В школе подходила к концу первая четверть, дни уже стали заметно короче, а погода – по-настоящему холодной. Хотелось скорейшего наступления каникул, чтобы провести их дома, лежа под теплым пледом за чтением интересных книг.
Друзьями я не был обделен, врагами тоже. Все у меня, как у всех. Правда, папы у меня нет. Точнее сказать, теоретически он есть, но с нами не живет. Мама говорила, что он бросил нас, когда мне исполнился всего годик. Тогда стояла хмурая осень, как и сейчас. Ничто не предвещало разрыва отношений моих родителей, как рассказывала мама, даже некоторые люди завистливо шептали за их спинами, что они отличная пара, но в один злосчастный день он просто ушел из дома и не вернулся.
Опять же по рассказам мамы я знаю, что она не находила себе места, очень переживала, пила пузырьками валерьянку, обзванивала больницы, отделения милиции и… морги. Даже давала объявления в газету и на телевидение. Но ее поиски остались безрезультатными. В покойниках папа не числился, в преступниках и в больных тоже. А спустя несколько месяцев мама обнаружила в нашем почтовом ящике конверт с запиской такого содержания: «Настя, я очень люблю тебя и Егорку, но жить с вами больше не могу. Надеюсь, вы когда-нибудь сможете простить и… забыть меня. Постарайтесь вычеркнуть меня из своей жизни. Запомни: ВСЯ ВИНА ЛЕЖИТ ТОЛЬКО НА МНЕ. Но все же знай – я сделал это ради вашего счастья. Со мной вам счастья не будет. Не кори себя, любимая моя, и не ищи причину в себе. Надеюсь, ты встретишь достойного тебя человека, а не такого зверя, как я. Я виноват. Даниил».
Маме не нравится, когда я начинаю разговоры о папе, и я ее понимаю. Бросить на произвол судьбы жену и годовалого ребенка – это не по-человечески. Надо быть не кем иным, как зверем, чтобы так поступить. Да, именно зверем, потому что люди так не поступают. Хотя и звери тут – сравнение неудачное. В школе нам говорили, что звери, наоборот, в отличие от людей не бросают своих детенышей.
Но, несмотря на это, мама хранит старую фотографию, где запечатлены мы втроем: я, она и отец. Родители сидят рядом, а я еще совсем маленький, в ползунках и с пустышкой во рту, сижу у папы на коленях. И мы такие радостные, смеемся, буквально светимся счастьем. Такую семью еще поискать! Тогда еще ни мама, ни я не подозревали, что папа от нас уйдет…
Записка, присланная отцом, легла на сердце мамы еще более тяжелым грузом, чем его исчезновение. У нее (а потом уже и у меня) родилось множество вопросов, на которые мы, наверное, никогда так и не получим ответа. Почему папа больше не мог с нами жить? Почему мы должны его забыть? Зачем должны вычеркнуть его из своей жизни? В чем он виноват? Почему он считает, что он – недостойный? Зачем было нас покидать, ведь семья на то и семья, чтобы все проблемы решать вместе и жить дальше? Словом, вопросов хоть отбавляй, а ответов нет.
Мама ни за кого замуж так больше и не вышла. Я видел, я знал, что она все еще сильно любит отца, хоть и тщательно это скрывает. Наверное, ее разум пытался вытолкнуть за пределы организма все воспоминания о Данииле, но сердце не позволяло это делать. На протяжении всей своей жизни я почти каждую ночь слышал, как за соседней стенкой мама то ворочается с боку на бок, то встает с дивана и бродит по комнате, а то и плачет. Я уверен, что это – из-за отца. Да, она до сих пор его любит, хотя прошло ни много ни мало четырнадцать лет. Больше всего в жизни я мечтаю о двух вещах: чтобы мама была счастлива и перестала плакать по ночам, во-первых, а во-вторых, встретить Даниила, чтобы поговорить с ним по-мужски: то есть набить ему морду за все те слезы, которые пролились из маминых глаз.
Мне пришлось так много времени уделить рассказу о трагедии нашей семьи не случайно, потому что эта история неразрывно связана с тем, о чем я поведаю вам далее. По сути, все мое повествование содержит в себе два рассказа. Один – «семейный», другой – «общественный». Но не будем забегать вперед. Все по порядку. Итак…
Всей семьей мы, то есть я и мама, завтракали на кухне. Я собирался в школу, а мама на работу. Мы живем в квартире на первом этаже, комната у нас одна, но она была в свое время (еще когда с нами жил отец) разделена тонкой стенкой на две маленькие комнатушки. А больше нам и не надо. Жизнь сделала нас с мамой очень дружными, и мы совсем друг другу не мешаем. А когда в нашем городе стали происходить те кошмарные события, о которых я упоминал, мама заняла деньги у знакомых, продала кое-что из вещей и поставила на окна решетки. Жизнь дороже, чем несколько хрустальных ваз.
– Ешь, давай, быстрее, а то в школу опоздаешь, – поторопила меня мама, включая телевизор. Она всегда смотрела утренние новости, а я мультфильм «X-men». Больше всех героев мне в нем нравится Циклоп, умеющий взглядом создавать лазерный луч. Я считаю, что это по-настоящему круто.
– Не опоздаю. Мне ж до нее десять минут ходьбы, – ответил я, запивая чаем бутерброд с маслом и сыром.
– Все равно поторопись. У тебя сегодня математика первым уроком, ты вечно на нее опаздываешь. В чем дело? Может, вставать надо пораньше? Вот я, когда в школе училась, приходила за полчаса до начала занятий… – пустилась мама в воспоминания.
– И что в этом хорошего? Зачем приходить так рано и шататься без дела по коридорам? Глупо…
Мама, одним ухом слушая телевизор, окинула меня скептическим взглядом:
– Ладно, умник, тебе виднее, но если учительница опять напишет тебе в дневнике замечание, а меня вызовут к…
Договорить мама не успела. Голос ее дрогнул, пульт дистанционного управления выпал из руки, и она осела на стул. Я собрался спросить, что случилось, но увидел мамино лицо: внимание было всецело приковано к происходящему на экране, – и тоже уставился в телевизор.
Кадры мелькали один за другим. Показывали парк имени Лермонтова и знакомую мне аллею, усыпанную желтыми листьями. Все было бы как всегда, если бы не куча одежды, лежавшая возле тропинки. Я сразу понял, что это повторилось. Диктор на экране говорил:
– И Броневич Алина Александровна оказалась в лапах этого чудовища. Милиции повезло, что удалось найти среди ее одежды и личных вещей проездной билет, благодаря которому и смогли установить личность пострадавшей. Сейчас ведутся поиски женщины, но пока что результатов нет. Уважаемые граждане, просим вас быть осторожными! Не выходите на улицу в темное время суток, запирайте окна и двери на все замки, не разговаривайте с незнакомыми людьми и старайтесь ходить группами. Это важно! Будьте бдительны! Может, таким образом удастся оградиться от чудовища или хотя бы оттянуть время нападения, за которое вы успеете позвонить в милицию или вызвать спасателей. Смотрите новости на нашем канале и следите за ходом событий…
– Боже мой, это повторилось, – побледневшими губами прошептала мама. – Оборотень снова вышел на охоту… Мне страшно жить…
– Надо вести себя аккуратно, и все будет хорошо, – как можно спокойней произнес я. Мама должна видеть, что мне не страшно, тогда, возможно, она и сама успокоилась бы. Но пальцы мои предательски дрожали, выдавая волнение, а сердце сжала непонятная тревога. Хотя если суждено попасть в лапы к оборотню, то ничто не спасет.
Лично мне не хотелось бы попасть в лапы к оборотню. И, думаю, никому не хотелось бы. Все горожане, в том числе и я, с замиранием сердца ждали очередного полнолуния и в дни полнолуния старались не выходить на улицу. «Наш» оборотень был не таким, как все нормальные оборотни. Он воровал людей не каждое полнолуние, а действовал по какой-то только одному ему известной схеме.
В школе все только о вчерашнем происшествии и говорили. Другой темы для разговоров тогда просто не существовало. Некоторые шутники бросались на людей с восклицаниями:
– Я оборотень! Ррры! Загрызу! Загрызу!
Лично мне такие шутки не казались смешными, так как в наше страшное время не угадаешь, где шутка, а где правда. Вдруг весельчак Миша Сорокин в самом деле и есть оборотень, утащивший троих людей неизвестно куда? Впрочем, скорее всего с помощью смеха Сорокин пытался избавиться от своего страха…
Все эти жуткие случаи с проделками оборотня посеяли панику среди всех и каждого. Мы видели друг в друге потенциального оборотня и общались друг с другом с некоторой опаской и неким подозрением.
А в том, что в городе орудует именно оборотень, мы не сомневались. Все «вторичные» признаки указывали не на кого-нибудь, а именно на оборотня. Кроме окровавленной и разорванной одежды, на месте происшествия эксперты находили… волчью шерсть. Длинную, толстую, серую, комковатую, словно свалявшуюся. Как будто оборотень линял, что вполне вероятно, ведь дело было осенью… Также тут и там обнаруживали отпечатки волчьих лап, постепенно переходящих в следы человека. Конечно, можно предположить, что оставили следы обычные собаки, но смею вас разуверить: нет, это были не собачьи отпечатки, а самого настоящего оборотня.
Такого же, как триста лет назад. Достоверные исторические хроники сохранили тот факт, что оборотни и раньше появлялись в нашем городе. Это подтверждают и дошедшие до нас другие источники: газетные заметки, рукописные свидетельства. И писатели, родившиеся в Холодных Берегах, в своих мемуарах писали об оборотне. А легендам, передающимся из уст в уста из поколения в поколение, просто нет счету.
Одна, например, такая. Триста лет назад оборотень утащил в лес человека. А вообще основными его жертвами становились животные. Не было ни одного двора, который не посетил бы оборотень. Он загрызал свиней, кур, коров и даже кошек. На него устраивали охоту, люди придумывали разные капканы, рыли ямы и натягивали над хозяйственными дворами сетки… Но все было тщетно, оборотня никак не удавалось поймать.
И вот однажды охотник, отправившийся в лес за дикими утками, повстречал волка. Охота была удачной – Макар подстрелил с десяток уток. Довольный, он возвращался домой, уже начинало темнеть, и вдруг услышал за спиной раскатистое рычание. Мужчина вздрогнул, замер на месте как вкопанный, затем очень испугался и ускорил шаг, чтобы успеть выйти из леса до наступления полной темноты. Но не тут-то было. Из зарослей выпрыгнул громадный волк, какого редко встретишь в природе, и набросился на несчастного охотника, стараясь перегрызть ему горло. Схватка была нешуточной – человек против волка! Макар не растерялся, схватил толстую ветку, больше похожую на бревно, и ударил животное ею по голове. Волк отцепился от охотника и ненадолго отбежал в сторону. Но вот он снова вскочил на лапы, отряхнулся и приготовился к новому наступлению. Макар достал охотничий нож и, когда волк бросился на него, выставил руку вперед, намереваясь распороть ему брюхо, но не попал в цель, а только отсек гигантскому волку лапу. Скуля, роняя капли крови на землю, волк прыгнул обратно в кусты и, хромая, убежал. До смерти перепуганный Макар схватил своих уток, лапу волка и унесся прочь из леса. Лапу он хотел высушить и хранить как трофей победы над крупным волком. Он пришел домой, рассказал все жене и как доказательство хотел показать ей отрезанную лапу. Порылся в охотничьем мешке, нащупал еще теплую лапу и вынул ее. Вознес победно над головой. Вся семья охотника побледнела. Вместо лапы Макар держал в руках… человеческую ступню.
Так и жил в лесу оборотень до тех пор, пока его не застрелил серебряной стрелой охотник за оборотнями, специально вызванный из министерства по отстрелу оборотней. Да, такое министерство раньше существовало, а в нашем веке – в веке компьютерных технологий и неверия в «выдумки Средневековья» – такого уже не найти… Кто именно оказался оборотнем – этого охотник не сообщил. Он увез тело с собой. Умолчал о личности убитого оборотня только из-за того, что обнародование правды могло испортить отношения между всеми горожанами. Представьте, если бы, например, оборотнем оказался ваш родственник, что было б? Да город сжил бы со свету всю вашу семью! Люди очень жестоки и подозрительны. Особенно когда дело касается оборотня…
И вот оборотень снова появился в Холодных Берегах. Троих человек он уже унес в свое логово. Посмотрим, что будет дальше. В нашем городе еще со времен открытой охоты на оборотней стоит единственный в России (или даже в мире!) памятник Охотнику на оборотней. Холодные Берега часто навещают туристы, приехавшие из разных стран специально для того, чтобы посмотреть на этот остаток прошлого своими глазами. А мы, коренные жители, всю жизнь живем рядом с памятником и не замечаем его необычности, а об оборотнях думали как о чем-то далеком-далеком. Однако когда оборотень стал являться снова, мы, привыкшие к мысли о «далеком» существовании оборотней, начали бояться его так, что не передать словами. Каждому стало страшно до чертиков! Нам казалось, что оборотень подстерегает нас везде: в мусорном баке, под партой, в рюкзаке, в платяном шкафу и дымоходе. Дух оборотня витал повсюду. И был он реален… до дрожи в коленях.
Когда подошла к концу первая четверть и наступили каникулы, наша классная руководительница Прокопьева Лилия Владимировна, являющаяся по совместительству директором школы и учительницей географии, решила устроить пикник на природе. На ее затею все отреагировали по-разному. Одни не поняли, шутит она или говорит серьезно, вторые просто удивились, третьи же откровенно покрутили у виска.
– Лилия Владимировна, вы шутите? – недоуменно поинтересовалась староста Эля.
– Нет, я вполне серьезно! – с энтузиазмом ответила географичка. – Весь город трепещет перед оборотнем, вот я и думаю: а что, если дать ему достойный отпор и пойти в лес? Он считает, что запугал нас всех, но мы не должны падать духом, а вести себя, наоборот, так, как всегда. Скажем оборотню «нет!». Оборотня на мыло! Снимем с него шкуру и постелим ее возле этого кабинета! Что, ребятки, хорошая идея? Представляете, как выгодно убить оборотня? С него можно снять шкуру, постелить ее у порога, а также заказать из нее шубу или дубленку, а из жира сделать много мыла. Впрочем, я это уже говорила.
– Она сошла с ума, – изумленно шепнула мне соседка по парте Полина Лебедева. – Дубленка из оборотня – это что-то новенькое.
Я был солидарен с мнением Полины.
– Так что, идем в лес? – поинтересовалась наша классная. Ее взгляд остановился на мне. – Егор, пойдем?
– Нет! – не дав мне ответить, хором воскликнул весь класс, а я удивился, почему это она захотела знать лично мое мнение.
– Ну, ладно, – чересчур легко согласилась классная руководительница. – Не хотите – как хотите. Вы всю жизнь проживете в страхе перед этим… – Она запнулась, подыскивая нужное слово, и, найдя его, презрительно бросила: – Хм, оборотнем. Все свободны. Желаю приятно провести каникулы, детки! – пожелала нам Лилия Владимировна и вышла из класса, громко хлопнув дверью. Ее последнее слово прозвучало надменно и с легкой издевкой. А то, что она хлопнула дверью, говорило о крайней степени злости директрисы на нас, ведь она же сама всегда кричала нам: «Не хлопайте дверью!» А тут…
В классе воцарилась гробовая тишина. Мы все переглядывались и размышляли на тему «Сошла ли классная с ума?». Наконец Эля открыла рот и высказала общее мнение:
– Больная. Совсем уже. Последняя стадия. Чего это она нас так тянула в лес, а? Знает же прекрасно, что в городе снова объявился оборотень!
– А может, она и есть оборотень? – пошутил кто-то.
По классу пролетели робкие смешки, хотя смешно никому не было. Затем мы мгновенно стали серьезными и задумались: а что, если в самом деле Прокопьева – оборотень?
И вновь некоторые натянуто рассмеялись. А потом мы опять принялись гадать то да се.
– Люди, давайте поговорим серьезно! – попросила Эля, похлопав в ладоши, призывая всех замолчать. – Лично я нахожу только два объяснения такого странного поведения нашей классной: или Прокопьева тронулась умом, или она – оборотень. Первый вариант отпадает сразу – тронутой умом она была всегда, выходит: она оборотень.
– Да нет, – имела иное мнение Полина. – Тут что-то другое. Давайте не искать везде скрытый смысл, да? Вдруг она действительно просто так захотела устроить пикник на природе и развить в нас смелость?
– Может, и так, – пожала плечами староста, – но я мало в это верю. Какой, на фиг, пикник по такой погоде? Сейчас не весна и даже не лето. А вообще… Ну ее, эту Лилю Владимировну! У меня каникулы, и я иду домой!
– Мы тоже! – поднялись мы со своих мест.
Дружно, всем классом, мы вышли из школы, прошлись по школьному двору, утопая ногами в осенних листьях и кутаясь в осенние куртки и шарфы. От ворот школы мы всегда возвращались компаниями – большими и маленькими: кто-то жил рядом друг с другом, недалеко от школы, а кто-то жил в другом районе, им возвращаться приходилось в одиночку. Мне повезло – я жил неподалеку от школы. Но не повезло в том, что остальные жили хоть и достаточно далеко, но «по пути», а я всегда шел домой один.
Во время прогулки по двору мы не говорили ни о чем другом, кроме как о Прокопьевой, как будто поговорить больше не о чем было. В общем-то все сошлись во мнении, что в принципе пикник устроить можно было бы: снег еще не идет, противный бесконечный моросящий дождь – тоже, атмосфера вполне приятная – романтичная, по такой погоде только последний осенний пикник и собирать. Но! Прокопьева что-то уж чересчур рьяно нас уговаривала. Зачем это ей было нужно? Ведь она всегда достаточно прохладно к нам относилась. За все те годы, что она являлась нашей классной руководительницей, мы от силы два раза вышли куда-то всем классом: в цирк и, кажется, в весенний поход. В эти два несчастных раза Прокопьева открыто нам показывала, что с удовольствием посидела бы дома перед телевизором, чем в цирке или на бревне в роще у Третьего пруда. Не любила она нас совсем. Не нравилось ей куда-то с нами ходить, с девчонками готовить на поляне бутерброды и смотреть, как мальчишки гоняют мяч. От нее на нас только холодом веяло, а если изредка любовью, то наигранной и неестественной.
Обсудив все это, мы еще больше убедились в том, что Прокопьева вела себя сегодня очень странно, совершенно не свойственно для своего характера. А я думал еще и о другом: почему она захотела знать именно мое мнение о пикнике? Сказать по правде, я не отличался в классе особой активностью, поэтому оно не играло бы ни для кого решающей роли, но… Прокопьева спросила. Почему? Я был в растерянности и ответа на этот вопрос не находил.
Когда мы наконец распрощались с одноклассниками, уже успело достаточно стемнеть. Все улицы опустели, и случайные прохожие встречались крайне редко. Я шел домой, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к посторонним звукам. Конечно, я боялся оборотня. Боялся быть разорванным и утащенным в его логово.
Я почти уже подошел к дому, как вдруг услышал позади себя приглушенный рык. Меня накрыло ледяной волной ужаса, а сердце ушло в пятки. Я резко обернулся. И увидел неподалеку от себя оборотня. Он стоял на четырех лапах в тени между гаражами, рычал и смотрел на меня светящимися глазами.