Стас темнил. Ох, как темнил Стас! Пока шли, мы еще могли предполагать, что вот-вот куда-то свернем, быстренько проверим «дыру», а точнее ее отсутствие, и в скором времени вернемся домой.
Но наш Наставник уверенно вел нас к той деревеньке, что виднелась со склона. И когда мы добрались до нее, а потом еще Стас не менее уверенно направился к местному трактиру, наша команда не преминула многозначительно обменяться встревоженными взглядами.
Трактир представлял собой большое просторное помещение, напоминающее многие кафе и рестораны земли. Да, здесь был деревянный пол, но стены отделаны бордовыми панелями. Стилизованные под средневековье (наше средневековье, откуда в Эрридоне о нем знают, я не имею понятия) светильники на стенах (со свечами, но все же), большая люстра, служившая основным источником света, и множество уютных столиков, укрытых мягкими скатертями нежно-персиковых оттенков.
Стулья, кстати, были не деревянные. Сидение и спинка мягкие, каркас железный. Эрридон давно уже перешагнул ступень «мы все еще осваиваем древность».
Народу было немного. Парочка одиночек по углам и довольно шумная компания трех мужчин, что-то очень бурно празднующая. Когда мы вошли, они стукнулись кружками и залпом их осушили. Потом, когда Стас подошел к трактирщику, эти трое пьяненьких что-то там сказали на исалинском наречии (на этом наречии эрридонцы разговаривали между собой, для Ходящих Световых и других иномирцев, оставляли нэйское наречение) и разразились хохотом.
Наш Куратор поприветствовал трактирщика, тот окинул нас беглым взглядом и сразу же понял, кто мы такие. Форма, куча фонарей, боевой вид – тут либо мы Световые, либо монтеры-лифтеры. А поскольку лифты в Эрридоне пока все еще не изобрели, второе исключалось.
– Мы остановимся на ночь, – сообщил трактирщику Стас и тут уж мы не выдержали. Возмущение выросло от полного штиля до дикого урагана и штормового предупреждения. Стас знал, что так будет, потому, не дождавшись ответа трактирщика, а также наших последовавших возмущений, обернулся к нам и многозначительно крикнул: – Что? У кого-то здесь есть вопросы? Может быть, начнете с того, как приходить на работу вовремя?!
Найтись, что ответить уже не смог никто. Хотя по привычному разумению хотел возразить Бельский. Ну и я. Новенького все еще шатало после метро, а Егор так вообще в улыбке расплылся.
Только сейчас обратила внимание на его любимый блокнот, который он из рук не выпускал практически никогда, протоколируя все, что случалось с командой, особенно в Эрридоне, чтобы потом использовать эту информацию для дальнейшего повышения уровня и продвижения по службе.
Мельком заметила пометки: «…на ночь в Трактире… тип в углу заказал что-то оранжевое и поперхнулся – не пить… на „нэйском“ наречии правильно будет звучать „мэстЭ“, а не „мэсте“… пометка: Кира читает, что я записываю…».
Прочитав последнее, я отшатнулась, словно ошпаренная, а затем словила косой осуждающий меня взгляд Егора.
– Я случайно, – попыталась оправдаться я.
Егор все еще смотрел. Я промолчала и отошла на достаточное расстояние, чтобы не видеть, что он там строчит. А он строчил. Не глядя в свой блокнот. Пару секунд он продолжал смотреть на меня. Надеюсь, он там не планирует свою месть?
Удовлетворишься молчанием, Стас уже более спокойно добавил:
– Путь не близкий, выходить на ночь глядя нет смысла. Но с вашими «опозданиями» – почти выплюнул последнее слово Стас – мы и завтра в это время выйдем. Поэтому останемся на ночь. С утра доберемся до места.
– Станислав Робертович, – повертев телефон в своих руках, обратился Бельский. – Мы же уже это… того! – Он хохотнул. Шутки, которой не было, никто не понял. Пришлось пояснить. – Не на работе в смысле. Расслабиться-то можно?
Стас намек понял. Сначала напряженно задумался о чем-то, а потом, видимо решив, что бед ему и так достаточно, согласился.
М-да. Отличное завершение рабочего дня в Эрридоне.
Через час эта компания совершенно не связанных между собой людей, даже тот факт, что мы работаем в одном отделе, этому не способствовал, дружно разливали по кружкам выкупленную бутылку местного «пива». Это было не совсем пиво, местный аналог, развозило от него гораздо быстрее, ибо градус был выше, однако похмелье от него почему-то было не таким зверским. Поэтому все сошлись на том, что после тяжелого рабочего дня нужно немножко отдохнуть.
Ага-ага.
На самом деле, практика была довольно обычная. Во-первых, после некоторых заданий, если мы заканчивали рано, мы так же останавливались в каких-нибудь тавернах, чтобы немного отдохнуть. Да все команды так делали! Именно после таверн, трактиров и прочих мест, где можно было немного расслабиться, и ходили основные хохмы и истории, которыми Световые впоследствии делились между собой на земле.
Халтурить любили все. Даже начальство не возражало. Главное правило было – не буянить, вести себя в рамках приличия. В остальном – гуляй душа.
Я не пила. Начинать не собиралась. Даже тот факт, что мы ночуем в Эрридоне, меня нисколько не напрягал. Да какая разница? Главное поспать.
Егор тоже противился. Сначала отказывался изо всех сил, но потом, когда Стаса немножко развезло, наш Куратор все-таки налил Егору одну рюмку, к которой наш отличник не торопился прикладываться. Ну хоть кто-то!
Когда наша компания перестала излучать бесконечное напряжение, те пьянчушки, что праздновали за соседним столиком, решили породниться.
И началось.
Местный праздник по случаю дня то ли рождения, то ли помолвки кого-то из троицы, было решено отметить на широкую ногу. Троица поставила свою бутылку с каким-то дорогим напитком. За здравие грех было не выпить. Но я все еще была врагом народа, ибо отказалась пить напрочь. Даже встала и отошла от них подальше.
Через какое-то время и компания разбрелась кто куда. Стас добрался до Трактирщика, начиная «накачивать» того своим не очень трезвым рассказом о тяжелых буднях; Новенького тоже споили, причем Бельский. Под предлогом, мол: «Ты пережил страшное, тебе нужно расслабиться» так мотивировал на распитие Новенького Бельский, он дал ему выпить совсем немного, но мальчишку так развезло, что он внезапно подружился с тем противным мужиком со шрамами из пьяной троицы.
Егор так и не решился осушить свою рюмку, в обнимку с блокнотом беседуя со своей темной и светлой стороной, подначивающей то пить, то не пить содержимое стакана. Егор был симпатичным, потому официантка местного масштаба – пышногрудая дородная девчушка с веснушчатым личиком и как будто бы даже ненароком расстёгнутой лишней пуговкой на блузке сверху – оказалась кстати, чтобы поддержать беседу. Которой не было. Был только какой-то бред.
– Кира! – Появился в поле моего зрения Бельский и полез обниматься. – Я тебя так люблю! Я тебе уже говорил? Ох, как люблю!
Я вздохнула, двинула Бельскому, отпихнув его обратно к столу, из-за которого он еле встал и отвернулась. Куда я попала и где мои вещи?
– Я ведь хороший муж, – бурчал о своей нелегкой Стас. – Примерный отец. А Световой-то из меня! О-го-го! – Он себя еще в грудь постучал для убедительности. – Но эти! ЭТИ! – Он махнул в нашу сторону. – За что они мне достались-то?!
– Еще немножко. Еще совсем немножко и я возьму второй уровень! – Крутил в руке свой блокнот Егор. – А там, глядишь, и другую команду дадут. Мои-то вряд ли возьмут когда-нибудь уровень выше. Да им и зачем? Особенно этому! Нет, я обязан выпить, или?.. Но завтра же я буду в порядке… к тому же Стас разрешил… особенно после этой команды…
Егор кивнул в сторону Бельского, который свалился на стол и пытался встать, не понимая, почему пол оказался выше, чем он предполагал, а потолок рябит, словно гонимые ветром воды пивасика. Это его живописное описание было.
– Метро, – вздохнул в очередной раз Новенький, делясь с тем мужиком со шрамами своими впечатлениями. – Ты не представляешь, что это такое. Если в мире существует ад, то он там, под землей. Я тебе клянусь! Это ад!
В общем, все хорошо проводили время. Кроме, разве что, меня. Скучно трезвенникам среди пьянствующих. Но начальник разрешил, что я? Буду отбирать бутылки? Нет, конечно.
К тому моменту, когда Стас всплакнул и назвал бутылку своим лучшим другом, Хозяин трактира решил все-таки кое-что прояснить. За этим он отправился к единственному трезвому человеку – ко мне.
– Они, конечно, уже оплатили, – протирая и так чистую барную стойку, стилизованную под добротный черный оникс, заговорил со мной он, – но, если они не будут в состоянии идти самостоятельно, тебе придется их выволакивать.
Было стыдно. Я притворилась будто ушла в своих мыслях слишком далеко. Надеялась, Трактирщик отойдет. Ну, мало ли? Они все напились, полагала, Трактирщик подумает, что и я с придурью, поэтому в их компании. Но нет. Он никуда не делся.
Я сделала вид, будто вернулась из глубокомысленных размышлений, на всякий случай бросила: «А? Чего?» и только после этого ответила.
– Ой, я тут вообще никого не знаю.
– Да ладно. – Трактирщик перестал тереть. – Я видел, вы вместе пришли.
– Вместе многие ходят.
– Ты тоже Световая.
– Их тут по сто человек на дню бывает.
– Не отпирайся! Они – твои дружки!
И тут темная сторона Егора, наконец-то, победила. Он осушил свою робкую рюмку и тут же грохнулся лбом о стойку. Затем грохнулся на пол Стас. Бельский так уже валялся на полу без сознания. Новенький посапывал на столе.
– Я их не знаю!..
– Это твои друзья!..
Наперебой начали кричать друг на друга мы с Хозяином трактира. Закончить на чем-то конкретном я не успела. Просто мне вдруг подумалось: ведь Егор выпил всего-то одну рюмку, как его так развезло?
А почему стало так тихо?
Я медленно обернулась и огляделась. Рассчитывая узнать, что думают о внезапно воцарившейся тишине та троица, которая склоняла к совместном попойке моих коллег, я с удивлением обнаружила, что их здесь нет. Никого нет. Остались только я, мои горе-коллеги и трактирщик.
Они ушли? Но ведь они столько пили, если бы они и отправились навстречу приключениям, думаю, они бы скорее выползали из трактира, нежели смело покидали его с гордо поднятой головой. Куда они делись?
Я прислушалась: тишина неприятно нагнетала. Даже привычная какофония звуков снаружи (букашки там жужжали, таракашки бегали) стихла. Как будто трактир перенесло в какую-то другую реальность и вынесло посреди космоса.
Слишком странно.
Внезапно стекло в окне резко разбилось, и в воздухе мелькнул нож. Как ни странно, но он метил ровно в висящую под потолком люстру. Разрезав удерживающую основу, клинок спружинил и вместе с массивной конструкцией полетел вниз. В трактире тут же воцарился полумрак.
И тут-то я почувствовала их.
Тени сгустились вокруг, словно замерзающая в невероятно ускоренном темпе вода, превращающаяся за считанные секунды в трескучий лед. Послышалось утробное рычание и звук, напоминающий потрескивание не выдерживающего напора стекла. Слух напрягся от обволакивающей угрозой тени.
Полумрак, царивший в трактире, начал обретать формы, постепенно добираясь до уже слабых источников света, в виде отдельно висящих канделябров. Малые светильники не выдерживали и гасли, уступая место тьме.
Все происходило столь ненавязчиво и быстро, что я на какое-то мгновение даже растерялась. Но потом позади меня неуверенно оступился Хозяин трактира, выдохнув всего лишь одно слово:
– Теневики.
И вот тут-то я и осознала всю кошмарность происходящего. Я – целитель, едва ли обучалась защите от нападения, скажем, очень слабеньких и неуверенных в себе бабочек, которые по какой-то причине могли бы решиться на меня напасть. Мои напарники валяются в отключке после хорошо принятой дозы эрридонского алкоголя. И если троих я могла причислить к пьяницам и дебоширам, то Егор к ним в компанию ну никак не мог прописаться.
Та троица куда-то исчезла сразу же после того, как мои напарники отключились. Вывод был довольно простой – это подстава. А раз так, значит Теневики здесь не чайку попить зашли. Они здесь по причине.
Мы – причина их появления.
Делать было нечего, нужно было обороняться. Обороняться! На дворе ночь! Это их время! Меня одолел страх, но выбирать было не из чего, поэтому я стиснула зубы и попыталась взять себя в руки. Ладно.
Мгновение паники сменилось боевой решимостью. Я сняла фонарь с пояса, включила его и резко прорезала лучом сгустившуюся тьму. Несмотря на то, что Свет был довольно мощным, многое одним фонариком против гущи теней не сделаешь. Хотя мне и удалось их немножко отвлечь.
Но этого было недостаточно.
Взявшись за Свет фонаря, я вытащила из него бесформенные Световые потоки, сформировала из них шар и запустила его под полоток. Конечно, против Тьмы этого было ничтожно мало, но хоть немного Света я себе добавила. Забрав оставшийся свет из фонарика, я прибавила его к тому слабому освещению, которое получилось создать, а затем рассредоточила его по помещению. Рассеянный свет уничтожает тени.
Поскольку я была этому не обучена, я потратила на все очень много драгоценного времени, слишком поздно заметив, как Бельского под столом принялась поглощать Тень. Вскрикнув от неожиданности и страха, я схватилась за следующий фонарик и резко направила луч Света в ту сторону, рванувшись вперед. Тень отступила, но не совсем. Тогда я заставила Свет из фонарика сначала сжаться, а потом распространила его, словно взрыв, по всему трактиру.
Свет померк секундой позже, Тень была не уничтожена, но отступила. И это была всего лишь Тень, а не Теневик. Взяв Бельского за ногу, я подтащила его тело ближе к Стасу и, сильно запыхавшись (этот дурак весил килограмм восемьдесят), схватилась за следующий фонарик. Нет, так мне не справиться.
Тени атаковали мой Световой шар, поглощая его гораздо успешнее, чем мне бы хотелось.
Мне не победить…
Так, тихо! Никаких соплей! Стиснула зубы, повернула фонарь лучом к себе, взялась за Свет, как за вполне осязаемую субстанцию и потянула его из фонарика, преобразуя бесформенное ничто во вполне конкретный меч Света. Формы из Света обучали предавать только воителей, целителям подобное было не нужно. Ага! Как же! Какое же счастье, что мой учитель-целитель меня хоть чему-то обучил!
Страх щекотал изнутри, заставляя мешкать и сомневаться, злость, которую я вызывала намеренно, затмевала его. Нельзя сдаваться, нельзя! Я рванулась вперед, рассекла воздух, а потом и парочку Теней. Те растаяли, словно дым, а я ухватила Стаса и подтянула его к Бельскому поближе. Нужно было собрать всех, чтобы уплотнить Свет, но…
На новенького Тени стали посягать внезапно, взяв его нахрапом. Я бросила Стаса и рванулась к мальчишке. Резкий взмах меча, Тени рассеиваются, еще одно движение, я отгоняю Тьму, но что-то темное начинает уплотняться в углу. Мне с этим не справиться. Ладно.
Взялась за новенького, потащила к остальным. Тени внезапно атаковали. Я не отбилась, неуклюже защитилась, споткнулась о ногу новенького и рухнула на пол. Мой меч тоже распался и растворился. Я выругалась и быстро поднялась, взявшись за мальчишку уже более уверенно. Вроде бы дотащила, хорошо хоть он легкий.
Бросив тело на Стаса, я обернулась… О, нет! Егор! Полутени. Они были гораздо опаснее, нежели вполне осязаемая Тень, ведь опутывали собой все, словно паутина. Схватила фонарь, создала еще один меч, добежала до Егора и принялась отбиваться. Получалось плохо, Полутени уже коснулись его плеча, полилась кровь… черт!
Превратив меч в сплошной поток Света, я распространила его вокруг Егора, поглотив тем самым любую Тень. Все исчезло, плечо Егора было сплошным месивом, но лечить его… Когда?!! Взяла его за руку, повалила на пол в общую кучу. Так, ладно, нужно…
Послышался чей-то крик. Я резко выпрямилась и огляделась. Из-за всего, что происходило, я почти забыла о Хозяине трактира. Где он? А кто визжит? Призвав шар ближе, я сосредоточила сплошной непроходимый поток света вокруг своей команды и рванулась с фонарем за стойку. Света почти не оставалось…
– Световая! Помоги! – Орал Трактирщик.
Я нашла его под стойкой и резко осветила все до последней Тени рядом с ним. Он взвизгнул, задрожал и, делая множество резких вздохов, вытаращился на меня, как будто ожидая указаний. Да, было бы не плохо знать, что делать, но это не ко мне.
Кто орет-то?
– Что делать?! Что делать?! – Бормотал Трактирщик, потом стал подниматься, но меня отвлекло другое – Тени снова атаковали мою команду.
– Нужен свет, – скорее сама себе сказала я и перемахнула через стойку.
Тени действовали слажено несмотря на то, что мой Свет ложился неровно. Извините! Я тут без году неделя Лекарка, что прикажете делать? Как могла отогнала тени, расширила границы Светового купола и взялась за смену батареек. Руки дрожали, никак не могла открутить крышку, злилась на себя страшно! Ну давай же, тряпка! Либо я, либо никто!
Крышка поддалась, батарейки рассыпались, я прислонилась к стойке и сделала несколько глубоких вздохов. Спокойно, я под защитой, меня накрывает Свет, у меня есть запаска, все хорошо.
Это меня не успокоило, но батарейки я поменять смогла. Фонарь снова вспыхнул, я сотворила новый меч Света, показавшийся мне более мощным на этот раз, и поднялась на ноги. Ну все! Стиснув зубы, я заорала и давай хлестать Светом Тени. Они, конечно, эмоций не выражали, но через несколько моих ожесточенных ударов все-таки отступили. То-то же! Будете знать, как со мной связываться!
За стойкой послышался грохот, я резко обернулась, готовясь встретить новое сопротивление, но увидела только Трактирщика и ту официантку. Сейчас они вместе выволокли из подсобки самодельный прожектор. Такие многие держали в домах в Эрридоне, да и в других мирах, в попытке защититься от Теневиков. Чистый Свет.
А Трактирщик молодец!
Официантка была бледнее трупа, глаза ее так расширились, что, казалось, вот-вот лопнут, не меньше. Трактирщик всучил ей линзу и наказал держать. Та ничего не соображала, но держать стала. Хозяин взялся за насос и начал качать. Это был какой-то местный механизм, но он сработал и вскоре из линзы полился яркий Свет.
Жуткий страх пронзил меня со спины, и я обернулась. Тот угол, где ранее скапливались Тени, стал более осязаемым, а потом… Потом я увидела очертания. Темная мгла, два мрачных глаза…
Теневик. Бездушное порождение Теней.
Зубы застучали, я отступила, наступив кому-то на руку, испуганно сжимая меч Света в руках. С Теневиком мне не справиться, как бы я не старалась, уровень точно не мой.
– Световая! – Крикнул Трактирщик.
В его голосе было столько отчаяния, столько страха, я в мгновение поняла, что только мне под силу что-то сделать. Если я сейчас испугаюсь окончательно и поддамся панике, мы все умрем.
Ну нет уж.
Сделав трудный вздох, я схватилась за тот Свет, что образовала линза Хозяина трактира и принялась перебарывать Тени. Света стало хватать, чтобы постепенно заливать им помещение, но Тени по-прежнему не сдавались.
Борьба шла не шуточная, однако я была не намерена проигрывать. Я себя в тот момент вообще не ощущала, просто иногда не понимала, почему дрожат руки, почему уже не могу держаться на ногах. Ладно-ладно, это все мелочи, нужно залить трактир Светом, тогда Теням негде будет прятаться. Пусть уходят, пусть уходят!
Позади слышались рыдания девчонки, вопли Трактирщика, и был еще какой-то странный громкий звук. Я только спустя время поняла, что дышу, как паровоз. Ну и пыхтение! Даже не поняла, что это я издаю такие звуки. О чем я думаю? Обо всем, что угодно, только чтобы не позволить страху победить!
Но тут внезапно все пошло не по плану. Которого, кстати говоря, не было.
Теневик, державшийся в своем углу, внезапно исчез, а потом заорала диким голосом девчонка. Я обернулась и поняла, что Тени ее атаковали. Прорвались! Я схватила фонарь, сделала несколько поглощающих тьму вспышек, но девчонка уже рухнула на пол. Трактирщик так перепугался, что бросил насос и свет от его линзы погас.
Я перемахнула через стойку и схватила Трактирщика за руку. Он бросил на меня испуганный взгляд.
– Тащи ее к остальным! – Срывающимся хрипом приказала я.
Он коротко кивнул, поднял девчонку, а я принялась отбиваться от атак Теней. Да что им надо-то?!! Пока Света еще хватало, но Тени подбирались, поглощали Свет, они его уничтожали.
Трактирщику удалось добраться до моих коллег, после чего он рухнул на пол и стал хныкать. Я пихнула ему фонари и батарейки, заставив их менять, а потом приказала включить их на полную мощность. Мне было не по плечу уничтожить Теневика, но я все еще жива и способна держать оборону.
И тут я увидела их. Нет, это был не один Теневик, их было много. И они окружали меня со всех сторон. Свет таял, словно мороженное, я пыталась создавать еще, но мне не хватало опыта, Тени сгущались и приближались. Мне не победить, мне не победить…
Вытащив из фонарей весь Свет, я крикнула Трактирщику снова менять батарейки, а сама принялась создавать огромный шар. Я так надеялась устроить Световой взрыв и рассеять Тени. Вспышка ослепила, вспыхнуло все – мебель, силуэты, очертания. На мгновение пришло облегчение, я понадеялась на себя, но…
Свет угас, оставив жалкие ошметки, но Теневиков не тронуло. Они все еще барахтались в Тенях на задворках Света.
Я решила обороняться. Если нельзя победить, значит надо продержаться.
Мое противостояние длилось целую вечность. Такое чувство, будто я попала в ад и без конца повторяла из раза в раз одно и то же – создавала Свет, усиливала защиту, отбивала атаки Теней. Страх притупился, мои действия превратились в нечто автоматическое, я уже ничего не соображала, внутри меня кипела злость. Но даже она засыпала под неустанными попытками не подпустить к себе Теней.
Сколько прошло времени, я не знаю, но человек ведь привыкает ко всему. Вот и я привыкла. Привыкла к атакам, к попыткам меня уничтожить. Я держалась, понимала, что из последних сил, голова гудела, нужны были силы. Но выбора не было. Либо я держусь до конца, либо я сдаюсь и проигрываю. Но ведь нельзя! Я так долго сражалась!
И вот, когда я можно сказать даже приноровилась и свыклась со своей ролью, Трактирщик как завопит:
– Световая, смотри!
Страх снова поднялся, я так испугалась, что даже не захотела смотреть в сторону, куда указывал Трактирщик. Но злость снова взяла надо мной верх, и я столкнулась с очевидным.
Облегчение, какое же облегчение было увидеть первые лучи солнечного света, заглядывающие в окно. Мы продержались целую ночь. Я выжила. Настало время дня.
Тут же ухватилась за солнечный Свет и потащила его к себе. С каждым мгновением светлело все больше, день поглощал ночь. В этот раз, ворвавшись в трактир, Свет уже не отступал, он завладевал территорией, мне стало легче им управлять и использовать его против Теней.
Сплошным непроницаемым потоком Свет заволок все вокруг, Теней не должно было остаться. По крайней мере я на это очень надеялась. Задержав ослепляющую вспышку Света ненадолго, я намеренно удерживала Свет сколько могла. Нужно было дождаться, чтобы Тени исчезли окончательно.
Они больше не появлялись, не атаковали. Они отступили.
Усталость навалилась на меня словно пятитонный грузовик, я рухнула на колени и отпустила Свет. Тот померк, не исчезнув совсем. День вступил в свои законные права.
Только я обрадовалась, что спаслась, как вдруг в углу заметила их. Теневики. Каким-то образом они уцелели. Не умела я их убивать, к сожалению. К схватке я была не готова, но и они, недолго пугая меня своими черным глазницами, наконец растворились в слабых Тенях и исчезли.
Теперь уже насовсем.