Юго-Западный Вестольд,
Джарта,
1039 год от Великого Разлома,
3-й день второго весеннего месяца.
Алхимик выглядел внушительно. Аста ожидала увидеть обычного старика, но реальность оказалась иной. Почти на голову выше Зода, с мощными плечами, грубым, словно высеченным из камня лицом и колючим взглядом узко посаженных глаз, Освальд Харди скорее напоминал сотника авангарда из тех, что первыми оказываются на стенах вражеских крепостей. Седые короткие волосы алхимика были неровно острижены, рубаха порвана в двух местах, руки стянуты за спиной магической удавкой. Мазнув холодным взглядом по двум съежившимся на скамейке свидетелям, Освальд остановился в трёх шагах напротив её стола и, выставив вперёд подбородок, спокойно посмотрел в глаза кирии.
Плохо… На этого человека давить бесполезно. Судя по всему, алхимик уже попрощался с жизнью, и пугать его пытками – только зря терять время. Все, кто ходит по краю, стараются употреблять голубой сахар, который серьезно блокирует боль, а судя по уверенному взгляду, этот Освальд как раз из таких. Впрочем, у каждого дознавателя есть опыт и разум, и они подсказывают, что нужно немного подыграть.
Выдержав взгляд алхимика, Аста махнула рукой старшему конвоя и, кивнув на задержанного, приказала:
– Освободите руки и дайте ему стул.
Какой смысл держать скованным не представляющего опасности человека? Печать Тьмы у алхимика заблокирована, и если он и может здесь кому-то навредить, так только свидетелям: мужчине и женщине с крысиными лицами, которые, к слову, никакой симпатии у Асты не вызывали.
С удовлетворением заметив мелькнувшее в глазах гиганта удивление, кирия дождалась, пока тот сядет на стул, и, кивнув, зачитала с лежащего перед ней свитка:
– Освальд Харди, ты подозреваешься в хранении запрещённых в Лоранской империи книг и опытах с Элементом Хаоса. В твоём доме обнаружены: «Гримуар Фарга» и «Описание Алары» неизвестного автора, признанные запрещёнными на генеральной коллегии Ордена в семьсот восемьдесят третьем году. Помимо этого, там же, в специальной шкатулке, были обнаружены две крупицы Элемента Хаоса, приблизительно по одной двадцатой грана каждая… – Аста оторвала взгляд от свитка, посмотрела в глаза алхимику и, вопросительно приподняв бровь, поинтересовалась: – И что ты скажешь на это, Освальд Харди?
В кабинете повисла гнетущая тишина, как это бывает, когда кому-то предъявляют тяжкое обвинение. Замерли статуями у дверей трое конвойных, с холодным интересом глядя на сидящего впереди гиганта, в глазах свидетелей появилось праведное любопытство. Юма откинулась на спинку и с усталым безразличием во взгляде готовилась записать ответ, на лицах монахов застыла непреклонная решимость. Эти двое не сомневались, что задержанный виноват и заслужил смерть. Сам же алхимик…
– Ты забыла про потроха бесноватых, госпожа, – сцепив в замок узловатые пальцы, спокойно пробасил он. – Печени и сердца… Из них я добыл тот Хаос, что вы забрали.
– То есть ты признаешься в том, что проводил незаконные опыты? – стараясь не выказать удивления, поморщилась кирия.
– Какой смысл скрывать очевидное? – пожал плечами старик. – Мне нужен был Хаос, и я его добывал. Что же до незаконности моих опытов и хранения запрещенных книг… – Освальд грустно усмехнулся и покачал головой. – Поверь, госпожа, мне очень жаль, что в коллегии вашего Ордена в семьсот восемьдесят третьем году заседали в основном идиоты и враги нашего государства.
– Да как ты смеешь?! – сквозь зубы процедил один из монахов. – Я…
– Молчать! – тут же оборвала его Аста и, переведя взгляд на Освальда, холодно поинтересовалась: – С чего ты решил, что там заседали враги?
Ещё не хватало, чтобы какой-то несдержанный дурак сорвал ей уже практически завершённое дело. Ведь если алхимик замкнётся, из него потом клещами придётся вытягивать оставшуюся информацию. Нужно запомнить этого монаха и не пускать больше ни на один допрос. Пусть у себя в храме командуют, но здесь, в кабинете, все говорят только с ее разрешения!
– А ты разве не видишь, госпожа, что происходит вокруг? – Освальд смерил взглядом покрасневшего от возмущения монаха и тяжело вздохнул. – Неужели ты думаешь, что Орден в состоянии спасти Эритею? Дорвавшиеся до власти идиоты узурпировали науку, запретив или спрятав многие книги. Но разве вы сами пытаетесь что-то понять? Нет, эти книги пылятся на полках закрытых архивов! Опыты с Хаосом запрещены, но как победить врага, не зная его слабых мест? Не зная причин появления демонов в Эритее? Это ведь из-за вашего невежества наш мир оказался на краю гибели. Вот что вы сделали, когда Единый подарил нам шанс, перенеся сюда страну нортов? Мы ведь могли обменяться знаниями и вместе выступить против общего врага…
– Ты веришь в легенду о Едином? – видя, что алхимик замолчал, поинтересовалась Аста. – Считаешь, это он создал Эритею и Отколовшиеся Миры?
Слушать алхимика было неприятно. Да, Хаос – очень непростой Элемент, и опыты с ним могут привлечь в Эритею настоящих чудовищ, но врага и впрямь нужно знать, а у них в свободном доступе есть только пара коротких справочников и жалкие обрывки трудов ученых, живших ещё в Тёмные Времена. И этот поход в Лигею, когда сгинула целая армия… Кто двадцать оборотов назад проголосовал за него на капитуле? Кто и зачем убедил в необходимости этого рейда покойного императора Доминаса? Ведь норты никакой агрессии не проявляли…
– Я не верю, я это знаю, – после недолгого колебания вздохнул гигант. – Те, кого мы называем богами, являются лишь воплощениями Элементов. Единый создал их и наделил человеческими качествами, чтобы защитить новорожденный мир. Я понимаю, что ты обвинишь меня в ереси, но я уже и так наговорил тут достаточно, чтобы отправиться на эшафот. А ты… Ты выглядишь разумной, госпожа, и если сама вдруг захочешь докопаться до истины, найди «Историю мира», написанную Адреасом Кале – родным братом первого императора. Сын светлой Аделлы узнал много интересного от своей матери, и вряд ли кто-то может усомниться в его словах. Как ты думаешь, почему запрещена его книга?
– Хорошо, – кивнула Аста, – я посмотрю его труд, а ты скажи, зачем тебе нужен Хаос?
– Я хотел вернуться в Кенай… – Освальд расцепил руки и, положив их на колени, задумчиво посмотрел в пол. – В «Гримуаре Фарга» описано заклинание, способное отправить человека в то место, где родились его предки. Моя мать родом из Роны – города на территории пропавшего герцогства, и я надеялся, что попаду туда. Моя кровь указала бы путь, а Хаос провёл бы через Туманные Равнины. Только его нужно много. Того, что вы забрали – недостаточно.
– И зачем ты собирался туда попасть? – слегка обескураженная ответом алхимика, поинтересовалась Аста. – Ты думаешь, что Кенай ещё существует?
– Уверен, что герцогство перенеслось в Илум – мир, откуда сюда попала Лигея. Это ведь, по меньшей мере, логично. – Алхимик пожал плечами и поднял взгляд. – Я надеялся доискаться до причин произошедшего двадцать оборотов назад. Возможно, это помогло бы найти причину появления Погани и узнать, как предотвратить её разрастание.
Задержанный рассуждал вроде бы здраво, но порой речи безумных кажутся намного убедительнее того, что говорят нормальные люди. У неё сегодня очень непростой день, и нет смысла сейчас доискиваться до причин, заставивших этого человека нарушить законы империи. Дознание проведено, и то, что нужно, она уже узнала. Осталась самая малость…
– Твои соседи говорят, что материал для опытов тебе привозил какой-то мужчина из Акарема. – Аста кивнула в сторону свидетелей и внимательно посмотрела на подозреваемого. – Я хочу знать, кто это и где его можно найти?
Что-то мелькнуло в глазах алхимика. Он медленно повернул голову и, глядя на свидетелей, задумчиво произнёс:
– Ты знаешь, госпожа, мне кажется, что демоны проникают в наш мир из-за предательства. Вот эти двое… Они ведь попадут в Светлую Крепость? Но если им и там захочется получить лишний кусок земли, то уверен – они донесут на Отриса демонам… – Тяжело вздохнув, гигант перевёл взгляд на Асту и отрицательно покачал головой. – Прости, но я не знаю имён тех людей, что снабжали меня материалом для опытов, и не припомню, чтобы кто-то из них называл место своего проживания…
Ну вот, а ведь так все хорошо началось. Впрочем, признание от алхимика она получила, а найти его поставщика труда не составит. Главное, не дать этому человеку уйти.
– Хорошо, – кивнула кирия. – Этих людей мы поищем сами. Подпиши показания и отправляйся в камеру ждать трибунала. Если у меня возникнут какие-то дополнительные вопросы, я тебя позову.
Дождавшись, пока уведут задержанного, Аста выпроводила монахов вместе со свидетелями и, свернув лежащий на столе свиток, задумчиво посмотрела в окно.
Отправиться в Кенай, да… Её родной городок сейчас находится во власти Погани, и она бы не хотела там оказаться. Жаль, что никакой Хаос не сможет перенести в прошлое, к Джесу…
Вообще, странное дело. Допрос длился совсем недолго, но она вымоталась так, словно полдня провела в седле. Нет, в её работе не раз встречались еретики и сумасшедшие, но ни один из них не говорил так убедительно, как этот старый алхимик. Ересь заразна… Стоит лишь поверить в неё, усомниться в правильности выбранного пути, и эти сомнения будут глодать тебя всю оставшуюся жизнь.
Опыты с Хаосом запрещены из-за того, что для этого Элемента не существует границ. Не зря же с его помощью алхимик собирался вернуться в Кенай. Но это он, а если какой-нибудь дурак решит притащить сюда настоящего демона? Не беса, а кого-то рангом повыше? Эти твари ведь, наверное, только того и ждут. Очевидно, сейчас щель между мирами слишком узка и они не могут в неё протиснуться, но страшно подумать, что случится, если проход расширится. Нет, в чем-то алхимик прав, и опыты с Хаосом проводить нужно, но доверять это кому ни попадя нельзя, иначе Эритее и впрямь недолго останется. Проще уж казнить десяток-другой в назидание, чем ловить разбежавшихся по материку тварей…
– Представляете, это была женщина! – весело заявил вломившийся в кабинет Рэй. Парень с порога послал воздушный поцелуй Юме и, довольно оскалившись, уселся на скамейку, которую до этого занимали свидетели.
– Ты о чем? – глядя на него, нахмурилась Аста, пытаясь сообразить, о какой женщине идёт речь.
– Второй бес оказался бесовкой, – облокотившись на спинку и вытянув ноги, пояснил Рэй. – Один из работников рассказал Рине, что видел, как из разделочного цеха вчера выходила какая-то дама в мужском костюме с накинутым на лицо капюшоном. Случилось это незадолго до закрытия ворот. Сейчас Рина сама придёт и все расскажет.
– А чего ты так радуешься? – спросила Юма, смерив Рэя небрежным взглядом. – Ты с ней знаком, или я чего-то не знаю?
– Я её нашёл, скажем так, – подмигнул девушке Рэй. – А радуюсь, потому что увидел тебя в добром здравии.
Юма фыркнула и хотела что-то ответить, но в этот момент вместе с остальными ребятами в комнату вошёл Зод, и Рэя с его шутками тут же забыли. Аста давно подозревала, что её секретарь неровно дышит к красавцу-комтуру, как, впрочем, и половина служащих в магистрате женщин. Тут и гадать не нужно, достаточно посмотреть на лицо…
Зайдя в кабинет, Зод коротко кивнул смутившейся Юме и, пройдя к столу Асты, выложил на него небольшой свиток, скреплённый печатью магистра.
– Лера Веста вчера не вернулась со службы, а Моне поручил нам разобраться в этом и, по возможности, найти тело видящей, так? – кивнув на свиток, кирия подняла взгляд на комтура.
– Да, – вздохнул Зод, – но я все равно не могу понять, где ее могли перехватить так, чтобы никто не заметил. В городе и западном пригороде по вечерам народа больше, чем днём… В единственном месте, за Контом, примерно двести шагов, дорога идет через рощу. Мы с ребятами обыскали там каждый куст, но ничего не нашли…
– А она точно уезжала со службы? – Аста развернула свиток и, быстро пробежав его глазами, кинула в ящик стола. – Вы спрашивали в конюшне?
– Ты думаешь, что один из бесов проник на территорию храмового комплекса?! – неверяще выдохнул Зод – Но…
– А кто ему мог помешать? – пожала плечами Аста. – После совещания мы проверим…
– Нет, я сам сейчас схожу и проверю, – не дал ей договорить Зод и, не произнеся больше ни слова, быстро вышел из кабинета.
Кирия посмотрела ему вслед, затем обвела взглядом собравшихся подчиненных и уточнила:
– А что, уже шесть?
– Уже половина седьмого, – криво усмехнувшись, подсказал Рэй. – В общении с господином комтуром время летит незаметно.
– Ты бы меньше завидовал, – скосив на него взгляд, покачала головой Юма. – А то ведь…
– Сделали тишину! – нахмурилась кирия и, выслушав доклады подчиненных, коротко рассказала о недавнем допросе. – Ну, и у кого какие мысли? – закончив говорить, поинтересовалась она. – Где нам искать человека, что привозил алхимику мясо?
– Скорее всего, он как-то связан со смотрителем кладбища, – пожав плечами, тут же предположил Герд. – Вряд ли кому-то придет в голову разделывать трупы за пределами освященной земли.
– Ты думаешь, кто-то из монахов решил таким образом подзаработать? – посмотрев на парня, нахмурилась Иша. – Хотя…