Реформа началась с сельского хозяйства, это был главный сектор экономике, где было занято более 80 % населения. Аграрные преобразования были связаны с отменой народных коммун и заменой их семейным подрядом, была отменена и единая коллективная собственность. Практически все 800 млн. крестьян получили право на свободное сельскохозяйственное производство. Была отменена в основном система государственных заготовок, освобождены цены на большинство видов сельскохозяйственной продукции.
Реформа вывела аграрный сектор из застоя, помогла ему вступить на путь специализации и повышения товарности. В деревне появились волостно-поселковые предприятия, созданные по инициативе крестьян. Они создали новые рабочие места, способствовав тем самым решению проблемы излишней рабочей силы в сельском хозяйстве, повышению жизненного уровня крестьян, модернизации сельского хозяйства, а также развитию реформы в целом. Уже через пять лет проведенные преобразования позволили Китаю в основном обеспечивать себя зерном.
3-й пленум ЦК КПК двенадцатого созыва (1984 г.) впервые выдвинул концепцию плановой товарной экономики, отбросив традиционное представление о несовместимости планового и товарного хозяйства. В городах в соответствии с принципом отделения права хозяйствования от права собственности был отобран ряд предприятий, которым предоставили большую свободу действий. Постепенно они должны были стать самостоятельными самофинансирующимися экономическими субъектами и выходить на рынок непосредственно в качестве товаропроизводителей. На предприятиях был введен налог на прибыль вместо старой системы сдачи части прибыли, установлена система ответственности за результат предпринимательства на основе подряда, преобразована система планирования и ценообразования в целях усиления рыночных рычагов.
Четыре города – Шэньчжэнь, Чжухай, Сямынь, Шаньтоу – были объявлены специальными экономическими зонами. Вслед за ними 14 приморских городов, четыре региона в устьях рек Янцзы и Чжуцзян, юго-восточная часть провинции Фуцзянь, регион в районе Бахайского залива стали открытыми экономическими зонами. На острове Хайнань была создана одноименная новая провинция, а сам он стал специальной экономической зоной. Все эти города и районы получили различные инвестиционные и налоговые льготы для привлечения иностранного капитала и технологий, заимствования эффективных методов управления у иностранных партнеров. Быстрое развитие их экономики способствовало эффективному росту в масштабе страны.