Ульяна Айдарова нетерпеливо стучала ручкой по листам с экзаменационными заданиями. Чтобы получить высший балл, оставалось выполнить заключительную письменную часть. Нужна пятёрка – на меньшую оценку Ульяна не согласна. Она мечтала о блестящей карьере врача, как отец когда-то. Вероятно, заветные мечты передаются с генами. Однажды она создаст многопрофильную клинику прямо на стойбище и будет лечить малышей из окрестных деревень. Именно смелая надежда придавала сил и настойчивости. Ульяна быстро написала сочинение и перечитала несколько раз, чтобы не допустить досадных оплошностей.
– Время вышло! – прозвучал строгий голос педагога.
Требовательным взглядом она обвела притихших воспитанников. Пробил час истины. Ульяна первая встала с места и отдала работу. Школьница с тревогой ожидала оглашения результатов теста. Ведь от оценки зависела её судьба.
Ульяна оставила кабинет. Лицо пылало, а ладони дрожали от волнения. Она прислонилась к стене, чтобы перевести дыхание. Устало сомкнула веки и прошептала:
– Ты справилась!
Покинув школу, Ульяна прогулялась по Русскинской. В окружении первозданной природы вырос цветущий островок с уютными одноэтажными домиками, музеем и этнографическим парком, где установлены фигуры героев хантыйских легенд. Деревня, располагавшаяся на берегу реки Тром-Аган, пропитана духом Югры. Вечерами здесь раздавался мелодичный голос поющего бога – нарс-юха. Так ханты называют щипковый музыкальный инструмент. Чистые звуки и танцы сопровождали один из священных праздников – Медвежьи игрища.
Скоро Уля вернётся домой. Это одновременно огорчало и радовало. Она безмерно тосковала по родителям, однако интернат стал для неё вторым домом. Здесь она освоила школьные предметы и завела друзей. В небольшом общежитии Ульяна делила комнату с Алёной Молдановой. Странной девочкой, с которой никто не хотел общаться. Но Ульяна отнеслась к ней с добротой.
– Нāй-ӭква22, благослови нас, – пропела Алёна тонким голоском и лукаво улыбнулась. Солнце щедро посыпало её нос веснушками. – Как думаешь, получится?
Ульяна неопределённо пожала плечами. Мысли занимал прошедший экзамен по русскому языку. Остальные тесты она сдала досрочно, на пятёрки. Увлечённая Алёна начала огненный опыт.
– Мой папа умеет добывать огонь с помощью лука и сверла, – хвасталась Алёна. – В дощечке-опоре делает неглубокую лунку и затачивает сосновую палку как карандаш. Вставляет сверло в тетиву и проворно двигает взад-вперёд.
Она объяснила, как из-за трения выделяется тепло, а благодаря кислороду, разгорается пламя. Не имея самострела, Алёна воспользовалась марганцовкой и глицерином, который нашла в аптечке. Соседка поместила на тарелку лист, насыпала на него большую кучку перманганата калия, сделала углубление и набрала в пипетку глицерин. Затем добавила пять капель в ямку.
Ульяна с интересом и удивлением наблюдала, как вспыхнул холмик марганцовки, а следом бумага. Оранжевый огонёк казался чудом, возникшим среди пустоты. Алёна рассмеялась, почувствовав себя победительницей. В пытливых зелёных глазах отражался яркий язычок пламени. В характере девочки удивительным образом сочетались противоречия: вера в языческих богов и страсть к науке. Она любила различные эксперименты по физике и химии, которые иногда заканчивались маленькими катастрофами. От поднявшегося дыма сработала пожарная сигнализация.
– Нāй-ӭква разгневалась, – смеясь, произнесла Ульяна и торопливо залила начинающийся пожар водой.
– Что здесь происходит? – открыв дверь, строго осведомилась комендант.
Застигнутые врасплох, ученицы резко сблизились, закрывая собой пепелище, которое осталось от листка.
– Да, ничего, собственно. Сигнал иногда срабатывает без причины, – с невинным видом солгала Алёна.
– Отлично, на этот раз я вас прощаю, – милостиво заявила престарелая дама, которая пыталась выглядеть моложе, чем вызывала лишь недоумение. – Последние дни терплю ваши выходки. Только не сожгите здесь ничего.
Она демонстративно громко вздохнула. Ох уж эти подростки. Вечно выкидывают фокусы. Учеников младших классов отправили домой, в общежитии остались только старшеклассники. Не все из них торопились уезжать на стойбища. Современная жизнь, полная удобных новшеств и гаджетов, околдовывала юные умы. Два года назад в школе создали лабораторию прототипирования и 3D-моделирования. Ульяна проводила досуг, занимаясь опытами по биологии. Она с энтузиазмом исследовала под микроскопом ДНК луковицы. Увеличенная окуляром волшебная спираль генов на предметном стекле завораживала. Взглянув на часы, Ульяна поняла, что пора заканчивать занятие.
– Душевая свободна, – выйдя из ванной, объявила Алёна.
Ульяна поспешно вошла в комнату, скинула одежду и посмотрела на себя в зеркало. От подростковой угловатости не сохранилось и воспоминаний. Уля превратилась в стройную девушку. Прямые каштановые волосы она заплела в тугой пучок. Янтарные раскосые глаза под изогнутыми бровями напоминали о матери.
Едва тёплые струи дотронулись до кожи, Ульяна почувствовала непонятное беспокойство. Будто предстояло пройти суровое испытание. Волнующие ощущения внове для школьницы. В рассудке мелькнула ослепительная вспышка. Тело сделалось необычайно лёгким, а зрение острым. Ульяна лишилась плоти и обратилась в дух. Она перенеслась домой. Парила низко над крышами избушек. Невесомая душа пролетела вороном над родными угодьями, где мама ждала возвращения отца и брата. Сумерки скрыли тропинку, ведущую к избе. Надвигалась бездонная тьма, и в ней таилась смертельная опасность, которой никто не в силах противостоять.
– Сунсуӈкве23! – раздался чей-то шёпот.
Неведомое чувство овладело Ульяной, словно она проникла в чужой разум. Она не управляла ни ногами, ни руками. Это тело было ей неподвластно. Она могла только видеть и чувствовать. Смутные силуэты деревьев мелькали перед глазами. Ульяна бежала, хотя ноги были неподъёмными в резиновых сапогах. Высокая трава доходила до пояса. Ветер бил по разгорячённым щекам. Казалось, сердце разорвётся от небывалой скорости и леденящего ужаса. Невидимый противник приближался. За спиной раздавались его стремительные шаги и звериное рычание. Споткнувшись, она очутилась на земле, и враг настиг её. Над Ульяной нависло огромное чудовище, способное дотянуться до звёзд на небе. Туловище монстра состояло из железных пластин. В темноте блеснули длинные, острые когти. Существо зарычало и бросилось на Ульяну. Сил уползти не нашлось – руки и ноги окоченели. Она закричала страшным голосом. Голосом собственного отца.
***
Ожидая появления мужа и сына, Зоя с тревогой вглядывалась в лесную чащу. Причудливая тень отделилась от мрака и двинулась в сторону нор-кола. Не осознавая угрозы, Зоя пошла навстречу. Тень ступала медленно, покачиваясь, будто пьяница после праздника. Шаг, ещё один и ещё. Расплывчатое видение постепенно обрело знакомые очертания.
– Юван! – крикнула Зоя и побежала к нему.
Ноги охотника подогнулись, и он упал на землю. То, что осталось от мужа, нельзя назвать человеком, скорее сломленным и бессвязно бормотавшим созданием. Истерзанное тело не подчинялось ему. Рваная окровавленная одежда едва скрывала глубокие ранения, зиявшие на груди, кожа на предплечьях была почти содрана чьими-то клыками или когтями. Зоя испугалась, рассмотрев, что стало с Юваном.
– На вас напал медведь? – дрогнувшим голосом спросила она.
Вместо слов, из горла Ювана вырвался слабый стон. Охотника мучила жажда, губы растрескались. Он завопил, когда Зоя попыталась поднять его.
– Прости, – глотая слёзы, шепнула она и бережно положила себе на колени тяжёлую голову, покрытую коркой из грязи и крови. Жена старалась очистить его раны от песка и травы, однако сделала ему больно. Он вскрикнул и начал отчаянно биться.
Ждать помощи бессмысленно. Вокруг озёра и тайга. До ближайшего поселения несколько десятков километров. Бригада врачей прибудет к утру. Но Зоя так просто не сдастся.
– Мне нужно позвонить, вызвать скорую, – сдавленно проронила она. – И принести воды, чтобы промыть раны.
– Нет, нет, не оставляй… – едва смог вымолвить он и зашёлся кашлем с кровью.
Зоя осторожно склонилась над ним. Она даже не могла обнять умиравшего мужа или погладить его, чтобы успокоить. Любое прикосновение доставляло ему невыносимые страдания.
– Где наш сын? – спросила Зоя, всматриваясь во тьму. Матвея нигде не видно, но ведь муж не посмел бы бросить мальчика.
Сложно было определить, понял ли Юван вопрос или нет. Огонёк безумия горел в его глазах. Стремясь не делать лишних движений, она осматривалась. Взглядом искала сына. Но не обнаружила присутствия Матвея. Удивительную ночную тишину нарушало лишь редкое дыхание, с хрипами вырывавшееся из груди Ювана.
– Что случилось? – промолвила Зоя.
– Менкв24, – собрав оставшиеся силы, прошептал Юван. Его лицо, изуродованное кривыми царапинами, исказила гримаса. Никогда больше он не ступит на охотничью тропу. В последний раз Юван Айдаров вдохнул таёжного воздуха и замер.
Зоя кричала и трясла мужа, однако не сумела оживить его. Она трепетно поцеловала холодные шершавые губы, словно пыталась заставить его дышать. Но угасшая жизнь так и не вернулась в оцепеневшее тело. Мёртвые глаза Ювана смотрели в небесные выси. Дрожащей рукой она закрыла его веки и стянула с волос платок, чтобы обернуть любимое лицо, как завещали предки.
– Мы ещё встретимся, – пролепетала она, роняя слёзы на почву, которая жадно впитывала влагу скорби и кровь.
Обняв Ювана, Зоя просидела с ним до первых лучей солнца. Её облепил надоедливый гнус, однако из-за гула в ушах она не слышала пронзительного писка.
***
Ульяна с шипением ударила себя по шее. Комары атаковали, когда она вышла из пансионата на прогулку. Предрассветная прохлада бодрила, а мошкара не давала расслабиться. Быстрым шагом Уля обошла милые переулки маленькой деревни, в которой провела детство. Спящие домики окутывало умиротворение. Вдалеке петух возвестил о начале нового дня. Зарождавшийся розовый рассвет предвещал жаркий день. Но хорошая погода не радовала, как прежде. Скоро жизнь изменится навсегда. Ульяна возвращается на родовые угодья, но осенью вновь покинет их, чтобы получить профессию.
– Ты какая-то вялая, – оторвавшись от зеркала, заметила Алёна. – Плохо спала?
– Да, а тебе как спалось? – Уля не стала говорить о причине грусти. Одноклассница неопределённо пожала плечами. Им обеим было не до сна.
Вспоминая видение, которое посетило её накануне, Ульяна нахмурилась. Никогда в прошлом она не ощущала ничего более зловещего. Словно сама сорум25 навестила её и показала мрачное будущее. В необычном видении Уля обернулась гордым вороном и возвратилась домой. Она видела мир более ясным, и краски для неё сделались ярче. Изумительное ощущение полёта дарило свободу, однако следующая грёза пугала. Ульяна старалась не вспоминать о страхе, что пробудился, когда она спасалась от монстра, преследовавшего отца. Непросто вырваться из объятий тревожного сна. Она убеждала себя, что это кошмар, не имевший ничего общего с реальностью. Чтобы отвлечься от печальных размышлений, Ульяна взяла чемодан, открыла шкаф и принялась собирать вещи. Вертолёт прилетит за учениками в полдень.
– Мне страшно, – призналась Алёна.
Она боялась неизвестности, что таило в себе грядущее. Столько возможностей и путей. Какой выбрать? В одном она уверена точно: жить, как прародители в окружении озёр и тайги, она не желала. После школы Алёна Молданова собиралась продолжить образование в Югорском государственном университете. Она хотела вернуться учителем в интернат, ставший родным. Но никто не знает собственной участи. Что задумала мудрая Калтась-ӭква26, то и произойдёт. Богиня-лебедь вершит судьбы людей, завязывая узелки на сухожильных нитях, прикреплённых к посоху. Быть человеку, живущему в Среднем мире27, счастливым, или он будет нуждаться – всё в её власти. Какие узелки завязала для них Калтась, ещё предстоит узнать и принять.