Идею с работой Антония не оставила.
Но для начала решила изучить книги, которые ей выдали в храме. Программу для нее тетушка уже сообщила.
На завтра она с девочками едет к портнихе. Антония там не нужна, несколько аксессуаров и без нее прикупят. Сумочку, туфельки. Белье?
Антонии вменилось в обязанность выдать тетушке пару своего белья, а ей подберут по размеру. Подходящее.
Антония поняла все правильно.
Сплетни разносятся быстро, поэтому тетушка не желает спешить. Сначала она убедится, что племянница умеет себя вести, не опозорит ее при людях, а уж потом…
Лавки – это не только место покупок. Это еще и место встреч, обмена новостями, место… место пристрелки, если хотите! А за себя и дочек тетушка была спокойна, а что Антония? Не растеряется ли она под обстрелом? Не дрогнет ли от яда, который льется с гадючьих дамских языков?
Не говоря уж о ее внешнем виде. Да, приличные платья ей выдали, но их еще подогнать надо. Пока служанки с этим справятся… Да и внешность… м-да. Слово «маникюр» вы слышали, ритана?
Нет, это не когда вас куда-то заманивают. Ладно, до ухоженности и холености девочек вам не дойти, но хоть на человека походить-то надо!
Пройдет слух, что у Араконов племянница вообще нищая…
Ладно еще – доктор! Ладно – священник! Этим мужчинам все показывают. А вот остальным – не надо. Но чтобы день у девушки не прошел даром, ей выдали книгу по этикету. И пообещали пригласить куафера. Разумеется, не абы какого, а самого мастера Доменико!
Пользоваться услугами кого-то другого?
Простите, но Араконы не могут себе этого позволить! Положение диктует! И иногда – достаточно жестко. Они просто не могут вызвать к племяннице абы кого.
Почему? Все равно же все дома, никто не узнает… ошибаетесь!
Узнают те, кто всегда рядом с вами. Узнает прислуга. И разнесет вести по всем домам. Сейчас Розалия зарабатывала себе репутацию с помощью Тони. По сути…
Да, вы знаете, когда Даэрон ее бросил, это была трагедия для девушки. Но вот, прошли годы, судьба покарала негодяя – и посмотрите на Розалию! Она помогает его дочери! Так благородно! Так восхитительно порядочно! Купеческая дочь?
Да какая дворянка на ее месте поступила бы так!
Впрямую Розалия об этом не говорила. Но намеки прослеживались. Тони протестовать не стала. И около девяти утра, когда все только позавтракали, была атакована «творцом причесок».
– Где она?! Ну же, покажите мне эту ритану!
В гостиную Тони входила с определенной опаской, и не зря. При виде ее невысокий кругленький человечек, сидевший в большом кресле, буквально выкатился из него, воздел руки к небу и возопил так, что недоуменно качнулась люстра:
– Творец Единый!!! Девочка, кто тебя так изуродовал?!
Антония только и смогла, что открыть рот. Потом закрыла его – и продолжила слушать, справедливо подозревая, что ее мнение «художника расчески и щипцов» вообще не заинтересует.
Никак.
А тем временем выяснялись неприятные истины.
Волосы – хорошие, но ужасно запущены.
Руки – хорошие, но ужасно запущены.
Лицо – неплохое, но ужасно запущено… короче, вот вам лопух, и как хотите из него розу, так и вырезайте! А это ранит нежную душу настоящего маэстро.
Он страдает!
Его – его! – заставляют заниматься бог весть кем! Еще бы крокодила подсунули и приказали из него белую кошечку сделать!
Впрочем, причитать он причитал, но и времени не терял даром. Из объемистого саквояжа появлялись странные инструменты, баночки, коробочки, раскладывались на туалетном столике, Антонию усадили на табуретку, завернули в простыню – и началось!
Что-то мазали.
Смывали.
Щелкали ножницы, причем не одни, а как бы не полдюжины, резко и едко пахло какой-то гадостью, на лицо намазали страшноватую зеленую субстанцию, которая щипала так, словно проела кожу до мяса…
О руках Антония вообще думать не хотела. Только надеялась, что они у нее еще остались. Но вроде как перчатки что-то заполняло. А пекло и горело под ними…
Магия сильно помогала при изготовлении косметических снадобий. С ними и из чудовища можно было пристойного сеньора сделать.
Правда, стоило это достаточно дорого, но… но тут была своя тонкость.
Когда Адан породнился с родом Мондиго, он не прогадал. Мондиго занимались в том числе и поставками трав… а куда в нелегком парикмахерском труде без них?
Никуда…
Поэтому для тана Адана всегда делалась существенная скидка. В расчете на травы «для своих». Посвежее, покачественнее, или – на их отсутствие для конкурентов. Дело-то житейское.
Антония об этом не знала. Молчала, ожидала результата.
– Вот так! – наконец кивнул мастер. И потер руки.
Ответом ему стал восхищенный мужской голос:
– Творец единый! Мастер, вы волшебник!
– Да, и уже не в первом поколении. Но здесь моя магия не требуется, я всего лишь применял косметику, тан.
Тан Адан восхищенно разглядывал свою племянницу.
Да, вот что ухоженность с человеком делает!
Волосы, как и прежде, черные. Но раньше это было лохмы, а сейчас – локоны. И овал лица появился, и скулы выделились…
Поменяли форму бровей – и глаза стали больше. Подкрасили реснички, которые выгорели на солнце, и оказалось, что они и длинные, и густые. Убрали с кожи многолетний загар, и обнаружилось, что Антония – не смуглая, а белокожая. Словно ее рисовой пудрой осыпали с ног до головы. И глаза уже не такие бесцветные, они красиво оттеняются черными ресницами и похожи на два горных озера.
А ведь действительно – никакой магии. Тан Адан знал, как приукрашивают женщин – живя в доме с двумя девушками на выданье, странно было бы не узнать о таком. И с Паулиной много чего проделывали.
А с Антонией – нет. Там данные были от природы… и она действительно сильно похожа на Даэлис. Только волосы черные, а Даэлис была светлой, почти пепельной блондинкой.
– Да ты красавица, девочка!
Антония подняла брови.
– Я?
– Мастер, вы ей еще зеркало не давали?
– Пока – нет.
– Боюсь, что вы сейчас нажили себе врага, в лице моей супруги. Антония так похорошела, что может стать серьезной конкуренткой нашим дочкам, – тан Адан говорил вроде бы в шутку, но Антония поняла, что под смехом скрывалась и доля беспокойства. И нахмурилась.
– Я этого не хочу. Может быть… есть какой-то способ?
– Уродовать мою работу?! – вознегодовал мастер.
Но возмущенные дамы в клиентках ему тоже нужны не были. Поэтому двое мужчин и девушка переглянулись заговорщиками. И мастер достал из саквояжа несколько склянок.
– Антония посмотритесь сейчас на себя в зеркало.
Девушка послушалась.
Не веря, коснулась серебряного ободка…
– Это – я?
– Да. И вы такой можете быть сколько вам будет угодно.
– Ох…
– А теперь – приступим к камуфляжу. Я затратил много сил и магии, чтобы отчистить вашу кожу, поэтому сильно уродовать вас мы не будем. Но… вот, смотрите.
Ватка была смочена раствором, и мастер провел ей по щеке Антонии.
– Ой!
Нежная кожа на глазах покрывалась россыпью красных мелких прыщиков.
– Но я же…
– Правильно. Ты ничего и не должна чувствовать, это просто камуфляж.
– Поняла. А убрать?
– Умоешься. Просто водой смоешь…
– А если дождь?
– Знаешь что, юная ритана, меньше претензий. Или не попадай под него, или носи флакон с собой… и вот этот тоже могу посоветовать.
Теперь прыщи перемежались с веснушками.
Антония грустно вздохнула.
Красоту терять не хотелось. Совсем. Но у нее оставались ухоженные руки, волосы, а это…
Плата за то, чтобы не раздражать тетку и двоюродных сестер. За то, чтобы дяде было комфортно.
Что ж, она потерпит.
– Дядя Адан, а когда кузины выйдут замуж, мне можно будет это не носить?
– Конечно. Я надеюсь Альбу выдать замуж уже в этом году. А Паулина, может, на следующий год выпорхнет из гнезда. Так что терпеть недолго.
Антония посмотрела благодарными глазами.
– Спасибо вам, дядя. Спасибо, мастер. Вы действительно – Мастер. Волшебник и кудесник.
Мастер улыбался.
А что тут скажешь? Все ясно.
Вернувшиеся к обеду дамы осмотрели лицо Антонии, и тетушка поджала губы.
– Мне казалось, у тебя вот этого… не было.
– К сожалению, у меня оказалась аллергия на снадобье, – потупила глаза Антония. – А веснушки… просто их не видно было под загаром.
– Что ж, так бывает. Смотрится, конечно, ужасно…
– Простите, тетушка Розалия, что разочаровала вас, – потупила глаза Антония.
С другой стороны – все это было к лучшему. Замуж она не хотела, планы дяди и тети ее откровенно пугали… мало ли кто появится на горизонте?
Какой-нибудь старый, толстый, лысый, да еще с шестью детьми… выдадут ее за такого?
Запросто! Еще и благодетелями будут! Лучше уж побыть кошмаром всех мужчин. Но если она в таком виде кому понравится…
Это будет серьезным аргументом в пользу любого мужчины.
Даже старого, толстого, лысого и с шестью детьми.
– Ладно, – смирилась с неизбежностью ритана. – Волосы у тебя неплохие, глаза, опять же… платья что? Подогнали?
Антония об этом пока не спрашивала. Она честно читала выданные ей книги, пока было время и возможность. Вот об этом и отчиталась.
Ритана кивнула уже чуть более одобрительно и позвала служанку. Оказалось, что два платья кое-как подогнали, но надо бы примерить…
Увы.
Все платья изумительно гармонировали с прыщиками на лице девушки.
– М-да, – подвела итог дама. – Показывать тебя людям придется. Но – это кошмар. Я поговорю с мастером Доменико.
Увы, мастер сказал примерно то же самое.
Прыщики со временем пройдут, все же у девушки темный источник, а у него – светлый. И может стать только хуже. Пока же… можно поискать косметолога с темным источником… нет?
Тогда просто подождать. Или воспользоваться простыми народными средствами, которые не содержат и капли магии.
Ритана Розалия закатила глаза, но махнула рукой.
Что поделать! И вообще, она и так уже многое сделала, с прыщами девчонка сама справится, рано или поздно. А пока и так поживет, ничего страшного!
Девушки тоже были довольны. Кому ж хочется иметь рядом с собой конкурентку?
Никому.
Второй день подряд Антония занималась самообразованием.
Честно прочла все книги, а потом подошла к дяде.
Тот подумал и карандашом отчеркнул те молитвы, которые ей надо бы выучить. Антония послушно принялась за учебу.
Если у тебя темный источник, лучше не пренебрегать хорошим отношением Церкви.
Молитвы ее просто… раздражали и злили, но что принято, то принято. А Долорес учила, что ведьме необходимо святости – втрое. Обычный человек может и в церковь не прийти, и пост прогулять…
Ведьма?
Никогда!
Мигом все припомнят, а что не припомнят, то придумают. Вот она, пока в городе жила, все выполняла. И Антонии очень советует, если та в столице будет жить.
Не то чтобы ей хотелось учить… или нравилось, или просто – легко училось. Но выбора-то не было! Вот и приходилось зазубривать, как детскую считалочку, слова, которые для нее ничего не означали.
А то ж!
Тексты молитв были на древнеронейском! А с ним у Антонии вообще никаких отношений не было. Ни хороших, ни плохих – кто бы ее учил?
Некому. Долорес его не знала, сеньор Хуан тоже… и кто?
Так что…
Ишалье, да авера, лос ласия…
Ыыыыыыыы!
Не Ласия, а Пасия… а ведь придется запомнить! Статус Творца состоит из восьми больших и шестнадцати малых молитв, и их надо знать наизусть.
Тьфу!
Так что вечер четверга Антония восприняла на редкость спокойно. Хоть отдохнет, а то у нее от молитв уже почесуха начиналась. И была реальная опасность покрыться настоящими прыщами.
Большими.
С горошину!
Хорошо хоть какая-то отдушина была в лице Риты.
Пару дней назад, когда Антония сидела у себя в комнате и пыталась читать выданные ей книги, в дверь постучали.
– Разрешите войти, ритана?
– Да, пожалуйста.
Девушка, которая заглянула в дверь, была удивительно симпатичной. Темные волосы, скорее каштановые, чем черные, большие темно-серые глаза, румянец на нежных щечках.
– Ритана Антония, мне приказали ваши платья ушить. Можно я с вас мерки сниму? Пожалуйста…
– Да, конечно, – согласилась Тони.
Слово за слово, там мерка, здесь шутка, а когда совершенно случайно Рита кольнула девушку булавкой, подкалывая платье, и получила в ответ не выговор, а утешение: «не горюй, от этого не помирают», и диалог наладился.
Рита была в курсе всего происходящего в доме. И решила поделиться с ританой.
Просто – пожалела, если честно говорить. Вот и решила рассказать, кто чем дышит и кто что слышит.
Семейство Риалон популярностью явно не пользовалось. Тетушка проговорилась, что хотела пригласить подруг, но те услышали о предполагаемой компании – и почему-то отказались приезжать. Так что за столом будет семейство Риалон – и семейство Аракон.
Тетушка грустила, девушки переглядывались.
Антония это видела, но решила не спрашивать, что, как и почему. У тетушки?
Ох, не хотелось….
А вот у Риты спросила, не удержалась. И служанка подсказала, понимая положение племянницы тана Адана.
Нелегко это – быть приживалкой.
У слуг проще, тут или уволят, или не уволят. Уйти тоже можно, хорошая прислуга без работы не останется. А вот приживалки…
Тут все намного сложнее и грустнее. Девчонку жалко, сразу видно, хоть и из благородных, а денег нет. Когда есть – трусы не штопают… да еще так неумело. И чулки… хозяйка ей хоть и купила новое бельишко, да разве от слуг старое утаишь?
А может, сыграло роль и поведение лакея.
Да-да, того самого Романа, который откровенно бесил и раздражал Риту своими приставаниями. А тут хоть как-то гадкий надоеда да получил!
Разве плохо?
Рита рассчитывала, когда Антония чуток обживется, поговорить с ней о том заговоре. А вдруг повезет? И можно его еще на что наложить, не только на чем одан?
Полез негодяй к тебе в лиф, да и обсыпался язвами! Прелесть же! Как представишь, так картинка медом по сердцу!
Если б мужчины знали, как они иногда раздражают женщин! Не в шутку, не ради игры или набивания себе цены, а просто – всерьез. Иногда никаких денег не надо, лишь бы отстал, противный и липкий! Так ведь нет! Кого надо – не дождешься, кого не надо – не отгонишь. Жизнь…
Так что Рита приветливо улыбалась Антонии. И просветила.
– Тан Эрнесто Риалон – доктор мертвых. Темный источник, все такое… жуть, говорят, жуткая. А вот жена у него обычная, разве что из знати. Но дара у нее нет. Ни непроявленного, ни какого другого! И сын родился бездарным. Так что… для девочек партия вроде как и подходящая, но уж очень тяжко рядом с его отцом рядом находиться.
– Разве?
– Вы-то, ритана, темный источник. Вам легче.
Антония вспомнила свои ощущения и пожала плечами.
– Возможно…
– Правду вам говорю! Вот посмотрите, кто и как себя во время ужина поведет!
– Вряд ли меня пригласят.
Рита пожала плечами.
Дело такое… ты в доме из милости, вот и отношение к тебе, как к нищенке. Оно понятно, у каждого по-разному бывает. Кто-то и любит такое! Есть пиявки, присосутся, так не оторвешь, и ноют, и вымазживают, и всю тебя с ног до головы медом облить и зализать готовы… есть.
А девчонка вроде и не такая. Рита в людях разбиралась, когда с двенадцати лет в прислуге, мигом понимать научишься.
Девчонка гордая.
Ей и милостыню просить не хочется, и не пришла б она сюда. Но…
Свое положение Антония отлично понимала.
Отцу хоть какая пенсия шла, как бывшему военному, а ей?
Ей ничего не дадут. Денег нет? Жить не на что. В глуши…
Нет, она бы там не выжила, в замке, одна… другое дело – столица. Тут можно и зацепиться попробовать, и рыбку половить.
Расчетливо?
Так что же? На земле живем.
Бедная сиротка?
Да, бедная. Но с умом и определенной расчетливостью. Не говоря уж о темном потоке.
Замок Лассара, земли Лассара, последний потомок рода некромантов…
С точки зрения Риты, все было правильно. Куда еще и податься, как не в столицу? Авось, не выпрут вон… и ведь не выперли же! Хоть и кривятся…
Кто все знает о хозяевах?
Так слуги же! Слуги!!!
И где бывают оные хозяева, и сколько зарабатывают, и спят ли вместе или врозь, и не только спят… все прислуга знает. И может рассказать любому заинтересованному.
К примеру, Антонии.
Рита рассказывала.
Антония слушала. И запоминала.
Ей тяжело придется в столице, но… наверное, это лучше, чем дома. Там все же страшновато.
К четвергу у нее было готово платье. Желтое. Цвет, конечно, девушку убивал, но – какая разница? Антония даже рада была этому. Замуж?!
Она?!
Отбивать кавалеров у сестер?!
Нет! И снова – нет!!!
Девушка тенью скользила по особняку, а на взгляды ританы Розалии отвечала своими. Серьезными и честными. Она не хотела зла этим людям. Да, они ее не любят. Но свой долг они исполняют. Как его понимают. И хотя бы за это стоит их уважать и ценить. Сколько у нас народа, которому на все плевать?
Много, то-то и оно. А тут – приняли, делают необходимый минимум… для себя Антония решила, что отплатит добром за добро.
Хотя бы постарается.
– Нам надо серьезно поговорить!
Альба и Паулина подкараулили Антонию после ужина и буквально втолкнули в комнату. Неизвестно, чего они ждали, но девушка только кивнула.
– Надо. Дверь стулом подоприте, чтобы никто не помешал.
– Чего? – удивилась Паулина.
Антония молча подошла и сама подперла дверь. До щеколды дело еще не дошло, а мало ли кто сюда войдет?
– Если хотите говорить о чем-то серьезном, предлагаю уйти в ванную. Комната крохотная, в коридоре нас прекрасно будет слышно.
– С чего это ты такая умненькая, – прищурилась Альба.
– Мне скандалы ни к чему, – отрезала Антония. – А вам?
Альба сдалась первая и под пристальным взглядом Антонии прошла в крохотную ванную комнату. За ней туда же вошла Антония. Паулина встала в дверном проеме.
– Поговорим? – предложила Альба.
– Слушаю, – решила не обострять Антония.
– Чего ты хочешь?
Кривить душой девушка не стала.
– Устроиться в жизни. Сама понимаешь, в провинции, в заброшенном замке у меня шансов никаких. Ни на достойную жизнь, ни на нормальное замужество. Поэтому решила ехать в столицу. Если найду работу – попробую снимать комнату и жить самостоятельно.
– Так родители тебе и дали!
Антония пожала плечами.
– Не попробуешь – не узнаешь.
– Это верно, – Альба была лидером, потому и разговор вела именно она. – Учти – будешь у меня или у Паулы мужчин отбивать, пожалеешь, что на свет родилась.
Антония покачала головой.
– Альба… если не возражаешь, я буду называть тебя именно так. Ты посмотри на себя – и на меня?
Все верно, в естественном виде Альба кузину так и не увидела, а прыщи и веснушки человека не красят. Так что красотка сморщила нос и фыркнула.
– И кому это мешало прыгать в постель к мужчине?
– И кому из мужчин это мешало бросить женщину? – парировала Антония, отбрасывая вежливость в сторону. – Подумай сама! У меня ни приданого, ни знатной семьи… Лассара, это конечно, род! Но ты много мужчин знаешь, которые захотят жениться на женщине с темным источником?
– Ну…
– Мужчины-то пару себе найти не могут! В моем положении если на кого и рассчитывать, то на старика, или вдовца с детьми… тебя такие интересуют? Или Паулину?
Альба хмыкнула.
– Ну, рассуждаешь-то ты здраво.
– Когда денег нет, быстро думать учишься.
– А у тебя их нет. А будешь пакостить – мигом отсюда вылетишь! Я это устрою.
– Не буду, – спокойно ответила Антония. – У меня другие планы.
– Я тебя предупредила.
– А я повторю – у меня другие планы, Альба Инес. Я не стану рисковать своим будущим из-за мужчин. Мне нужно устроиться в жизни, а не сдохнуть в сточной канаве с внебрачным ребенком на руках. И я свое место знаю.
– Вот и знай.
Несколько минут Альба и Антония мерились взглядами.
Потом Альба резко вышла из ванной – и потянула за собой Паулину.
– Пойдем, Паула. Я думаю, всем всё понятно.
Антония кивнула.
Понятно, конечно.
Творец единый, какое ж это детство! Босоногое, сопливое, незамутненное… она уже в двенадцать лет была старше, чем эти девочки в свои восемнадцать и шестнадцать. И ничего удивительного – она бы иначе не выжила.
А эти…
Если бы они знали, как им хорошо живется под крылом у родителей!
Если бы понимали, насколько счастливы…
Только обычно об этом никто не задумывается, пока жизнь носом об забор не приложит. А жаль. Антония искренне надеялась, что этим девочкам повезет. И все у них в жизни сложится хорошо.
Не страшно жить в хрустальном замке. Страшно, когда его разбивают на осколочки.
В четверг ритана Розалия была расстроена и огорчена. Все же ей было тяжело. Ни крови, ни магии, ни наследования, а рядом – человек с темным источником. Антония колебалась какое-то время, но после обеда все же решилась. Чай, не секрет. Выбрала момент, осталась наедине с теткой – и выпалила, словно в воду бросалась. Да так и было, в каком-то смысле.
– Ритана Розалия, вы мне минуту не уделите?
– Да, Антония?
– Простите, что лезу не в свое дело. Вы так расстроены из-за тана Эрнесто?
– Какая тебе разница?
– Я видела, вам тяжело в его присутствии. И могу помочь.
– И как же?
Антония вздохнула.
– Ритана Розалия, я ведь тоже – темный источник. Но рядом со мной вам не так сложно…
– Верно. Но я полагала, это потому, что ты – непроявленный маг, а он – активный?
– Не совсем, – Антония вздохнула еще раз. Но рано или поздно это откроется, от магов такое вообще не спрятать. А потому… – Вот, возьмите.
Перед лицом ританы закачался небольшой мешочек. Саше с травами.
– Что это такое?
– Если это будет на вас, присутствие темного мага вас тяготить не будет. Ну… хотя бы не так.
– Я спросила не об этом, – лязгнул металл в голосе ританы.
– Это заговоренные травы. Одна из наших арендаторов, Долорес, деревенская ведьма. Она их сама собирает, смешивает и наговаривает.
– Зачем?
– Она еще моего деда знала. Вот он тогда рецептом и поделился, – грустно улыбнулась Антония. – Как старуха сказала, общаться с ним было невероятно сложно. Он просто… уничтожал всех окружающих. Не убивал, но подавлял, притягивал самые дурные мысли…
– И?
– Она была молода, он был молод. А как тут пообщаешься с девушкой, если она от тебя за тридевять земель удрать готова?
Ритана Розалия определенно заинтересовалась.
– Это темная магия?
Антония пожала плечами.
– Ритана Розалия, хотите – завтра это саше в храм отнесите. Хотите – траву из него заварите, только не всю, я отвар выпью. Да что хотите могу с ним сделать. Это безвредно, просто на вас так давить не будет. Это соль, зверобой, ромашка, полынь, крапива, верба, шалфей, лаванда, чертополох и желтый глаз… там девять трав, все это сушится, измельчается, кладется на год под порог храма, чтобы силу набрало, потом наговаривается, только обязательно темной ведьмой…
– Такие сложности?
– Вот поэтому и не получило распространения.
– А ты?
– А я Лассара. У нас же все такие, род такой. Потому и придумали… ну что поделать? Если нас тянет не к темным, а к кому-то другому?
Ритана Розалия помрачнела, вспоминая свой опыт. Но ладанку взяла.
– Хорошо. Сегодня я попробую, а завтра обязательно схожу в храм. И ты пойдешь со мной.
– Да, ритана Розалия.
– И мужу я об этом расскажу.
– Вам решать, кому и когда рассказывать, – безразлично отозвалась девушка. – Я могу кровью поклясться, что не хотела причинить вам вреда. И что эти травы именно, чтобы ослабить давление темного источника.
– А ты тоже носишь что-то такое?
Антония кивнула. И оттянула воротник платья, вытаскивая такое же саше на веревочке.
– Если носить на теле, оно лучше действует.
– Хм… хорошо. Но завтра – в храм. Почему ты первый раз об этом не сказала?
– Меня не спрашивали. Потом я увидела, как вы реагируете на тана Эрнесто. Потом расспросила прислугу – уж простите, ритана Розалия, но вы… вам не нравится предстоящий визит.
– Нравится, не нравится… а девочкам тоже такие можно?
– Наверное, можно. Но у меня столько нет. Это надо делать заново, а у меня только одна штука, – честно созналась девушка. – И они не должны так сильно реагировать? Разве нет?
– Они-то нет… Аракон все же. А я вот, – досадливо вздохнула ритана Розалия. И тут же спохватилась, что откровенность иногда не к месту. – Благодарю. Я попробую.
Антония кивнула и отошла.
У нее действительно была только одна ладанка. А запас трав, соли и прочее…
Темный источник, даже непроявленный, прекрасно работает. Нашептать заговор Антония вполне могла. Только делать этого не станет.
Пусть к Долорес обращаются.
Ровно без пяти семь к особняку Араконов подкатил модный мобиль.
Антония наблюдала за этим из окна. Красивая все же штука – мобиль. Такая мощная, уверенная… лошади, конечно, лучше. Но и мобиль может быть обаятельным.
Она бы себе завела мобиль.
Но стоит он, наверное…
Антония решила не думать о грустном и принялась наблюдать дальше.
Из мобиля вышел мужчина, подал руку даме в темно-синем платье. Вышел второй мужчина, третий… сердце глухо стукнуло.
Что случилось, Тони?
Но девушка и сама не знала. Она отошла от окна и принялась медленно спускаться вниз.
Альба и Паулина были уже внизу, равно как и ритана Розалия. Тетушка в темно-лиловом платье, Альба в белом, Паулина в светло-розовом. Антония в желтом рядом с ними проигрывала по всем статьям. Волосы она стянула в непритязательный узел, причем с такой силой, что глаза выпучились, а прыщи стали еще ярче. Да и цвет ее не красил, и фасон. Паулина была чуточку полновата и платья были скроены так, чтобы показывать грудь и не подчеркивать талию. А вот у Антонии груди особо не было. Зато талия была тонкой… сейчас все ее достоинства были успешно скрыты. А по вырезу Антония прошлась ваточкой, смоченной настоем, благодаря про себя мастера Доменико.
Восхитительно, просто восхитительно!
Россыпь прыщиков на белой коже изумительно гармонирует с желтым цветом платья…
Чучело?
Пусть так! Зато жива, цела и на свободе!
Первым в комнату вошел тан Эрнесто под руку с миниатюрной дамой. Антония вздохнула про себя.
М-да, так ей никогда не выглядеть.
Дама была белокожей блондинкой, наверное, чуть за сорок, но выглядела она лет на десять моложе. Бледно-лиловое платье делало ее похожей на ирис, и даже запах духов был таким же…
Ледяной ирис, – подумала про себя Антония.
Из образа выпадало только выражение глаз дамы. Красивых глаз, бледно-голубых… только вот в них светились не любовь, дружелюбие, радость…
Расчет и холодность.
Что ж, Антонию это ничуть не волновало. Вас же не волнуют чувства змеи в террариуме? Насмерть не закусает, остальное – неважно!
В противоположность ей, тан Эрнесто улыбался. Вот ведь проблема!
Темный маг так и лучится дружелюбием. А его супруга, явно не маг, попросту замораживает всех вокруг. Интересно, почему так получается?
Ритана Розалия разулыбалась.
– Барба, милая…
– Рози, ты сегодня прелестна…
Дамы обнялись, поцеловались и задрожали раздвоенными язычками. Нападут?
Удержатся?
Да кто ж их, гадюк, знает? Во всяком случае, ритана Розалия держалась намного спокойнее и увереннее. Видимо, саше помогло. Долорес дряни не делала. Тем более для Антонии, которую считала пусть приемной, но внучкой.
Молодого человека, который вошел следом, Антония окинула незаинтересованным взглядом.
Копия отца.
Симпатичная, но… недосоленная, что ли? Пресный он какой-то. И глаза голубые, материнские… только у матери взгляд жесткий, расчетливый, а этот – рыба вяленая. Ни туда, ни сюда…
А вот второй…
Антония почувствовала, как пошатнулась под ней земля. Закружилась, медленно уплывая из-под ног. Потому что следующим вошел ОН.
Тот самый мужчина, о котором она мечтала.
Высокий, красивый, с золотыми волосами и синими глазами, с потрясающей улыбкой…
– Мой племянник, Эудженио Рико Валеранса, – представила его блондинка. – Он недавно из Шалеверо, пока поживет у нас.
– Как мило, – проворковала тетушка, протягивая руку для поцелуя и представляя своих дочек, а потом и Антонию. – Вы к нам надолго?
– Учитывая, что в этом городе живут столь очаровательные дамы? Я готов остаться здесь на всю жизнь, – согласился Эудженио.
Антония стояла ни жива, ни мертва.
Теплые губы прикоснулись к ее руке, голубые глаза посмотрели прямо в глаза.
В животе разливалось тепло, внутри словно бабочки порхали… а улыбка! Какая у него улыбка! Только вот он на нее и не посмотрит!
Не в таком жалком виде!
На миг Антонию охватило желание выбежать вон, сорвать с себя уродское платье, смыть грим, явиться такой, какая она на самом деле…
– Моя племянница, Антония.
Голос тетушки отрезвил не хуже пощечины.
Никуда не делись ни трепет, ни бабочки, но сейчас девушка уже пришла в себя. Нельзя! Ей нельзя раскрываться… она серая, страшная, она вообще – мышь. Такая… заплинтусная!
Судя по глазами молодого человека, даже не мышь, а таракан. Это хорошо… но почему так больно?
Хотя ответ Антония и сама знала. Наверное, что-то подобное испытала Даэлис Лассара.
Наверное, так чувствовал себя Даэрон Лассара… родители полюбили.
Она заплатили за эту любовь своими жизнями! И почти разрушили ее жизнь! Доломать остатки?!
Антония не собиралась этого делать. И когда красавец отпустил ее руку, пробормотала нечто невнятное и отступила за спины кузин, заслужив одобрительный теткин взгляд.
Все правильно. Иногда важно не как женщина выглядит, а как она себя ведет. И страшилка может быть опасной даже для признанных красавиц, если она умна, обаятельна, мила, умеет подать себя…
Антония сознательно устранялась от борьбы. Даже наоборот, старалась подчеркнуть внешность кузин. И тетушка это оценила положительно.
В гостиной Антония тоже расположилась подчеркнуто отстраненно. Вроде бы и рядом с кузинами, но не на диванчике и не на креслах рядом, которые тут же заняли молодые люди, а чуть поодаль, на стуле с жесткой спинкой. И сиденье у него было таким же жестким.
Костяшки впивались в нежную кожу даже сквозь юбку.
Вот и отлично. Зато не забудется, не расслабится и не замечтается.
А в гостиной тем временем разворачивалось настоящее театральное действо.
Ритана Розалия, избавившись от подавляющего ее воздействия темного мага, щебетала, словно птичка, расспрашивая милую Барбу о милой Эжени, милой Инезилье, милой… количество милых ужасало. Антония прислушивалась краем уха, но запомнить и не пыталась.
Нереально.
Мужчины обсуждали политику и прорывы. Это интересовало Антонию намного больше, и она старалась прислушиваться к низким басовым голосам. Жаль, мешали молодые люди, которые трещали, что та стая сорок.
Оказалось, что Эудженио воевал на границе, сейчас приехал отдохнуть и подлечиться… и конечно, он должен был рассказать дамам о своих подвигах. Но поскольку нельзя забывать и про Амадо, тому тоже уделялось внимание. Альба уверенно брала Эудженио в свои ручки. Спрашивала про одно, про второе, хлопала глазками…
Антония честно старалась не вслушиваться.
Так было лучше, честное слово. Кусаться хотелось…
Это могла быть она! Она бы смотрела в голубые сияющие глаза, она бы разговаривала с ним… с любимым?
Не краток ли срок для любви?
Нет! Полюбить можно за одну минуту! Просто увидев, как твой, действительно твой человек просто идет к тебе и улыбается. И смотрит… и становится неважно, хороший он или плохой, черный или белый…
Ничего не важно.
Но шею царапала веревочка с саше старой Долорес, левая рука сжималась в кулак, вдавливая ногти глубоко в ладонь, жесткий стул впивался в тело… ничего! Зато контроль над собой не потеряет!
Держись, Тони!
Держись!
Антония старалась прислушиваться к словам старших мужчин, благо те очень удачно сидели.
Тан Эрнесто рассказывал, что прорывы участились. И секта Истинных проявилась. Все чаще появляются инициированные источники, а это плохо.
Сил попросту не хватает.
Неприятные новости.
Антония знала не так много, как ей бы хотелось, но… Инициированные источники – она была в курсе. Долорес рассказывала.
Это когда магии у тебя нет и не было, а хочется. Очень хочется.
Ее можно получить. Но… не просто так.
Когда сблизились два континента, стали появляться те, кто пробовал управлять нечистью. Кто уходил на другой континент – в попытке ли получить богатство и власть, или просто бежал от властей… да разные бывают обстоятельства.
Неизвестно, кто или что обитало там.
Но людей оно меняло.
Могло подарить источник, почему-то всегда темный. Могло изменить человека и превратить его в чудовище. Или перевертыша. Или…
Да много чего бывало, всего не перечислишь. Долорес рассказывала о том, что видела сама, и то у Антонии волосы дыбом вставали. Страшно, знаете ли!
Знающие… ну так всегда есть кто-то, кто умеет Бога лучше церкви славить. В частности, Знающие. Потому как только они знают истинную дорогу к спасению.
А для спасения надо проводить жертвоприношения, надо зачем-то разрывать могилы, надо…
Им – надо? Надо! Они же для всех сразу и в расчете на лучшее будущее! А церковь почему-то этого совершенно не понимала, и относилась без малейшей любезности!
Преследовала, гоняла, ловила, ну и по результатам могли и казнить. Впрочем, знающих это совершенно не останавливало.
– …вчера вскрывал – интересные изменения. Адан, ты вряд ли поймешь, это специфика, но мне кажется, что такой человек может идеально видеть в темноте. И сильнее, чем обычный мужчина раз в пять-шесть.
– И только?
– Наверняка и что-то еще есть. Но это надо долго возиться. Анализы проводить.
– Ты будешь?
– Конечно, такой интересный случай…
Дамы – о своем, о гадючьем… или о ней?
– …кошмар в желтом?
– Моя племянница.
– Дочь Даэрона? Творец единый, дорогая! Это ужасно! Как она только посмела, как он посмел…
– Даэрон умер.
– Да что ты!
– Спился от горя, когда умерла его жена. Ну а дочь… дети за грехи отцов не отвечают. Да и Единый велел нам прощать и не помнить зла.
– Рози, ты просто образец благородства!
Антония шевельнулась так, чтобы впилось еще больнее. Сжала зубы.
Сволочи!!!
– Ты же понимаешь, Барба, девочка не виновата. Пусть поживет… потом найдем, куда пристроить.
СУКА!!!
Взрыв смеха перекрыл слова дам. И это к большому счастью для Антонии. Выдержка у некромантов небеспредельна, знаете ли! Темный источник сильно влияет на сознание.
Жестокость и жесткость, рассудочная холодная ярость, гнев – это все его производные. И недооценивать их не стоило.
Антония перевела взгляд на молодых людей и увидела, как Эудженио, склоняясь, целует руку Альбе.
– Ритана, быть такой, как вы – это преступление. Столь умна, сколь и прекрасна – невозможно!
– Почему же это преступление? – воркующим томным тоном поинтересовалась Альба.
– Потому что вы одним своим присутствием разбиваете мужские сердца.
Да.
И сердце Антонии – тоже. Вот возьмет – и расколется хрупкой звонкой льдинкой… как же это бывает больно!
И всегда не ко времени…
Но что ей еще остается делать? Антония прикусила губу. Пусть больно. Она выдержит. Она справится…
Ужин.
Тоже в своем роде священнодействие. Все расписано от и до, все роли разыграны… Амадо провожал к столу Паулину, Эудженио, разумеется, Альбу. Вместе они смотрелись так, что Антония до крови прикусила щеку с внутренней стороны… не вечер, а сплошная симфония боли! То физической, то душевной… да что ж это такое?!
Больно же!
Всерьез!!!
Ритану Барбару провожал хозяин дома. Тони не удивилась бы, если бы для нее не нашлось места, или ей пришлось бы идти одной, позади все, но на помощь неожиданно пришел тан Эрнесто.
– Адан, ты позволишь мне сегодня побыть вдвойне счастливцем?
– Эрнесто?
– Я позволю себе предложить руку не только твоей очаровательной супруге, но и твоей чудесной племяннице. Надеюсь, обе дамы мне не откажут? Ритана Розалия? Ритана Антония?
Антония посмотрела с благодарностью.
Все же… она сознательно шла на все это, но кто сказал, что от этого менее больно? Еще как больно!
Она дождалась согласного кивка тетушки – и едва коснулась локтя мужчины кончиками пальцев. И плохо представляла, как это должно быть, и… страшновато.
Никуда не делся легкий холодок, бегущий по позвоночнику в присутствии темного мага. Никуда.
Интересно, это потому, что свой источник она прикрывает? Или есть другие причины?
Теплая ладонь легла сверху на ее ледяные пальцы. Каким-то образом, продолжая говорить комплименты ритане Розалии, тан Эрнесто бросил на Антонию веселый взгляд.
И даже улыбнулся украдкой.
Не пошло, типа – красотка, погуляем?
А как-то очень по-дружески. Словно говоря: я понимаю, что тебе сложно. Мне тоже. Ты держись.
Антония опустила глаза.
Нельзя. Нельзя, чтобы кто-то смотрел за ее маску. А темные маги – проницательны, иначе им не выжить.
Конечно, ее место оказалось в конце стола.
Конечно, на нее не обращали внимания. С ней никто не заговаривал, кроме тана Эрнесто, который несколько раз спрашивал о какой-то чепухе.
И конечно, все это было правильно. Так и было задумано.
Но почему же так больно?!
А больно было настолько, что Антония даже не обращала внимания на попытки Барбары ее укусить. Механически ковыряла кусок мяса. Механически отвечала на все вопросы. И так же механически поднялась из-за стола…
После отъезда гостей ритана Розалия подозвала к себе племянницу.
– Умничка, Антония.
– Благодарю вас, тетушка Розалия.
– Ты понимаешь свое место. Смотри, дальше не забудь его.
– Да, тетушка Розалия.
– Молодец. Можешь идти к себе, и помни – завтра мы едем в храм. Михелито, дорогой, как ты думаешь, что за человек этот Эудженио?
– Надо наводить справки, дорогая. Валеранса – старинная семья со множеством потомков, а в столице он раньше не был.
– М-да… спросить бы у Барбы, но ведь и соврать может… она, кстати, тоже из Валеранса.
– Если это – ее племянник? Я попробую узнать по своим каналам, а ты попроси отца, хорошо?
– Конечно, дорогой. Альба, детка, я вижу, что молодой человек тебе понравился…
– Очень! Мама, правда же, мы красивая пара?!
Дальше Антония уже слушать не могла. И как могла быстро сбежала в свою комнату.
Упала на кровать, лицом в подушку, потом вытащила ее – и ударила кулаками.
Раз, второй, третий… да что ж такое?!
ЗА ЧТО?!
Отец Анхель встретил дам приветливо.
– Ритана Розалия, мое почтение. Рад видеть вас в храме. Ритана Антония, мое почтение.
– Отец Анхель, благословите.
Под благословение подошла и Антония. Получила свое, уже вполне уверенно отвечая на ритуальные слова святого отца, чем заслужила одобрительный взгляд. И отец Анхель посмотрел на ритану Розалию.
– Что-то случилось, чадо Творца? Вы кажетесь взволнованной, ритана?
– Да, отец Анхель. Вот, посмотрите, нет ли зла в этой вещи?
Саше опустилось в протянутую сухую ладонь.
Отец Анхель поднес мешочек к лицу, понюхал.
– Травы… вы позволите оставить вас на пару минут, ритана?
– Да, конечно. Мы пока помолимся…
Но молитва не удалась. Отец Анхель оказался достаточно быстр. Не две минуты, но и не двадцать. Минут десять, не больше.
– Это артефакт. Слабый, но работающий. Травы, соль, заговор, сделанный темным магом.
– Отец Анхель, это безвредно?
– Эта вещь не несет зла. Чтобы разобраться, что именно за наговор, нам нужно больше времени. Но сразу видно, что это сделано ко благу.
Ритана Розалия вздохнула. И сдала племянницу с потрохами.
– Вчера у нас в гостях были Риалоны. Вы знаете, что тан Риалон – сильный темный?
– Да. Проявленный, активный…
– И я плохо реагирую.
– Да, ритана. Я вам искренне сочувствую…
– Этот артефакт мне дала Антония. И он помог. Я не испытывала никаких неприятных ощущений… ну, почти. Разве что когда тан Эрнесто взял меня под руку, чтобы проводить к столу, стало немного неудобно. Но по сравнению с тем, что было – небо и земля.
– Ритана? – повернулся отец Анхель в сторону Антонии.
Та скрываться не стала и честно повторила и про состав, и про свойства.
– Говорите, соль должна лежать под порогом храма?
– Иначе ничего не получится. Я очень мало знаю о магии, отец Анхель…
– И все же знаете, ритана.
– Сложно быть Лассара – и не знать, – развела руками Антония. – От некоторой нечисти можно обороняться, насыпав вокруг соли. Или серебра.
– Да, об этом все знают.
– Здесь – то же самое. Ладанка действенна при прикосновении к коже, как бы – человек в защитном круге. Темные маги не нечисть, но их эманации подавляют. Артефакт слабый, но для такой защиты его более чем достаточно.
– Нам надо изучить его подробнее, ритана.
– Я могу оставить амулет в храме, – согласилась ритана Розалия. – Но если он безопасен, смогу ли я получить его обратно?
– Ритана Антония, вы сможете сделать такой же амулет?
Антония покачала головой. И даже не солгала.
Сделать в точности такой же – нет! У нее все равно получится чуточку, но по-своему. Не так, как у Долорес. Любая работа индивидуальна….
– Нет, отче. Я не смогу. Но могу отдать рецепт в руки храма. Это несложно, не опасно… разве что долго. Соль надо год держать – это самое малое.
– И вы ее год выдерживали?
Антония вдруг улыбнулась. Широко и искренне.
– Долорес всегда несколько горстей держит под порогом храма. Так, на всякий случай. Она туда раз в год ходит, не чаще. Проверить, посмотреть… взять горсточку, положить. Есть запасы.
Отец Анхель оценил и улыбнулся.
– Хорошая идея, ритана. Да, я бы хотел получить рецепт. И слова наговора.
– Вот они, – Антония передала ему лист бумаги. Специально сегодня с утра попросила у тетки и записала все, что надо сделать.
И собрать травы, и измельчить, и наговорить…
Темный источник?
Ну что поделать, какой есть, тем и пользовались.
– А светлый источник может попробовать сделать нечто подобное? Ритана, вы не пробовали?
– Отче, да откуда ж мы мага бы взяли? – удивилась Антония. – Чтобы на наши земли приехал, да еще и работал с Лассара…
Мужчина понял и улыбнулся.
– Храм благодарен вам, Антония. Как вы исполняете свое покаяние?
– Я учу молитвы, – честно созналась Антония. – Мне сложно, но я справлюсь.
– Старайся, чадо. Верь, это пойдет лишь во благо для твоей души. А артефакт я вам верну, ритана. Скажите, если его развязать – и завязать заново, силу он не потеряет?
– Мы не пробовали, – пожала плечами Антония. – Наверное, потеряет. Все же это получится разрушение и новый артефакт.
– Вот как… и все же храм благодарен вам, ритана.
Антония понимала, что отец Анхел заинтересуется.
Что с ней захотят побеседовать. И узнать, нет ли еще чего полезного и интересного. Но…
Это был один из ее шансов! И отказываться было глупо!
– Ритана Розалия, скажите, пожалуйста, могу ли я попробовать погулять по городу?
Антония воспользовалась тем, что ритана была довольна визитом в храм, и решила попробовать. Тетушка нахмурилась.
– Просто гулять по городу?
– Да, ритана.
Женщина нахмурилась еще сильнее.
– Это не лучшая идея, Антония. Это – столица.
– Мне тяжело в доме, ритана Розалия. Я привыкла к другому.
Антония выглядела так печально, что ритана смягчилась.
– Я понимаю, в провинции все не так жестко. Но и ты пойми меня правильно. Одинокая девушка, на улицах столицы, более того, провинциальная девушка… это может плохо кончиться.
– Я понимаю, – поникла Антония. – Но может… я хотя бы по одной улице погуляю? Или как-то… я не прошу брать меня в лавки, но может, я смогу ходить с прислугой за продуктами? К примеру?
– С прислугой?! За продуктами?!
– Конечно, это не принято. Но я ведь приехала из провинции и совсем не знаю столицы. Где, что, как, сколько…
Ритана Розалия задумалась.
Это верно, Антония была типичной провинциалкой. И что было с ней делать? Запереть в доме? Но она права. Хозяйка должна проверять слуг, контролировать их, а как? Если она ничего не знает, не умеет… да и тяжело ей, действительно. И девушка вроде неглупая.
С другой стороны, если она ввяжется в неприятности, ее всегда можно убрать. С полным на то основанием.
С третьей – послать с ней слуг, которым ритана доверяет. Потому как Антонии она тоже пока не верит до конца. Пусть посмотрят на нее в другой обстановке…
– Я скажу Дите. Будешь ходить с утра на рынок вместе с поваром, закупаться. Заодно научишься разбираться в продуктах, выбирать лучшее для стола, узнаешь цены, посмотришь на столицу…
Антония засияла ясным солнышком. Даже прыщи не помешали.
– Тетушка Розалия! Благодарю вас! Обещаю, вы не пожалеете о своей доброте!
Если тетушка и жалела, то вслух она об этом благоразумно не сказала.
Ни к чему.
– Где девчонка?
У говорящего явно были какие-то проблемы. Или «волчья пасть», или «волчья суть»…
Голос его звучал… достаточно странно.
Так могла бы говорить змея, которая обрела голос.
– Неизвестно, тан.
– Почему? Вы ее упустили?
Теперь в голосе было еще и обещание страшных кар. Собеседник невольно поежился.
– Не знаю, тан. Дома ее нет, а арендаторы тоже исчезли. И наши люди, которые были туда посланы – пропали.
– Арендаторы исчезли?
– Я неверно выразился, тан. Сгорели два коттеджа. В одном из них найдены два трупа. По слухам – арендаторов.
– Так… а наши люди – пропали?
– Да, тан.
– В этом есть нечто странное. Я хочу, чтобы вы разобрались в этом случае. И нашли девчонку.
– Да, мой тан.
Мужчина жестом отпустил подчиненного и задумался, глядя в камин. Пляска огня завораживала, успокаивала…
И где может быть эта девчонка?
Нет, неизвестно…
Раздражает… просто невероятно раздражает! Его планы нарушены. И кому-то придется за это ответить. Да, кому-то придется…