К концу III века по Р.Х., когда жил святой Георгий, христианство благодаря трудам апостолов уже распространилось по всей Римской империи. Учение о вечно живом, всемогущем и премудром Господе Боге проникало в умы и сердца людей, обращая их ко Христу. Мрак язычества перед яркими лучами света Христова стал быстро рассеиваться. Но руководители язычества – жрецы и волхвы, видя в христианской религии учение, совсем не согласное с их личными взглядами, прямо противоположное всему строю языческой жизни, и в то же время сознавая свое бессилие для открытой и явной борьбы с проповедниками христианства, решили противостоять новой религии хитростью и обманом. Они распускали в народной массе самые нелепые, заведомо лживые рассказы о христианах, изображали их безнравственными безбожниками и преступниками, возбуждая таким образом простой и доверчивый народ к преследованию христиан. Под влиянием настойчивых убеждений и хитрых речей жрецов язычники стали враждебно относиться к христианской религии и, пользуясь кротостью и смирением христиан, жестоко их преследовали, будучи в то же время совершенно незнакомы ни с сущностью христианского учения, ни со строем и порядком христианской жизни.
Гонения на христиан начались еще в I веке при императоре Нероне и затем при императоре Домициане. Но сначала римская власть еще не рассматривала христианство как особую враждебную ей религию. Во II веке христиан стали преследовать уже за одну только принадлежность к христианской религиозной общине. Но особенно усилились и приняли необыкновенно жестокий характер гонения на христиан к концу III столетия, когда учение Христа стало проникать и освещать души людей всех сословий и положений языческого общества.
К тому времени последователей Христа можно было обнаружить не только среди простого и бедного люда, но и среди высших классов общества, даже в семействах царей и правителей Римской империи. Уже стало ясно, что христианство явилось на земле, чтобы заменить собою язычество, что вместе эти религии существовать в одном государстве не могут, как взаимно противоположные. Но жрецы не хотели добровольно уступить; им удалось убедить правительство, что с гибелью язычества погибнет и власть государственная, что христианство враждебно римскому государственному строю. Да и сами римские власти осознали, что христианство угрожает традиционным культурным ценностям римского общества. И вот в период царствования императора Диоклетиана начинается особо жестокое преследование христианства как религии, враждебной государству.
Это было уже гонение систематическое, строго обдуманное, не пренебрегающее никакими средствами для достижения своей цели – истребления христиан. Именно в это время особенно много пострадало христианских мучеников и мучениц, преследованию подверглись тысячи людей, земля обагрилась обильными ручьями христианской крови. В это ужасное время и жил святой Георгий, поборник веры, мученик за веру и непобедимый страстотерпец.
Святой великомученик Георгий родился в малоазийской области Каппадокии от знатных благочестивых и богатых родителей-христиан, в царствование императора Диоклетиана – самого ужасного гонителя христиан. От рождения своего Георгий одарен был высокими умственными способностями, красивой внешностью и здоровьем. В доме своих родителей он получил хорошее образование и христианское воспитание и с детства был глубоко благочестивым, добрым и любящим мальчиком.
Святой Георгий был еще ребенком, когда отец его по распоряжению властей был схвачен и принял смерть за веру во Христа. Мученическая кончина нежно любимого отца произвела на детскую душу отрока весьма сильное впечатление и навсегда запечатлелась в его памяти. Мать святого Георгия, опасаясь дольше оставаться в Каппадокии в это тяжелое для христиан время, вскоре после кончины мужа переселилась на свою родину, в Палестину, где у нее остались в наследство от родителей богатые имения, в одном из которых они с сыном и поселились.
Мальчик возрастал, преуспевал в науках, развивался в добродетелях и был истинным утешением и отрадой для овдовевшей матери. Как юноша даровитый и особенно отличавшийся физической крепостью, статностью и мужественной красотой, Георгий был призван в военную службу. Мать же его вскоре после этого скончалась.
Проходя военную службу с примерным усердием, высокой порядочностью, честностью и исполнительностью, Георгий вскоре обратил на себя внимание и заслужил расположение своего начальства, так что, будучи двадцати лет от роду, он был назначен военачальником и удостоен высоких наград от самого императора Диоклетиана. Начальники и товарищи полюбили его за храбрость. Занимая высокую должность в царском войске, Георгий сделался одним из приближенных к царю людей, членом царской свиты. Диоклетиан не знал, какую веру исповедует Георгий. Между тем настало ужасное время для всех, исповедующих имя Христа.
Будучи приверженцем староримских традиций, Диоклетиан в целях укрепления своего бюрократического государства решил поощрять традиционные римские верования, в том числе культ Юпитера. Постепенно и целеустремленно создавал Диоклетиан культ великого государственника, превознося каждую свою победу над внешним врагом и присваивая различные титулы. Для придания образу императора еще большей божественности он провозгласил себя сыном бога Юпитера Иовием. В 303 году начались массовые преследования христиан, вера которых уже успела пустить корни повсюду. Диоклетиан решил истребить христианство силою меча и ужасами казней. Повелено было повсюду разыскивать христиан и заставлять их отрекаться от Христа и объявлять о вере в традиционных богов, и в первую очередь – в императора как сына бога, а не соглашающихся на это подвергать самым страшным истязаниям, пыткам и казням. Книги христиан приказано было сжигать, церкви разрушать, а самих христиан отдавать на мучения. Темницы наполнились исповедующими истинного Бога, лютым мукам подвергалось множество христиан повсеместно. От пыток и мучений ничто не могло спасти исповедников Христа: их не могли избежать даже члены царской семьи. Началось по всей Римской империи страшное, бесчеловечное преследование христиан, обильными потоками полилась христианская кровь. Возбужденная языческая толпа в один из христианских праздников с яростью набросилась на великолепный христианский храм в Никомидии – столице восточной империи, резиденции императора Диоклетиана. Храм в это время был наполнен богомольцами. Язычники окружили его и подожгли со всех сторон. Под пеплом этого великолепного храма погибли тысячи христиан.
Для того чтобы преследованию христиан придать особый порядок, систему, сделать его особенно сильным и действенным, Диоклетиан образовал у себя во дворце особый совет из наиболее приближенных лиц. Этот совет издавал распоряжения, руководя репрессиями в масштабах всей империи. Георгий, как лицо, весьма близкое к императору, также должен был участвовать в этом совете. Лишь только начались гонения на христиан, Георгий стал готовиться к смерти: отпустил на свободу своих рабов, имущество и деньги раздал бедным. Считая для себя неприличным пользоваться покоем и наслаждаться земными благами в то время, когда его собратья по вере страдают, и особенно оставаться в такое тяжкое время тайным христианином, он решил торжественно исповедать имя Христа и принять мучения за Него.
Однажды, когда сам император в кругу своих близких сановников обсуждал дела и изыскивал меры к истреблению христиан, Георгий произнес страстную речь в защиту христианской веры. Помолившись, полный решимости, он обратился к императору и всему собранию с такими словами:
– Доколе тебе, о царь, и вам, князья и советники, поставленные для законного управления народом, чтобы судить по правде, воздвигать гонение на христиан?! Вы достигли крайней степени неистовства, издавая беззаконные определения и бесчеловечные законы против невинных, никого не обидевших, добродетельных христиан. Вы хотите мучениями и преследованиями заставить согласиться с вашим безумием тех людей, которые просвещены познанием истинного Бога и научились быть благочестивыми. Не обольщайтесь ложью и обманом! Идолы ваши не боги, нет – говорю вам! – не боги. Иисус Христос есть единый, истинный Бог, Един Он – Господь во славе Бога Отца. Им все сотворено, и Духом Его Святым все содержится. Итак, или сами вы познайте истину и научитесь благочестию, или же, по крайней мере, не смущайте своим безумием познавших истинного Бога и в правоте служащих истинному Богу.
Все собрание, как громом, было поражено этою неожиданной смелой и восторженною речью святого Георгия. Все устремили свои изумленные взоры на императора, ожидая, что он скажет. Раздраженный и крайне смущенный, Диоклетиан некоторое время молчал, как бы не зная, что сказать, затем знаком руки подозвал к себе своего друга Магнеция и приказал ему возразить на речь Георгия.
– Кто побудил тебя на такой дерзкий поступок? – спросил Георгия Магнеций.
– Истина, – спокойно и с достоинством ответил Георгий.
– Какая истина? – продолжал спрашивать Магнеций.
– Истина сия есть Христос, вами гонимый, – ответил святой.
– Так ты и сам христианин?! – удивленно спросил Магнеций.
– Да, я раб Христа, Бога моего и, на Него уповая, добровольно предстал пред вами, чтобы засвидетельствовать истину. Я – христианин, и желание свидетельствовать о Христе – Единой Истине – побудило меня сделать это, – закончил Георгий.
Диоклетиан был страшно раздосадован словами Георгия. Однако, не подавая вида, он с притворной лаской обратился к Георгию:
– Доселе я с радостью удивлялся твоим отменным качествам. Еще в юном возрасте ты отличным знанием воинского дела и своей личной храбростью сделался достойным больших наград. И, не обращая внимания на твой возраст, я наградил тебя почетным званием и дал тебе высокий сан в моем воинстве. Даже и теперь, когда ты так дерзко и не на пользу себе говоришь, я люблю тебя за твой ум, за твое мужество. Как отец, советую тебе, для твоей же пользы: не лишай себя воинской славы, не предавай свою молодость своею безрассудной непокорностью на мучение, принеси жертву нашим богам и за то получишь от нас еще большие почести.
Но не смутили и нисколько не соблазнили святого Георгия эти слова и обещания царя.
– О если бы ты сам, государь, познал через меня истинного Бога, – кротко заметил Георгий императору, – Он удостоил бы тебя лучшего Царства – бессмертного, так как то царство, которым ты теперь владеешь и управляешь, наслаждаясь своей властью, есть царство непостоянное, временное. И все, что в нем, все его блага и утешения слишком кратковременны и не могут принести человеку никакой истинной пользы. Поэтому никакие обещания земной славы не в силах уменьшить моей любви к Богу истинному и вечному, и никакие муки не устрашат меня и не поколеблют моей веры.
После этих слов Диоклетиан не в силах был долее сдерживать свой гнев и с раздражением приказал находившимся тут же воинам схватить Георгия и заключить в темницу. Приказание было немедленно исполнено, но при этом на глазах язычников совершилось нечто поразительное: как только один из воинов, исполняя повеление царя, копьем коснулся тела святого Георгия, железное копье тут же согнулось, как мягкий прут, а мученик громко восславил Господа Бога.
В темнице отнеслись к Георгию с величайшею жестокостью: положили его на землю, на его ноги надели тесные и тяжелые колодки, а на грудь навалили тяжелый камень, и в таком положении святой мученик должен был провести всю ночь. Терпя эти ужасные мучения, святой Георгий не высказал ни одного слова жалобы или сетования, а беспрестанно благодарил и прославлял Бога.