрудились и сделали голос робота-няньки приятным, мелодичным и богатым всяческими оттенками. Это было особенно важно, чтобы не испугать ребенка, потому что совсем маленькие дети зашлись бы в плаче, услышь они противное механическое скрежетание дешевых речевых динамиков.
– Разве ты в школе не проходил историю освоения космоса? Было время, когда корабли не могли развивать скорость выше световой и космические перелеты занимали не одну сотню лет. Целые поколения рождались и умирали в космосе. Представляешь, каково всю жизнь провести на корабле и знать, что твои дети тоже родятся и умрут в космосе?
– Да, это было до того, как изобрели звездолеты, которые развивают скорость намного выше световой! – Андрей обрадовался, что и он кое-что знает. – И теперь путешествие с Деметры на Землю занимает всего неделю!
– Правильно, – подтвердил робот, – но это не значит, что всю неделю мы будем торчать в грузовом отсеке. Пора показаться родителям. Пусть они поговорят с капитаном «Деметрианца». Не думаю, что он будет возвращать звездолет, хотя нам и здорово достанется.
Путешественники протиснулись в узкий проход между контейнерами и оказались у тяжелых, герметично закрытых шлюзовых дверей.
Андрей протянул руку к пульту, чтобы открыть замок:
– Это вход в пассажирскую часть корабля?
– Как бы не так, – засмеялся Баюн. – Это шлюз для выхода в космос. Если мы откроем его, то вылетим отсюда как пушинки.
– Ой, а я чуть не нажал! – Представив, что могло произойти, открой он шлюз, Андрей в страхе отдернул руку подальше от пульта.
– Не волнуйся! Во время полета шлюзовые двери заблокированы. Так что нажимай не нажимай – ничего не случится.
Баюн повел мальчика вдоль борта грузового отсека. Местами защитный слой на стене потрескался и отвалился, обнажив черные оплавленные провода теплоизоляции. Покрытие на полу истерлось и кое-где провалилось.
– Ну и ну! – Робот споткнулся о рваное покрытие. – Этой посудине давным-давно нужен ремонт. А я-то слышал, что «Деметрианец» новый, недавно вышедший в космос корабль. Как они привели его в такое запущенное состояние? Странно!
В одной из переборок грузового отсека Андрей увидел небольшую дверь. Стоило им приблизиться – и створки разъехались. Открылся узкий длинный коридор, вдоль его стен тускло мерцали лампы.
Коридор был таким же заброшенным, как и грузовой отсек. Под ногами проскочила треххвостая космическая крыса-мутант и с шуршанием нырнула в дыру в стене.
– Ну и местечко! – Андрей старался держаться поближе к Баюну.
– Подумать только! «Деметрианец» – лучший пассажирский корабль, а выглядит как старая грузовая посудина! – В голосе робота послышалось беспокойство.
У мальчика под ботинком что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял с пола обломок какой-то пластинки.
– Баюн, что это? Посмотри.
– Покажи! – Робот взял обломок и внимательно осмотрел его. Андрей даже удивился, что какая-то старая пластинка так заинтересовала его друга.
С минуту Баюн молчал, изучая находку.
– Это информационная дискетка шестисотлетней давности, времен последней межгалактической войны, – сказал он наконец. – Я обратился к компьютерным архивам своей памяти.
– А можно считать с этой дискеты информацию?
– Это непросто, – покачал тяжелой головой Баюн. – Таких дисководов давно не делают. Хорошо еще, что я тоже старая модель.
Робот-нянька осторожно вложил покореженную дискету в находившийся в его корпусе анализатор информации.
– Почти все стерлось. Но кое-что осталось. Постараюсь разобрать.
– Читай скорей!
– «…оверш… кретно. Ла… грамма… «Звездный странник» Капитану Кроксу срочно вылетайте …льфа Центавра коорди… 3432…864 груз… лазе… ушки и молек… взрывчатка… 3155 года. Штаб… ездной …рмии».
– Откуда на «Деметрианце» эта лазерограмма? – Андрей попытался сам найти объяснение, но не смог.
– Разгадка может быть только одна. – Баюн посмотрел на мальчика. – Похоже, это не «Деметрианец». Нас погрузили на другой звездолет.
– На какой? – прошептал Андрей, чувствуя, что у него внутри все замерло.
– Похоже, это «Звездный странник», флагман флота Малой Медведицы. Когда-то он был самым грозным боевым звездолетом всех воюющих галактик. Теперь это просто старая грузовая посудина.
– Но почему ты решил, что это именно «Странник»? Только из-за дискетки? – Мальчик подбросил магнитную пластинку на ладони. – А вдруг она попала сюда случайно?
– Ты еще не понял? Смотри! – Баюн шагнул к стене и отодрал кусок отвисшего покрытия. Андрей увидел черную табличку с золотой надписью: «Звездный странник». Здесь покоится урна с прахом капитана Крокса, погибшего в бою 12.XII.3157 года по земному летосчислению. Мир его праху!»