Виктор Сергеевич задумался, отхлебнул чай и откашлявшись начал:
– Дело было в 1950 году. Двое моих друзей сразу после того, как мы закрыли сессию подали заявление в ЗАГС. Всего в нашей компании было четверо – я, Толя и Настя, которые решили пожениться, да Гришка – он был деревенским парнем. Когда с датой свадьбы определились, выяснилось, что Гриша вряд ли приедет. Вы, может, и не совсем то время представляете, но война недавно закончилась, мужиков мало, половина из тех, кто с войны пришёл – покалеченные. Гришка матери нужен был в деревне. Работы было много и в колхозе и на своём участке. А ещё родственникам помочь, да и в целом на крепкие мужские руки очередь выстраивалась…
Он замолчал и закрыл глаза. Ребята его не торопили, понимая, что непросто рассказывать о тех, кого нет.
– Это моя была идея, – тихо сказал Виктор Сергеевич. – Я хотел к Грише приехать и помочь, чтобы освободить его хотя бы на несколько дней. А Толику и Настюше затея понравилась, и они решили со мной поехать. И мы отправились на помощь к товарищу…
***
– И долго нам ехать? – спросила Настя где-то через полчаса после того, как автобус тронулся в путь.
– Несколько часов, потом ещё и пешком топать, – хмыкнул Витя. – Я говорил, что тебе бы к свадьбе готовиться, а не по деревням разъезжать.
– Между прочим, я спортсменка! – показала она ему язык. – Вспомни, кто взял второе место по бегу на короткие дистанции? А кросс от института?
– Вечно вы спорите, – пробормотал Толя. – Там идти-то… Как Гришка сказал? В центре села нас высадят, а оттуда семь километров?
Витя кивнул, а Настя зевнула.
– Поспи милая, ехать ещё долго.
Настя поудобнее устроилась на плече жениха, закрыла глаза, но не уснула. В последнее время она плохо спала: ей снились непонятные кошмары про поездку, но Настя не хотела рассказывать о них Толе, а иначе он бы её дома оставил.
Парни мирно продремали почти всю поездку: им не мешали ни кочки, на которых подскакивал новенький автобус, ни тихие разговоры других пассажиров. Проснулись они только под конец, когда кто-то достал баян, а остальные запели песни.
Насидевшись в автобусе, ребята быстро и легко добрались до деревни друга.
– Здравствуйте, – воскликнул Толя старушкам, восседавшим у одного из домов.
– Здравствуйте. А вы кто такие будете? – спросила одна из старушек.
– А мы друзья Гриши, знаете такого?
– А как же! – засмеялись старушки. – У нас мужиков-то раз-два и обчёлся. Ступайте прямёхонько, до развилки, а там вправо и третий дом.
– Спасибо! До свидания!
– До свиданьица!
Гришка встретил их уже на подходе к дому.
– Ну вы быстрые, – улыбаясь, сказал он. – А я думал, перехвачу вас по дороге! Привет!
И он обнял друзей.
– Заходите, мама уже ждёт вас.
Они зашли в добротный деревенский дом. Там хлопотала женщина, убирая грязную посуду со стола. Увидев ребят, она обернулась и ласково сказала:
– А, вот и помощники! Проходите, проходите. Мы уже отобедали, но я сейчас и вас накормлю! Небось устали с дороги?
– Да мы на автобусе, с комфортом доехали, – сказал Толя и протянул ей руку: – Анатолий.
– Настя!
– Витя.
– Очень приятно. Меня тут все тётей Зоей кличут, и вы так зовите. Ешьте!
Она поставила перед ними котелок с картошкой, зелень, соль и постное масло.
– Чем богаты, – развела она руками.
– Спасибо! – сказал Витя и ребята с азартом принялись уплетать предложенное угощение.
Пока они обедали, Гриша успел куда-то сбегать. Потом вернулся и спросил:
– Отдохнёте сегодня или сразу за работу?
– За работу! – воскликнул Толя. – На свадьбе уже и отдохнём, и погуляем, и повеселимся. Показывай, куда идти и что делать.
Первые два дня ребята помогали в основном по дому – хозяйство у Гришиной семьи было большое и работы было немало. Потом начался сенокос и вместе со всем населением компания друзей целый день проводила в поле.
– Не пора ли нам немного отдохнуть? – спросил как-то вечером Толя. – Мы через три дня с Настей уедем в город, к свадьбе последние приготовления делать. Так-то родители всё подготовят, но они просили нас приехать пораньше.
– Я останусь и с тобой уже поеду, – сказал Витя Грише.
Тот кивнул и ответил Толе:
– Завтра нужно к тёте Лиде сходить, помочь, а потом можно на речку сгонять.
– Может, лучше в деревеньку? – спросил Толя. – В ту, про которую у вас страшилки рассказывают? Интересно было бы взглянуть!
– Можно. Нужно только транспорт найти, пешком целый день туда идти будем.
– А на чём туда проехать можно?
– На мотоцикле проскочим! Тут через два дома дед Евстафий живёт, у него есть, да с коляской. С ветерком прокатимся туда-обратно!
– А он одолжит его нам?
– Конечно! Но не бесплатно. Нужно будет кой-чего по хозяйству помочь, но мы это запросто!
– Пойдём к нему прямо сейчас договариваться, – потирая руки, сказал Витя и ребята высыпали со двора на улицу.
Дед Евстафий был дома и обрадовался возможности использовать четыре пары рук в обмен на мотоцикл. Парни рубили дрова, носили воду, а Настя, как единственная девочка, вместе с женой деда Евстафия пропалывала грядки. Провозились до вечера, за что получили мотоцикл на два дня.
– Ну вот и всё! Осталось тётке моей помочь, и мы можем отправляться в наше путешествие! – довольно воскликнул Гришка вечером.
– Путешествие, скажешь тоже, – фыркнула Настя. – На мотоцикле в соседнюю деревеньку съездить!
– А ты на мотоцикле каталась когда-нибудь? – спросил Толя свою невесту.
Та смутилась, покраснела и покачала головой.
– Хочешь, ездить на нём научу? – спросил Гришка.
– Ты серьёзно? Ух! Хочу, конечно! – просияла Настя.
Ночью, уже лёжа на сеновале, Настя призналась ребятам:
– Вы не сочтите меня за дуру, но у меня какое-то нехорошее предчувствие.
– По какому такому поводу? – спросил Толя. – Замуж за меня идти передумала?
– Нет, что ты! По поводу деревни той. Снится мне, что еду я по полям…
– На мотоцикле?
– Не знаю, просто всё движется. Но стекла перед глазами нет. А потом вдруг темно становится и мы с тобой, Толь, вдвоём.
– А мы где? – спросил Витя.
– Не знаю. Только сначала мы просто в темноте, и я ощущаю ужас, такой знаете, липкий, но Толю вижу. А потом я проваливаюсь куда-то и уже ничего не вижу. И никого рядом нет. В этот момент и просыпаюсь.
– Кошмар, – зевнул Витя. – Глупости это, перенервничала ты из-за такого количества событий: и сессия, и свадьба, и поездка. Тебе нужно было дома остаться.
– Ну, знаешь ли, ты мне надоел! – разозлилась Настя. – Сколько можно мне одно и то же повторять? Я уже здесь!
– Понять не могу, почему вы двое всё время цепляетесь друг к другу? – спросил Толя. – Если бы я вас не знал, начал бы ревновать.
– Прости, Толь, – засмеялся Витя, – мне кажется это уже привычка. Но я не со зла.
– Да и я тоже, – сказала Настя.
– Давайте спать, завтра ещё один тяжёлый день, – сказал Анатолий зевая. – А тебе если снова кошмар приснится, ты меня ткни вбок.
– Это зачем?
– Обниму тебя и все страхи как рукой снимет.
Через несколько минут ребята уже крепко спали.
***
Виктор Сергеевич остановился, встал и подошёл к тумбочке. Он взял с неё блистер с каким-то лекарством, вытащил таблетку и засунул её под язык.
– Валидол, – пояснил он ребятам. – Вы простите, старика, не могу на одном дыхании рассказывать. Тяжело вспоминать.
– Мы вас понимаем, – тихо сказала Лариса.
– Прошло больше полувека, а я события тех дней помню так, словно они произошли вчера. Мне кажется, что и вы свою поездку никогда не забудете.
– Скажите, а кому-то, кроме нас, вы рассказывали о той деревне? – спросил Миша.
– Родным Грише. Здесь, в городе, я не стал ничего говорить. Боялся, что меня примут за сумасшедшего. Хотя постойте, родителям Насти и Толи.
Он вздохнул и замолчал. Все сидели в тишине минут десять, пока Виктор Сергеевич выдавил из себя:
– Они меня обвинили в их пропаже. Как же они были правы! Если бы я только не придумал помочь Грише! Или хотя бы сказал об этом только ему, не привлекая внимания Толи и Насти! Но история не терпит сослагательного наклонения, и я уже ничего и никогда не смогу изменить.
Потом он посмотрел на Василису и добавил:
– Встретив тебя, я много думал о том, как так могло получиться, что вы повторили наш глупый путь и оказались в том проклятом месте. Почему я стал свидетелем вашего отъезда и встретил тебя сразу после того, как ты вернулась?
– Я тоже задавала себе эти вопросы, – сказала Василиса, – но не нашла ответы.
– И я думал, что не нашёл. Но потом, когда мы встретились второй раз и я так позорно бежал, в мою голову пришла мысль: излить вам душу и спокойно покинуть этот мир.
– Успокойтесь, – сказала Лариса и взяла его за руку. – Никто не поймёт вас лучше, чем мы.
– Спасибо тебе, милая, – растроганно пробормотал старик. – Но дайте мне ещё минутку, собраться с мыслями и духом. Позвольте, я освежу чай в ваших чашках.
Он встал и захлопотал на кухне. Минут через пять Виктор Сергеевич внёс чайник со свежей заваркой и разлил её по чашкам, разбавляя кипятком. Наконец, он уселся на своё место.
– Расскажите нам, что произошло в деревне, – попросил Миша. – Как получилось, что вы остались в одиночестве?
– Мы провели там намного меньше времени, чем вы. А странности начались ещё до того, как мы подъехали к деревеньке.