Снег жалобно хрустел под резиной с глубоким протектором, принадлежавшей УАЗику, видавшему многие непролазные дебри. Он неспешно двигался по заросшей кустарником и мелкими деревцами лесной дороге, то и дело норовя забуксовать, но полный привод и новые колеса отлично выполняли свои функции. В машине находилось три человека. Двое взрослых мужчин, спорящих о чем-то, занимали передние места, а позади них пытался удобнее устроиться тринадцати летний паренек, который с нетерпением, предвкушал захватывающее приключение. Еще бы, ведь отец впервые взял его на охоту. Воображение играло, давая почувствовать себя этаким постаповским бродягой, и Артем, держащий наготове пневматический пистолет, внимательно смотрел в окна, ища свою первую добычу. А вокруг мелькал безмятежный сосновый лес. Он надел шапки, вязанные белыми звездочками замерзшей воды, на свои могучие кроны и лишь изредка сбрасывал их из-за налетевшего ветра или неимоверной тяжести.
– Да я печенкой чую, надо глубже забуриться, – почесывая лысый затылок, настаивал на своем Леха. – Хотя бы на пару км.
Он открыл помятую карту Карелии с какими-то егерскими пометками.
– Хах ты ей только алкашку отменно чуешь, а вот моя малышка (так Сергей называл свое авто) застрянет где, так будем вместо охоты лопатой махать.– Он посмотрел на сына, что отражался в зеркале заднего вида. – Да и Артем уже начал вертеться.
Мужчина, здоровый, бородатый, словно викинг, улыбнулся. Наконец-то жена разрешила взять малого с собой. Хватит ему дома скрипку теребить, пусть мужицким вещам обучается.
– Не сцы, Кулаков, прорвемся! – фамильярно подбодрил друг семьи и, повернувшись, обратился к парнишке:
– Эй! Артем, готов к приключениям?
– Всегда готов! – расхорохорившись, ответил тот пионерской фразой и крутанул на пальце травматический отцовский подарок.
– Не боишься? – продолжил расспрос Алексей.
– А чего боятся-то?
– Как чего? Говорят, леса эти полны аномалий, духов и даже етти блуждает здесь. – Леха стал пугающе водить руками, словно злобный монстр, затем резко крикнул —
«БУУААА!» Артем даже глазом не моргнул, только расхохотался в ответ.
– Хорош парня пугать, чудовище похмельное!
– Кто пугает-то? Вон он как заливается, – оправдался обвиняемый.
– Это щас он заливается, а ночью кошмары сниться будут с твоими призраками и снежными аборигенами.
– Не будут, я их всех перестреляю! Пуф, пуф! – возгордился сын, но через секунду самоуверенность пропала. Здоровенный лось внезапно выпрыгнул перед машиной. Его великолепные величественные рога украшали могучую голову, словно корона мальтийского ордена, а на длинной гриве и темно-бурой шерсти искрились кристаллики замерзшей воды. Он грациозно проскакал мимо и, не останавливаясь, растворился среди хвойных деревьев.
– Ух, а вот и добыча! – отходя от неожиданности, загалдел Алексей.
– Зверь-то на ловца бежит, – подхватил друг, припарковывающий машину. Затем, обратился к Артему. – Айда в погоню! —
Шок от испуга успел отпустить юнца.
– Так точно! – по-армейски отреагировал он, неуклюже отдавая честь.
Снарядились быстро. Алексей предпочитал двуствольные ружья и свое последнее приобретение – Perazzi MX 8 облизывал днями и ночами. Сергей же доверял старому доброму Voere 2155. Ну а молодняк был вооружен пневматическим пистолетом, внешний вид которого напоминал ТТ.
Рассвет постепенно брал верх над сумерками, и тяжелое свинцовое небо стало наливаться более бледным тоном. Снег не прекращался, казалось, кто- то там наверху уронил огромную солонку. Но, несмотря на ненастье, след сохатого был свеж и хорошо выделялся на белом покрывале.
– Вот не ожидал. Думал, просто погуляем по лесу, постреляем по банкам да потом шашлычка приготовим. А тут такой подарок, – бормотал Сергей, утопая в снегу по колено. Мужчина продвигался медленно, дабы идущий хвостиком Артем не вымотался, возненавидев в итоге охоту. Но парень не замечал усталости. Он увлекательно смотрел по сторонам, выискивая заветную добычу. Хотелось отличиться. Увидеть первым. И получить похвалу от отца. Алексей же отделился от компании, шагая параллельно: по левую руку.
Лесная, словно мертвая, тишина нещадно давила на прислушавшихся к уходящему зверю охотников, создавая причудливый, едва уловимый, внутриголовной звон – эхо шумного города. Он казался далеким, эфемерным и… вдруг резко усилился, чуть не разорвав барабанные перепонки. Потом затих.
– Ч-что это было? – напуганный Артем еще держался за уши, вопросительно смотря на отца. Тот пытался найти логическое объяснение, столь аномальному звуку. Байки, что рассказывал об этих местах Леха, отпали сразу, ведь Кулаков старший был реалистом и скептически относился к подобным суевериям. Но адекватная версия так и не явилась на свет.
– Думаю, тут военная база неподалеку, испытывают что-нибудь, или егеря ультразвуком животных отпугивают.
Парнишка, приняв данный бред, немного успокоился и стал дальше искать цель, но уже без раннего энтузиазма. А Сергей наоборот все не мог взять себя в руки. Дурное предчувствие затаилось где-то внутри солнечного сплетения, полностью отбив удовольствие от охоты. Они двинулись дальше. Ни ноющего ветра, ни скрипа деревьев, ни пения птиц, только снег под ногами. Хруп, хруп, хруп…
– П-а-п-а… – протяжно, дрожащим от страха голосом, прошептал встревоженный сын, – я кого-то вижу…
Он указал рукой в сторону, где недавно находился Алексей. Сквозь морозную белую пелену, среди могучих сосен и небольших кустов вереска, стояло нечто… нечто большое… жуткое… пепельно-серого цвета и… оно смотрело прямо на Артема. Он отвлекся, дабы узнать, услышал ли его отец. Тот шагал дальше, видимо парень был так напуган, что сказал очень тихо. – Па-ап! – крикнул. Сергей быстро обернулся, вскидывая карабин, и, проследив куда указывает рука, прицелился. Там никого не было.
– Ты чего завопил-то? – опуская оружие, спросил отец.
– Там… там кто-то есть! – утвердительно сказал мальчишка, после чего задумался. – Ведь не могло же мне показаться?
Сергей Кулаков внимательно осматривал лес.
– Может наш…
– Нет, – опередил сын вопрос, – это не дядя Леша.
Выстрел!… Его эхо отражалось и дробилось о стволы деревьев, создавая хаотичное вибрато. Затем крик. Громкий человеческий крик.
– Держись строго за мной. И будь крайне внимателен! – приказал Сергей ошеломлённому сыну. Беспокойство усиливалось, как и снегопад, застилающий видимость донельзя. Спустя пять минут поиска, неподалеку раздались стоны и ругательства:
– Ссс. Тварь, паскуда! Как же больно…
– Леха ты?! – Сергей даже не заметил всей глупости вопроса.
– Нет, блин, мать Тереза…
Только Кулаков хотел рвануть на помощь, как сын дернул его за рукав и заорал:
– Вооон!
На сей раз, охотник краем глаза уловил чье-то движение во мгле среди деревьев. Выстрелил навскидку. Ничего… Щека мужчины нервно дернулась, и вновь пронзительный звук ударил по мозгам, словно к голове подставили высокочастотные колонки. Затем… тишина… безмолвие и мертвый покой зимы, только постанывающие звуки человеческого подранка говорили о том, что путники еще слышат.
– Черт, что за хрень происходит?! – негодовал отец. Нелепые красные мазки крови на идеально белом холсте, говорили о серьезной опасности, нависшей над людьми.
– Ты как? – спросил охотник у лежащего на окровавленном снегу Лехи.