– Дура ты, уж прости за откровенность! Счастья своего не понимаешь! Такой мужик! Любая бы нормальная за такого руками и ногами ухватилась, а ты… – Ира в сердцах махнула рукой.
Летящий крупными хлопьями снег уже основательно припорошил и ее идеальную укладку и шубу, но и я уж точно выглядела сейчас не лучше.
Только внешний вид меня сейчас волновал меньше всего. Сумка с вещами оттягивала руку, хотелось поскорее в тепло, забиться в какой-нибудь уголок, обернувшись пледом и блаженно наслаждаться чашечкой чая. С валерьянкой. И можно даже без чая, одной только валерьянкой.
– Ир, честно, у меня сейчас нет ни сил, ни желания в очередной раз спорить о разумности моих поступков, – я уже так продрогла в тонком пуховике, что зуб на зуб не попадал.
– Потому что ты сама понимаешь, насколько глупо поступаешь! Да если бы на меня твой Богдан обратил внимание, я бы точно не вела себя настолько абсурдно! Если бы ты с самого начала не отбрыкивалась, то и ему не пришлось ухаживать столь…кхм…прямолинейно.
– Ухаживать? – я чуть воздухом не подавилась. – То есть дать взятку, чтобы меня под нелепым предлогом отчислили из универа; подкупить хозяйку квартиры, чтобы она меня выселила; заблокировать мою банковскую карту – это все называется «прямолинейно ухаживать»?! Этот мерзавец заявил мне, что теперь мне деваться некуда, я хоть как сама к нему приползу, а ты его еще и оправдываешь?!
– То, что ты – моя сестра, еще не повод не иметь своего мнения, – фыркнула Ира, с раздражением стряхивая снег с шубы. – Ну да, мужик решительный, доконала ты его тем, что нос воротила, вот он и показал тебе наглядно, в чьих руках власть, и что ты – лишь слабая девушка без связей и средств к существованию. Но слабые девушки и должны цепляться за таких сильных мужчин! Подумай об этом, – она все-таки достала из сумочки ключи и протянула мне. – Учти, в свою квартиру пускаю тебя только на эту ночь. Но не потому, что я злая и бессердечная, как ты можешь заявить. А лишь потому, что я тебе добра желаю. Вот и подумай до завтра, какой охрененный мужик по тебе с ума сходит, и что хватит уже ломаться, а надо пользоваться привалившим счастьем. Ну все, чао, – Ира процокала каблуками к стоящей у обочины машине.
Проводив сестру взглядом, я сунула ключи в карман. Мда… А ведь она и вправду выставит меня завтра же, едва вернется… И у меня есть время лишь до утра, чтобы придумать, как быть дальше…
Снегопад все усиливался. После теплого ноября, сегодня, в первый день, зимы погода вдруг решила, что пора бы основательно так всем напомнить, какое время года наступило. Снег падал крупными хлопьями, и в свете фонарей это так завораживало…
Забавная штука жизнь. Плохо тебе или хорошо, но все равно будет так же идти снег, так же вставать по утрам солнце… Для мира беды одного человека ничего не изменят.
Тугая дверь подъезда подалась с таким трудом и скрипом, словно не хотела меня пускать. Подняться предстояло всего на третий этаж, и я не стала вызывать лифт. Дошла до первого пролета и остановилась у маленького окна выходящего во двор. Удивительно, сквозь мутное грязное стекло все равно было все отлично видно. Все тот же парящий снег…
Ира права в одном – мне некуда идти. Да, можно у кого-нибудь из одногруппников занять денег, чтобы снять комнатушку, устроиться на работу хотя бы кассиром в супермаркет – но где гарантия, что Богдан и здесь гайки не закрутит? В идеале нужно вообще уезжать из города, но куда? После смерти родителей, Ира квартиру продала. Половина денег мне на обучение, половина ей. А в итоге я и без денег, и без жилья. А все из-за этого негодяя!..
Сердце на миг оборвалось. Слишком четко в окно было видно, как подъехала черная поблескивающая в свете фонаря знакомая машина… Не может быть такого совпадения… Выходит, Ирка позвонила Богдану и сдала меня сразу же, как я попросила ее дать ключи от квартиры?! Родная сестра так меня подставила?! Еще и наверняка второй комплект ключей заранее ему вручила!
Хотелось просто взвыть и постучаться лбом о стекло. Что же делать?! Что же мне делать?!
Окно распахнулось само собой, бросая мне в лицо хлопья снега. Но не успела я даже подумать, как это оно вдруг умудрилось открыться, если ни разу не форточка, как снег немыслимым образом все вокруг заволок белой пеленой!
Враз стало тепло. Но откуда?.. Лишь на миг вокруг меня кружащиеся хлопья замерли. И тут же упали каплями на пушистый ковер.
Ковер?!
Я стояла посреди плохо освещенной комнаты. Единственным источником света служил потрескивающий дровами настоящий камин. Отблески огня бросали тени и на вычурный диван, и на плотные гардины, на половину прикрывающие арочной формы окно, и даже на картины на стенах в золоченных рамах. А в кресле у самого камина сидел старик. Из-за полноты и белоснежной бороды, да еще в вкупе с красным халатом, сразу навевал ассоциации с Дедом Морозом.
Интересно, в какой момент я успела сойти с ума?
Старик подбросил пару дощечек из приютившейся рядом с камином овальной подставки в огонь и только тогда заметил меня. Тут же поднялся на ноги.
Я пока ничего не говорила. Мозг лихорадочно пытался найти происходящему разумное объяснение, все-таки верить в собственное безумие не очень хотелось. Незнакомец тоже пока молчал, разглядывал меня так придирчиво, словно я была давно потерянно Снегурочкой и теперь он старательно искал семейное сходство.
– Очень похожа, – в такт моих мыслям произнес он. – Только волосы нужно подправить…
– Волосы? – растерянно уточнила я.
Словно спохватившись, он улыбнулся:
– Прости, стоило начать не с этого. Моя имя Гардван, я много лет служу магом в семье Дамлис. Это почтенная, очень богатая и знатная семья. Род старинный. И да, ты вовсе не сошла с ума. Просто мне очень нужна была подходящая девушка, а именно ты в этот момент так отчаянно нуждалась в помощи.
Он придвинул мне кресло:
– Так, присядь, и постарайся внимательно меня выслушать.
Все так же растерянно я опустилась в кресло, настолько мягкое, что чуть не утонула. Только сейчас сообразила, что моя сумка с вещами пропала. Так и осталась в подъезде?
А Гардван продолжал. Медленно, чуть ли не ласково, словно говорил с несмышленым ребенком.
– Долг семейного мага оберегать всех членов семьи. Но с юной Элизой произошло несчастье, она погибла. Это случилось сегодня, ее родители пока не знают. И, сама понимаешь, действовать мне нужно было быстро. Видишь ли, наш мир изначален. Он идеален. И все другие миры – лишь его менее удачные копии, и твой в том числе. Но прелесть копий такова, что там всегда есть двойники. И ты – точная копия Элизы. Не считая волос, конечно, но это поправимо… Я перенес тебя сюда, чтобы заключить взаимовыгодную сделку.
– И какую же? – пусть версия с сумасшествием и казалась очевидной, но с каждым мгновением отступала на задний план. Да я была готова поверить в любое чудо, если оно вытащит меня из той ситуации, что я в своем мире оказалась!
– В моих силах переиграть события. Отмотать во времени и все исправить, чтобы в итоге Элиза осталась жива. Но это возможно провернуть лишь в ночь Новогодья, а до этого еще целый месяц. Только вся загвоздка в том, что, если о смерти Элизы узнают, это потянет за собой множество изменений во временных линиях, которые я уже не смогу обнулить. Потому-то мне и нужен двойник, который заменит бедняжку до Новогодней ночи. И я выбрал именно тебя, среди множества идеально совпадающих по внешности. Во-первых, ты подходишь и по всем другим…кхм…особенностям. А во-вторых, тебе очень нужна была помощь.
– То есть вы предлагаете мне на месяц остаться здесь, изображать Элизу? Но я же ничего не знаю ни о ее семье, ни о самом вашем мире!
– Я все тебе объясню, не беспокойся. Главное, чтобы все верили, что ты – Элиза, а этого добиться не так уж и сложно, сама поймешь. И ты, конечно, сейчас спросишь: в чем для тебя-то выгода?
Вообще у меня много вопросов крутился. Но да, этот тоже есть.
– Посуди сама, целый месяц ты проведешь как в сказке. Единственная дочь в богатой и знатной семье, незнающая ни нужды, ни забот. Тем более преддверие Новогодья – чудеснейшая пора сезона балов, такого в своем мире ты точно не удостоишься. Но и это еще не все. Как только я запущу время вспять, чтобы спасти Элизу, ты вернешься домой с таким же правом отмотать время. Наверняка же в твоей жизни есть событие, которое бы ты хотела переиграть.
Да, избежать знакомства с Богданом. И тогда ничего не пойдет наперекосяк. Я буду преспокойно себе учиться в универе, преспокойно жить… И ничья одержимость не испортит эту идиллию.
– Так что скажешь? – маг протянул мне руку. – Останешься здесь до Новогодья, чтобы все исправить в своем мире? Если откажешься, то я, конечно же, сразу верну тебя обратно.
Ну нет, обратно я точно не хочу. Тут, конечно, тоже стоит оставаться настороже, мало ли, но пока здесь явно лучше.
– Я остаюсь, – я пожала руку Гардвана. – И сделаю все, чтобы никто не заподозрил подлога.
– В этом плане не беспокойся. Я все тебе объясню. К завтрашнему утру ты уже будешь полностью готова играть роль Элизы. Тем более завтра очень важный день.
– И какой же?
Маг добродушно улыбнулся.
– Элизе, а точнее тебе в ее роли, завтра предстоит помолвка. И не абы с кем, а с самим герцогом Верданским!
Помолвка? А вот с этого места поподробнее!
– Слушайте, а нельзя отложить сие событие до тех пор, пока вы настоящую Элизу реанимируете?
– Тебе совершенно нечего бояться. Любые возникшие магические связи все равно будут разрушены, едва время отмотается вспять. Да и свадьба планируется именно на новогоднюю ночь, как раз тогда, когда твое пребывание здесь и завершится, – старичок подошел к стене и основательно навалился на одну из деревянных панелей. Та бесшумно и плавно отъехала в сторону.
– Идем, – махнул мне рукой, – отведу тебя в спальню Элизы. А заодно и расскажу, что здесь и как.
Вопреки моим ожиданиям тайный ход не был мрачным и темным. Здесь так же стены покрывали панели, а путь освещал яркий сполох на ладони впереди идущего мага. Так и хотелось себя ущипнуть, чтобы удостовериться, что все это правда.
– Итак, – попутно говорил Гардван, – твои временные родители. Леди Амирая – добрейшей души дама, но уж очень зацикленная на чужом мнении. Для нее крайне важно, что думают окружающие. Потому постарайся не совершать таких поступков, которые могут вызвать осуждение и сплетни. Что же касается лорда Мавруса, он хоть и постоянно в делах, но единственную дочь очень любит и всегда балует. Не скажу, что это хорошо сказалось на характере самой Элизы… Она…как бы сказать…занимает позицию между матерью и отцом. То есть в обществе это кроткое создание с идеальными манерами, но дома она может быть сущим наказанием, уж слишком привыкла, что любые ее капризы выполняются. Но такая двуличность всех вполне устраивает. Родители любят Элизу. И она, смею надеяться, тоже любит их.
Остановившись в тупике, он снова надавил на панель, но теперь она уже поддалась с режущим слух скрипом. Очевидно, этот потайной ход задействовали очень редко.
– Проходи. Это твоя спальня на ближайший месяц.
Здесь свечи не горели. По-прежнему освещал лишь сполох на ладони мага, но теперь еще добавился свет со стороны окна. В обрамлении не задвинутых портьер в спальню заглядывала светлая ночь, и ведь за окном шел точно такой же снег, что и перед мои исчезновением… Плавно кружащимися хлопьями…
Но этого освещения все же хватало, чтобы оглядеться. Вот это да… Да у меня съемная квартира по размеру была меньше, чем эта спальня! Или музей? Даже не знаю, какое слово сюда подходит больше…
Статуи вдоль стен, множество шкафчиков и полочек, заставленных толком не различимыми в полумраке безделушками. И картины! Причем увешано ими так, что даже цвет стен толком не различить. И, может, конечно, меня сейчас в темноте подводит зрение, но вроде бы на каждой из них изображена одна и та же похожая на меня девушка, только со светлыми волосами.
– Портреты Элизы? – на всякий случай уточнила я. – А статуи?
– Тоже ее изображают, – кивнул старичок. – Юная госпожа могла часами собой любоваться. Все картины, если что, на оборотной стороне зеркала. У двери есть маленький рычажок, чтобы переворачивались.
Что-то аж не по себе стало. Казалось, эта Элиза придирчиво смотрит на меня с портретов и вот-вот возмутиться, мол, как посмела жалкая копия посягнуть на ее место под солнцем.
– За этой дверью гардеробная, а за той ванная комната, – продолжал просвещать меня маг. – Утро Элизы обычно начинается после обеда. И, учтите, она ничего не делает сама. Для вызова служанок на тумбе у кровати имеется золотой колокольчик. Так что завтра первым делом их вызовешь. После спустишься обедать с родителями, а уже вечером ждет торжественная церемония помолвки с герцогом. О деталях не волнуйся. Я наведу тебе магический сон, чтобы появились все нужные познания. Расположение комнат, правила поведения в обществе и, так как начинается сезон балов, даже умение танцевать местные светские танцы. В остальном же тебе придется импровизировать. Но тут предлагаю нам солгать, что тебя поразил некий временный магический недуг, из-за которого ты можешь что-то не помнить. Так… Вроде все сказал…
– А жених Элизы? Он что из себя представляет?
– Герцог? Молод, богат, хорош собой. Если ты опасаешься, что он раскроет обман, то напрасно. Брак договорной. И если Элиза чуть ли не в обморок готова падать от восторга, то сам герцог относится к ней довольно…прохладно. Так что его стоит опасаться в последнюю очередь. К тому же я ведь всегда буду поблизости, чтобы точно все шло по плану. Но давай все остальные вопросы оставим на завтра. Магический сон – дело не быстрое, а время и так уже перевалило за полночь.
Он плавно взмахнул руками и прямо под балдахином внушительной кровати сформировалось маленькое искристое облачко.
Пояснил:
– Как только ляжешь спать, сон активируется сам собой. Я еще заложил, чтобы у тебя цвет волос к утру изменился, тогда вообще будет от Элизы не отличить. Ну так что, готова остаться одна?
Одна в чужом мире, в чужом доме, в чужой спальне с множеством портретов бывшей хозяйки? Да, конечно, какие проблемы.
– А призраки в вашем мире случайно не водятся? – а то пока впечатление, что Элиза – явно не подарок. И мало ли, как в магическом мире с загробной жизнью.
– Нет, что ты, – Гардван даже рассмеялся. – Тебе тут бояться нечего. Переодевайся в гардеробной в ночную сорочку, эта твоя одежда исчезнет сама собой, и ложись спать. Утром проснешься и начнешь знакомиться с нашим прекрасным миром.
Звучит, конечно, заманчиво… И очень хочется верить, что все пройдет так же гладко, как маг и расписывает…
У меня еще имелось немало вопросов, но Гардван лишь отмахнулся:
– Все завтра! А то магический сон не успеет толком подействовать!
И откланялся. Оставив меня наедине с портретами Элизы и роящимися подозрениями, что же такое с ней случилось.
По описанию складывалось впечатление, что она всю жизнь как сыр в масле каталась, и если на людях всегда была милой тихоней, то вряд ли умудрилась нажить себе смертельных врагов. Но мало ли. Вдруг теперь ее неведомые недруги решат на меня охотиться? Хотя, может, и просто случился какой-то несчастный случай… Пока все это оставалось тайной, покрытой мраком.
Хоть маг и ушел, но светящийся сполох оставил. Тот послушно следовал за мной, пока я обошла всю спальню. Жутковато, если честно… Все эти картины, статуи… Прямо святилище в честь распрекрасной Элизы, только жертвенного алтаря и не хватает. Может, все-таки можно хотя бы на этот месяц убрать из спальни все это «великолепие»? А то так и нервный тик заработать недолго.
В ванной комнате, благо, портретов не имелось. Зато стены были зеркальные, и потолок в том числе. Мда, синдром Нарцисса во все красе… Но порадовала большая круглая купальня, заранее представлялось, как чудесно будет тут понежиться в облаке ароматной пены.
Ну и вишенкой на торте стала гардеробная… Да она размерами превосходила спальню! Множество роскошных нарядов на специальных подставках, батарея в несколько десяток туфель, а на полках на бархатных подложках драгоценности. Я даже на всякий случай потрогала, а то вдруг мне чудится.
Отыскать среди всего этого ночные сорочки стало той еще задачей. Но едва я переоделась, моя земная одежда тут же прямо на глазах растаяла в воздухе. Что ж, пора привыкать к чудесам…
И я уже выходила из гардеробной, когда взгляд зацепился за одну из панелей у самых дверей, будто бы чуть кривоватую – странное несовершенство среди всей этой идеально выверенной роскоши.
Повинуясь наитию, я подошла ближе, хотела поправить, но панель тут же сместилась в сторону, открывая взгляду потаенную нишу, а в ней шкатулку. И хотя здравый смысл меня одергивал, мол, нечего лезть в чужие секреты, но, в конце концов, мне целый месяц эту Элизу изображать! Тут хочешь – не хочешь, а все нужно знать обязательно.
Замочка на шкатулке не имелось. Видимо, Элиза была уверена, что потайную нишу не найдут. Я осторожно откинула крышку…
Сложенные записки, непонятные символы… Видимо, местную письменность я начну понимать после магического сна, а сейчас тут и смотреть без толку…
Я невольно ойкнула и сразу же одернула руку. Что это на дне там такое острое? Очень аккуратно я убрала все записки… Сердце пропустило удар…
На дне шкатулки лежал небольшой кинжал. И темные пятна на его лезвии уж вряд ли были оттого, что кто-то им местную нутеллу на хлеб намазывал…
Так, ладно, я ничего не видела и ничего не знаю. Сейчас же убрать все на место и панель задвинуть. А завтра первым делом выяснить у мага, что именно случилось с Элизой. Может, хоть это что-то прояснит.
Но почему-то кажется, что у этой Элизы имелись такие скелеты в шкафу, о которых и сам Гардван не подозревал… Хотя, может, я и зря уже себе ужасов понапридумывала. Но все равно, едва начну понимать местную письменность, необходимо проверить, что в тех посланиях, не случайно же они в шкатулке спрятаны.
Может, конечно, я и спаслась от земных проблем, но теперь еще надо как-то не вляпаться в местные…
С такими мыслями я легла спать, и, как маг и обещал, сразу навалился сон. Вот только до самого утра мне снился Богдан, так и звучало в ушах уж очень явственное:
– Ты нигде от меня не спрячешься…
Риан
– Мне доложили, что ты вернулся только под утро! – лорд Хаверс поджидал прямо в холле. Но судя по парадному мундиру и лихо подкрученным седым усам, он и сам как раз собирался куда-то уезжать. – И это накануне твоей помолвки! Просто немыслимо! Такому даже оправданий придумать невозможно!
– А что, похоже, будто бы я собираюсь оправдываться? – Риан оперся локтем на перила лестницы.
– Обязан! – лорд Хаверс побагровел так, что его лицо сравнялось по цвету с мундиром. – Я – глава этой семьи!
– Это ненадолго, – невозмутимо улыбнулся Риан, чем едва не довел отчима до белого каления.
Что-то нечленораздельно бурча себе под нос, лорд Хаверс выхватил у дворецкого полушубок и, накинув на плечи, покинул дом. Несчастные двери загрохотали так, словно норовили слететь с петель.
Пожилой дворецкий тяжело вздохнул, перевел взгляд на молодого господина. Риан ободряюще ему улыбнулся.
– Недолго осталось, Миден. Я гарантирую.
Но с каким бы удовольствием прямо сейчас вышвырнул Хаверса и с территории особняка, и вообще из жизни семьи…
Тут же добавил:
– Ливина уже проснулась?
– Госпожа с утра пораньше в саду, господин, – доложил Миден. – Вы же знаете, она предпочитает лишний раз не попадаться на глаза лорду Хаверсу.
Сад делился на две равные части. В одной полноценно правила наступившая зима, старательно все укрывая снегом. А во второй, под магическим куполом, все еще царствовало лето. Там-то в беседке и нашлась Ливина. Сестра была настолько увлечена вышиванием, что даже вздрогнула, когда Риан заговорил:
– Никогда не понимал смысла этого занятия.
– И напрасно, – она улыбнулась. – Вот смотри, захочу – сделаю короткий стежок, захочу – длинный, захочу и вместо цветов начну вышивать звезды, захочу и вышью их всеми цветами радуги. Здесь я могу управлять реальностью, понимаешь.
Хоть снова заскребло на душе, но Риан никак не выказал истинных эмоций. А Ливина, отложив шитье, тут же добавила:
– Помолвка ведь сегодня? – смотрела на старшего брата с такой надеждой, словно вот-вот ждала опровержения.
– Да, сегодня вечером.
– Но как же так? – надежда сменилась на беспомощное возмущение. – Риан, ты ведь сам говорил, что эта Элиза – глупая двуличная кукла, у которой, кроме «смазливой мордашки» никаких достоинств нет! Зачем же тебе такая невеста?! Нет, я, конечно, знаю зачем, – она тут же отвела виноватый взгляд, – но ведь мы можем подождать еще два года, тебе исполнится двадцать семь и тогда ты по закону вступишь в права наследования.
– Я не собираюсь еще на два года оставлять тебя во власти этого негодяя, – все же не смог сдержать эмоции, повысил голос. – Ливина, да он выдаст тебя за какой-нибудь мешок с деньгами, лишь бы нажиться! Нет уж. Полгода со смерти матери прошло, я наконец-то имею право стать законным наследником. И если ради этого мне нужно жениться, то так я и поступлю.
– Но хотя бы выбери такую, какая придется тебе по душе, – не унималась она. – Я же знаю, многие девушки только и мечтают о том, чтобы ты обратил на них внимание. Почему же именно Элиза?
– Она из хорошей семьи. И вдобавок ее скудного ума все же хватит, чтобы не бесить меня своим присутствием.
– То есть тебе вообще все равно на ком жениться? – совсем приуныла Ливина.
– Единственное существо женского пола, на которое мне не все равно, – это ты, – Риан смотрел на нее с теплой улыбкой. – Поверь, все мои помыслы только о том, как вырвать нашу законную собственность из лап этого мерзавца Хаверса. А после уже ты преспокойно выйдешь замуж, за кого захочешь. И только тогда, когда я буду уверен, в твоем благополучном будущем, смогу вздохнуть спокойно. А девушки… Знаешь, я уже на стольких насмотрелся, и ни одна не вызвала каких-либо чувств. Уж очень сомневаюсь, что что-либо изменится.
– Я все же очень надеюсь, что изменится, – порывисто вздохнув, Ливина сложила руки на груди. – Пусть Новогодье еще не наступило, но вчера я заранее загадала, чтобы ты начал думать и о себе. Я очень боюсь, что из-за опеки надо мной ты упустишь свое счастье…
Риан успокаивающе улыбнулся, легонько тронул сестру по носу, как когда-то делал в детстве.
– Обо мне не беспокойся, Ливи. Мое счастье никуда от меня денется. Но начнется оно уж точно не со свадьбы, а с того момента, как я вышвырну из нашей жизни Хаверса. Но если для тебя это так важно, то сегодня на помолвке я даже сделаю вид, будто происходящее мне не все равно.
– Представляю, с каким восторгом Элиза ждет сегодняшний вечер! Даже жаль ее, ведь она наверняка не догадывается, что ты совсем ее не любишь…
– Любовь – это уж точно не то, чем я в здравом смысле стал бы руководствоваться, – Риан усмехнулся. – И уж в этом я уверен на все сто.