За время ужина я почти смирилась с мыслью, что моя бабуля в курсе существования другого мира, и даже предположила, что она может оказаться женой короля.
Но мать?!
То есть Барден с Эльтеей – брат и сестра моей мамы? Ох, такого я точно не ожидала.
Прежде мы с бабушкой часто вели разговоры по душам. Мне казалось, что у нас нет друг от друга секретов. Но этой ночью я узнала настоящую историю ее жизни, которую еще недавно посчитала бы сказкой.
На самом деле бабушку звали Аналея Вальграт. Она была принцессой Арбадона, младшей дочерью предыдущего короля и последней в династии. Ее старший брат – наследник трона – погиб, и родители выдали дочь за Тольфена Брольхорда сильнейшего мага страны, считая, что он станет достойным монархом.
Почему она сама не могла наследовать трон, я даже спрашивать не стала. И так понятно: в Арбадоне женщины – существа второго сорта. Аналея к тому же была магически одарена, значит, в ней видели лишь батарейку для будущего мужа. Она очень надеялась, что дочь не унаследует ее дар. Ведь в то время рождение магически одаренных женщин уже стало редкостью. Но, к сожалению, боги не услышали молитв королевы.
Эльтея проявила дар почти сразу после рождения, да еще и появилась первой на свет, почти на пять минут опередив брата-близнеца. Это означало, что и большую часть силы она забрала себе.
Взбешенный король приказал сохранить тайну рождения. Для всех его сын и наследник Барден родился первым. А чтобы лишнего никто не сболтнул, все, кто присутствовал при родах, внезапно исчезли. Маленькую Эльтею отняли у матери и перевезли в отдаленный замок вместе с кормилицей. Там ей предстояло расти в полной изоляции и готовиться стать источником силы для того, на кого укажет отец или брат.
Но королева не желала дочери подобной судьбы. Ей удалось связаться с шаманом из клана волков-оборотней.
В те времена война между оборотнями и людьми шла уже много лет. Аналея пообещала, что признает волков равными людям, если они помогут ей вернуть дочь и трон. А для этого нужно было свергнуть короля.
Дальше события развивались стремительно. Агмунд – тот самый шаман – тайно проник в замок, где держали малышку-принцессу, и выкрал ее прямо из люльки.
Королева ждала их в назначенном месте с верной служанкой. Она решила бежать на север, где было много вассалов, недовольных правлением ее мужа. Аналея надеялась, что маги со снежных пустошей поддержат ее. Но в последний момент все пошло кувырком.
– Я слишком доверяла Эдме, моей камеристке, – вздохнула бабушка, с тоской глядя в сторону. – И, как оказалось, зря.
Эдме?
Слух резануло знакомое имя.
В памяти всплыла отшельница, которая отдала меня в руки охотников. И я напряглась.
– Она предала меня, – продолжила бабушка. – Сообщила Тольфену о готовящемся побеге.
– Почему ты думаешь, что это она? – тихо спросила я.
– Больше некому. Никто, кроме нас троих, не знал о моих планах. К тому же Агмунд не мог быть предателем. Он открыл портал, как мы и договаривались, но в этот момент напали королевские маги. Их было много, больше десятка. Помню, как Хорген ударил магией в Агмунда. Я закричала, а Эдме подпрыгнула и вырвала дочь у меня из рук. От толчка я полетела прямо в портал. Только Агмунд уже не мог его удержать, он был ранен и отбивался от магов. А меня швырнуло во тьму. Это последнее, что я помню. Потом – полный провал.
Бабушка не знала, сколько времени провела без сознания. А когда очнулась, то не сразу поняла, где находится. Вокруг были белые стены и люди в белых халатах. Странные приборы, незнакомые запахи и язык.
Но самое главное – не было магии.
– Позже я узнала, что это больница. Меня сбила машина, и свидетели вызвали “скорую”. Они утверждали, что я появилась из ниоткуда. Просто вынырнула из пустоты. Но им, конечно же, никто не поверил, – грустно усмехнулась она. – И я тоже долго не верила, что портал забросил меня не на север Арбадона, а в другой мир… Одну. Без дочери…
Она замолчала, а я не знала, что на это ответить. Чем поддержать. У меня внутри скрутился тоскливый комок. Словно это я была молодой королевой, в одночасье потерявшей все свое прошлое.
Несколько минут мы так и сидели. Она – глядя в сторону и словно видя там что-то, недоступное мне. Я – кусая губы и мучительно подыскивая подходящие слова.
Бабушка первой нарушила тишину:
– Ладно, все это в прошлом. У меня теперь другая жизнь.
Я встрепенулась, не в силах сдержать новый вопрос:
– А Хорген? Это же Хорген Афалеон, верховный маг Арбадона?
Она подняла на меня удивленный взгляд:
– Так он стал главой Ковена? Вот уж не ожидала. Впрочем, тут нечему удивляться, он и тогда был очень силен.
– Он такой же старый, как ты? – ахнула я.
Если Хорген был взрослым во времена молодости моей бабушки, то он, можно сказать, ее ровесник?
Я оценивающе глянула на бабулю. Ну, ей почти семьдесят.
– Не смотри так, – она покачала головой, – возраст для мага ничего не значит.
– Но ты ведь тоже маг…
– Уже нет. Моя сила исчезла, когда я попала сюда. Но знаешь, я этому даже рада. Ведь вместе с силой исчезла и моя связь с мужем. Все эти годы я мучилась от страха, что он найдет меня, и в то же время хотела этого. Ведь тогда я бы вернулась в Арбадон, увидела дочь и сына… А сегодня твой волк успокоил меня. Сказал, что Тольфен давно мертв. Мое исчезновение лишило его подпитки. Он стал стареть, как обычные люди, и умер. Теперь Арбадоном правит мой сын…
– Значит, принц Рандир – это твой внук? – осенило меня. – Какой ужас! Он хотел жениться на мне!
Я схватилась за щеки.
– Ну надо же, какой прыткий внучок! – бабушка неодобрительно цокнула языком. – А что же Эльтея? Как она? Твой волк ничего не сказал.
Вопрос заставил меня растеряться.
– Ба, ты только не нервничай…
Ой, лучше бы промолчала. Потому что бабушка тут же посуровела:
– А ну говори, что знаешь!
Пришлось выдать как на духу:
– Помнишь, я днем сказала, что сбежала из Академии, попала в Цитадель и познакомилась там с принцессой? Так вот, она пропала. И никто не знает, принцесса ли это вообще.
– А вот с этого места давай поподробнее, – бабушка схватила меня за руку. – Рассказывай все, без утайки!
Пришлось рассказать про нападение на Цитадель и про мой “прыжок веры” с башни. И про то, что Совет уговорил меня надеть плащ Эльтеи.
– Ох, птичка моя, – посерьезнела бабушка, – боюсь, ты даже представить не можешь, в какую опасную авантюру ввязалась! Чует сердце, дети мои власть никак не поделят. Барден объявил всех мар бесправными лейвами, а Эльтея свою армию собирает. Темные времена настают…
Она задумалась, о чем-то вздыхая.
– Ба, почему “настают”? – не согласилась я. – Судя по тому, что ты рассказала, они давно настали.
Бабушка недоуменно глянула на меня.
– С твоего замужества и бегства, – пришлось пояснить. – Похоже, тогда все началось.
И снова ее лицо омрачилось. Значит, она и сама думала так же.
– Все равно, – покачала бабушка головой, – Это слишком опасно. Они ведут свои игры и втянули тебя. Но знаешь… – ее глаза вдруг загорелись, – тебе же не обязательно туда возвращаться!
– Как это?
– Ну, вот так! Ты можешь остаться с нами, дома…
– А Арден? – я слегка растерялась.
Все же успела настроиться на борьбу.
– Волки не бросают свою пару, поэтому он останется с тобой. Можешь не сомневаться, – она с довольным видом похлопала меня по руке.
Что уж скрывать, соблазн был велик. Бабушка права, я не обязана возвращаться. Это не мой мир и не моя борьба. Мое место здесь.
И слова, что Арден не сможет уйти без меня, очень порадовали. Было только одно “но”…
– Я не хочу его принуждать, – вздохнула. – Это нечестно.
Бабулю совсем не смутило мое возражение.
– Обратный проход в Арбадон откроется лишь в новолуние. Значит, у тебя есть две недели, чтобы Артурчик влюбился не только в тебя, но и в твой мир, – произнесла она назидательно, не забыв едко выделить голосом имя.
Я укоризненно посмотрела на нее. При таком отношении вряд ли Ардену у нас понравится. Бабушка тут же выставила вперед ладони, обещая держать себя в руках.
И все равно я сомневалась.
– Ладно, ба, – резюмировала наконец, – я подумаю.
– Вот и умница, – обрадовалась бабуля, обняла меня, поцеловала в макушку и добавила: – А теперь давай спать, егоза. Утро вечера мудренее.
Правда уснуть мне удалось далеко не сразу. Бабушкины слова никак не шли из головы. Я лежала, размышляя, и в красках представляла нашу с Арденом жизнь здесь.
И мучило меня лишь одно – я обещала помочь. А еще картины с таинственных фресок то и дело всплывали перед глазами как наяву. После битвы я ведь не раз пыталась найти ту галерею и даже рассказала о ней Совету. Но она бесследно исчезла. Ни маги, посланные Дромираном, ни Арден не смогли ее отыскать.
Помню, как недоумевала, когда оборотень в очередной раз вернулся ни с чем:
– Как же так? Ты ведь был там, вспомни! Я тебя туда призвала!
– Ну вот, видимо, в этом и дело, – развел руками мой волк. – Чтобы я туда снова попал, ты должна там находиться и позвать меня. Или сама указать путь к той галерее.
Но я не могла ни того, ни другого.
А потом Дромиран с магами и вовсе запечатали вход в Лабиринт. Но все прекрасно знали, что защита Цитадели не такая надежная, как нам казалось. Если враг проник один раз, значит, проникнет снова. Только где и когда – вот в чем вопрос.
В общем, я так и заснула, мучаясь сомнениями.
Наутро легче не стало. Решение не было принято.
Арден тоже выглядел не особо счастливым. Я заметила, как он потянулся ко мне, но тут же отступил, наткнувшись на папин взгляд.
Утром воскресенья обычно наша семья завтракала в полном составе. Вот и сейчас за столом царило оживление. Звякали ложки. А по кухне плыл запах…
– Кофе! – простонала я, тут же забыв и об Ардене, и о своих сомнениях. – Я хочу кофе!
Бабушка, довольно улыбаясь, поставила передо мной турку и две небольших чашки. Манипуляторша. Она всегда знала, как найти ко мне подход.
Я разлила кофе по чашкам и протянула одну Ардену.
– Попробуй, – ответила на его вопросительный взгляд.
И тут же сама сделала глоток. Зажмурилась от удовольствия.
О да! Блаженство! Как же мне этого не хватало в Арбадоне…
Арден пробовал новый напиток с опаской. Сначала долго нюхал и лишь затем пригубил. Я внимательно следила за выражением его лица, желая разделить радость. Но оборотень явно ее не испытывал. И вообще по его лицу сложно было понять, нравится Ардену в моем мире или нет.
Я мысленно дала себе затрещину.
Как же ему понравится мой мир, если оборотень его почти не видел? Ну или видел, когда следил за мной. Но ведь тогда он был на задании, а значит, ничего толком рассмотреть и не мог.
Надо показать ему мой город, мою прежнюю жизнь. Может, Ардену здесь понравится, и он сам захочет остаться. Тогда вопрос выбора между мирами отпадет сам собой.
Бабуля словно прочитала мои мысли.
– Иннушка, вы идите с Артурчиком, погуляйте, покажи ему город. А на ужин мы вас будем ждать.
Родители поддержали бабушку. Брат увлеченно уплетал омлет, ему было вообще все равно, как сестра собирается развлекать своего жениха.
Поэтому семейный совет постановил – гулять! И мы отправились на прогулку.