Горы встретили меня холодным порывистым ветром и чистейшим иссиня-голубым небом. Полюбовавшись на заснеженные вершины, я принялась раскладывать крылья на уступе, куда перенес меня камень перехода. Заодно пыталась согреться на проглядывающем между дальних пиков утреннем солнце. Вроде бы и тепло оделась – обтягивающие «лыжные» штаны, и водолазка, и непродаваемая курточка, и теплые сапоги, и шапка с перчатками – все равно прохладно.
Ничего, скоро согреюсь!
Рюкзачок, в котором я хранила крылья, тоже решила взять в полет, побоявшись, что его утащит любопытная птица, решив украсить свое гнездо. Привычными движениями разложила крылья, вставляя каждую часть в свои пазухи. Затянула крепежи, и конструкция тут же взмыла в воздух, зависла в метре от земли. Отлично! Теперь дело за креплениями: перехлест ремней на груди, широкий крепежный пояс вокруг талии. Затянула лямки на груди, в области локтя и запястьях. Закончила с последним ремнем, и – ух!..
Встала на краю обрыва. Закрыв глаза, вдохнула полной грудью. Вот она, свобода! Еще секунда – и я перестану чувствовать тело, отдавшись на откуп воздушной стихии. Расправила крылья, сделала шаг, второй и… прыгнула со скалы. Сердце забилось восторженно, ликующе, когда я поймала восходящий воздушный поток, поднимаясь наверх, к солнцу, поворачивая крылья так, чтобы выполнить круг почета над гигантами горной гряды, что видели еще начало времен Эирианна.
…Он появился значительно позже, когда я уже порядком налеталась и тот странный сон выветрился из моей головы. Мне стало казаться, что тот человек в моем сне, что звал за собой в Темные дали,– это пшик, а не проблема! Мало ли, кто-то решил надо мной пошутить? А вот это уже проблема… Темно-серая, с огромными черными крыльями, что уверенно несли хозяина в мою сторону.
Дракон приближался. А ведь я уже подумала, что забыл обо мне… Нет же, не спится некоторым!
Усмехнулась, сжав в руке камень перехода. Попробует напасть – сразу же активирую.
Но чего именно он хотел, я так и не поняла. Дракон не спешил набрасываться, держался от меня на расстоянии, делая вид, что он здесь… Ну да, мимо пролетал и вовсе не по мою душу. Ага, так я и поверила! Затем – вот показушник! – стал демонстрировать, на что он способен. Способен он был на многое, повторив чуть ли не все фигуры высшего пилотажа. И «штопор», и «бочку», и переворот. Даже «мертвую петлю» изобразил!
Я, радуясь тому, что кто-то может разделить со мной радость полета, не осталась в долгу. Предъявила то, чему научилась за восемь лет тренировок.
Все потому, что в мире Летающих Островов привыкла к компании. Обычно мы отправлялись в горы в составе пяти-шести летунов, и в воздухе приходилось следить, чтобы ненароком в кого-нибудь не врезаться. На Эирианне же до этого дня я летала одна. Первое время было немного странно, затем привыкла. Зато сейчас я радовалась нежданной компании, с которой делила горное небо.
Признаюсь, из-за этого слегка увлеклась. Мой крылатый и чешуйчатый напарник все так же держался поодаль, не вторгаясь в мое личное пространство, а я все так же маниакально сжимала в руке камень перехода, готовая в любой момент вернуться домой. Представление – представлением, но разума я не лишилась. Следила за каждым его движением, не позволяя приблизиться. Зато шоу мы устроили знатное! Если бы горные орлы умели аплодировать, то они отбили бы себе крылья… Других зрителей в этих местах не водилось. Вскоре исчезли и орлы, потому что мы перелетели через горный хребет, который до этого я не рисковала пересечь в одиночку.
Здесь тоже были горы, и ветер, и снег на пике Вздохов, и жгучее солнце, что припекало через темную одежду. От него и от воздушных виражей мне давно уже было жарко, а еще подрагивали уставшие от напряжения руки. Быть может, поэтому я почувствовала себя не в своей тарелке? Это место, вернее, кусок неба неожиданно показался мне совершенно неправильным. В нем было что-то… непонятное, пугающее.
Дракон держался поблизости, метрах в десяти-пятнадцати, опережая меня всего на чуть-чуть. Внезапно я поняла, что дальше лететь нельзя. Нельзя! Тревожное предчувствие сжало горло. Мне захотелось ему крикнуть, чтобы он поворачивал. Сейчас же, сию секунду!.. Но прежде, чем успела предупредить, он… исчез.
Испарился!
Я изумленно заморгала. Ведь дракон только что был неподалеку, ритмично махал крыльями, а теперь – чистое, словно звенящее от напряжения, небо, и его нигде нет! Какого черта?! И ведь никаких следов магии, Потоки стоят девственно нетронутыми…
Но…Неужели впереди – Грань?! Вернее, Разлом, ведущий… Куда?!Я не знаю, не знаю! Времени на размышление не было. Я заложила вираж, активизируя камень перехода. Вспыхнул огнем открывшийся портал, похожий на разинутый рот. Стоило лишь влететь в него, как… Но тут я почувствовала, как меня заглатывает, затягивает совершенно иной, невидимый мне зев, от которого не было спасения. Выворачивает наружу, утаскивая из этого мира. Знакомое ощущение – ведь и до этого я частенько ходила сквозь миры. Но никогда еще одна, с крыльями и на высоте двух километров!
Что еще за ерунда?!
Ерунда ерундой, но меня уже поглотила чернильная пустота перехода. Дохнул в лицо знакомый ледяной холод Грани, протащил сквозь игольное ушко Разлома, чтобы выкинуть с другой стороны – задыхающуюся, потерявшую контроль, на огромной скорости несущуюся в серо-зеленый камень скалистой равнины. Черт!.. А ведь я только что была в паре километров от земли, зато сейчас до нее оставалось всего ничего! Метров десять, не больше! Я неслась вниз потерявшим управление самолетом, падала слишком быстро, чтобы избежать столкновения.
Сейчас ка-ак размажет по камням!
Нет же! Выровняла крылья, до боли выгибаясь в спине, выходя из «пике», чувствуя, как сводит судорогой уставшие мышцы. Тут же нащупала магический Поток, решив на всякий случай сотворить воздушную подушку, если не вытяну… Чуть было не захлебнулась – Поток оказался тяжелым, будто бы свинцовая река, а магия настолько чужеродной, что она едва-едва поддавалась моим командам.
Но все же…
Все же вытянула! Но когда я выровняла крылья параллельно земле, радуясь, что сейчас уйду наверх, на меня налетело нечто огромное, крылатое и когтистое. Чертов дракон!.. А ведь я и забыла о черном ящере! Он поймал меня в полете, сжал в лапах, сминая крылья. Я охнула, задохнувшись от возмущения. Рогатое ископаемое!..
Это он, он во всем виноват! Заманил меня, а теперь еще и похитил!
Кусок металла впился в бок, одна рука вывернулась, грозя порадовать переломом или, если повезет, всего лишь вывихом. Я завизжала, пытаясь высвободиться, ругая его, жалея себя, а еще больше свои любимые крылышки. Сломать их невозможно, но смять, согнуть – плевое дело! Если нарушится целостность конструкции, то уже больше никогда не полетишь!
Хотела было запустить в чешуйчатую бронированную грудь огненным шаром, но тут дракон опустился на выступ в скале. Секунда, и вместо когтистых лап меня держал в руках черноволосый мужчина. Я тоже не стала медлить. С размаху заехала ему по лицу здоровой рукой, путаясь в ремнях и в смятом золотистом металле. Вернее, попыталась, но он уклонился. Перехватил мою руку в паре сантиметров от своей щеки.
– Как ты? Не ушиблась? – встревожено спросил он. Надо же, какой вежливый попался!
– Кто ты такой?! – заорала на него, вырывая руку. Я ведь узнала его, узнала! Видела вчера, в коридоре Академии. Тот самый, черноволосый и зеленоглазый, от взгляда которого я не понимала, куда деться. Теперь же… Мама была права– к первородной магии драконов быстро привыкаешь. Он вызвал у меня только одно лишь чувство: ненависти. – Зачем ты меня похитил?!
– Меня зовут Ронан. Ронан Маккормак, – представился мужчина и… попытался расстегнуть крепления моих крыльев. –И я тебя не похищал! – добавил он.
– Эй, ты что творишь?! Руки убери! Не похищал, говоришь?! Значит, замани-ил…
– Как это снять? – перебил он. – Надо избавиться от твоих крыльев, с ними будет неудобно. Затем сядешь мне на спину…
– Сдурел совсем?! Зачем мне это делать?
Он не ответил. Заметно нервничал, озирался. Я тоже оглянулась. Вокруг – каменистая равнина, поросшая серо-зеленым мхом, упирающаяся в кроваво-красные скалы у горизонта. Следов хозяйственной деятельности не наблюдалось. Ни дорог, ни строений… Наблюдались лишь тяжелые грозовые облака, зависшие над пустошью.
– Это твой мир? – спросила у него недоверчиво, потому что серьезно в этом сомневалась.
Слишком уж растерянным выглядел мой похититель. К тому же говорили, Нуадреанн, мир драконов, безумно красив, просто райский уголок. Это же место походило на сад Эдема, если только после продолжительной засухи… Ну или цунами, что вырвало с корнем все деревья и унесло за собой в невиданные дали.
– Нет! – отозвался дракон.– Это не мир драконов. Ну же, живее! Если у тебя есть нож, дай мне. Я перережу ремни. У меня с собой ничего…
Мужчина был в обычной одежде Эирианна – штаны, белая рубаха, кожаный пояс, высокие сапоги. Все добротное, дорогое. Но оружия при нем не было и быть не могло. Когда Дети Богини перекидывались в драконов и обратно, хорошо хоть одежду сохраняли, а то стоял бы сейчас без штанов!
– Тогда где же мы, демоны тебя побери?! – заорала на него. У меня уже нервы сдают, а он стоит и молчит.– Сказала же, руки убери! Я сама все расстегну!
Нож у меня был. Складной, в рюкзачке хранился. Но я не собиралась ему отдавать!
– Посмотри, что ты натворил! – произнесла с ненавистью, когда отстегнула первое крыло. Оно было безнадежно испорчено, смято чуть ли не в гармошку. – Ты сломал мои крылья!
– Вообще-то я тебе жизнь спас!
– Пошел ты… спасатель хренов!
Говорить ему о том, что я вполне справилась сама, не стала. К тому же из-за его «спасения» левая рука болела ужасно, даже пальцами пошевелить больно!
– Позже пошлешь! – криво усмехнулся он. – Если мы отсюда выберемся. Нужно найти место, через которое мы сюда попали. Это наш единственный шанс.
– Я бы сама себе жизнь спасла! – пробормотала в ответ. Крепления отстегивались быстро, надо было лишь знать, как именно. – Где мы? Почему ты молчишь?!
– Думаю, что в Эллодаре. В Мире Темных, – пояснил мне дракон.
– Ты сбрендил? – поинтересовалась я у мужчины. – Совсем ку-ку? Об скалу приложился ненароком?
– Хотел бы, но боги дали мне способность соображать быстрее, чем некоторые! – огрызнулся он. – Похоже, мы провалились в Темный Мир через неизвестный Разлом.
Эллодар!.. Я задохнулась от ужаса, не обратив внимание на его едкое замечание о моем уме. Не может этого быть! Но если он прав, то… Я с удвоенной скоростью принялась срывать с себя последние крепления. Если он прав, то это означает, что Третий Разлом, ведущий в Нижний мир, все же существует. Дед оказался прав!.. Ведь он настаивал, даже приводил выдержки из когда-то прочитанных древних свитков со свидетельствами крестьян, живущих у Срединных Гор. Они-де видели странных существ и птиц, не принадлежащих Эирианну. Но отец лишь посмеивался, утверждая, что, перепив эля, и не такое увидишь.
– Если ты хочешь прожить еще немного, мы должны лететь. Сейчас же! – настаивал дракон. – Свои крылья оставь здесь. Нет времени с ними возиться!
– Издеваешься?! Нет, не оставлю… Я быстро!
Но он снова был прав. Если мы провалились в Эллодар, то лучше выбираться отсюда поскорее!
– Ты помнишь место выхода из Разлома? – спросил Ронан.
– Не совсем, – призналась ему.
Кинула взгляд на пустошь. Ну, где-то там… Метрах в ста отсюда и в двадцати-тридцати от земли. Ведь пройдя через Грань и попав в чужой мир, я чуть было со всей дури не врезалась в камень… В который из них? Тот был большой и плоский, с вереницей трещин и бурыми разводами лишайника, это я отлично помнила. Но вот незадача: такими же усеяна вся равнина, выбирай – не хочу!
– Если будешь лететь примерно на том уровне, я постараюсь найти.
– Хорошо, – кивнул дракон. – Я тоже постараюсь вспомнить.
Уставился на меня. Вернее, на мои тщетные попытки засунуть крылья в рюкзак, потому что они все никак не лезли! Погнулись, и несколько частей все не выходили из пазух. К тому же я с больной рукой – попробуй тут еще сложи!
– Брось! – приказал дракон. – Я куплю тебе новые.
Уставилась на него с изумлением. Он, значит, купит мне новые?! Ну уж нет, спасибо! Как-нибудь и без него обойдусь! Упрямо дернув головой, вновь попыталась разделить крылья на составляющие части, пока не убедилась, что Ронан прав. Все же придется оставить!
– Ты пользовалась магией? – неожиданно спросил он. – Здесь, в этом мире?
Кивнула.
– Да. Когда пыталась затормозить.
– Плохо. Очень плохо!
– Кто же знал, что мы в Эллодаре… А почему плохо-то?!
– Они чувствуют магию, и они придут на магию
– Кто?..
Глупый вопрос, на который я и так знала ответ, ведь только что сдавала теоретический экзамен! Фоморы, кто же еще?! Существа, которых я так старательно вырисовывала на экзаменационном свитке. Это было вчера, а сегодня…
– Ронан! – я схватила его за рукав, потому что бросила взгляд на равнину и красные скалы на горизонте, и увиденное мне совсем не понравилось. – Смотри, там!..
Далеко-далеко, едва на пределе видимости, я разглядела темную копошащуюся массу. Словно за те минуты, пока снимала крылья, а дракон обещал купить мне новые, возле скал образовался гигантский муравейник, который, набирая скорость, двигался в нашу сторону. Да черт вас побери!
Мужчина тоже выругался на незнакомом языке.
– Живо! – приказал мне. – На спину!
– А… А как мне показывать тебе направление?
– Нашепчешь на ухо! – рявкнул он, и в ту же секунду передо мной из ниоткуда материализовался черный дракон.
Я решила, что дивиться на сие чудо стану позже, когда мы выберемся из неприятностей. Уверена, мы из них обязательно выберемся! Дракон нетерпеливо склонил голову, предлагая мне себя в качестве транспортного средства. Закинув рюкзак за спину, я взглянула на зависшие в воздухе любимые крылышки. Черт с ними, куплю себе новые…
Причем сама!
– Меня Мирита зовут, – пробормотала сквозь зубы, заглянув в зеленые глаза ящера.
Дракон моргнул. Вот и познакомились!
Вцепилась в роговой отросток на гребне, наступила на его лапу, больной рукой оттолкнулась от крыла. Залезла, села. Неудобно, вообще-то! Гребень твердый, жмет… совсем не там, где надо бы. Но тут уже не до подушечек!
Все, полетели! Визжать при разбеге и отрыве я не думала, вместо этого вцепилась в роговой отросток, выступающий из позвоночника ящера. Дракон, сделав пару шагов, расправил крылья и взмыл в воздух, после чего отправился в сторону черной тучи, приближающейся со стороны скал.
Нет же, нам немного не туда! Мне казалось, что Разлом находился куда левее… Ведь я хорошо запомнила большой плоский камень в сетке черных трещин, об который чуть не совершила жесткую посадку. Ящер же упорно выписывал круги над россыпью мелких камней, забирая то выше, то ниже. Но я все же смирилась – мало ли, что мне показалось с испугу?! – ожидая, когда мироздание протащит нас через игольное ушко Грани и выкинет назад, в Эирианн.
Ничего подобного не произошло.
Единственное изменение – враги с каждой секундой становились все ближе и ближе. Я подвывала от нетерпения, изводя себя тревожными мыслями. Что же делать, если мы так и не найдем Разлом? Отбиваться от фоморов?! Но как, как?!Я, черт возьми, никакой не боевой маг! Вчера только поступила в Академию, а до этого магией пользовалась исключительно в домашних целях!
Неприятности же принимали катастрофический размах. Вскоре я уже различала черное, развевающееся одеяние приближавшихся фоморов. Они были похожи на гигантские пугала, беззвучно скользящие в метре над землей. Пусть я не была птицей, но их вид пугал меня до ужаса.
Нет, так не пойдет!..Вцепилась в рог заходящего на очередной вираж дракона, потянула его влево. «Туда!» – крикнула ему что есть мочи. Попробуй тут нашептать на ухо, если у кого-то слишком уж длинная шея!..
Но я была уверена, что Разлом находится левее! К тому же, в силу особенностей своей крови, мы, Медиаторы, ощущаем близость Грани. В месте, где искал Ронан, его не было, уверена! Тут дракон – о, чудо! – послушно свернул в нужную сторону. Правда, радоваться оказалось слишком рано, потому что в нескольких метрах от камня, показавшегося мне тем самым, нужным, уже появились самые настырные из фоморов. Вернее, самые быстрые из них.
Я вгляделась в их траурно-черные одеяния, скрывающие внутри себя часть первозданного ужаса – кишащие тенями и шевелящимся мраком, – и меня передернуло. Черт, лучше бы не смотрела! Но что же нам делать?
Похоже, дракон решил прорываться к Разлому с боем. Быть может, мы еще успеем?! К тому же, чем ближе мы подлетали, тем все яснее я чувствовала странное напряжение. Оно было сродни тому, что и на Эирианне, как раз перед тем, как мы провалились в Разлом!
Еще, еще немного!.. Четыре взмаха черных крыльев, и мы оказались рядом с нужным местом, но тут подоспели первые Тени.
Фоморы не стали здороваться или пытаться наладить с нами контакт, напали сразу же. Облепили дракона с двух сторон, заставив меня завизжать от ужаса, потому что один гражданин Нижнего мира завис совсем рядом со мной. Я оторопело уставилась на черную Тень, затем вытянула руку, готовясь защитить себя. Выстрелить в нее? Но чем?!
Тут дракон повернул шею и выпустил струю огня. Как нельзя время!
Фомор упал на землю ошметками обгорелого тряпья. Та же участь постигла второго, третьего… Но их уже успела собраться целая армия! В толпе врагов, окруживших нас, я различила несколько особо крупных особей. Они выделялись не только размерами. Модифицированные, улучшенные твари с горящими угольками глаз, вместо того, чтобы напасть и сгореть в драконьем пламени, принялись палить в нас зелеными лучами.
Уверена, это какая-то жуткая гадость!
Черт! Один из залпов прошел совсем близко от меня. Дракон увернулся, и я почувствовала себя наездницей на необъезженном мустанге. Вцепилась в роговой отросток, забыв о больной руке, сжала ящера ногами, опасаясь, что могу свалиться в любой момент. Даже если не свалюсь, то подстрелят!
Но я тоже… Я тоже могу помочь! Нырнула в местный Поток, захватив из него достаточно для защитного Щита, чтобы накрыть нас с головой защитным переплетением стихий Воды и Воздуха. Я не знала, насколько меня хватит, ведь нападавших становилось все больше, а магия здесь такая… Так себе, условная!
Вскоре поиски Грани превратились в битву на выживание. Наконец, я поняла, что нас просто-напросто прикончат, взяв количеством, наплевав на драконье пламя и мою хиленькую защиту, пусть и спасавшую от прямых попаданий ядовитыми лучами. Кажется, дракон пришел к похожему выводу, потому что резко свернул в сторону, из-за чего я чуть было опять не вывалилась из седла.
Тьфу ты, какое тут седло?! Я – Мири, дикая укротительница драконов, мне даже седла не надо!
Затем за нами гнались, нас преследовали… Фоморы вгрызались в мою защиту. Стреляли снизу, с боков. Отставали, нагоняли вновь. Дракон не обращал внимания на преследователей, предоставив их мне – отстреливайся, дорогая!.. И я отстреливалась. Ну, как могла. Забыв, что передо мной живые существа, держала Щит и сбивала особо наглых ледышками или скидывала поднятым мною ветром. Чем богаты, тем и рады!
И все потому, что единственным нашим преимуществом была скорость.
Дракон махал крыльями как заведенный, удаляясь от красных скал в сторону заката. Я и не заметила, что уже наступал вечер, и кроваво-красный диск местного солнца приблизился к верхушкам далекого леса.
Скоростью мы все же превосходили Темное воинство, и постепенно Тени начали отставать. Первыми отвалились модифицированные стрелки с красными глазами. Черные пугала, что все норовили присосаться и полакомиться жизненной энергией, довольно долго летели за нами, стараясь попасть дракону под крылья и тем самым сбить его с ходу, или же с настойчивостью обреченных бились о мою защиту. Наконец, отстали и они.
Кажется, оторвались!
Но дракон все летел и летел, а я, чуть живая, сидела, вцепившись в роговой отросток на его спине, и тряслась не только от холода, пережитого стресса и схлынувшего адреналина, который, кажется, забрал с собой последние мои силы, но еще и от осознания того, в какие неприятности мы попали.
Через ту Грань мы никогда уже не пройдем, потому что нас там будут поджидать враги. Возможно, у фоморов поблизости поселение или же гнездо – вон как быстро они прилетели! Возвращаться туда было бы самоубийством, примерно таким же, как и лететь вглубь Эллодара, убегая от недругов. Здесь все, все было самоубийством!
Ну я и попала! Неужели мы с Ронаном Маккормаком заперты в мире Темных?!