Сесар Мариано Мартин вынырнул из-под воды, и направился к берегу. Плыть было легко и приятно, впрочем, как и всегда. Вода – стихия мединцев.
Все же Рамон глуп.
Не до конца, нет, но глуп.
Сесар не спорил с ним, кому ж охота, чтобы тебя просто разорвали клешнями на части. Но про себя иногда думал, что смог бы поступить намного умнее. Только кто ж даст?
Никто…
Владычица Синэри ему нужна, дураку! Конечно-конечно… уже летим, и щупальца назад!
Сам Сесар был из второго поколения мединцев. То есть его отец был мединцем, измененным, а у матери были магические способности. Скромные, непроявленные, но были. И мединцы не смогли ее упустить. А вот у мальчика способности проявились ярко. И Синэри решила пока не поглощать его душу – посмотреть, как там дальше будет.
Практически та же история, что и с Бенитесами?
Та же, да не та.
Лидия все же оказалась уникальной женщиной. Для нее ребенок был просто ребенком, хоть с хвостом, хоть с чешуей. А вот для матери Сесара…
Она оказалась не настолько стойкой, и после родов, увидев свое чадо, просто сошла с ума. Так что Сесар ее не знал и не помнил.
Мать?
Да, она была. И что?
И все… потомство можно получать и от безумной, просто следить за ней придется постоянно.
Он рос с остальными детьми, плавал вместе с ними в море, играл и бегал… детские души Синэри не жаловала. Неинтересно, знаете ли.
Вопреки всяким глупостям, которые пишут репортеры, нагнетая ужас на читателя, демоны прежде всего практичны. И детей могут съесть или убить в качестве устрашения, а не пропитания.
Объясните, зачем демону невинная жертва? Она же не-вин-ная! Ее душа сразу же идет к Творцу! Закон такой, демону тут ничего не достанется. Точно так же, как не достанется Синэри душа праведника. А дети…
Как правило, дети невинны. Даже если они творят какие-то пакости, они это делают не со зла, а по недомыслию. И смысл их жрать? Если душа уйдет на Небо? Просто мясо?
Да там и мяса-то – жевать замучаешься. Это как человеку семечками наесться. Пока хоть сытость почуешь, полмешка заточишь.
Поглотить душу мальчишки и попробовать его изменить Синэри просто не успела. Тогда Сесару было всего десять лет, может, чуть больше. Но маги взрослеют рано. Сила накладывает ответственность, сила заставляет думать, прежде чем сделать…
Сесар не погиб в тот день.
Ощутив уход Владычицы, он прежде всего решил спасать себя. Нырнул под воду, на огромную глубину, справедливо рассудив, что там любые катаклизмы будет пересидеть проще, да и магия его – водная…
Так и вышло.
Сесар оказался одним из немногих уцелевших мединцев. Выбрался, огляделся… понятно, отца и мать он не нашел – как бы такое получилось? Отец измененный, и умер, когда ушла Владычица.
Мать – полубезумная, кажется, беременная очередным мединцем, а может, и нет… Сесара это не интересовало. Братья-сестры?
Все же изменения сказались на Сесаре, хотя такое и среди людей встречается. Какие-либо чувства были мальчишке неведомы.
Любовь? Привязанность? Помилуйте, о чем вы?
Вот есть отец. Он учит и воспитывает.
Вот есть воспитатели в детской группе. Они учат, воспитывают, обеспечивают удобство жизни.
Вот есть одногруппники. Пользы от них никакой, так что… плевать на них. Можно попользоваться, можно обойтись. По ситуации.
Владычица?
Тут лучше быть осторожным, она может уничтожить Сесара одним движением ресниц. Так что стоит улыбаться и кланяться. И почаще, почаще…
Конечно, Владычица его бы раскусила. Может, и в буквальном смысле слова. Но не Рамон, нет.
Рамон, который нашел мальчишку спустя год после трагедии, так и не понял, насколько Сесару было плевать на всех. На него, на Владычицу, на других мединцев…
Год…
Сесару этот год дал очень многое. Сложить простую логическую цепочку Сесар мог и в десять лет, и в двадцать… что тут сложного, в самом-то деле?
Если мединцев нет, значит, ему придется жить среди людей.
Если жить среди людей, надо, во-первых, сойти за человека, а во-вторых, жить хорошо. Желательно в собственном дворце, с прислугой, с прочими людьми для своего комфорта.
Жена? Дети?
Тут Сесар не был уверен, как лучше. С одной-то стороны, ему хотелось продолжиться в детях. С другой… от человека? Пример собственной матери был достаточно показателен. А он все же не настолько человекообразен, как некоторые. Вот они, щупальца, волнуются, извиваются… кто из женщин сохранит рассудок, глядя на них? Кто сможет не просто зачать от него ребенка – выносить?
А повитуха?
Помощь при родах?
Это все не так просто, как кажется. Сесар год наблюдал за людьми, выбрал достаточно крупную рыбацкую деревню, из тех, в которых не просто ловили рыбу, но и сами солили ее, коптили, продавали на заходящие в небольшой порт корабли. Не город, нет. Просто удобная гавань, таких по побережью Астилии – сотни.
Большая и зажиточная деревня, около сотни домов, больше пятисот жителей. Сесар быстро понял, что наблюдать за жизнью всех семей глупо и выбрал несколько.
Семьи священника, деревенского старосты и еще две, выбранные произвольно. Одна среднего достатка, вторая нищая. Он наблюдал, изучал, делал выводы. И пожалуй…
Да, пожалуй, он мог выдать себя за человека. Он умел читать и писать. Он хорошо считал, он владел магией воды, а если с амулетами, то мог практиковать и другую магию. Только не огня и не жизни, это у него не получалось ни в каких условиях.
Он изучал детские игры, он слышал, как говорят люди, пытался имитировать их речь… даже пробовал ночью зайти в храм. Впрочем, ничего страшного с ним не случилось. Он ведь не был нечистью в полном смысле этого слова, его душа была при нем. А печать демона, печать скверны… это Сесар чуточку не учел. Ее мог бы почувствовать священник в храме. Но со священником мальчик и не увиделся. Зато уверился, что сможет прожить среди людей, и начал искать деньги на дне моря. Ему удалось собрать уже неплохой капитал.
Главное, что вынес для себя Сесар – к людям ему придется идти не сразу. Лет через пять. Или…
Или найти кого-то, кто представит его своим сыном, внуком, братом… неизвестному бродяге придется тяжко.
Документы?
Их всегда можно украсть в той же деревне, даже подделывать не надо. Но… он будет сеньором. Не таном. А может, так и легче, не надо ему на самый верх?
А хотелось…
Сесар учился. А потом его нашел Рамон. И – что испытал тогда одиннадцатилетний мальчик? Он и сам не знал. Казалось бы – жизнь прекрасна? Рядом с ним есть такие же, как он. Кто не осудит, не посмотрит с ужасом, не отшатнется.
Его стая.
Это ведь очень важно, когда есть своя стая.
А с другой стороны…
Сесар уже разрывался между двумя мирами. Мединцы – да, они в каком-то смысле его семья, они такие же, как и он. Но их – мало. Считаное число, и ограниченные возможности, и такой же, ограниченный мир. В нем уже было неинтересно. Сесару хотелось большего.
Люди… они интереснее, и возможностей там больше. Но там он всегда будет чужим. Он может сделать что угодно, хоть короля спасти, все равно он не будет своим. Никогда.
А хочется?
Нет? Или да?
Сесар сам не знал. Но если заглянуть глубже в его душу… маг был честолюбив. И власть его привлекала. Ему хотелось играть не только магическими потоками, но и чужими судьбами. А мединцы… их слишком мало.
Неинтересно.
Для Рамона было все просто.
Мединцы – свои, люди – враги. Владычицу надо вернуть.
Для Сесара все было не так просто и однозначно. Мединцы – свои? Наверное. Люди – чужие, определенно. Именно потому их судьбами можно и нужно играть, как захочется Сесару.
А вот Владычица…
Рамон хотел ее возвращения.
Сесар же… Сесар готовился к разным вариантам. И часть планов принадлежала именно ему. Рамон их одобрил, но смотрел с подозрением. Не доверял до конца.
Впрочем, Сесару это не мешало.
Его идея была проста и понятна. Для Рамона все выглядело так.
Владычица может прийти в этот мир уязвимой, слабой, ее надо будет какое-то время защищать от магов. Да, она всемогуща, но ведь ее уже выбросили раз из мира? Вот, значит, нужно ее на какое-то время обезопасить. Что нужно сделать?
Желательно дать ей свою территорию. С правителем, который будет обязан Владычице.
Территорию, на которой Синэри сможет наращивать мощность. Создавать новых мединцев, собирать своих магов, чтобы те воевали с чужими. А потом, когда она распространит влияние на весь мир… может, это будет спустя десять или сто лет – кто знает? Пока они, как приличные адепты, должны обеспечить своему божеству удобство и безопасность. Рамон с этим был полностью согласен. Оставался маленький такой вопрос. Как этого добиться?
Сесар предложил самый простой путь.
Чтобы Владычице было безопасно… пусть в Астилии, чего переезжать-то? Им и тут неплохо жилось, верно?
Вот, чтобы им было безопасно, король должен быть полностью им обязан. Лучше – быть мединцем.
Рамон задумался, вспомнил, что Владычица что-то такое творила с королевской кровью…
Наталию Марину Арандо они нашли далеко не сразу. Та спокойно жила среди людей. Пусть она потеряла цель, но жизнь и сама по себе неплохая штука, верно ведь? Не успели немного.
Вирджиния Арандо, прямая наследница королевской крови, вышла замуж. Да еще за сеньора.
Это было неприятно. Если бы хоть за аристократа, так нет! Сеньора Веласкес жила с мужем, рожала детей… Сесар задумался.
Можно ведь и иначе обернуть, почему нет? Посадить на трон правителя, который будет всем обязан мединцам. И в качестве компенсации женить его на той же Мерседес Веласкес. Почему нет?
Она на четверть королевской крови – это плюс. Но она из мединцев, она будет покорна и управляема, ее кровь будет отзываться Владычице. Это Рамон знал. Слышал в свое время.
Пусть останется капля разбавленной крови, до пятого поколения Синэри сможет призвать своих потомков. А тут не пятое, тут меньше.
Берем?
Берем!
Осталось подыскать подходящего принца. Впрочем, это было несложно. Власть любит не только Сесар. А каково быть рядом с накрытым столом – и даже не укусить? Мимо тебя проносят роскошные блюда, а ты – ты не можешь и крошку отщипнуть! Только и того, что титул. Но власть, влияние, богатство – это уже в других линиях семьи. А ты – так, побочка…
Мог бы и не рождаться, ничего не поменяется. И ты отлично это понимаешь, видишь, чувствуешь. И волнами накатывает обида!
Почему так?
Не хочу!
Хочется власти, богатства, хочется, хочется всего…
Хочется тяжесть короны на голове. И назначенная цена не кажется слишком высокой. Есть люди, которые ради власти и мать родную убьют, и ребенка своего на части разрежут. А уж договор с демоном заключить – да легко! Они все равно самые умные, они найдут, как обмануть демона, вывернуться, передернуть карты в свою пользу…
Впрочем, чужая глупость была мединцам только на руку.
Но для переворота требуется не только команда. Для него требуется очень, очень много денег. Убийство короля – деньги.
Выбор нового короля, правильный выбор – тоже. Устранение соперников… да много чего! Когда ты в первых рядах к трону – проще. И дешевле будет.
А когда во вторых рядах? Или вообще – на обочине?
Понятно же, можно устранить многих. Хоселиуса и его сыновей, можно устранить ту же Маргариту Марию, можно…
Нельзя.
Потому что вопрос – с чего на королевскую семью мор напал, возникнет достаточно быстро. Так что Аурелио Августин умирает, остальные погибают в результате «несчастного случая», а кто останется, тех просто задавят числом, голосами… на это и нужны деньги.
А еще нужна поддержка иного рода.
Вот – демонесса.
Она возникает среди моря. В прошлый раз это обошлось потому, что уходили индейцы. Мир потом трясло, словно в лихорадке, перепутались все слои эфира. Вот Синэри и смогла скрываться.
А сейчас?
Сейчас нужны амулеты, артефакты, да что угодно, лишь бы подольше скрывать ее появление! Чтобы церковь не встревожилась раньше времени.
И в той же церкви… да, и там есть хорошие продажные священники. Для мединцев хорошие, понятно. Но стоят они очень, очень дорого.
Казалось бы, что проще?
Нырни, достань затонувшие сокровища – и раздавай как взятку. Нет?
То-то и оно, что нет. Все надо делать втайне. Нельзя обнаруживать себя раньше времени, так что деньги надо реализовать. Тут и купцы понадобились.
Не один Веласкес, хотя и он… как хорошо иметь дело с жадными людьми! Им так хочется золота, что они просто глупеют при виде монет! И соглашаются на всё, и сами себя убеждают… идиоты!
Впрочем, Сесар был не в претензии. С такими легче работать. Все было рассчитано, все было отлажено, почти готово – и вдруг! Словно снег на голову, сошли лавиной неурядицы!
Когда все посыпалось? Да вот совсем недавно, перед самым решающим прыжком.
Сначала он узнал о Вирджинии Веласкес. Вот кто бы мог подумать? Она казалась такой спокойной, такой управляемой! Просто сокровище, а не жена! Дом, дети, храм и никаких мозгов. Но – нет?
Кто там ее надоумил, Сесар так и не понял, но… она собралась бежать. Причем не с пустыми руками. Может, у нее все и получилось бы, но – не повезло. Вирджиния действовала умно, она не просто украла украшения королевы, она их подменила. И если бы они не понадобились – срочно, все бы сошло.
Но шел последний отсчет, украшения понадобились, Самуэль Гонсало полез в сейф и практически сразу же распознал подделку. Правда, жену не заподозрил.
Это уже потом, сам Сесар… потому так и получилось. Пришлось действовать на скорую руку, убить мужа, проклясть жену, хорошо еще, дети не вылезли, а то пришлось бы и с ними что-то решать, а все же королевская кровь. Сесар искренне рассчитывал на Наталию Арандо.
Она – бабушка Мерседес, так что она бы и выдала ее замуж… про Веласкесов он как-то позабыл. С другой стороны, девчонку всегда можно было похитить…
Не получилось. Ему помешали раз, второй… ладно, с этим он еще разберется. А пока ему надо найти идиотку, которую невесть с чего понесло невесть куда. Да-да, это он про Дарею.
Сесар был пристрастен, конечно, но… мединки ему не нравились. Только люди.
Что ж… где она?
Вода шептала.
Вода разговаривала, вода рассказывала, Сесар читал в ней, словно в открытой книге. Да, океан капризен, но он маг воды, а не финтифлюшка, он справится с любым течением…
Сесар шел, словно по ниточке. Пока…
Пока не почуял нечто неприятное.
Откуда-то с суши приближалось… что?!
Он и сам не знал. Такого он раньше никогда не ощущал, но уже побаивался. Рамон, к примеру, ощущался, как небольшой водяной смерч. Маги огня вспыхивали словно искры, или, если посильнее, костры. Небольшие.
Некроманты отзывались черным холодным ветром.