Из разорвавшейся тучи выглянула луна. На залитой тусклым светом степи появился силуэт долговязого путника с лопатой и большой сумкой. Увидев показавшуюся впереди небольшую возвышенность, путник ускорил шаг. Но… что это?
Неподалеку от того места, к которому он так стремился, виднелись три темных пятна. Неужели палатки? Пройдя еще немного, он понял: так и есть.
От одной из них отделилась худенькая фигурка. Похоже, это ОНА! Точно ОНА!
Выходит, ОНА его обманула! Уверяла, что студенты приедут сюда в начале июля, когда будут продолжены раскопки, а сейчас только май.
Рваные края тучи сомкнулись, стало темно.
Он задумался. Если он здесь не один, то, выходит, у него в запасе уже не несколько дней, а несколько часов. До утра надо успеть все. Все, что возможно.
Дождавшись, когда молодежь затихнет, путник подошел к незавершенным в прошлом году археологическим раскопкам и принялся за работу.
Всю зиму, которая казалась ему бесконечной, он искал информацию об этих раскопках, и теперь ему не составляло труда даже в темноте, при свете фонаря, отыскать нужное место.
Лопата быстро взлетала вверх, откидывая в сторону темные комья земли. Долговязый копал, как автомат, безо всяких передышек. Глубже, шире, опять глубже и шире. Повезет, не повезет? Время от времени он поглядывал на небо. Тучи разошлись, так и не разродившись весенним дождем, и над ним теперь висел темный купол небес с полной луной и россыпью мигающих звезд.
Время пролетело мгновенно. Горизонт на востоке посветлел. Надо торопиться.
И, о счастье! Лопата наткнулась на что-то твердое. Он наклонился, пощупал, быстро положил находку в сумку и принялся с воодушевлением копать дальше. Он уже нашел то, что хотел, и этого было бы достаточно, но, охваченный азартом, не мог остановиться.
Прошло еще минут сорок, и снова находка – шкатулка! Что в ней? Если то, о чем он мечтал всю сознательную жизнь, то… Сердце забилось быстро и гулко.
В этот самый момент из палатки кто-то вышел. Да не один. Послышались смех, обрывки фраз. Он замер, на всякий случай присев на корточки.
Спустя какое-то время стало тихо. Трясущимися от волнения руками он с трудом открыл шкатулку. Не сразу, но получилось! В светлеющем воздухе были видны цепочки, сережки, браслеты… И это не все! На дне лежало нечто, завернутое в кусочек тончайшего шелка, на ощупь напоминавшее большую монету. Неужели все-таки… У него перехватило дыхание. Не может быть! Еще в школе, увлекшись археологией, он прочитал где-то про амулет, с которым, по преданию, связаны счастье, успех, везение, и, главное, непреходящее финансовое благополучие.
Он судорожно развернул ткань и не поверил своим глазам: в ладони действительно лежал тот амулет, о котором он мечтал всю жизнь! Кусочек шелка с нарисованными на нем двумя желтыми попугаями медленно опустился на землю.
Вдруг откуда-то потянуло холодом. Как будто бы в теплую майскую ночь ворвался ледяной ветер. Он повернул голову и, чуть было не уткнувшись в полупрозрачную, будто бы сотканную из тумана лошадиную морду, отпрянул в сторону.
И тут же попятился назад: прямо на него, сидя верхом на лошади, облаченный в старинные одежды – кафтан, шаровары и шапку из войлока и меха, – пристально и сурово смотрел незнакомец. На полупрозрачном лице хорошо были видны раскосые узкие глаза, широкие скулы и длинный шрам вдоль правой щеки.
Он выронил из рук шкатулку и, зажав в руке драгоценный амулет, бросился прочь от этого места. Лошадь со всадником двинулась следом. Спустя несколько минут все небо прочертила ярким зигзагом молния, а степь огласил громкий, душераздирающий крик…