Зловещие взрывы жуткого хохота гулким эхом разлетались по мрачному коридору заброшенного парка аттракционов. Коля нервно бросил взгляд через плечо – ему срочно нужно было выяснить, кто тут такой весёлый. В полумраке тусклых огней он заметил громадную, пугающую фигуру клоуна.
Сердце мальчика неистово колотилось в груди. Капельки пота, холодного и липкого, стекали по его лбу, но Коля уже не был уверен, это страх или просто египетская жара. Яркие, безумные глаза клоуна неотрывно следили за мальчиком, словно гипнотизируя его.
– Давай поиграем в пятнашки! Беги, малец! – пронзительно завопил клоун, подпрыгивая в своих огромных, нелепо-полосатых ботинках.
«Бежать?» ─ пронеслось в голове …
Эта идея казалась мальчику вполне разумной, учитывая, что на кону стояло всё: его спокойствие, жизнь и пара бутербродов, оставшихся дома. Но вдруг Коля остановился. Что-то в нём щёлкнуло. Может, это был внутренний голос, а может, просто вспомнилась мама с её уроками храбрости в супермаркете, когда она требовала скидки.
Он резко обернулся и выкрикнул:
– Стоп! Я – Коля Миллер, специальный агент! И мне нужны твои… эээ… отпечатки пальцев! Ты осмелился нарушить Клоунский Кодекс и ответишь за это перед законом.
Удивлённый и немного сбитый с толку клоун застыл на месте. На секунду даже в его глазах промелькнуло что-то похожее на страх. Или это была просто аллергия на такие заявления? Возможно, никто раньше не пытался арестовать его за нарушение клоунской этики.
Клоун начал медленно пятиться назад, как человек, который осознал, что случайно вошёл в чужую Zoom-конференцию.
Коля, воодушевлённый своей победой, последовал за ним в тёмный коридор. Правда, стоило сделать всего пару шагов, как он внезапно почувствовал, как его ноги проваливаются в пустоту. Дикий, сдавленный крик вырвался из его горла. Руки и ноги мальчика беспомощно болтались в воздухе, а падение казалось бесконечным. Коля, конечно, старался выглядеть героически, но получалось что-то среднее между паникой и акробатикой.
И тут Коля, вырвавшись из ночного кошмара, резко вздрогнул и проснулся. Мокрый и взъерошенный, он осмотрел комнату, освещённую мягким утренним светом, и подумал: «О, это всего лишь сон. Мой мозг просто решил подкинуть немного экшена».
Мальчик облегчённо выдохнул и вспомнил: сегодня его день рождения! Ему исполнилось одиннадцать!
Он быстро сбросил одеяло и понёсся вниз по лестнице, которая, казалось, жила своей жизнью, скрипя как старый пиратский корабль.
Влетев в кухню, он заметил маму. Она с улыбкой доставала из духовки яблочный пирог.
«Да, жизнь налаживается!» – подумал мальчик.
– С днём рождения, сынок! Это тебе, – произнесла она, протягивая ему свёрток, обёрнутый яркой, праздничной бумагой.
Коля засиял. «Очки ночного видения! Ну конечно же! Что ещё может подарить мама супершпиону?» – обрадовался он.
Коля с энтузиазмом разорвал упаковку, представляя, как сейчас будет выглядеть в этих крутых очках.
Но в свёртке оказалась… книга. Коля замер на секунду, будто ему только что сообщили, что весь шоколад в мире закончился. Его губы нервно подрагивали, но он всё же выдавил:
– Спасибо…
Мама подмигнула и добавила:
– Я всегда мечтала, чтобы ты прочитал эту книгу Конан Дойля. Думаю, она тебе понравится.
«Понравится? Может, конечно, но ведь это не очки ночного видения», – погрустнел мальчик.
Однако, заметив хитрый блеск в её глазах, Коля понял, что на этом сюрпризы не закончатся.
– Кстати, – сказала мама, понижая голос, – проверь полку над столом. Может быть, там ещё что-то есть.
Сердце Коли забилось быстрее. Он рванул в свою спальню, схватил подарок с полки и, конечно же, это были… очки ночного видения! Настоящие! Он тут же надел их. Глядя в зеркало, Коля отметил, что вот сейчас он выглядит, как настоящий спецагент.
Выбегая из дома, Коля чувствовал себя на вершине мира. Он направился в кафе, где, как оказалось, уже была толпа людей, которые хотели одного – спастись от жары с помощью мороженого.
Мальчик занял место в очереди и с удивлением обнаружил впереди огромного крокодила в строгом костюме.
«Крокодил? В костюме? В Египте? Ну ладно, мало ли, может, бизнесмен».
Но тут случилось нечто странное. Из ниоткуда раздался пронзительный писк:
– Мороженого хочу! У меня мозг уже плавится!
Коля недоумённо прищурился и подумал: «Что-то этот визгливый голосок звучит совсем не по-крокодильи!»
Подобравшись ближе, он увидел, что на плечах крокодила, как на высоком троне, уютно устроился маленький сурикат. Коля хмыкнул. Писклявый сурикат явно был тут главным.
– Мы же на задании, да? Нам положено эскимо без очереди! – капризничал сурикат, нахмурив свою крохотную мордочку.
Крокодил только флегматично покачал головой:
– Успокойся и веди себя прилично.
– А ну-ка растолкай этих бездельников, я хочу эскимо! – не унимался сурикат, топая крошечными лапками.
Крокодил же, сохраняя невозмутимое спокойствие, ответил:
– Мы на секретной миссии, помнишь? Не привлекай внимания.
Сурикат хитро прищурился и прошептал:
– Ладно, давай разделимся. Мне нужно ещё кое-что сделать. Встретимся у бассейна. И принеси мне эскимо!
Когда Коля возвращался домой, внезапно над его головой раздался мягкий и загадочный шелест, как будто кто-то решил развернуть гигантский фантик от конфеты.
Коля задрал голову и увидел… нет, не дрон, не птицу, а… рыжую лисицу, которая, как ни странно, висела на ветке вниз головой.
– Ты… лиса или летучая мышь? – ошеломлённо выдавил мальчик.
– Я – и то, и другое, – гордо заявило существо, будто сам этот факт о нём должен был вызывать восхищение. – Моё имя Супастик. Живу на деревьях, ем фрукты и веду… секретные дела.
Коля не удержался от смеха:
– Фрукты и секретные дела? Интересное комбо!
– Ты не видел поблизости незнакомцев? – продолжал Супастик, с любопытством оглядывая мальчика. – Суриката, например? В красной шапке?
– Сурикат в шапке? Ты серьёзно? – Коля даже чуть не закашлялся от удивления. – А зачем он тебе?
– Секретная информация, – Супастик перешёл на шёпот. – Ты умеешь хранить тайны?
Коля задумался. Мама как-то доверяла ему тайну про печеньки, которые она спрятала в шкафу, но вот чтобы секреты мирового уровня… нет, такого не было.
– Никто не доверял мне важных секретов, – честно признался он, пожав плечами.
– Думаю, ты не подведёшь, – важно произнёс Супастик, и его голос вдруг стал таким серьёзным. – Этот сурикат – вор и мошенник! Украл драгоценности из Королевского музея и оставил на месте преступления… мангровый лист.
Коля задумался: «Видел ли я суриката в кафе? Возможно, но стоит ли сразу выдавать его? Мама всегда говорила, чтобы я не доверял незнакомцам, особенно тем, кто ест фрукты на деревьях».
Мальчик попытался сменить тему разговора, но безуспешно. Супастик был опытным шпионом и уже понял, что мальчик что-то скрывает.
– Ты можешь не отвечать, – произнёс Супастик, – но знай одно: этот сурикат ─ мастер маскировки! Он выглядит безобидно, носит странные очки и нелепую красную шапку, но всё это ─ прикрытие. Он очень опасный преступник. У него есть слабое место – сурикат не может устоять перед ореховым мороженым.
– А у него есть шпионские гаджеты? – спросил Коля, уже представляя, как сурикат раскладывает крутые приборы, вроде летающих ножей или лазерных ботинок.
– Этот пройдоха может работать и без шпионских гаджетов, превратив обычный карандаш в смертельное оружие. Не стоит его недооценивать! – ответил Супастик.
Коля едва удержался от хохота. Карандаш как оружие? Только если на контрольной по математике!
– А как насчёт драгоценностей? – продолжил мальчик, уже втянувшись в детективную игру.
– О, этот сурикат обожает блестящие вещи! Если встретишь его, скорее всего, он будет в чём-то ярком и явно украденном.
– А у тебя есть шпионские гаджеты? – с интересом спросил Коля, чувствуя, что разговор с агентом становится всё круче. – Какие гаджеты ты используешь во время своих миссий?
– Мой любимый гаджет ─ шпионская ручка. Она пишет невидимыми чернилами, – ответил Супастик с гордостью. – Кстати, я хочу её тебе подарить. Ведь у тебя сегодня день рождения!
– Класс! Спасибо! – мальчик светился от счастья.
– Если увидишь подозрительного суриката, дай знать, – попросил агент, прежде чем исчезнуть среди веток, – отправь мне сообщение или позвони по этому номеру.
Он протянул мальчику визитку.
Коля бодро шагал по улице, полностью погружённый в свои философские размышления о том, что на завтрак было бы лучше – бутерброд с сыром или всё-таки хлопья с молоком.
Внезапно он споткнулся о деревянный сундук, на боку которого гордо красовалась надпись: «Открыть, если твоё имя Ляп».
Мальчику стало любопытно, он решил посмотреть, что там внутри.
– Этот ящик принадлежит мне, – раздался тоненький голосок.
Мальчик застыл как вкопанный. Перед ним стоял маленький сурикат в красной шапке, которая явно была на пару размеров больше, чем нужно. Сурикат выпрямил спинку, гордо поднял нос и, судя по всему, был готов ринуться в бой за своё имущество.
– Чем докажешь, что это твой ящик? – спросил Коля, пытаясь не рассмеяться.
Сурикат раздражённо фыркнул:
– Ты что, не видишь? Тут же написано чёрным по белому: «Открыть, если твоё имя Ляп». Это меня зовут Ляп! У меня чрезвычайно важная миссия! Я здесь работаю, и мне не нужны посторонние. Тут и так полно народу, все шастают туда-сюда, только улики портят. Кстати, ты тоже один из них! Как тебя зовут?
– Меня зовут Коля. Я не понимаю, о чём ты говоришь. Ты явно перегрелся, и у тебя галлюцинации. Может у тебя солнечный удар? Вокруг вообще нет людей. По пути сюда я встретил только Супастика. Но он – летучая мышь, не человек, – сказал мальчик с недоумением.
– Со мной всё в полном порядке, – сурикат нетерпеливо махнул лапкой. – Это я сделал так, чтобы люди исчезли! Они мешали моему расследованию, путались под ногами!
– Это странно, – пробормотал Коля с недоверием, – сурикаты вряд ли это умеют.
Ляп расправил плечи и гордо произнёс:
– Легко! Это секретная миссия, и мне не нужны свидетели. Я работаю один!
– А твоё имя что-то значит? – спросил Коля, чувствуя, что дальше будет ещё веселее.
Ляп решительно покачал головой, а затем, с видимой досадой, добавил:
– Меня зовут Ляп… потому, что я – не агент, а ходячая катастрофа! Куда бы я ни пошёл, беды следуют за мной, как голодный кот за миской сметаны.
– Ну, не будь к себе так строг! Даже лучшие сурикаты иногда спотыкаются, – попытался подбодрить его Коля, улыбаясь.
– Мне нужно съесть мороженое! – внезапно заявил сурикат. —Желательно ореховое и поскорее!
– Погоди-ка, я уже слышал что-то подобное сегодня! – воскликнул Коля, удивлённо хлопнув себя по лбу. – Точно! В кафе! Ты ─ тот самый сурикат, который просил эскимо? А аллигатор – твой напарник?
– Ты задаёшь слишком много вопросов для одиннадцатилетнего мальчишки, – Ляп прищурился, его глаза заблестели подозрительно.
– Откуда ты знаешь, сколько мне лет? – удивлённо спросил Коля.
– Для секретного агента нет ничего невозможного! – сурикат наклонился вперёд и шепнул, – Давай лучше сгоняем за мороженым, а потом поболтаем!
Они побежали к тележке с мороженым, стоящей на углу улицы. Около тележки дремал желтоклювый аист. Увидев покупателей, аист взмахнул крыльями, отгоняя остатки сна, и пробормотал:
– Привет. Я – Оскар. Я вам дам мороженое бесплатно, если ответите на один вопрос, – сказала птица, хитро прищурившись. – Когда лучше всего есть мороженое?
Сурикат радостно воскликнул:
– Лучшее время для мороженого – всегда!
– Это правильный ответ! – взмахнув крыльями от восторга, ответил Оскар. – Какой вкус вы предпочитаете? У меня есть ванильное, манговое, шоколадное и ореховое мороженое.
– Мне ─ ореховое! – радостно выкрикнул сурикат.
– А я возьму ванильное, – с улыбкой добавил Коля.
Они устроили соревнование – кто быстрее съест своё мороженое, и, конечно же, сурикат победил.
– Почему на тебе тёплая шапка в такое пекло? – с тревогой спросил Коля у Ляпа. – Разве тебе не жарко?
Яркие глаза суриката загадочно заблестели. Он обернулся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и прошептал:
– Эта шпионская шапка усиливает способность мыслить рационально. Эмма оставила мне тайное послание, написанное невидимыми чернилами. Я не могу разобрать, что она написала.
– Кто такая Эмма? – Коля пытливо посмотрел на суриката.
– Специальный агент. Эмма была лучшей ученицей в школе разведки, а теперь она самый успешный агент под прикрытием. Она известна своими операциями на острове Джеймса Бонда. Ты даже не представляешь, как сложно ей было оставаться под прикрытием в купальнике и солнечных очках!
Ляп понизил голос, как будто собирался спросить нечто чрезвычайно важное:
– Ты упомянул, что встретил Супастика. Что ему было нужно?
– Супастик рассказал мне о сурикате, который украл древние драгоценности. Он попросил меня позвонить ему, если я увижу подозрительного суриката, – осторожно сообщил Коля.
– Мне пора собирать вещи? Ты хочешь сдать меня? – спросил Ляп.
– Нет, – уверенно ответил мальчик. – У меня нет доказательств, что этот вор ─ ты.
– Приятно это слышать. Я ценю, что ты веришь мне.
– Сначала мы должны выяснить, кто вор!
– Я за такое даже не возьмусь.
– Почему?
– Я же не Шерлок! Как детектив я абсолютно бесполезен. И с мозгами не сложилось, и с дедукцией… С трудом нахожу свои собственные лапы!
– Не сдавайся! Любой шпион в какой-то мере детектив, я уверен! – попытался подбодрить его Коля, – Вместе мы найдём вора!
– Никогда не называй меня шпионом. Я этого не заслуживаю, – добавил сурикат и нервно почесал затылок, – Я ни на что не гожусь, даже сообщение Эммы не могу прочесть!
Ляп надел солнечные очки на затылок.
– Ты проверяешь, нет ли «хвоста»? – смеясь, спросил Коля.
– Это очки заднего вида! Настоящий шпион никогда не должен быть застигнут врасплох!
– Никому не двигаться! – рявкнул Супастик, приземлившись рядом с ними. А в воздухе кружили ещё несколько крылатых спецагентов.
– Летучие мыши! Нас выследили, – закричал Коля.
Сурикат бросился к своему сундуку, выхватил оттуда кукурузный початок и швырнул его на тротуар.
Кукуруза внезапно загорелась, извергая густые клубы дыма, как будто была специально создана для шпионских спецэффектов.
– Ого, дымовая завеса? А ты подготовился! – восхищённо выкрикнул Коля.
Летучие мыши начали чихать и кашлять от едкого дыма.
По спине суриката пробежал холодок ужаса, когда он услышал щёлкающий звук над головой.
– Вращающиеся ножи, – простонал Ляп; боль охватила его. Он схватился за рукав мальчика и взобрался ему на плечо.
– Бежим, Коля! Спасай нас! – истошно завопил сурикат.
И Коля побежал так, будто у него за спиной были не летучие мыши, а целая стая голодных драконов.
Крокодилица Эмма с удовольствием отмокала в горячей ванне. У неё был выходной. Вода была не просто тёплой, а обволакивающе мягкой. Но вдруг Эмма почувствовала холодок. И это точно был не сквозняк.
Вчера она получила новое задание – расследовать кражу в Королевском музее. Эмма уже месяц работала под прикрытием в парке развлечений «Мир крокодилов». Она давала по два представления каждый день, кроме понедельника! И вот пришло время снова проявить свои детективные способности.
«Придётся спасти мир. В который раз!» – решительно заявила крокодилица.
Она вспомнила про Ляпа и оставленное ему сообщение невидимыми чернилами. Прошло уже два дня, но ответа так и не было.
«Может, он просто не нашёл ультрафиолетовую лампу? Вечная беда с этими шпионами-недоучками», – вздохнула Эмма.
Закончив водные процедуры и облачившись в шёлковый халат, крокодилица выглянула в окно. Она тут же заметила стаю крылатых агентов возле ничем не примечательного дома напротив.
«Серьёзно? Они что, шпионят за семейной парой, которая даже тосты делает без экстрима?» – удивилась Эмма.
И тут из этого дома выбежал мальчик. Он не просто бежал, а мчался, словно за ним гнались голодные гепарды.
«Ага! Удобный случай, чтобы пошпионить!» – решила Эмма и надела свой любимый зелёный шарф-невидимку. Она обожала его.
Крокодилица вытерла свои лапы, потому что мокрые следы могли её выдать и, выскользнув из квартиры, поспешила за мальчиком.
Тем временем Коля забежал в аптеку и начал хватать всякие медицинские штуковины с полок, лихорадочно повторяя:
– С Ляпом всё будет в порядке! Я должен наложить повязку! Мне нужно дезинфицирующее средство, обезболивающее, ещё бинты и, может, шоколад – он всегда помогает!
Эмма ловила каждое слово и, услышав знакомое имя «Ляп», решила, не теряя ни минуты, осмотреть его дом.
На полу лежал раненый сурикат, он был без сознания.
– Вращающиеся ножи? Фу, как старомодно! Кто сейчас их использует? – пробормотала Эмма, доставая свою шпионскую аптечку. – Держись, дружок, я скоро всё залатаю!
– Кажется, я схожу с ума! – раздался встревоженный голос. В дверях стоял Коля. Он видел, как бинты и пузырьки с зелёнкой приплясывали в воздухе над раненым сурикатом.
– Это что? Летающие бинты? – прошептал он в недоумении.
Эмма вдруг поняла, что на ней всё ещё шарф-невидимка.
– Ах, ну да… – с досадой пробормотала она, избавляясь от шпионского шарфика на шее.
– Что происходит?
– Не бойся, я ─ Эмма! Сейчас стану видимой…
Мальчик замер, сердце буквально выпрыгивало из груди. Это был момент, о котором он мечтал всю жизнь.
– Эмма? Та самая Эмма? Легендарный агент под прикрытием? Прямо в моём доме? Никто же мне не поверит! – затараторил Коля.
Сурикат очнулся через пару часов. Выглядел он так, будто всю неделю не спал и ел только чипсы, запивая их литрами газировки.
– Летучие мыши следят за домом, – взволнованно сказала крокодилица, – Дай угадаю зачем? Ищут блестяшки… драгоценности! Те самые, безумно дорогие, из Королевского музея!
Сурикат нервно шепнул Эмме:
– Супастик идёт по моему следу. Подозревает, что я стащил эти драгоценности из Королевского музея. Ты представляешь? Какая чушь! Я драгоценностей ближе, чем на картинке, в жизни не видел! Да это он меня подставил!
Эмма прищурилась и скрестила лапы:
– Ну-ка, выкладывай всё, что помнишь!
Сурикат кивнул и начал свой рассказ:
– Я решил заглянуть в Королевский музей. Как культурный сурикат, понимаешь? Это было через пару дней после ограбления.
– Ну и как там, всё было в порядке? – подозрительно прищурилась крокодилица.
– Да, вроде … – протянул сурикат, почесав затылок. – Только пол в музее натёрли до блеска так, что я влетел, как на каток, и сделал тройной тулуп1. Правда, без судей и аплодисментов.
– А дальше?
– Ну… упал, конечно. Пока лежал, под витриной с экспонатами заметил медальон. Думаю, поднять что ли? Поднял. Вот и вся история.
– Кто-нибудь это видел?
Сурикат нервно почесал затылок:
– Супастик был там. Тоже, видимо, решил культурно просветиться.
– В музее? Супастик? Да он в библиотеку заходит раз в сто лет, и то случайно! – фыркнула Эмма.
– Ну, может, ему вдруг стало интересно, как строили пирамиды? Или он решил подзаработать на экскурсиях? – сурикат выглядел так, как будто сам не верил в свои слова.
– Ага, экскурсовод Супастик, рассказывающий: «Здесь у нас… эээ… штука древняя. Ладно, двигаемся дальше!» – хихикала крокодилица.
– Нет, он явно за тобой следил. Так… где медальон? – продолжила она.
Ляп начал копаться в своих карманах, роняя на пол крошки печенья, которое он только что ел.
– Сейчас… Подожди… Ага, вот! – крикнул он, доставая из куртки медальон.
Эмма внимательно осмотрела вещицу и заявила:
– На этом медальоне кодовый замок! И чтобы его открыть, нам нужно ввести четырёхзначный код!
– Может, попробуем подобрать? – оживился сурикат, готовый попробовать все комбинации подряд.
– Это десять тысяч комбинаций, Ляп! – устало вздохнула Эмма.
– Десять тысяч? А это много? – с невинным видом поинтересовался Ляп.
– Да нет, всего-то минут пять посидим… Может, сразу повезёт! – язвительно бросила Эмма. – Конечно, это много, Ляп! Мы будем подбирать код, пока хвосты не отвалятся!
– Ты права, не стоит тратить время, – уныло вздохнул сурикат, сдувая воображаемую пыль с медальона.
– А как Супастик нас выследил? – поинтересовался Коля.
– Может, шпионские «жучки»? Давай проверим! – предложила Эмма и, не теряя ни секунды, вытащила из своей сумочки… чёрную кошечку.
– Это… это что за цирк? – ошарашенно спросил сурикат, глядя на это пушистое «средство слежки».
– Это не цирк, это наш опытный детектор подслушивающих устройств! – серьёзно заявила крокодилица, погладила кошку и скомандовала:
– Ищи!
Кошка деловито оглядела комнату, потом уверенно направилась к Коле. Остановившись, она начала тревожно выть, словно увидела фантомную2 мышь.
– Нас подслушивают! – воскликнула Эмма, победоносно вскинув лапу.
– Может, это ручка? – запаниковал Коля, доставая из кармана подарок от Супастика. – Он подарил мне её на день рождения. Я совсем забыл, что всё это время она была у меня!
– Супастик наверняка слышал каждое наше слово! – с досадой воскликнул Ляп.
– Избавься от ручки! Быстро! – воскликнула крокодилица.
В комнате стоял камин – как раз то, что было нужно для «утилизации» шпионской ручки. Коля, с видом настоящего спецагента, кинул её в огонь и стал с довольным выражением лица наблюдать, как она медленно плавится, словно масло на горячей сковородке.
– Теперь мы можем говорить свободно! – сказала крокодилица, почувствовав облегчение. – Что насчёт Скарабея? Я имею ввиду янтарное украшение в форме жука, которое было украдено из Королевского музея. Почему летучие мыши так одержимы желанием заполучить его?
– Кто-то нашептал Супастику, что это я взял артефакт3, – возмутился Ляп, – А Скарабей, знаешь ли, ─ это мощь! Он может повернуть время вспять. Правда, чтобы ритуал сработал, нужен… ну, зуб крокодила.
– Это же кошмар! Нельзя допустить, чтобы артефакт попал в лапы злодеев! – пробормотала Эмма.
Коля слушал своих новых друзей, обсуждающих план спасения мира, с таким увлечением, что совсем забыл о том, что его отец вот-вот вернётся домой.
«Ну и как объяснить ему пару спецагентов в доме, да ещё и горящий в камине шпионский гаджет?» – пронеслось у него в голове.
Вдруг послышался голос из прихожей:
– Коля, я пиццу принёс!
– Отлично, пап! У меня тут гости. Познакомься – это Эмма и Ляп. Они ─ агенты под прикрытием.
Отец, ошарашенный видом странной компании, покивал:
– Так вы агенты? Ясно. Приятно познакомиться, я ─ Дерек.
– У вас храбрый сын, – гордо заявил сурикат, расправляя плечи. – Он спас мне жизнь, оказав первую медицинскую помощь. И теперь помогает нам в важной миссии!
– Это… опасно? – заволновался Дерек.
– Да что вы! Мы же с Эммой! Она – профи! Телохранитель года! За ней мы как за каменной стеной.
Услышав комплимент, крокодилица смутилась и добавила:
– Я могу достать секретную экипировку. Надо попасть на крокодиловую ферму и забрать там бронефутболки. Надев эти пуленепробиваемые футболки, мы будем неуязвимы!
Дерек удивлённо поднял бровь:
–Бронефутболки? Не знал, что такие бывают! А почему бы не взять пуленепробиваемые жилеты?
Эмма посмотрела на него с удивлением, будто он предложил надеть шерстяной свитер в пустыне.
– На улице же невыносимая жара! В футболках куда комфортнее, чем в жилетах! – объяснила она.
– Что-то я совсем запутался… Бронефутболки… же больше, чем жилеты! Значит, в них будет жарче. Разве я не прав? – пробормотал Дерек.
– Сразу видно, что вы не в курсе новейших шпионских технологий! Бронефутболки ─ лёгкие, как перышки! А сейчас … ещё и со встроенным внутренним обдувом!
«Я послал Супастика по ложному следу! Уверил его, что этот олух в красной шапке украл Скарабея. Ну я и гений! Вылитый Шерлок с хвостом!» – довольно хихикал сурикат Рамзес, пробираясь сквозь мангровые заросли. Ветки слегка царапали его лапы, но Рамзес не обращал на это внимания, так как он был погружён в свои мысли: «А может, я той ночью потерял медальон в Королевском музее? Там же было столько всего блестящего, что я и сам мог потеряться!»
Сзади недовольно зашипела его спутница – гиена, по имени Тень:
– Рамзес, у тебя что, память как у рыбки? Ты хоть помнишь, где оставил медальон? И код-то, надеюсь, не забыл? Лучше запиши его!
Сурикат нацарапал зашифрованный код на клочке бумаги и спрятал его во внутренний карман куртки.
– Я попробую найти твой медальон. Интересно, что там? – произнесла гиена.
Сурикат замялся.
«Она слишком много вопросов задает… Надо держать с ней ухо востро!» – подумал он, опасливо поглядывая на Тень.
Рамзес понимал, что для ритуала ему не хватает зуба крокодила. Единственным крокодилом, которого он знал, была Эмма.
«Как заставить её отдать мне один из своих зубов? На это даже верблюд с огнемётом не решится!» – хихикнул он, отбросив эту идею.
Гиена молча следовала за ним, размышляя о чём-то своём.
«Крокодилы регулярно теряют зубы. Может, стоит заглянуть на крокодиловую ферму? Бинго! Там я получу десятки крокодильих зубов!» – воодушевился Рамзес. И он отправился на ферму.
На крокодиловой ферме жизнь кипела, словно кто-то случайно бросил пачку «Mentos»4 в бассейн с газировкой. Эмма помчалась туда, где хранились пуленепробиваемые футболки. Она спускалась к главному бассейну, когда услышала хрипловатый голос Супастика.
– Ищите Ляпа! Он глупый и бесполезный, но будьте начеку! Его напарница Эмма умна и хитра, а также достаточно сильна, чтобы оторвать вам всем головы, – говорил Супастик таким тоном, что казалось, будто он инструктирует новобранцев спецназа, а не излагает план по поимке суриката.
– Умна и сильна? О, это лестно слышать, – прошептала Эмма.
Зелёный шпионский шарф сделал её невидимой. Она подползла ближе, чтобы выяснить, кто ещё был в компании Супастика. Крокодилица увидела рядом с ним гиену по имени Тень и… Сола, своего лучшего друга-аллигатора.
– Что? Сол с ними заодно? – поразилась Эмма. – Как он мог предать меня? Явно курятиной его подкупили, больше нечем!
– Вперёд! – приказал Супастик своим спутникам, – найдите вора!
Гиена Тень в это время выглядела так, будто находилась в трансе. Она сжимала цветочный амулет, источавший аромат жасмина с абрикосом, будто верила, что именно этот волшебный запах поможет ей принять важное решение. Однако единственное, что звучало у неё в голове, было: «Что же я делаю? Рамзес мне этого никогда не простит!»
Наконец, гиена решилась и прорычала:
– Кто-то подсунул мне записку под дверь!
– Что в записке? – заинтересованно спросил Супастик.
– Какая-то тарабарщина5! – фыркнула Тень. – Тут написано:
«Семь сурикатов бродили в пустыне…
Завтра суббота! Росли бы здесь дыни!
Ведь в сентябре созревают они…
Нам нужно семь! Но их нет, уж прости…»
– Да какие в пустыне могут быть дыни? И кому придёт в голову их там искать? Ерунда какая-то… Стоп! А вдруг это зашифрованный код? – задыхаясь от волнения, прошептала крокодилица.
«Семь сурикатов ─ первая цифра 7! Суббота – шестой день недели, а сентябрь – девятый месяц в году! Что мы имеем? 7…6…9! И последняя цифра – тоже 7! Получается…7-6-9-7!» – лихорадочно соображала Эмма.
Крокодилица потихоньку отползла подальше, чтобы её не заметили, достала медальон и ввела комбинацию из четырёх цифр… Раздался щелчок… замок открылся!
Узнав, что скрывалось внутри медальона, Эмма уже готова была бежать, чтобы поделиться новостью с Ляпом, но вдруг вспомнила, что он совсем не умеет хранить секреты.
«Никому ни слова! Пока не узнаю, что случилось со Скарабеем», – пообещала она себе.
– Дерек, мы едем в пустыню! Поменяй шины, чтобы мы в песке не застряли, – попросила Эмма.
– В пустыню! Класс! – восторженно выкрикнул Коля.
– А где Ляп? – вдруг опомнилась крокодилица и оглянулась, словно надеялась найти суриката за ближайшим кактусом.
– Он побежал за ореховым мороженым, – невозмутимо ответил Дерек.
– О, ну конечно! Всегда в самый неподходящий момент! – закатила глаза крокодилица.
Тем временем Коля и его отец бросились к внедорожнику и стали менять шины с такой скоростью, будто они готовились участвовать в ралли по песчаным барханам.
Эмма же, не теряя времени, отправилась на поиски лопаты, потому что, ну как же без лопаты в пустыне? Это ведь обязательный аксессуар спецагента!
Через час вся команда была полностью экипирована и готова к новым подвигам. Но не хватало пушистого любителя десертов – Ляпа.
И вот, наконец, он появился, расстроенный и взвинченный. Его хвост дрожал, как вибрирующий телефон, а мордочка вытянулась от обиды.
– Я везде искал вас! – с возмущением заявил сурикат. – Вы что, хотели уехать без меня?
– Надо было оставить тебя здесь! – ворчливо ответила Эмма. – Думай головой, что важнее: древний артефакт или ореховое мороженое!?
– Терпеть не могу мороженое, – тихо пробурчал Ляп, уставившись в песок. – Я пошёл за луковыми чипсами…
– Чипсы? Ты серьёзно? – Эмма покачала головой. – Странно слышать это от тебя!
– Разборки потом! – вмешался Дерек. – Все по местам! Наш экспресс до пустыни отправляется!
Эмма запрыгнула на пассажирское сиденье так, что машина качнулась. За ней последовал Коля. Сурикат сел в машину последним.
Они долго ехали по безжизненной серой пустыне, и вот, наконец, увидели узкую зелёную полосу у самого моря.
– Мангровые6 заросли! Прямо на берегу моря! – воскликнул Коля. – Вода же солёная! Как эти кусты выживают?
– Мангровые деревья растут в солёной воде. Они ─ настоящие супермены среди растений! – уверенно заявил Дерек.
– Вор обронил лист мангрового дерева в музее. Может, он тут был? Давай поищем его следы! – предложила Эмма, которая уже мысленно надела шляпу детектива и взяла лупу.
– Следы? В мангровых зарослях? Да брось! Тут жара такая, что даже кактусы в тени прячутся! – ворчал Ляп. – Давайте вернёмся в город, я мечтаю о ледяной ванне! Или о кондиционере.
– Ты специально нас тормозишь? Что с тобой? – нахмурилась Эмма. – Сам на себя не похож!
– Жара… Она сводит меня с ума, – не унимался сурикат, – отвезите меня домой прежде, чем это солнце превратит нас в сухофрукты.
– Отправляясь в пустыню, надо быть готовым ко всему: и палящему зною, и к ледяному ветру! – воскликнула крокодилица.
– Ледяному ветру? Издеваешься? – захихикал Ляп.
– Вовсе нет! Ты думаешь, что в пустыне всегда жарко? Ошибаешься! Ночью она превращается в гигантский холодильник! – заявила Эмма. – Днём ты таешь, как мороженое, а ночью превращаешься в сосульку!
– А вы знаете, что в пустыне можно встретить много разной живности? Здесь и песчаные змеи, и скорпионы, и кибер-скарабеи! Пустыня – это тот ещё зоопарк! – произнёс Дерек.
– Что? – взвизгнул испуганный сурикат. – Я хочу домой!
– Да, змеюшки здесь есть… Их и не заметишь, пока они сами не решат вылезти и устроить танец живота на песке. Грациозные, быстрые, ядовитые… Эти ребята могут появиться неожиданно. Так что лучше быть на чеку! – предупредила крокодилица.
И вдруг Коля закричал:
– Смотрите! Что-то блестит у самой кромки воды, под мангровым кустом!
Эмма и Коля бросились к морю и увидели, что на песке лежал золотистый браслет…
– Спорю, что он из музея! – с энтузиазмом заявил Дерек.
– Вор был здесь! – Эмма засияла, уже мысленно представляя, как раскрывает великое преступление, – это он обронил браслет!
– Или это была просто туристка, которая случайно забыла его, когда фотографировалась на фоне мангров, – возразил Ляп.
– Думаю, что стоит сюда вернуться и тщательно обыскать эти мангровые заросли. Вдруг ещё будут сюрпризы! – предложил Дерек. – А сейчас, поехали дальше!
И они продолжили путь, но дорога становилась всё хуже и хуже, как будто пустыня специально пыталась остановить их. Вскоре машина начала буксовать, а потом и совсем заглохла.
– Давай лопату! Попробуем откопать! – крикнул Дерек, выпрыгивая из машины.
Прошёл час, но машину из песка освободить так и не удалось…
– Всё? Допрыгались? В пустыне такси не найти! – завопил сурикат, как будто это был конец света. – Что теперь? Пешком пойдём?
– Верблюды, вот кто нас спасёт! – радостно воскликнул Коля, заметив вдали стадо верблюдов, мирно пережёвывающих колючки.
– Круто! Верблюд – это как электромобиль Tesla7, но на биотопливе. Может двигаться часами, не уставая и не жалуясь! – обрадовалась крокодилица.
– А что это за биотопливо? – спросил Коля.
– Вода. Верблюд может напиться воды на месяц вперёд! Ты стоишь рядом с бутылкой, экономишь каждый глоток, а он так, невзначай, заглатывает 100 литров воды, как будто это стаканчик с лимонадом, – объяснил Коле отец.
– Горбы – его секретное водохранилище! – догадался мальчик.
– Ага. Верблюды ─ главные водохлёбы и мастера выживания в пустыне, – добавила Эмма. – Но слишком высокомерные! Вон смотри, идут, не спеша, раскачиваясь из стороны в сторону, будто все эти барханы – их подиум, а солнце – лампа для селфи.
– Они ─ такие симпатяги, милые, пушистые! – воскликнул Коля.