Утренний лес оживает со звуками радостной дичи, что избежала ловких охотничьих рук и костра у наших ног. Как мило, что за нами девушками ухаживают красивые и сильные мужчины. Дотлевают угольки, грея мои ножки. Сижу на мягкой перине, мясом куропатки накормлена, напоена родниковой водицей.
Где мы и когда нагрянет враг? Вопрос этот к утру назрел в моей шальной голове. Вокруг лес густой, пригорки незнакомые виднеются на горизонте, и озерцо странное на проталине лесной. Будто маг его сотворил, провалив на пару метров солидный кусок земли. Раз мы сюда за секунду перенеслись, то и Зурах сможет! А я с ним видеться не хочу! Ладно там одежду…он с меня три шкуры спустит.
«Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь». Да все понятно, в принципе. Это мое нервное перенапряжение выливается в сарказм.
– Далеко мы от столицы? – Интересуется Гордон, кривясь. Его, сидячего у деревца, вовсю бинтует рыцарь старенький. Ночью лес стоял на ушах. Прижигали раны бедненькому, даже зажатая во рту деревяшка не помогла. Досталось горемыке, но оклемался быстро. Дедуля в доспехах оказался хорошим лекарем. Не простым, а магическим.
– Это дикие леса Ирна, – ответил дедуля. Глаза мудрые, добрые. Но судя по доспехам, не раз был в боях и кого – нибудь да убил.
– Граничащие с Ратлендом, – добавил другой рыцарь, что значительно моложе и крупнее. Этот на маркизу посматривает постоянно с благоговейным выражением, и поспешно уводит взгляд, когда та отвечает ему строгой мордахой.
– Мы время попусту тратим, – шипит маркиза и мечется, как лев в клетке, туда – сюда. – Гордон, вечно с тобой одни проблемы и неприятности. Я думала это тебя запытали до смерти. Истошные вопли на всю столицу разносились. Или ты орал так из – за этих царапин?
– Это был Рик, – выдавил разбойник выстрадано. – Его за зачинщика и посчитали, а я так, попался в подсобках, за вора еды приняли.
– Ну да, – фыркнула Николь. – Тебя никогда в серьез не воспринимали, мальчишка.
– Как вам угодно, маркиза, – хмыкнул тот.
Заметила, что Николь и Гордон любви особой друг к другу не питают…
Я в своем походном одеянии, что Николь достала из холодного омута с помощью заклинания, оттуда вернула и кольца с амулетом Юджина, на который покосилась с подозрением в процессе передачи, но ничего не сказала. А я втянула броню быстренько, пока никто не видит, и сняла трико. Вернула его, та в свой омут спрятала, отойдя в сторонку.
Ближайший лес кропотливо и не раз прочесан отрядами маркизы. У нее тут, похоже, целая армия стягивается, запряженная телегами для перевозки шкуры неубитого, хм… зерен Красного ириса. Пока только полсотни человек в округе. Примерное место положения ей давно известно, с того самого дня, когда она пробралась в сокровищницу на балу герцога, а я ее по доброте душевной прикрыла. Свиток она вынести не смогла, но прочла частично, выяснив, где приблизительно должен быть вход. Спрятала карту в сокровищнице, проявив недюжинную смекалку.
Но этого оказалось недостаточно. Эллипсоидной формы озерко само по себе странновато. У меня даже возникла мимолетная мысль, что это след какого – то копытного динозавра.
Солнце поднимается с горизонта, накидывая одеялом на нас длинные тени. Не выспалась я, но в этой непростой обстановке сон, как рукой сняло. Подхожу ближе к берегу. Обрывистый бережок в траве по пояс. Но чувствую землю под ногами и вряд ли упаду. Холодом от воды веет. Первые лучи просвечивают озеро у берега до самого дна, а там длинные болотного цвета водоросли, словно продолжение травянистого берега. Они едва заметно волнуются и совсем мне не нравятся. Дальше их больше, они ровнее, и уже глубины не определить, только их кончики виднеются, уплотняясь и создавая иллюзию идеально ровного дна. Скорее всего, от них озерцо и имеет такой зеленоватый оттенок. Наряду с водорослями настораживает и другое. Не заметила ни одной рыбешки, и это навивало сомнений. Насмотрелась я уже на плотоядных растений, ничему уже не удивляюсь. Все варианты известны. Не буду же я в мире, где может произойти все, что угодно, считать, что тут не может быть каких – нибудь уродов, что смотрят на нас из – за водорослей и облизываются.
– Леди, к воде лучше не приближаться, – предостерег старый рыцарь.
Я хоть и думала – передумала по поводу и без. Но вот такое услышать от мужчины взрослого. Отшатнулась с испуга. На него посмотрела.
– Нет, нет, миледи, не подумайте, никого не потеряли, – поспешил утешить. – Но выводы наши следопыты сделали верные. Животные боятся к этой воде подходить. Троп их на водопой к озеру нет. Тут ни рыбы, ни лягушки не водится, даже мошки не летают, зловещее озеро, как бы не мертвое.
Но Николь, похоже, такие предостережения не испугали. Уже, видимо, слышала и не приняла всерьез.
– Что скажешь? – Напирает маркиза. Но с нотками осторожности в голосе. Теперь она меня как минимум опасается.
«Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь», повторяется снова и снова в моей голове.
– Ждать надо, – пожимаю плечами. – Примерно после полудня что – то возможно прояснится.
– Мы не можем ждать, – прошипела маркиза. – Герцог знает, что я у цели. Он попросит Зураха найти нас по следу ауры, по твоей милости моя задница источила не мало.
Прыснула от смеха. Маркиза фыркнула, закипая. Поняла, о чем я подумала.
Но настроение хорошее недолго продлилось. Угроза реальна. И по подсказке вроде ситуация становится ясна. Солнце, пройдя две трети пути от восхода до заката, должно создать тень, которая на этом странном озере укажет, где люк или подводная пещера. Что под воду нырять придется, я уже поняла. От чего передернуло. А вдруг там действительно что – то… И ясно уже сейчас, ровная шапка леса никакой указатель своей тенью не спроецирует. Деревья растут, меняются со временем ветви. А карте тысячи лет. Вот и сели в лужу.
– Откуда тут вода? – Озвучиваю мысли вслух.
– Если пройти вдоль берег, шагов через сто увидите реку, леди, – вмешался рыцарь. – Там мы воду и набирали, и коней там же поим.
– Это впадающая река. А куда она уходит дальше?
– От озера уходит две реки, одна течет узким ручьем и впадает в Дуальскую горную, другая переходит в болото.
То есть тут была река, которая натекла в этот разлом земной коры. И уже потом была составлена карта про водную гладь. «Гладь» – имеется ввиду покоящаяся вода, насколько понимаю. Еще вывод назревает, если на дне есть вход, то он герметичен, раз вода не ушла. Хотя… может и просачивается по чуть – чуть. Должны быть пузырьки на ровной глади?
Пошла вдоль берега, руки вытянула, пальцы растопырила, травка щекочет ровная. Воспоминания из детства прорываются… Вскоре рассмотрела и ту сторону берега более детально, убедилась, что нет там конструкций каменных длинных, вообще ничего, что может дать отдельную тень. Только деревья, пару стволов поваленных и все. Заметила движение воды, течение едва уловимое. Но никаких пузырьков и близко нет. Шагаем с маркизой вдвоем в пяти метрах от берега, ближе опасаюсь подходить, за нами два десятка рыцарей спешат, и Гордон ковыляет в самом конце, но торопится. Мало ли мы занырнем куда – нибудь без него.
– А где твои чудные черные доспехи? – Допытывается маркиза. – Ты пользуешься заклинанием?
– Да, как ты, – смеюсь над назойливой. Маркиза бледнеет. Чего она боится? Что я произнесу ее заклинание и вытащу из образовавшейся черной дырочки в пространстве все ее наворованные ценности? Кстати, надо будет попробовать.
Озерцо вокруг обошли минут за сорок. Даже мостики через речушки из бревен преодолели, что рыцари соорудили. Ничего подозрительного на берегу, одни лишь деревья и домик лесничий, превратившийся практически в труху. Солнце уже к полудню подтягивается, а мы недоумеваем. Еще в затылке давит, предчувствие что вот – вот погоня примчится.
– Неужели ничего подозрительного не видели? Балки железные, каменные сооружения или какое – нибудь торчащее инородное тело? – Пытаю старого рыцаря, что после моих слов глаза выпучил. Зря я терминами такими выражаюсь.
– Все чисто, миледи, – отвечает с трепетом. – Уж не первый десяток дней цедим лес весь этот…
Значит, придется искать в воде. Но стоит соваться без должной уверенности, что в ней не водятся плотоядные твари? Да и как на воду будет реагировать мой чернок?
– Миледи, озеро совсем недоброе, – ноет дедуля, что мурашки по телу.
Однако, как бы не пришлось нырять с головой, все ближе я к этой, бросающей в дрожь, мысли. У меня еще одна появилась: береговая линия относительно ровная, но вот в одном месте заводь небольшая. И как раз если солнце с зенита пойдет по своей траектории, то тени отсюда в сторону воды пойдут. Была бы тут башня, статуя или шпиль, тень на воду бы и упала.
А может, и было что – то, но со временем рассыпалось или было растаскано местными поселенцами.
Подошла со стороны заводи. Встала у подозрительного края на свой страх и риск. Прозрачная вода позволяет в этом месте просматривать неглубокое дно. К воде опускаюсь, рукой трогаю, наращивая под кожей броню и укрепляя жилы, особенно где кисть. Водица прохладная, хотя температура воздуха вполне себе летняя. Здесь тоже есть эти странные водоросли, но их не так уж и много.
Что – то не так. Понять не могу. Всматриваюсь. Чуть дальше под водой водоросли строем ровным стоят, словно поле пшеничное. Но! Колышутся не синхронно! Некоторое не поспевают за другими. Будто они длиннее и движутся с большей амплитудой. И если общую картину составить, то выходит предположение, что под ними грунт неровный, и эта неровность в длину идет. В открытой воде уже не разберешь, как там колышется. Но есть четкая узкая дорожка, ведущая к берегу!
– Меч мне, – шепчу, выставив руку в сторону. Звон стали и в ладонь вкладывается тяжесть, которая резко тянет вниз. Сильная рука придерживает, чтобы на бок не завалилась. Но острие меча успевает сковырнуть дерн.
Маркиза хихикнула сдержанно. А я с досады мышцы с жилами нашпиговала черными соединениями. Рукоять крепче сжала и меч подняла без усилий особых. Только коленки затряслись от прибавившегося веса к телу.
Махнула пару раз неуклюже. Рыцари ахнули. Сейчас техника не важна, главное выпендриться и показать, что мне легче легкого. А шпаги тонкие… ими только в зубах ковыряться и под ноготками. Выпрямилась, решила изобразить что – то посерьезнее. Махнула хорошенько, рукоять выскользнула из руки и прямо в воду. Метров на десять от берега.
Теперь ахнул лишь один рыцарь. А маркиза снова усмехнулась.
– Родовой меч, клинок рода, – промямлил рыцарь за спиной чуть ли не плача. – Ему пятьсот лет, сталь и ковка ушедшей расы высокородных эльфов Дантарии…
– Граф Кастиль, заткнитесь уже, – фыркнула Николь кривясь. – Купите новый, семисотлетний. А ты, милочка, держи оружие женщине под стать.
Клинок мне вручает свой тоненький.
– Родовая шпага, – ехидно заявляет. – Эта полетит дальше, давай не стесняйся.
Принимаю оружие, веет силой от клинка магической. И дала ведь с видимым энтузиазмом. Исследую шпагой грунт, насколько длинны руки и лезвия хватает. Полшага делаю. Водоросли тревожу, им хоть бы что, колышутся слабо, будто макаронины вялые и полые внутри. Мягкий ил всюду. Прочертила мысленно линию, по которой водоросли немного иначе движутся. То, что я выявила ранее. Тыкаю, шпага проходит легко. Второй раз, что – то увело кончик в сторону. Так! Пытаюсь снова!
Твердое! Потыкала вокруг, определяя ширину. Сантиметра два, не больше. Маркиза и рыцари затаили дыхание, понимая, что я нашла нечто инородное.
Но что это?! Еще полшага делаю, погружаясь в воду. Азарт накрыл. А позади оханья с опаской. Клинки повынимали со звоном, слышу, как тетива натянулась тугая. Насторожились военные, ждут любой пакости со стороны озера. Только бы это была не кислота, замедленного действия или радиоактивная вода, от которой чуть позже выпадут волосы, зубы, руки и ноги…
Исследую шпагой твердь, веду ближе. И оно не заканчивается! Отчерчиваю границы, пытаюсь раскопать это кончиком тоненькой шпаги. Но ил приставучий не так – то легко разогнать! Блеснуло железное, это я шпагой хорошенько царапнула. Ржавчина коричневая шматками налеплена. Вскоре прихожу к выводу: это цепь!
Веду ближе, в поисках ее начала.
– Что встали? А ну помогайте, – командую.
Рыцари подскакивают, в воду заходя без тени страха и начинают раскапывать. До самого берега раскопали. Цепь массивная, как корабельная, на которую якоря вешают. Звенья толщиной с кулак рыцарский. Уходит она в почву. Натяжение не такое уж и большое. Мечами по системе рычага удалось приподнять, тут же габариты и оценила.
– Копайте! – Визжит не своим голосом воодушевленная Николь. – Тут ройте землю и тут! Куда она ведет?! Вперед рыцари мои!
Стали копать, полетела земля во все направления, вода помутнела… Отошла в сторонку. Смотрю на озерко и думаю… Материализовать – не материализовать…
– Стойте! – Командую. Копать перестали, дыхание затаив.
– Валерия, что там?! – Насторожилась маркиза.
– Веревки с кошками, как на вылазке есть? – Начинаю новый план освещать. – Надо подцепить цель и лошадьми потянуть. Может, вытащим что – нибудь или кого – нибудь. Если нет, но продолжим.
Никто не стал спорить. Только Гордон посмотрел на меня с усмешкой хитрой. С чего бы это?!
Попытались так потянуть. Ага, разбежались. Силу трения, да и саму физику тут у вас никто не изучал. Лошадей набралось десятка три, с кошками сложнее. Зато рыцари взяли инициативу в свои руки и просунули веревки под цепью, поднимая ее своими родовыми мечами по принципу того же рычага.
Закрепили веревки, лошадей на старте поставили, между деревьев вырубив все кустарники под корень. Ждут моей команды.
– Вперед! – Кричу тоном решительным. А у самой дыхание перехватывает от мыслей и образов моего богатого воображения.
Сразу цепь не поддалась. Заскрипели веревки от натяжения. Несколько креплений на лошадях сорвалось. Но упорные лошадиные шеи продолжили тянуть. Минут десять тужились без толку, пока маркиза не остановила сквозь весь шум и гам. Добавили еще лошадей и креплений. Рыцари в воду по пояс зашли на волне азарта, про озеро недоброе забыли и мечами цепь подцеплять стали. Снова потянула сила лошадиная! Заскрипели веревки, засвистели кнуты, загорланили мужики на животинок бедных.
Есть! На звено ровно цепь рывком вытянули, и пошла понемногу легче. Смотрю на воду. Что – то не так! Волны пошли, разводы по поверхности где – то с середины.
– Все из воды! – Кричу, являя свой боевой лук и даже не сомневаясь в правильности решения.
Лошади дальше тянут. Рыцари из воды бегут с глазами вытаращенными. А я за водой слежу, натянув тетиву. Сердце в барабанные перепонки долбит бешено.
Цепь снова застряла, и ни в какую. Но это уже не важно. Я заметила в центре озерка, что вода стала закручиваться в воронку! Мы там что, пробку гигантскую вытащили?! А это ванна?!
– Тише! – Реву, недолго и горло сорвать. Резко притихли, среагировали даже быстрее, чем до этого на команды Николь, начальницы своей. Отрадно, конечно, но было бы чему радоваться.
Вода уходит… Вижу это по уровню берега. Вот уже и кончики ближайших водорослей начинают плавать по поверхности. Медленно, но верно уровень воды понижается. Вот уже и воронка в центре нарисовалась. Примерно через полчаса водоросли, что дно маскировали стали всплывать. Вскоре озерко превратилось в зеленое болото. Вода убывала с геометрической прогрессией. Убедилась через время, что глубина тут не пара метров. Намного больше!
Вода пошла от берега прочь, обнажая месиво из темно – зеленых «спагетти». Уровень опустился ниже двух метров, и мы увидели ЭТО! Множество балок в два закругляющихся ряда, что стремительно обнажались и облеплялись назойливыми водорослями. Меня осенило быстрее остальных, что раскрыли рты и боялись даже дышать! Это ребра! Кости огромного морского чудовища! Сперва, решила, что это потопленное деревянное судно, вернее ее каркас. Но сквозь нависшую зеленую тину просвечивалась белоснежная кость. Габариты некогда живого монстра сложно определить, но судя по всему не меньше взрослой касатки, а то и белого кита. Лежит прямо по центру в направлении эллипсовидной ямы, будто упал он сверху, образовав этот кратер под своим весом.
Вскоре и череп его показался удлиненный, обвязанный тиной и ужасно страшный. В перевернутом положении. Такой монстр и коня перекусит, как спичку. Кольцо огромное увидела, к нему цепь прикреплена, которую тянули. Выходит, хребет мы ему доломали, скелет подпортили, вырвав вместе с позвонками кольцо, что висело у него на шее.
Воображение подсказывает, держали тут гигантского ящера на цепи, тот вход в Друм охранял. Потом по нему магией ударили, заодно и воронку сделали. Труп монстра вход закрыл, может и не сразу, а потом, уже костьми своими. Пришли мы и сдвинули сие безобразие, нарушив герметичность.
Никто не шевелится. Все ждут команды маркизы или моей. Вода продолжает уходить в неведомую дыру, выставляя напоказ уродливое дно. Там еще речка, что впадала, теперь льется в эту же воронку. Видимый рельеф дна плавно уходит вниз, прямо к скелету. Наклон не такой уж и большой поначалу, а уже ближе к нему градусов под сорок пять.
Стою и думаю, а что же тенью путь должно было указать? Может, силуэт его скелета под определенным углом лучей солнца виден? Или речь о чем – то другом?
– Что встали? – Браво рявкнула маркиза. – Давайте посмотрим, куда вода вся ушла. Ой, Валерия молодец, ай, умница девочка моя. Ну удружила, ну удивила.
Рыцари спрыгнули в месиво и стали вязнуть в иле с водорослями. Пять шагов и уже по пояс. Граф рукоять меча своего углядел, что я запустила. Полез дальше и глубже завяз. Подумать только! Целый граф на службе у маркизы! А я тогда от Арлена тряслась.
Не решаюсь лезть. Слишком вязкое болото. Всматриваюсь между костьми. Что – то там вода не спешит уходить, водоросли бугрятся. Вспомнила и про водопой, и про отсутствие рыб… Вода уходит, а вместе с ней и опасность?
Шевельнулось месиво неподалеку от графа! И это не только я заметила.
– Назад! – Взревела маркиза.
Рыцари стали пятиться, вынимая клинки. Вскрик! Всплеск! Еще мгновение назад я видела стоящего рыцаря! А теперь его нет! Что – то шевелится, будто щупальца, или змея, колыхая жижу и стягивая ее в сторону движения. Монстру тяжело без воды, он злой, и я пытаюсь сквозь крики, брань и команды услышать его ментально…
Множество голосов. Примитивные выражения эмоций, разума нет. Только шелест в голове и предвкушение! Они давно не ели человеческого мяса! Их много!!
Еще несколько вскриков и рыцарей потянуло к центру. На меньшей глубине я сумела рассмотреть зеленую щупальцу диаметром, как целый удав! Рыцари в железных доспехах, и это спасает от увечий. Но не от силы, с которой тянут голодные существа.
Меня трясет, не могу собраться с мыслями. Одно дело драться с тем, кого видишь, другое с теми, кто прячется и действует по инстинктам. Голод… если бы не солнце, я смело бы ворвалась в этот вязкий омут и выкопала всех кровожадных тварей. Маркиза шепчет заклинание. С ее груди вырывается невидимая и стремительная сила. Она в виде сотни игл летит в сторону нападающего существа, обнажившего свою щупальцу. Истошный визг пораженной твари у самого берега ввергает в ужас. Монстры стали активно действовать и уже подобрались так близко! Нагло хватают всех из – под месива из водорослей и ила, перемещаются скрытно. Но это временное явление, потому как вода уходит! И у берега не так легко застать врасплох.
Дно заходило беспорядочно! Да их тут сотни! Начинаю стрелять в места хотя бы малейших движений! Твари успевают утащить еще троих! Один рыцарь умудрился рубануть удачно, за пару мгновений до атаки. Это сколько надо сил, чтобы в такой плотной среде еще и мечом махнуть?! Отступающие беспорядочно тыкают клинками в омут, и многие попадают в цель! Визг тварей заполонил все звуковое пространство, чуть ли не переходя в ультразвук.
А мои стрелы, похоже, тут вообще бесполезны…
Уцелевшие вылезли. Маркиза меня от берега оттаскивает, глаза шальные.
Рухнули на траву, друг на друга смотрим.
– Что делать будем? – Хрипит, дыхание ее сбито, много сил она потратила на то заклинание. – Их надо выжечь, или наслать проклятье. Ты знаешь подходящее? Я нет, но в этих лесах водятся ведьмы, я слышала…
– Стой, стой, – трясу ее. Маркиза превращается в невменяемую. Что это? Одержимость?!
Глаза смотрят с надеждой. Сбоку подгребает Гордон с печальным выражением лица.
– Они должны издохнуть без воды, – выдает свою версию. – Перенаправим речной приток и подождем немного. Либо выманим из болота туда, где нам будет удобнее их прикончить.
Ага. Знать бы как они выглядят. Я видела только щупальца толщиной с руку, а то и с ногу. А может они и сожрали того ящера?! Или они жили в нем, как паразиты?! А потом размножились. Что делать?! И стоит ли ждать, пока они издохнут? А если прилетит Зурах?!
Николь в бешенстве, рыцари в сдержанной панике. Время к вечеру подходит. А стоит ли лезть туда ночью в черной броне? Такое омерзительное чувство наряду с откровенным ужасом.
Решили русло речки подкорректировать. Она всего – то метра три шириной. Дровосеки заработали, деревья стали валиться одно за другим. Одновременно с этим уже плотину начали возводить и канаву рыть.
Рубили и строили до глубокой ночи.
Костры горят повсюду. Людей у зловещего болота уже две сотни собралось, лагерь палаточный разбили. Маркиза, как на иголках, взвинченная. И мне не спится. С рекой вышло все удачно, рельеф помог, в итоге затопили часть леса, бедные зайцы, да кабанчики…
Бессонница не только у меня. Ночь и визг стоит истошный. Будто эти твари между собой добычу делят и дерутся. Страшно подумать, что с бедными рыцарями стало. И за графа совесть грызет. Полез за мечом, который я швырнула, растяпа такая.
– Кастиль вернулся! – Раздался крик. Толпа собралась у берега. Выбрался рыцарь с двумя товарищами. Все в тине и слизи зеленой, вонь от них, будто с помойки вернулись.
Присел граф на меч облокотившись свой родовой, тот самый, что я запустила в озерко. Смотрю на него с неподдельной радостью, уже и слеза пробивается предательская. А он на меня глядит мужественно. Два других спасшихся на траве расстелились, тяжело дышат.
Маркиза выходит из палатки сонная в одеяло кутается ворсистое.
– Как ты выбрался? – Скрипучим голосом говорит без тени радости. Мне за рыцаря сразу обидно стало. Обнять его хочу, вот только марать волосы жалко, видимо его пытались проглотить, и не раз…
– Дохнет нечисть, – прохрипел граф. – До костей меня дотащили, и хват ослабили. Драться друг с другом стали. А я воспользовался заминкой и в череп монстра полез, оттуда стал отбиваться. Двоих вот вытащил. Если бы не доспехи, не выжили бы, миледи.
Вот, значит, почему визг на болоте стоял. Мы тут плотническими делами занимались, а он там за жизнь свою в одиночку бился.
– Утром двинемся туда, – заявляет Николь, потирая ладони. – Готовьте бревна, мост плавучий выстроим и по нему пойдем напрямик. Валерия, ты вся дрожишь. Пошли ко мне в палатку, милочка. Погреешься. Кое – что интересное тебе расскажу…
Посмотрела на нее хищным, плотоядным взглядом. Просто попробовала, проверила реакцию. И удовлетворилась результатом. Николь уже не чувствует надо мной превосходство. Но одно я от нее хочу взять, кроме того полезного заклинания. Это гонор! Или нахальство? В общем, стиль общения с подчиненными. В ней сила, она ее демонстрирует и получает мужское уважение. Помню охоту в лесу, когда я подстрелила Черного клыка. Вот же было море восторгов и восхищений. А недавно вышла в черных доспехах и почувствовала на себе любвеобильные взгляды окружающих. Это другая сторона притягательной крайности. Вот и выходит, либо платье бальное, штукатурка и прическа, либо боевой стиль и навыки… Последнее у меня хромает. Да, я – женщина, и не мое это по природе, но, судя по крайним событиям, все это пригодится. Может, стоит поучиться владению меча или шпаги? А не превращаться в бестию с когтями и зубами. Такой пугаются, а там вроде как загадочный рыцарь в черных доспехах выходит вполне себе адекватный и рубит, рубит да рубит.
У меня теперь много подчиненных, не все, правда, дали вассальную присягу, многие на пути в Балейск. После оглашения указа короля Горация виконты, бароны да рыцари спешат увидеть графиню, до некоторых еще не доскакал глашатай. Что поделать, земель теперь, как на целую страну.
Душа радуется, несмотря на все проблемы и невзгоды. Рыцарей у меня будет не меньше чем у графа Ардена! Подумать только! И вот незадача в поддержку моих новых озарений… Рыцари уважают боевого сюзерена. Они и пойдут в бой за ним. А красота и войны из – за женщин, как надутый мыльный пузырь, правды в такой войне нет. Все шатко – валко. Почему я заговорила о боях? Они, похоже, будут. Не дадут мне так просто Красный ирис добывать. Герцог еще попытается нагадить. Да и его приготовления к осаде меня настораживают. Как бы не пришлось с ордами орков драться на своей земле.
Еще меня червячок сомнений точит, что во дворце Нестора начудила хорошо. Как бы не распознали во мне графиню Балейскую. Я, конечно, старалась везде свет выключать, но в самом начале, в сокровищнице, было не до этого. Да, буду все отрицать. Но! Зурах…
Николь укутывается в одеяло. У нее в палатке меха расстелены, и угощения всякие лежат. Даже столик есть с напитками. А ей совсем плохо, как я сразу не поняла? Знобит девушку. Только в палатке она показала свою слабость, от всех глаз скрывшись. А мне доверилась. Я бы возмутилась, что заразит. Но самоощущение подсказывает, что с черными частицами в крови это невозможно. Поубивают все микробы и вирусы, они ими питаются.
– Наслаждайся моей слабостью, – прошептала маркиза хрипло. – Завтра я буду бодрая и в хорошем расположении духа. У меня свое проклятье. А у тебя свое.
– Что ты имеешь ввиду? – Уточняю, укладываясь поудобнее. Все – таки ночь и спать нужно. А ее выпады и прощупывания моей персоны нисколько не беспокоят.
– Зурах, – ответила, и подцепила меня. Да, я боюсь его…
– Что ты хочешь мне рассказать? – Решила не строить из себя белую и пушистую. – Что он охотится за мной? Посылает учеников и тому подобное. Да будет тебе известно, что я виделась с этим мальчишкой – альбиносом. И выжила.
У маркизы сверкнули глазки. Мне показалось, или на мгновение она потеряла самообладание?
– А вот это интересно, – протянула и легла на спину, уставившись в потолок палатки. – То есть уже не актуально, если скажу, как можно избежать с ним встречи? Как понимаю, ты с магом договорилась.
Последняя фраза вышла опасливая. Маркиза думает, что я с ним заодно?!
– Нет, не договорилась, – решила не усугублять. – Ты знаешь, как с ним можно справиться?
– Справиться? – Усмехнулась маркиза. – Знаю, как можно избежать встречи, спрятаться. Но это временная мера. Зурах сторонится открытых пространств. Было время, когда я изучала сплетни о нем. И пришла к некоторому выводу, когда различные источники говорили об одном.
Николь замолчала.
– О чем?! – Надавила я.
– Поговаривали, что он боится выхода на поверхность, ибо владыки настигнут его, потому что он пользуется пыльцой. А это чистой воды магия, – прошептала она.
– Так никто никогда не употреблял ее в пищу?
– Пыльцу? – Повысила голос маркиза. – Я бы сказала, что ты свалилась из Заморья, если бы не знала, что и там это на непоколебимой вере. Конечно нет. И даже не пытались на моем веку. Но в истории были случаи, когда целое королевство сгорало в огне, после того, как ушлый королек пробовал ее не в ритуал вознесения подаяния.
– Владыки прилетают мгновенно?
Маркиза рассмеялась искусственно, повернувшись ко мне. Вижу в глазах ее ужас сквозь всю эту иронию.
– Проверять никто не решится.
– То есть Зурах кушает пыльцу и скрывается от них под крышей?
Тогда почему он такой некрасивый? Этот вопрос я не озвучила.
– Тише ты, – шикнула вдруг маркиза. – Он черпает силу из нее. И не считает владык владыками.
Вот даже как? Зурах нарушает правила Клесаны и остается жив. Вот это новость! Королева богов не всемогуща, я лелеяла эту мысль давно. Ненавижу ощущать, что над моей судьбой кто – то властвует. Маг ли это, или ОНА… Я хочу помочь клану Эрей, забрать сестру и вернуться на Землю. Только и всего. Все эти жители других миров со своими тараканами пусть борются сами. Вечные проблемы и бесконечный путь.
Клесана… А может ей плевать на Зураха?! Она просто еще не обратила на него внимания?! Маг слишком ничтожен и жалок для ее величества властительницы мира? Вот и второй вариант избавиться от альбиноса назревает…
– Валерия? – Прошептала маркиза, прерывая мой бешеный мыслительный процесс. – Уснула?
– Уснешь тут, – проворчала злобно. – Что еще?
– А теперь о главном деле, – прошептала маркиза заговорчески. – Давай кинем Гордона. Зачем тебе сдался этот нахлебник? Я готова предложить тебе сорок долей, вместо тридцати.
– Мы еще ничего не нашли, а ты уже делишь…
– Ты что! О таком всегда договариваются заранее. Это первое правило расхитительства…
– Давай спать, а? – Проскрипела ей в ответ.
– Пятьдесят на пятьдесят, – выдавила маркиза, будто от сердца оторвала.
Я усмехнулась и вскоре провалилась в сон.
Утро вышло тяжелое. Поднялась с острым чувством тревоги и омерзительным запахом разложений. Шум снаружи говорил о том, что работы в разгаре. Недолго думая, вышла из платки, в которой была уже одна. Маркиза рулит процессом бодренькая. Смотрю в сторону кратера. Господи…
Месиво из гигантских червей и костей животных, которых когда – то застали врасплох, и весь этот рельеф приправлен сверху зелеными водорослями. До моего тонкого слуха доносится жужжание мух. И уже подкатывает ком к горлу. А работникам, строящим мост, хоть бы что. Кладут дорогу по всему этому делу до центра кратера с диковинным скелетом.
Удивляет, что быстро они испортились, эти кальмары. Уже и силуэты видны. Чудовище с телом в виде мешка осьминога и тремя щупальцами. Вся эта омерзительная картина напоминает мне рыбный базар экзотических товаров в условиях, когда все разом испортилось.
– Леди Валерия, – окликает рыцарь. – Прошу к костру. Или желаете еду в палатку?
– Просто воды, – сипло отвечаю и продираю горло.
Оставаться тут не могу. Поднимаюсь к реке, которую перенаправили. Ориентируюсь по ржанию лошадей, что рядом. Вода из прохладного ручейка бодрит…
– Валерия? – Возникает прихрамывающий Гордон, вид, будто бомж пил неделю после удачного сбора подаяний. – Есть разговор.
– Дай угадаю, кинуть маркизу и поделить все пополам? – Фыркаю.
Глазами хлопает.
– Она кинет нас обоих, – шепчет, оглядываясь по сторонам. – Тут у нее одних только рыцарей уже полтысячи. Войска стягиваются, и маги боевые есть. Она просто не хочет нас спугнуть. Но…
– Так, стоп, – прерываю. – Если мы найдем зерно, на кой черт оно тебе?
– А это уже мои проблемы…
– Гордон, если бы ни Николь, я бы вряд ли освободила тебя.
– Если бы не она, и не пришлось бы!
У всех своя правда. Отмахнулась от него. Хоть и скучала, и рвалась на спасение, но этот его алчный взгляд портил все. Он считает меня своим другом? Или пользуется, как и другие. Я шла за ним. А он даже спасибо не сказал. Зерна Красного ириса на уме и дележка.
Мост построили. И меня бы не позвали, если бы не наткнулись на то, что открыть сами не смогли.
Спешу на зов, а разбойник позади, догоняя, заявляет:
– Вы уже обо всем с ней договорились! Я знаю, что спали в одной палатке! Ты с ней заодно!
– Гордон, заткнись, пока не прибила.
Снова это кладбище печеных кальмаров. Там уже и тела рыцарей убитых вытащили. Мельком взглянула. Не погрызены, просто задохнулись, бедные. Ступаю на бревна и иду вперед по наклонной. Голова кружится от недостатка кислорода, ибо вдыхаю по чуть – чуть мелкими глотками. По краям моста солдаты с пиками, воткнутыми в жижу, стоят, выполняя роль бортиков и охраняющих. А раньше не догадаться было копейщиков сюда пригнать?
Дошла до костей. А там уже все разгребли, что могли. Крестьяне, вероятно привлеченные с ближайших сел на грязную работу, орудуют вилами и лопатами, расчищая еще большую площадь вокруг дыры, похожей на ту, что используется в деревенских уборных. Все мое естество противится от мысли, что в эту клоаку надо лезть! А туда уже веревки уходят, закрепленные за ребра чудовища.
Люди по колено в жиже, и вода продолжает стекать в отверстие, причем поток довольно сильный. Если учесть, что реку перекрыли, наверное, те две, что выходили из озерка льются обратно.
Любуюсь черепом чудовища, у которого зубья под двадцать сантиметров, а вниз лезть не хочу!
– Леди Валерия! – Раздался голос из помойки, унитаза… вернее из ямы. – Маркиза просит вас.
Рыцарь заботливо обвязывает меня и начинает спускать. Как я ни старалась не касаться сочащихся мерзких стен руками, ничего не вышло. Более того, мой собственный вес буквально втер меня в мерзкое зловонье. Единственное, что я смогла сделать, это закрыть рукой лицо и не дышать какое – то время. Спуск начался быстрый, водоросли шматками сыплются на меня. Вода льется широким водопадом. Слышу, как она бьется о что – то твердое и утекает дальше.
Пятнадцать метров измазанной в нечистотах трубе, и ноги касаются твердого. Это бетон! В нем небольшие квадратные отверстия, словно это бетонная решетка, через нее и уходит вода дальше. Я уже не сомневаюсь, что там какая – нибудь гидроэлектростанция принимает потоки на крутящий момент. Основное вылилось сразу, остатки дотекают.
Факела щедро освещают пространство. Я стою на круглой каменной сетке диаметром метров пять и отряхиваюсь, как могу, от всей этой мерзости. Вокруг комки водорослей и ила, скорее всего часть дырочек уже этим забита. Чуть подальше, у самых стен, утрамбованы тела кальмаров. И тут расчистили. В стене виднеется единственный прямоугольный проем, приглашающий войти. Вот там – то и вся тусовка собралась, слышна брань маркизы и кряхтения мужчин.
Прохожу по расчищенной дорожке. Меня уже встречают, позади тоже спускаются. Перешагиваю порядком сдувшуюся щупальцу дохлого урода, судя по всему не раз получившего копьем для пущей уверенности, и ныряю в проем.
Вот и знакомый дизайн. Прямоугольная бетонная комната с единственной стальной дверью перед ступеньками. Сбоку уже корзин навалено. Смешно стало. Тару приготовила деятельная маркиза. Рыцари ковыряют мечами там, где считают, что нашли петли. Но эта шлюзовая дверь им отвечает глухим скрипом многотонной конструкции. Звон ломающегося лезвия и крик лорда о родовом мече.
– Доломал – таки, – усмехнулась маркиза, подтрунивая графа Кастиля.
Все взгляды устремились на меня.
– Я захожу первая, – говорю без церемоний. – Ничего не трогать, никуда не лезть, ни на кого не нападать и не бежать. Никаких кнопок не наживать и не хапать все подряд. Не болтать и не шуметь…
– Та! Та! Та! – Взвинтилась маркиза. – Просто открой эту дверь и жди тут, милочка. Не переживай за дело. Со мной самые верные, самые сильные и самые держащие за зубами языки рыцари.
Рыцари сдержанно усмехнулись. Из – за моего плеча выходит Гордон.
– Это ее город, – выдает без тени сарказма. – В прошлый раз Валерию слушались призраки Друма и железные воины, что охраняют его. Нас они убьют, если она не остановит. Подумайте над моими словами хорошенько. Их там тысячи, а вас пятнадцать голов.
Все замерли, в ожидании ответа Николь. А я явила черные доспехи в мгновение ока, пока они не опомнились. Шлем решила пока не надевать, иначе совсем будет глухо. Мужчины ахнули в голос, но постарались сделать вид, что это нормальное явление, когда девушка облачается, как в компьютерной игре «Симс».
Подошла к двери, искря от восторга на реакцию мужчин. Расступились, будто перед ними сам дьявол! Но нет страха, есть интерес и искорка уважения! Недолго и возгордиться.
– Эффектно, ничего не скажешь, – пропела Николь с некой завистью.
Проигнорировав ее комплимент, дунула на свастику. Щелчок. Позади снова ахнули. Заработали механизмы в толщах стен. Заскрипела дверь и стала въезжать в стену с режущим слух скрежетом.
– Она хозяйка Друма, – прошептал Гордон приподнято. – Не вздумайте предать ее, иначе будете в нем похоронены.
– Не заводись, оборванец, – шепнул в ответ один из рыцарей.
– Да Гордон, заткнись, пока ребра не переломала, – фыркнула маркиза.
– Шафка, – добавил еще один рыцарь.
Такие все добрые. Вхожу… А вот и ожидаемая широкая лестница вниз. Спускаюсь, цокая черными сапожками. Каблук сделала двадцать сантиметров и такой кайф испытала. Чьи бы яйца придавить? Ой… во мне говорит «мать». Начинаю опасаться, что тут водятся черные существа, которые могут признать меня, или попытаться оспорить мою власть над черной частью этого мира.
Каменный зал, дверь стальная впереди. Белый свет на стыках плит, как и в прошлый раз. Шум механизмов усилился. Рыцари с выпученными глазами сбиваются в одно пугливое стадо. Слышно, как цепляются их латы. Трусишки, но с мечами наголо. Маркиза рядом со мной идет и Гордона пихает в сторону. Тот кряхтит и фыркает. Смешно, как дети малые.
К счастью бочек тут нет с центурионами, а то перепугали бы всех насмерть. Открываю следующую дверь и выхожу на балкон! А дальше конусовидная яма, огромная, как кратер вулкана. Ее белый неон освещает из непонятного источника. Мы, как букашки на фоне такой конструкции. Потолок метров на двадцать выше, как купол, посередине виден стык. Наверное, это створки, которые по нажатию определенной кнопки раскроются и что – то сюда засыпается.
Стучу каблуком. Пол стальной из плотно состыкованных прутьев арматурных, сбоку показался трап вниз. Подошла к нему, уходит дорожка до следующего нижнего балкона, и так по стеночке ниже и ниже. Бортики из тонких прутьев имеются. Вот уже какая – то забота о безопасности. Балкончики выполняют роль лестничных пролетов, а лестница идет по кругу воронки до самого низа.
Звеня каблуками по стали, спускаюсь, пока с раскрытыми ртами на балконе стоят другие. Попутно проверяю конструкцию на прочность. Стесанная каблуком ржавчина ссыпается сквозь прорехи вниз, как песок, конструкции скрипят, но разваливаться, вроде не собираются.
Гордон следует за мной, он подобного насмотрелся. Спуск вышел нелегкий, на каждом балконе по двери, и подмывало занырнуть и посмотреть, что же там. Но я подозреваю, что это технические ниши. А все сладкое в самом низу.
Позади шепчутся, а я стучу каблуками деловито и по – хозяйски. А ну – ка посмотрим, что тут у нас… По спирали прошли до самого дна, к сужению конуса, диаметром метров семь – десять. И тут я разглядела стык. Значит, створки раздвижные имеются и здесь. Что же это за конструкция такая?! Зерно – мешалка? А может тут муку мололи или тесто месили? Что я несу…
Одна единственная дверь в закругленной стене открывается мной легко. И вновь лестница, на этот раз бетонная и не такая широкая, как первая. Почему – то совсем не страшусь существ подземного мира, даже тех уродов, что чуть не съели нас в прошлый визит сюда. Сейчас уверена в своей защищенности. И вижу все своим ночным зрением.
Вышла в небольшой зал. Вот и бочки с центурионами стоят, по десять с каждой стороны. На этот раз не стала проходить мимо. Решила изучить их. И возрадовалась, когда увидела трубы, ведущие из стены к основанию бочек. Они подпитываются!
– Это зерна?! – Воскликнула маркиза и подскочила к первой же бочке.
– Ничего не трогать! – Рявкнула, но было уже поздно!
Раздался пшик! Николь отскочила, ныряя в гущу своих товарищей, что закрывая ее, ощетинились мечами. Крышка вылетела, выкатился центурион и стал расправляться во вполне себе человекообразного робота.
– Кхххх! – Раздалось электронное над головой. – Активация локальной системы безопасности центурион…
Через мгновение и остальные бочки стали выпускать роботов! Звон стальных ног и крики ужаса разразились на весь зал.
– Стоп! – Гаркнула, и роботы замерли, но их механические шестеренки на спине продолжили крутиться, изображая некое подобие холостого хода.
Выдохнула с облегчением, слушаются…
Никто не решается и пикнуть, зная эффект. А я вдруг поняла, почему они так сохранились хорошо, несмотря на то, что вокруг все те же стальные опилки. В бочках вакуум! Вот как у них некоторые детали блестят, не успевшие окислиться в кислородной среде.
– Я же сказала, ничего не трогать, – шиплю на маркизу.
Хлопает карими глазками бедная. Это тебе не по дворцам шастать в трико с дыркой на попе. Тут механический мир с автономной безопасностью. Смотрю на Гордона, злорадствует и получает удовольствие от ситуации. Открываю дверь. Эта поддается с таким скрежетом, что пришлось закрыть ушные отверстия пленкой из черных частиц. Открылась не полностью, лишь наполовину в стену въехала. И я поняла почему.
Следующее помещение размером с футбольное поле, а посередине, поперек зала канава с вывороченными механизмами, трубами и проводами. Бочки с центурионами раскиданы, поршни валяются, на потолке шестеренки крутятся вхолостую. Слева от двери выворочена часть механизмов. А мы тут стоим на обломанной лестнице, и дальше пути нет. Только через яму, в которой дна не видно. Ощущение сложилось, будто гигантский червь тут прогрыз себе дорогу, невзирая на архитектуру древности и все эти механизмы, а уж что там ему бетон и сталь…
– О, черный владыка, – прошептала маркиза, подгребая сзади.
– А ты думала, тебе будет яма с зернами или три лукошка? – Усмехнулась.
– Вроде того. Меня кое – что настораживает, – шепчет дальше. – Мой амулет сигнальный горит, словно тут сотня Зурахов затаилась.
– Вполне возможно, – отвечаю невозмутимо, рассматривая пути преодоления.
Я – то перелечу или перепрыгну если что. А вот они как. Не успела домыслить. Николь уже кошку с веревкой достала из омута холодного. Действует тут заклинание ее! А туда зерно можно спрятать? И как много, если так?
Кошка перелетает через пятнадцатиметровый ров с легкостью. Маркиза тянет, и вскоре наконечник натыкается на препятствие, за которое можно прицепить. Закрепляет веревку на этой стороне за торчащую балку. Достает еще моток, обвязывается и передает конец веревки своим добрым молодцам. Это ей страховка.
Николь полезла первой. А я подошла к краю. Внизу виднеются фиолетовые огоньки, освещающие верхушки башен. Вау! Да под нами Друм во всей своей красе. Город постепенно оживает, заливая светом каменные улицы. Судя по всему, до города лететь метров пятьсот. Даже дух перехватывает от мысли, что можно сорваться. Но если бы не мое острое зрение, я вряд ли бы увидела все это. Вот и рыцари с маркизой ничего снизу не уловили, кроме едва заметного свечения.
Маркиза прошла и сжалась от страха. Вокруг бочки с центурионами и дальше темень, из которой неизвестно, что может выскочить! Как говорится, поспешишь, людей насмешишь.
Рыцари стали перебираться следом по одному. Вот тут – то веревка и прогнулась, я даже испугалась за мужчин. Но все перебрались удачно. Гордон полез предпоследним, и чуть не сорвался пару раз. Охала только я. Всем остальным плевать.
И вот стою. Маркиза смотрит на меня руки в боки.
– Валерия, не бойся, – смеется Николь и валится на задницу от ужаса, когда я прыгаю и приземляюсь около нее.
– А я и не боюсь, – смеюсь над ней. Глаза бедная выпучила. Рыцари на меня смотрят напряженно, что я за мутант такой? Может, стоит на меч такую насадить, пока не поздно?
Ощущаю шепот внутри меня. Он исходит из Друма. Существа учуяли мать. Но не все под черноком. Скорее малая часть, тут не властвуют черные создания. Но они наводят страха на проклятых жителей. С этим разберемся позже, если будет необходимость.
Двинулись дальше. Залы стали шире, но никакого намека на спуск, будто мы на верхнем ярусе. Свет тусклый, красный, скорее всего аварийный. Центурионы в бочках везде и поршни с шестеренками в движении… И вот, очередная дверь. Эта массивная, веет от нее холодом магическим. Будто вся сила сконцентрировалась за массивными воротами.
Открыла… В сознание ударили чужие мысли, и такие необъятные, будто слова сами по себе огромны и не пролазят в мое сознание.