Агния ожидала, что Танина выходка основательно подпортит день, но нет, все шло по обычному сценарию. Даниил всем своим видом показывал, что оскорбления бывшей любовницы его вообще не волнуют, он был весел и оживлен. Он даже позволил Маше напоить себя чаем в присутствии Агнии, что случалось крайне редко. Правда, Агния на этом настояла, ведь в чае было успокоительное, но все равно!
У самой девушки некоторое время в глубине души оставался осадок после слов Татьяны, однако беседа с Даниилом вымыла его, как чистый ручеек. Ну не мог этот человек убить ребенка, не мог! А аборт Таня сделала по собственному желанию, тут он вряд ли будет врать.
Агния начала собираться, когда обнаружила, что за окном начинает темнеть. Она бы и рада остаться с ночевкой, как случалось раньше, уж очень ей нравилась гостевая комната в этом доме. Но, увы, завтра утром ее ожидала важная фотосессия, на которую никак нельзя было опаздывать.
Поэтому она собралась уходить, но Даниил остановил ее:
– Подожди!
– Что такое?
Хозяин дома, еще недавно вовсю веселившийся, теперь казался задумчивым.
– Я хочу тебе кое-что отдать.
Странно это прозвучало: не «предложить», не «подарить», а именно отдать, будто он что-то одалживал у нее! Впрочем, Агния уже привыкла, что в общении с этим человеком странности были чуть ли не нормой.
– Ради этого я тебя и пригласил, – добавил он.
Ах, ну да, сегодня же он звал, а не Маша. Но Агния и предположить не могла, что у такого поведения есть какая-то особая причина.
– Это вон там, – Даниил глазами указал на небольшую черную коробочку, до этого незаметно ютившуюся на полке. – Возьми, забирай, если хочешь.
Решив пока не обращать внимания на его выбор слов, Агния подошла к полкам. Происходило что-то непривычное, и это завораживало.
Она подняла коробочку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся бархатной, и открыла ее. Внутри лежал кулон, выполненный в форме извивающейся змеи. Тонкое тело было покрыто красными кристаллами, подозрительно напоминающими рубины, а вместо глаз пылали два изумруда.
– Вот это да, – восхищенно прошептала девушка. – Красота какая!
А вот Даниила кулон, похоже, нисколько не впечатлял:
– Нравится – бери, я тебя для того и позвал.
– Ты что! Не могу я принять такую дорогую вещь. Это же, наверное, настоящие камни…
– А как же! Подделок не держим. Изумруды – полноценные, а рубины – крошка, но все равно настоящие.
– Слишком дорогой подарок, – Агния решительно положила змея обратно в коробочку. – Да еще и без повода. Нет, тебе это кажется мелочью, а я так не могу.
– Не дури. Это и не подарок даже!
– А что тогда? Плата за мое скромное общество?
Думать, что Даниил пытается купить ее, было очень неприятно.
– Снова нет. И почему вы, женщины, так продаться норовите? – усмехнулся хозяин дома. – Это не подарок, не плата и не взятка. Это так, избавление от ненужной вещи.
Агния, услышав это, чуть коробочку не выронила. Ненужной! Обалдеть! Рубины и изумруды для него уже мусор!
Даниил расхохотался:
– Видела бы ты себя сейчас со стороны! Прямо живое воплощение пролетарского гнева! Не нужна мне эта цацка, что с того? Что я с ней должен делать, на лоб повесить?
– Зачем тогда покупал?
– Я не покупал. Короче, рассказываю. Я тут новый бизнес запускать собираюсь, ювелирное дело. Ты меня знаешь, я на досуге устраиваю себе такие развлечения.
Агния коротко кивнула, об этих «развлечениях» она была наслышана. Даниил, чтобы скоротать однообразные дни, заключал все новые и новые сделки, не связанные с его адвокатской деятельностью. Для него это было сродни решению головоломки: просчет вариантов, распределение ресурсов и – выгода. Всегда. Потому что неудачных сделок он не заключал.
– Так при чем тут змей?
– А при том, что я все выбирал мастерскую, которую начну продвигать, но не видел ничего особенного. И тогда директор одной из мелких лавчонок решил меня подмаслить и приволок вот эту штуку. Дорогая, признаю, вещица, но штампованная, так сказать, образец продукции. Смелость дядьки я оценил, поэтому буду работать с ними. Подношение тоже принял, нам, финансовым божествам, по статусу положено. Только лично мне эта женская висюлька не нужна, я бижутерией никогда не баловался.
– Это не бижутерия, это шедевр! – заступилась за змея Агния.
– Дело вкуса. Я стал прикидывать, кому бы отдать эту ерунду, и в первую очередь подумал о тебе.
– Потому что ерунда у тебя ассоциируется со мной?
– Нет, – фыркнул Даниил. – Хотя мысль интересная. Помнится, ты как-то заявила, что у меня змеиные глаза. Вот я и решил передать змея тебе за удачное сравнение. Но ты можешь отказаться, конечно, никто тебя брать не заставляет. Я его Маше отдам, она точно не откажется.
Ага, обязательно, откажется она! В Агнии уже проснулся присущий многим прекрасным представительницам рода человеческого ген сороки: потянуло на блестящее. И вообще Маша не в том стиле одевается, чтобы такие украшения носить!
– Ладно, так и быть, возьму, – Агния ловко спрятала коробочку в рюкзак.
– Спасибо, благодетельница ты моя, что избавила от лишнего имущества! Имей в виду: это не подарок!
– Да поняла, поняла, это мусор!
Стремление Даниила откреститься от любого доброго дела было даже забавным. А еще забавнее было видеть, как он смущается, поэтому на пороге девушка обернулась:
– Все равно спасибо тебе большое. Мне приятно.
Прежде чем он успел ляпнуть очередную гадость и этим восстановить свою честь и достоинство, Агния захлопнула дверь и побежала вниз по лестнице. Следом ей неслось разгневанное:
– Нечестно пользоваться чужими слабостями!
– Кто бы говорил, – пробубнила Агния себе под нос.
Маши на первом этаже не было, но она не постоянно торчала там, так что Агния не удивилась. Она попрощалась с охранниками, которых встретила по пути, и вышла.
На улице ошивался черный конь Вася, питомец одного из соседей Даниила, постоянно умудрявшийся сбегать со своего двора. Василий отличался не свойственной этим благородным животным дурноватостью, себя он считал чем-то вроде охотничьего пса или грозного волка. Развлекался он тем, что пугал ни о чем не подозревающих прохожих – подкрадывался к ним сзади и громко щелкал зубами, а иногда и куснуть мог.
Именно Василию Агния была обязана своим знакомством с Даниилом. Конь просто извалял незнакомую девушку в грязи, а сердобольная Маша отвела ее в дом. Позже Вася вновь оказался полезным, своими зубищами он пометил настоящего убийцу приятельницы Агнии, Кристины Орлик, за которого сама Агния ошибочно принимала Даниила. Так что можно сказать, что этот черный психопат с маниакальными наклонностями спас ей жизнь… да и наладил, если честно.
Васю девушка давно не боялась, хотя он периодически предпринимал отчаянные попытки ее напугать. Не получалось. Агния даже иногда подкармливала его сахаром; в такие моменты Василий вспоминал, что он все-таки конь, а не дикий хищник, и с удовольствием принимал лакомство.
– Привет, Васек, – улыбнулась Агния, отпирая машину. – Что, не везет тебе с жертвами сегодня?
Конь грустно заржал, улица и правда пустовала.
– Неудачливый ты. Пришел бы сегодня днем – такую тетку покусать бы мог! Да еще и кабриолет истоптать.
Вася бросил на нее укоризненный взгляд: она еще и глумится!
– Все, все, прекращаю. До скорого, дружище.
Конь, естественно, не ответил.
Возвращаться в город было не так приятно, как уезжать оттуда. Даже при том, что дневная жара уже спала, оставив после себя лишь мягкое тепло. Просто приятнее летом быть в окружении зелени, да еще и в кондиционируемом помещении. Даниил как-то намекнул, что готов выкупить для нее пустующий дом Кристины Орлик, расположенный рядом с его особняком, но Агния не хотела. Жить в доме, хозяйку которого жестоко убили… нет уж! Да и принимать от Даниила такие дорогие подарки девушка не собиралась.
Змей не в счет, очень уж красивая побрякушка Даниилу досталась, жалко такую изящную вещь Маше отдавать. А вообще чем дороже подарки, тем больше обязательств перед тем, кто их дарит. А если вдруг вернуть попросит? Подруги Агнии не раз рассказывали, что их бывшие ухажеры на такой «финт ушами» были вполне способны. Артем, правда, о возвращении подарков даже не заикнулся, уходя, но не всем же быть такими, как он! Да и вообще Артем ей домов и бриллиантов не дарил!
Агния украдкой покосилась на рюкзак, в котором лежал теперь змей. Интересно, что это значит? Даниил ведь ничего не делает просто так! Или она слишком много воображает?
Ну, много не много, а личную жизнь чем-то заменять надо, пусть и фантазиями. Вон, половина представительниц прекрасного пола человечества так делает! Даже если спутник жизни уже имеется в наличии…
Во дворе было пусто – в отношении людей, машин как раз хватало. В последнее время одна бабулька с первого этажа объявила войну автолюбителям, и количество парковочных мест резко сократилось. Зловредная старушка таскала с мусорки большие черные пакеты отбросов и живописно раскладывала их по стоянке. Водители с выразительным матом объезжали преграды и оставляли средства передвижения в соседних дворах. Но, что любопытно, соседи, не имеющие автомобилей, старушку, прозванную ими же жуком-навозником, благодарить не спешили.
Агния относилась к жизни чуть ли не проще всех. Она выходила из машины, отбрасывала мусор ногой и парковалась там, где хотела.
Во дворе было темно, но темноты она не боялась – даже после того, что случилось месяц назад. Боялась она по-прежнему только прикосновений, однако девушка уже смирилась с тем, что это фобия, которую нужно лечить. Найти бы время!
Тем не менее, когда голос из темноты назвал ее имя, она испуганно ойкнула.
– Да не бойся ты, – фыркнул Артем, выходя в золотистое кольцо света от фонаря. – Я просто отошел, чтобы не дышать тонким ароматом помоев. Что у вас тут за бардак?
– Да, ерунда, – отмахнулась Агния. – Одно не в меру активное насекомое копошится. Живет на гособеспечении и гадит!
– Сочувствую. Мне как-то переезжать пришлось из-за любви одной старушенции к бездомным кошкам.
Агния была рада его видеть, как и всегда. Что бы ни случилось в прошлом, там оно и осталось, потому что… ну, потому что это Артем! Большая Любовь, может, и закончилась, но приятные воспоминания остались. Да и вообще найти хорошего друга очень нелегко, зато потерять просто.
«Меня к нему не тянет, – отстраненно подумала Агния. – Совершенно! Если бы тут стояла Даша, было бы то же самое».
При этом она не сомневалась, что есть более веская причина, чем просто «время вылечило». Только признавать эту причину не хотелось – потому что причина вряд ли ответит взаимностью.
– В гости зайдешь? – полюбопытствовала девушка. – Или ты тут проездом?
– Агния, как я могу быть проездом в твоем дворе в десять часов вечера? – усмехнулся Артем. – Конечно, зайду, если пригласишь.
– Приглашаю!
Сделать это Агния могла без лишних угрызений совести: в кои-то веки в ее квартирке установился относительный порядок. В принципе творческий бардак, когда вещи аккуратными кучками разложены вдоль стен, был девушке милее и привычнее, но сейчас он просто не успевал «разрастись» – слишком уж много времени она проводила в доме Даниила. За холодильник тоже стыдиться не приходилось, заботливая Маша почти всегда паковала ей внушительных размеров баулы с провизией.
Большая часть этих кулинарных шедевров расходилась по соседям, потому что Агния все-таки не полк солдат, ей еды нужно немногим больше, чем аквариумной рыбке. Но кое-что все-таки перекочевывало в ее собственный холодильник.
– Ты дом убирать начала? – Артем удивленно обернулся по сторонам. – Или это только рядом со мной в тебе просыпается инстинкт хомяка и ты вьешь гнездышко из ваты?
– Не из ваты, а из одежды. Я, можно сказать, повзрослела! Пойдем на кухню, я чай поставлю.
Изящное установление электрочайника на подставку, а потом разлитие кипятка по кружкам и окунание туда чайных пакетиков было верхом кулинарного мастерства для Агнии.
К ее немалому сожалению, Артем отрицательно покачал головой:
– Нет, сегодня не могу, Юлька и так бесится, что я дома мало бываю.
Дружеский визит превратился в одолжение. Класс!
– Тогда зачем ты пришел? – Агния попыталась замаскировать обиду под удивление. Получилось очень даже неплохо.
– Предупредить кое о чем. Скорее всего, беспокоиться тебе не о чем, но я все равно хочу, чтобы ты знала.
– Можно без интригующего вступления? – насупилась девушка. – Ты ведь не статью пишешь!
– Виноват, профессиональный перевес. В общем, так, звонила мне сегодня днем какая-то мадам и предлагала поучаствовать в убийстве твоего Вербицкого.
– Чего?! – Агния буквально застыла. Не было сил даже намекать, что это, к сожалению, не ее Вербицкий, а просто Вербицкий, сама чудовищность мысли сбивала с толку.
– Тихо, не паникуй, – а вот Артем, похоже, не видел в этой ситуации ничего пугающего. – Я думаю, что это нечто вроде розыгрыша.
– Розыгрыша?! Убийство человека – розыгрыш?!
Агния понимала, что реагирует не совсем адекватно. Речь ведь идет не об убийстве как таковом, а пока что только о покушении. Да и вообще имя Вербицкого могли приплести так, наугад, и действительно подставить Артема. Ведь участие в настоящем покушении никто не предлагает как игру в шахматы, и уж тем более это не пресловутое «Третьим будешь?».
И все равно на душе было неспокойно даже от пары коротких фраз. В конце концов, Даниил – не нянечка в детском саду, серьезных врагов у него более чем достаточно.
– Ситуация к таким игрищам располагает, – пожал плечами Артем. – Мы открываем новый журнал, издательство у нас богатое и солидное, следовательно, для многих мы станем очень серьезным конкурентом. А если втянуть меня в какую-нибудь поганую историю, процесс застопорится, а то и вовсе сойдет на нет.
Сама Агния журналисткой не была, но в этой сфере работала достаточно часто, знала, что такое возможно.
– Пожалуй, все может быть, – признала девушка.
– Не просто «может быть», а, скорее всего, есть. Но я хотел сказать тебе, вот и все, чтобы, если эту фигню все-таки опубликуют где-то, сама идея не стала для тебя шоком.
Артем говорил все так же спокойно, и его уверенность понемногу передавалась девушке. Но одного Агния все-таки не могла взять в толк:
– А с какого перепугу тебя вообще должна интересовать смерть Даниила? Он тебе жизнь спас, ты вообще за него должен горой стоять! У тебя нет ни единой причины желать ему смерти!
По лицу мужчины скользнула странная тень, понять значение которой Агния не могла. Девушка даже сомневалась, было ли что-то вообще, потому что буквально через секунду он снова безмятежно улыбался.
– Вот и я думаю: зачем мне его убивать? Если уж и предлагать мне организовывать чье-то убийство, так тех куриц, которые на пост редактора претендуют!
– Что, достали?
– Не то слово!
Было видно, что Артем рад смене темы, обсуждение вероятного покушения его нервировало. И одно это было необычно, потому что с выдержкой у бывшего журналиста, а ныне главного редактора крупного издательства было все в порядке.
«Он что-то недоговаривает, это факт. Может, считает, что покушение все-таки может быть реальным?»
– До сих пор не могу понять, почему ты отказалась, – вздохнул Артем. – Значительно упростила бы всем жизнь!
– Не всем, а тебе, – в очередной раз напомнила Агния. Повторение одного и того же практически при каждой их беседе начинало утомлять. – Я же объяснила, почему не хочу связываться с этим!
– Объяснила, как же… Я вот все думаю: а не твой ли Вербицкий тебя подтолкнул к этому решению?
У Агнии возникло желание стукнуть его чем-нибудь твердым, причем желательно по башке.
– А ты не думай, это вредно! Во-первых, я все решения, касающиеся моей жизни, принимаю сама. Во-вторых, Дани о твоем предложении не знал, мы мою работу не обсуждаем!
Артем состроил многозначительную гримасу. Мол, знаю я это ваше «не обсуждаем»! О чем еще можно говорить с калекой! И далее в этом же духе.
В такие моменты Агния понимала, почему они расстались. Была у Артема неприятная черта: он свято верил, что все знает лучше других. В большинстве случаев терпеть это было совсем несложно, но иногда он перегибал палку.
Так что пусть Юля терпит, ей теперь положено. А кстати…
– Почему бы тебе не сделать редактором Юлю! – предложила Агния.
– Юлю? – изумленно переспросил Артем. – Какую еще… А, ты мою Юльку имеешь в виду!
Как мило: имя жены у любящего мужа с ходу с этой самой женой не ассоциируется. Означает ли это, что с браком что-то не так? Очень может быть.
– Нет, блин, Юлию Тимошенко! – фыркнула Агния. – Конечно, твою Юлю. Она вроде сообразительная девчонка.
С Юлей Агния встречалась только один раз, когда Артема похитили. Жена его интеллектом и стойкостью характера не отличалась, но все же до этой встречи мнение Агнии о ней было гораздо ниже. А так… обычная. Из тех дам, у кого красота – главное достоинство.
– Так у Юльки ж образования нормального нету, она даже не журналист!
– И я не журналист, – напомнила Агния. – А меня ты на этот пост с упрямством осла тащишь! Твоя Юля, если я правильно помню, филолог, а это к журналистике ближе, чем фотограф. Так что справится, ты ее поднатаскаешь, объяснишь, что к чему. Тебе так проще будет контролировать ее, она ведь всегда рядом!
– Меня такими темпами от нее затошнит, – пробурчал Артем.
Когда-то подобная фраза вызвала бы у Агнии злорадство по отношению к сопернице, а теперь – только смех. Потому что… мысль о том, что Артем женат, уже не вызывала такую боль, как раньше.
Подумаешь, женился! Она ведь сама свободна еще, у нее жизнь продолжается. Да и вообще случилось то, что на момент разрыва она не представляла возможным: при просмотре романтических мелодрам в памяти невольно всплывало другое имя и другой образ.
Поэтому Агния свела просмотр романтических мелодрам к минимуму. Мало ли, что там за чувство зарождается, сопротивляться надо по мере сил!
– Не отказывайся вот так сразу, – посоветовала девушка. – Подумай.
– Хорошо, подумаю. Но раз уж ты сегодня так щедро раздаешь рекомендации, прими и от меня одну.
Агния прекрасно знала, насколько опасно обещать журналистам что бы то ни было вслепую.
– Принять не обещаю, но выслушаю.
– Подстава это или нет, а тебе в ближайшее время лучше держаться как можно дальше от Вербицкого.