Целую неделю матушка отправляла Эрис письма через камин, не заботясь о том, сколько на это тратится волшебного порошка. Сын когда-то обеспечил ее приличными запасами. Правда, теперь наверняка жалел об этом. Потому что по короткому письму от брата Эри поняла, что и он знает о новом соседе. Хотя живет на другом конце страны.
Матушка писала о том, как ночами кто-то воет, причем очень близко к дому. Как они с Магдой, единственной служанкой, боятся. И как ее напугал новый сосед, в очередной раз нагрянув без приглашения.
Чтобы успокоить и матушку, и брата, Эри после долгой недели решила ехать домой.
Конечно, как порядочная девушка, после работы она хотела просто немного умереть. Но как еще более порядочная дочь, не могла больше выносить укоризненные взгляды хозяйки, в чей камин сыпались мамины письма. Так что собралась к матушке.
Как раз сослуживец согласился довезти ее до единственного магазинчика, стоящего на землях Виллан, неподалеку от станции. Он как раз проезжал мимо, потому что сам держал путь к родным. У Грена появился мобиль, и он в целом был не прочь покатать женщин. Особенно когда они едут с ним почти по пути, а женщина в лице Эрис обещала больше не заваливать его срочной работой.
В общем, сначала до магазинчика, а оттуда не так далеко пешком. Даже вечером на матушкиных землях можно вполне безопасно прогуляться, несмотря на вой, о котором она писала.
Роман с мужчиной, о котором помышляла Эри, так и не начался. Как и следовало ожидать при живой хозяйке квартиры, которая стала чаще подниматься в комнаты. Да и времени с этими письмами и работой ни на что не оставалось. Какие тут романы? А затем молодой человек, так и не начавший ухаживать всерьез, уехал по служебным делам в другой город.
Неудавшийся роман не ударил по самолюбию Эри, но оставил след легкой грусти. Если так посмотреть, следующего романа может и не быть. Время идет, свободных мужчин вокруг не становится больше, а те редкие комплименты считать начавшимися ухаживаниями, строго говоря, могла только Эрис. Почему-то с романами в ее жизни все складывалось непросто.
Эри знала, что она обычная девушка с крепкой фигурой и русыми волосами. Ни тонкости настоящей леди (которых, к слову, уже не существовало, этот статус, как и статус лорда, отменили еще шесть лет назад), ни грации воспитанной в старых традициях девицы. Но была осанка и, как надеялась сама Эри, голова на плечах. Только к этому еще добавлялась странная способность не молчать.
Она всегда отвечала на вопросы, и обычно честно. Мужчины этого пугались. А за глаза звали ее черствой, ну или припечатывали «камень». Тот же Грен как-то сменил прическу и так зализал волосы, что открылись уши, которые заслоняли полголовы. Он этого, вероятно, не заметил и опрометчиво спросил у нее: ну как? Плохо, честно сказала Эри, сравнив его уши с крыльями летучей мыши. Потом извинилась, но прозвище «камень» она все-таки подтвердила.
Высадив Эри у магазина, коллега укатил дальше к своей родне. А она зашла внутрь небольшого павильона. Здесь распродавали последние булочки за полцены, и Эри набрала себе целый пакет. К чему следить за фигурой, когда даже предполагаемые ухаживания, кажется, существовали лишь в ее голове?
– Сегодня опять проснулась от того воя, – говорила одна покупательница другой. Две женщины как раз выбирали хлеб справа от Эрис. – Говорят, что это Кристиан Эвет привез с собой какое-то чудовище. Он этим занимался. И оно теперь воет каждую ночь.
– Но пока никого не съело? – как будто весело спросила вторая.
– Да бог с тобой. Нет. Но это, возможно, пока.
– Я думаю, это просто волки, – сказала вторая. – Они часто в эту пору воют. А тот самый Кристиан Эвет наверняка ни при чем. Кстати, я его видела, очень интересный. А какой у него взгляд!
– Скажи уж честно: тебе интереснее, какой у него годовой доход. Раз он мог купить просто так целый особняк и отреставрировать его всего за месяц, – прошипела первая.
Женщина, кажется, мечтательно вздохнула.
Эрис же думала, что вой на самом деле может принадлежать редким, но все еще существующим монстрам, например таким, как карг. Или любой потусторонней твари. Точнее, любой твари, когда-то вселившейся в колдуна и преобразившей его под себя. Редкость, но об этом почему-то люди забывают. А иногда и не знают, наверное. Не всем рассказывают о сумасшедших колдунах, согласившихся отдать свое тело существу из незримого мира. Потому что это редкость, да и для обычных граждан вроде бы не опасно.
Забрав булочки, Эрис вышла из магазинчика. До дома еще плестись и плестись. Хотя с другой стороны, можно сказать, что она подышит воздухом, посмотрит вокруг. А то в служебных четырех стенах ничего не видит.
Она грустно откусила булочку и неторопливо пошла по дороге.
Свою работу она любила. Все эти бумажки, магическое копирование, совещания, сборы данных. Эрис считалась лучшей в вопросах отслеживания исполнения указов. Потому что ставила маячки на бумаги и потому что знала всех. Тех, кто заведует дорогами, тех, кто заведует торговлей, тех, кто курирует выплаты беднякам и распределяет продовольствие. И знала, как ко всем этим людям подступиться, у кого спросить, если, например, строительство больницы не идет. У них как раз недавно поднимался именно этот вопрос, и решила его она. Младший чиновник с минимальным магическим даром, девица, которая окончила лишь годовые курсы и не получала никаких колдовских степеней! Нашла виновных, прижала их приказами и получила прибавку! Правда, в тот раз она работала сутками напролет.
Возможно, работая как вол, она закрывала бреши в своей жизни. Но в целом ей все нравилось. Только иногда хотелось чего-то такого «ух!». А у нее даже ни разу ничего не сложилось с мужчиной!
Наверное, она бы могла подыскать себе мужа. Если постараться, то для девушки из неплохой семьи такой найдется. Брат опять же поможет. Даже при условии, что девушка не блистает красотой и не сражает харизмой, а иногда и говорит слишком прямо. Кого-то непритязательного, наверное, можно найти. Но почему-то не складывалось, или она не настолько хотела мужа. Последний год Эрис допускала крамольную мысль, что ей достаточно просто любви, безо всякого мужа.
Это все конец рабочей недели, решила она. В такие дни ее одолевали мрачные мысли. Но потом случался выходной, и обычно она опять могла радоваться жизни. Хотя, конечно, жаль, что роман так и не начался. Мужчина был как раз в ее вкусе: высокий, широкоплечий, голубоглазый! Эри с горя откусила сразу половину булочки и пожалела, что не взяла с собой немного компота.
Ей в следующем месяце исполнится двадцать пять, а она по-настоящему ни с кем так и не закрутила. Хотя знала, что сейчас работающая старая дева могла надеяться на приятный роман. Не то что, скажем, во времена молодости ее матушки. Где девам не полагалось ни мужа, ни романа, ни своего дома, а только место приживалки у дальней родни.
Вдалеке послышался вой. Он звучал приглушенно, его явно скрадывало расстояние, но не понять что это было сложно. Сколько Эрис здесь жила, ни разу не слышала, как воют волки, в отличие от той женщины из магазина, и не могла понять, это они или нет. Снова послышался вой. Он пронзительно поднялся до самой высокой ноты и оборвался. Но потом опять зазвучал, все так же далеко. Протяжно, набирая силы, чтобы снова как будто оборваться. Эрис передернула плечами и пошла быстрее.
Позади просигналили, и Эрис чуть не выронила булку, но быстро отошла к обочине. С мобилями стало значительно сложнее быть добрым пешеходом, который не кричит на эти железные штуки.
К ее удивлению, мобиль остановился, и из него вышел тот самый, всех взбудораживший сосед. Кристиан Эвет. В длинном плаще, шляпе и перчатках. Начало лета выдалось прохладное, но все же не настолько, подумала Эрис, рассматривая перчатки.
– Приветствую. – Он приложил руку к шляпе. – Гуляете в сумерках?
Эри с трудом проглотила булку и кивнула.
– Я понимаю, что погода сегодня чудесная, но, может быть, вас все-таки подвезти? – уточнил он.
На мгновение она замерла. Сосед появился, когда прозвучал вой? Эри так долго не отвечала, что, кажется, Кристиан Эвет всерьез стал о ней беспокоиться, даже сделал шаг, протягивая руку.