Угроза брака по договору выбила меня из колеи. До этого момента я думала, самое страшное уже случилось, что ниже мой брат не может упасть в моих глазах.
Я ошибалась. Как же я ошибалась!
Заперлась в своей комнате и тихо оплакивала свою привязанность к нему, те чувства, что еще теплились где-то глубоко во мне.
Ник убил их все. Просто выжег своим равнодушием и безразличием.
Как он мог? Как?! И дело даже не в том, что мне очень нравился Дэн. Нет, с ним я была скорее от скуки и желания почувствовать, что хоть кому-то нужна. Просто… Ну, почему Ник придумал эту чушь?
Почему?
До поздней ночи я плакала в подушку. Затем пришли злость и обида. В конце концов, я не собиралась позволять распоряжаться моей жизнью кому-то постороннему.
А именно посторонним для меня и стал Ник. Все, баста. Хватит.
Пусть у него сейчас было больше власти, пусть в лоб я мало чего добьюсь. Но это не значит, что я сдамся.
И для начала нужно было набраться терпения и сил.
Утром я уже была не так подавлена вчерашним разговором. Даже наоборот – была полна решимости выпутаться из этой ловушки и сбежать. Но теперь действовать собиралась куда умнее – просто побег в аэропорт, очевидно, ничего не даст.
Даже настроение слегка поднялось, когда приняла это решение.
Правда, я даже спуститься поесть не успела, как оно тут же ушло в минус – ведь на пороге моей комнаты появилась Катя собственной персоной.
– Ева, добрый день, – чопорно произнесла она, нагло вторгаясь в мою комнату так, будто имела на это полное право. – Уделишь мне несколько минут?
– Увы, Катя-я-девушка-Никаса, очень спешу! – я приторно улыбнулась этой фифе и демонстративно прошла мимо нее.
– Куда спешишь? Тебе запрещено покидать дом!
– Ой ли? – обернулась к этой прилипале. – Ты запретила?
– Ники, – победно произнесла она. И вопреки разумным доводам внутри что-то противно сжалось от понимания, что это она, а не я, имела право называть его нежно. Хотя, конечно, “Ники” совершенно не шло моему братцу, но все же… Все же это она была с ним рядом, это ей он улыбался и с ней ог разговаривал нарочито мягко. На нее смотрел с интересом.
– Вот с Ники и обсуди это, – посоветовала ей, изо всех сил стараясь не показать своей боли.
– Ева! – повысила голос неугомонная любовница. – Твой брат просил поговорить с тобой. Так что ты выслушаешь меня!
– Да что ты говоришь…
– Именно! – Я почти обошла эту нахалку, как она вдруг резко дернула меня за локоть. – Твое поведение вчера было недопустимо!
– Правда? С чего бы?
– Ты ведешь себя, словно маленький ребенок, и этим подставляешь брата. Он, между прочим, занятой человек и не обязан бегать за тобой, чтобы разгребать твои шалости.
– Так пусть не бегает.
Катя одарила меня таким взглядом, что я будто в грязи выкупалась. Вот ведь… курица белобрысая!
– Ники очень ответственный, и никогда не позволит чему-то выйти из-под контроля. И если ты все же имеешь хоть немного мозгов, то прекрати дергать его и портить ему репутацию.
– Так вот и я говорю – пусть отпустит меня обратно, и всем будет лучше, – ехидно ответила я, даже задумавшись – а вдруг эта недалекая поможет мне переубедить брата?
– Ты должна понимать ответственность перед семьей, Ева. Твой брак – дело решенное. Так что прекрати свои детские выходки и прими, наконец, ситуацию по-взрослому.
Вся моя бравада тотчас испарилась. Ведь получалось, что эта идиотка была в курсе планов Никаса, и, похоже, узнала это куда раньше меня.
– Мой брак тебя не касается. Это наша семья, сами разберемся, – процедила я. Но в ответ получила такой сочувственный взгляд, что я прям пятой точкой ощутила – что-то я снова упускала. – Что?
– Ники, видимо, не хотел тебя шокировать, но мы скоро поженимся. Возможно, чуть раньше вас с Аланом, но это тоже вопрос решенный.
Ты хотела побороться, Ева? Вот, смотри. Боевые действия уже в самом разгаре.
– Совет да любовь, голубки. А меня оставьте в покое, ясно?
– Ева, пока я говорю с тобой по-хорошему, – неожиданно, уже, считай, невеста моего братишки заговорила совсем иным тоном. Она сбросила милую улыбочку и теперь выглядела, как настоящая стервятница. – Прекрати оттягивать внимание на себя.
– А не то что? – вызверилась я. – Что ты мне сделаешь? Погрозишь пальчиком? Пожалуешься братику?
– Тебе лучше не связываться со мной. Пожалеешь.
После этого она с гордо поднятой головой и походкой от бедра удалилась, оставляя меня не просто злой. Разбитой.
Ну, вот и как мне дальше быть?
Настроение было испорчено окончательно. Идти вниз перехотелось. Мне эта Катя не понравилась с первого взгляда, но я и представить себе не могла, что она окажется такой стервой!
И что только в ней нашел Никас? Впрочем, что-то подсказывало мне, что с ним она совершенно иначе себя ведет. Достаточно было вспомнить вчерашний день.
Они поженятся…
Они скоро поженятся…
И тогда…
Ник и так-то со мной был холоден, а уж после свадьбы его мегера сделает все, чтобы брат вовсе общаться со мной перестал.
И так тоскливо стало от понимания, что ситуация только станет хуже. Зачем я здесь? Чтобы укрепить бизнес браком с тем самым Аланом? Брат даже на похоронах отца, за которые так мне выговаривал, решил использовать момент, чтобы провернуть свой гениальный план.
Еще одно доказательство, что теперь я для него – просто актив. Просто ликвидный товар, который можно выгодно продать.
И так от этого было мерзко в душе. Я только укрепилась в мысли, что надо бежать. Как можно дальше и как можно быстрее. Вопрос только – как это сделать?
В доме вряд ли кто-то рискнет мне помогать. Вся охрана ходит у брата по струнке. Да еще эта Катя порядки свои наводит. Нужен был человек со стороны. Но после моей попытки побега вряд ли Никас кого-то ко мне допустит. Разве что…
Ну, конечно! Надо было сразу догадаться!
Достав мобильный, быстро набрала номер Мирона и, затаив дыхание, нажала вызов.
– Алло?
– Привет!
– О, Ева-королева, – отозвался брат. – Ты сменила номер?
– Ага, не так давно.
– Что, поклонники не давали покоя?
– Вроде того. Слушай, а ты сегодня занят?
– Не особенно. Есть предложения? – Я усмехнулась. Мирон всегда был легок на подъем – за любой кипиш, кроме голодовки. В этом мы с ним были очень похожи.
– Ммм… Можно было бы встретиться, погулять по городу. Давно не виделись. Поболтали бы.
– Слушай, и правда – давай. Я освобожусь через пару часиков и заскочу за тобой. Или хочешь в центре встретиться?
– Нет, лучше ты давай заезжай.
– Договор.
Закончив разговор, шумно выдохнула. Вроде прошло неплохо. Теперь главное, чтобы Никас не уперся рогом. Моя ставка была на то, что брату он доверяет. И с ним отпустит меня. Конечно, сбегать прямо сегодня я не планировала. Нет. Действовать придется хитрее.
Следующие два часа тянулись очень долго. Я не рискнула покидать комнату, чтобы не встретиться с Катей. Не хотелось портить себе настроение еще больше. Ну ее к лешему. Пусть сцеживает яд на кого-то другого. А мне… Мне плевать, что рядом с Ником именно она.
Когда раздался звонок, и Мирон бодро заявил, что он уже въехал на территорию, я едва не запрыгала от радости. Прихватив сумку, побежала вниз.
И, конечно же, по закону подлости внизу встретила Катю “привет-я-невеста-Ники”.
– Куда это ты намылилась?
– По делам, – широко улыбнулась я и улизнула прямо у нее перед носом. Белобрысая курица рванула за мной, но за поворотом резко притормозила – ведь я стояла рядом с двоюродным братом и радостно обнимала его.
– О, Катя, привет, – произнес тот, заметив, что мы были не одни.
– Мирон, не знала, что ты приедешь, – натянуто улыбнулась моя преследовательница.
– Да вот, решили с Евой прогуляться.
– А Ник в курсе?
– Понятия не имею, – и он перевел на меня вопросительный взгляд. – А что?
– Он просил Еву не отлучаться до его приезда. Так что, пожалуй, вашу поездку придется отложить.
Вот ведь… грымза крашеная!
– Так мы не надолго же, правда, Мирош?
– Конечно. У меня вечером еще пару дел намечено, – уверенно заявил тот.
– Но… – Катя попыталась еще что-то возразить, но я уже потянула братишку на выход, и тот только обезоруживающе улыбнулся этой клуше.
– Не волнуйся – со мной она в полной безопасности, Катюш. Так и передай Нику. Верну в целости и сохранности.
То, как перекосило эту фифу, доставило мне немало удовольствия. Не удержалась и очень широко улыбнулась ей напоследок. Возможно, после она попытается на мне отыграться, но я тоже просто так не сдамся. Хочет войны? Будет ей.
Я так радовалась своей маленькой победе, что, кажется, напрочь забыла это не демонстрировать. И как следствие, Мирон таки заметил мое странное поведение.
– А теперь, Ева-королева, выкладывай, – потребовал он, едва мы выехали за ворота.
– В смысле? – невинно поинтересовалась я, увлеченно разглядывая пейзаж за окном.
– Что происходит, мелкая?
И голос у него был такой серьезный, что стало ясно – отмазаться не получится.
– Происходит? – как можно беззаботнее спросила я, стараясь изобразить удивление.
– Ева! Что у вас с Ником опять? Это из-за того, что ты вчера втихую свалила с похорон? Да?
– А ты заметил, значит…
– И не только я. Ник, видимо, тоже, – многозначительно фыркнул Мирон. – Поругались опять?
– Мы и не мирились.
Ответом мне был взгляд, полный осуждения.
– Что я тебе вчера говорил?
– Что мой брат придурок?
– Ох, доведет тебя твой длинный язык, мелкая, – неодобрительно покачал он головой. – Так что на этот раз? Почему не стала дожидаться конца мероприятия? Это же отец твой.
– Ты знал, что Никас нашел мне мужа? – выпалила я, не в силах больше сдерживать злость, что клокотала внутри. Мне до жути надоело, что все уговаривали помириться и прекратить якобы страдать ерундой. Ведь это я была избалованной девчонкой, которая не знает, чего хочет, и воротит нос.
– Мужа? – искренне удивился брат. – Ничего себе. И кого?
– Вроде, того самого Алана.
– Бестужева? Ну, он вроде нормальный чувак.
– Мирон! Ты себя слышишь? Никас собирается выдать меня замуж против моей воли! – возмутилась я в голос. – Ему плевать, что я не хочу!
– А ты не хочешь?
– Конечно, нет!
– А вот многие девушки на твоем месте радовались бы, – ехидно усмехнулся брат. – Ты вроде и сама в детстве собиралась замуж за принца.
– За того, которого сама выберу!
– Так, может, этот Алан не так уж плох?
– Ты серьезно? – упавшим голосом спросила я. Мои надежды найти союзника стремительно таяли. И если еще и Мирон окажется на стороне Ника, то… Сама не заметила, как на глаза навернулись слезы, а я не успела их сдержать.
– Эй, ты чего? – спохватился Мирон. Он плавно съехал на обочину и остановил автомобиль. После чего повернулся ко мне. – Ева… Ты что?
– Ничего, – шмыгнула носом, отвернувшись, чтобы скрыть эмоции.
– Дурочка! – ласково пробормотал брат и притянул меня к себе, отстегнув перед этим ремень безопасности. – Может, не все так плохо?
– Мир, я не хочу, понимаешь? Не хочу, чтоб за меня решали, с кем мне жить, кого любить? Неужели я недостойна того, чтобы самой сделать свой выбор? Это же не просто на прогулку выйти. Это моя жизнь! – отчаянно заговорила я. – Неужели я не имею права на счастье?
Мы долго молчали – брат поглаживал меня по спине, а я позорно всхлипывала, погружаясь все сильнее в пучину эмоций.
– Конечно, ты достойна, Ева. Но… Знаешь, даже брак по договору может стать счастливым.
– Что? Хватит нести чушь! – возмутилась я, вырываясь из его объятий. – Ты сам-то себя слышишь? Просто ты на стороне Ника, вот и пытаешься уговорить меня!
– А что, если я тебе скажу, что твои родители тоже поженились вот так – по договору, без любви?
– Что?! – ошарашенно выдохнула я. – Ты врешь!
– А если нет?
– Откуда ты знаешь? Или ты специально это говоришь?
– Конечно, нет! – возмутился Мирон. – Просто однажды… В общем, я подслушал разговор родителей. Ты же знаешь, наша мама бывает очень эмоциональна.
Я усмехнулась – да, тетя Аврора была очень яркой женщиной. И порой она буквально взрывалась эмоциями так, что задевало всех вокруг.
– И что? Что ты услышал?
– Что твой дед договорился с твоим отцом перед смертью и выдал твою мать замуж.
– Но, может, они были знакомы до этого? – мне все еще не верилось, что мама могла вот так стать женой отца. Нет, они ведь любили друг друга так, что все вокруг завидовали!
– Насколько я понял, нет. Это был именно договорной брак.
– Не верю! Отец любил маму! По-настоящему!
– А почему ты думаешь, что он не мог полюбить ее уже после свадьбы? – возразил брат.
– Потому что… Да потому что это странно! Любить человека, к которому тебя приговорили!
Мирон мягко улыбнулся и покачал головой.
– Ты еще слишком максималистка, Ева. Жизнь – она штука непростая. Не все вокруг черное или белое. Есть полутона.
– Даже если все было именно так, это не значит, что в моем случае тоже все будет так же, – сказала чуть погодя.
– Не значит, – покладисто согласился Мирон. – Но и не обязательно все должно превратиться в кошмар. Сейчас ты негативно настроена изначально. Ты даже шанса Алану не даешь. Почему?
– Потому что я против!
– Вот! Видишь? Ты просто злишься на Ника, что он решил по-своему, не спросив тебя.
– А тебе бы понравилось такое? Понравилось бы стать заложником ситуации и жениться по указке? – Брат нахмурился и отвел взгляд. – Что? Не такая уж классная перспектива? – поддела я его.
– Мы сейчас говорим о тебе, Ева.
– Слушай, я правда не хочу замуж. Ни за кого. Мне слишком мало лет, чтобы… Чтобы связывать себя какими-то обязательствами, понимаешь? У меня учеба, работа. Планы, в конце концов. Я хочу вернуться обратно, к себе домой.
– Ник против?
– Да. Запретил мне улетать. Даже из аэропорта выдернул обратно, – неохотно призналась я.
– Так вот куда ты вчера подевалась, – усмехнулся Мирон. – Узнаю твой характер. Наверное, братишка был сильно зол?
– В бешенстве. Запретил мне покидать дом. Еще и эту грымзу свою белобрысую приставил.
– Катю?
– Ага.
– Она тебе не нравится? – Я демонстративно скривилась. – Странно, она вроде ничего такая. Хваткая девочка. И, мне кажется, подходит Нику.
Пришлось проглотить эти слова, чтобы не выдать своего раздражения. Меня почему-то дико бесило, что эта выдра считала Никаса своей собственностью. И ведь, похоже, умело маскировалась, раз никто не замечал этого.
– Я хотела тебя попросить помочь мне улететь, – наконец, призналась я, опасливо поглядывая на брата. – Я хочу жить своей жизнью, а не здесь, под давлением Ника.
Мир нахмурился.
– Ева…
– Не поможешь, да? Тоже скажешь сидеть ровно и выполнять все, что прикажет старший брат? – с отчаянием спросила я, поняв, что мой план провалился.
– Мелкая, – шумно выдохнул он. – Не рви мне душу!
– Хорошо. Не буду, – прошептала я и отвернулась, смиряясь с тем, что я все же одна против всех.
Брат, между тем, тоже молчал. Звенящая тишина давила.
– Черт, я пожалею об этом, и Ник надерет мне зад, но… – Мир развернул меня к себе, чтобы посмотреть прямо в глаза. – Давай так – ты дашь шанс Алану. Просто пообщаешься, познакомишься. Проверишь – вдруг это оно?
– А если нет?
– Если нет… Если ты все равно будешь чувствовать, что это не твой человек, и с ним нет никаких шансов… Вот вообще ни одного! – строго произнес брат. – Тогда я помогу тебе.
– Обещаешь?
– Слово даю, – серьезно ответил он. – Но только если ты тоже сделаешь все по-честному.
– Неужели ты правда веришь в подобное? – грустно спросила я.
– Не знаю, Ева. Честно. Но почему бы не попробовать? Что ты теряешь?
– Время?
– Возможно. Но лучше так, чем совершить ошибку, о которой будешь потом жалеть. Семья – это важно. Неужели по своей глупости и из-за эмоций ты хочешь потерять брата?
В глазах снова стало жечь. Мир не понимал, что мне некого было терять – брата у меня уже не было. Он вычеркнул меня из своей системы координат. Просто никто, кроме меня, этого почему-то не замечал.
– Ты сдержишь обещание? – все же уточнила я.
– Конечно. Как и ты.
Он протянул мне ладонь с оттопыренным мизинцем – когда-то в детстве мы так мирились с ним, если вдруг ругались во время игры. Аврора научила нас этой смешной традиции. И то, что Мирон помнил об этом, неожиданно согрело меня. Не сдержав улыбку, ответно протянула свою ладонь и зацепилась пальцем.
– Ну, вот и ладушки, – широко улыбнулся брат. – А теперь – поедем все же прошвырнемся. Надо поднимать настроение. Желательно чем-то вкусным, вроде клубничного мороженого.
Он хитро подмигнул мне и вывернул руль.