Наконец-то ее подруги смогут остаться на ночевку в их доме, и Меган начала планировать эту пижамную вечеринку заранее, составив списки еды, напитков, игр, фильмов и вообще всего, что им может понадобиться. Она не хотела ничего оставлять на волю случая и по мере того, как каждый предмет из списков был либо найден, либо куплен, ставила галочку рядом с соответствующим пунктом. Ее родители даже устроили так, чтобы Джеймс отправился ночевать к Робби, а значит, почти весь дом будет в распоряжении ее подруг, и уже одно это с лихвой окупало тот факт, что с приглашением пришлось подождать.
Пусть дружок Джеймса и ночевал в их доме первым, зато у нее будет целая вечеринка. И она пройдет великолепно.
В день «Х» все шло как по маслу.
Пока что-то не пошло наперекосяк.
После обеда папа повез Джеймса к Робби, пока они с мамой пекли шоколадные пирожные и готовили соус для картофельных чипсов. Вернувшись, папа отвез ее в «Сейфуэй», где Меган взяла в прокате два DVD с экранизациями первых двух книг из знаменитой вампирской трилогии «Сумерки». К ней должны были приехать три ее подруги, и первоначально Меган планировала, что они вчетвером разместятся в гостиной, но отцу эта идея пришлась не по душе («Я не собираюсь жертвовать всем своим вечерним отдыхом ради твоих подруг», – сказал он, и ее так и подмывало ответить: «Почему бы тебе не найти себе еще какое-нибудь занятие, помимо сидения перед телевизором все ночи напролет?» – но нутром почуяла, что сейчас не время давать отпор). Тогда Меган подумала, не уложить ли двух подруг в комнате Джеймса (вот бы ее братец взбесился!), но поскольку это была именно ее вечеринка, она понимала, что те подруги, которым не доведется ночевать в ее спальне, сочтут себя ущемленными. А ей совсем не хотелось превращать их в своих врагов.
Так что в конце концов Меган решила сделать у себя в комнате перестановку, чтобы пространства хватило всем. Сделать это оказалось труднее, чем она думала вначале, и не только потому, что ей надо было расчистить достаточно места на полу, чтобы там могли уместиться два спальных мешка и один перьевой матрас (она по-прежнему будет спать на своей кровати), но также и потому, что ей нужно было убрать из комнаты те вещи, которые смотрелись не круто, и заменить их другими, крутыми. Ей совершенно не хотелось заработать репутацию зануды или яйцеголовой.
Меган снимала со стены над изголовьем кровати постер Всемирной федерации охраны дикой природы, на котором был изображен табун скачущих лошадей, когда ее айфон вдруг загудел. Положив кнопки, которыми был прикреплен постер, на туалетный столик, она взяла телефон и взглянула на сообщение на экране.
Сними штаны.
Меган стерла его, чувствуя, что сердце в ее груди бьется как бешеное.
Сообщение тут же появилось снова.
Сними штаны.
Ее, словно молния, пронзил страх.
– Мама! – завопила она. – Мама!
Мама торопливо взбежала по лестнице и бросилась в ее комнату.
– Что стряслось? – Меган тут же отдала ей телефон. Мама прочла сообщение, и по лицу ее скользнула тень. – Кто это послал?
– Не знаю! – Меган чуть не плакала.
– Ты когда-нибудь уже получала подобные сообщения?
Последовала секундная пауза, слишком короткая, чтобы мама что-либо заметила.
– Нет. – Голова у Меган шла кругом. Ей было страшно, и она была рада, что показала это маме…
Сними штаны.
Потому что это было слишком серьезно, чтобы скрывать. Ее родители должны об этом знать. Но если мама узнает об остальных странных сообщениях, приходивших на ее телефон, она точно отберет его – и, вероятно, ограничит ее доступ в Интернет. Мама и так могла бы это сделать, но Меган не собиралась ей в этом помогать.
– Ну а как ты думаешь, кто мог бы послать тебе такое? Среди твоих одноклассников есть мальчик, который?..
– Я не знаю! – повторила Меган. И она в самом деле не знала.
Вот только…
Вот только она думала, что это не кто-то из ее знакомых, что, разве не так? Почему-то ей казалось, что это взрослый мужчина, кто-то, кого сама она не знает, но кто откуда-то знает ее. Меган понятия не имела, откуда у нее взялось это чувство и почему она так думает, – но она считала, что так оно и есть.
– Ну что ж, пока мы во всем этом не разберемся, я оставлю твой телефон у себя. Мне эта история совсем не нравится, и твоему отцу она не понравится тоже. Эти сообщения пугают. И пока мы не выясним, кто за ними стоит, ты больше не будешь ни звонить, ни отправлять сообщений, ни писать твиты, ни общаться в мессенджерах. Тебе это понятно?
Меган кивнула. Она даже испытала облегчение. Ей надо связаться со своими подругами и попросить их не отправлять ей сообщения по телефону и не писать ничего неприличного в мессенджерах, но теперь, по крайней мере, не надо беспокоиться о домогательствах со стороны какого-то психа-извращенца. Можно просто продолжать жить дальше и сосредоточить все свое внимание на предстоящей пижамной вечеринке.
Может быть, это был кто-то из девочек, кто узнал о вечеринке, но кого на нее не пригласили…
Нет, это был какой-то взрослый мужчина. К тому же Меган не настолько популярна в школе, чтобы кто-то из других девочек проникся завистью из-за того, что она ее не позвала. Вероятно, ее подруги – единственные, кому и в самом деле хочется у нее заночевать.
– Спасибо, мам, – сказала Меган и благодарно улыбнулась.
– Если произойдет еще что-нибудь в этом же духе…
– Я непременно тебе скажу.
Ее мать улыбнулась в ответ, и Меган продолжила переставлять вещи в своей комнате, хотя, снимая со стены постер с лошадьми, не удержалась и выглянула из окна на улицу.
Зоуи приехала рано, сразу после трех. Ее мать сказала, что Зоуи весь день была как на иголках, так что в конце концов ей пришлось сдаться и привезти дочь сюда. Пока их матери беседовали внизу, Меган отвела подругу в свою комнату и предложила выбрать место, где она будет спать.
– Тут у меня как в ресторане – первым пришел, первым обслужен.
– А где будешь спать ты?
– На своей кровати.
– Я лягу рядом с твоей кроватью на перьевом матрасе.
Меган ухмыльнулась.
– В таком случае Джули и Кейт будут спать в своих спальных мешках на полу.
Зоуи спустилась на первый этаж, попрощалась со своей мамой и перенесла в комнату Меган свою сумку, поставив рядом с тем местом, где она собиралась спать.
– Я привезла доску для спиритических сеансов, – сказала она, доставая коробку с доской.
Меган ничего не сказала, хотя от мысли о спиритическом сеансе ей стало не по себе. Да ладно, это же просто игра, сказала она себе. Эти доски клепают на самой обычной фабрике и продают в магазинах игрушек. Но у нее все равно было тревожно на душе, и Меган сменила тему разговора, сказав, что взяла сегодня в прокате целых два фильма и что на ужин у них будет не только пицца, но еще и мороженое, и шоколадные пирожные на десерт.
Меган была рада, что Зоуи приехала так рано. Зоуи была ее лучшей подругой, и у них появилось время для того, чтобы поболтать, вдоволь посплетничать и заняться построением планов до того, как приедут остальные девчонки.
Джули и Кейт приехали вскоре после пяти – их обеих привезла на своей машине мать Кейт. Было так здорово, что под ногами не болтается Джеймс, и они съели пиццу, посмотрели первый фильм из «Сумерек», потом умяли десерт, посмотрели второй фильм, после чего отправились наверх якобы для того, чтобы лечь спать. Но едва за ними закрылась дверь спальни Меган, как Зоуи вытащила свою доску для спиритических сеансов.
– Я не… – начала было Меган.
– Класс! – Джули взяла коробку из рук Зоуи, открыла с одного конца и перевернула. Из коробки выпала книжечка с инструкцией, и Джули подняла ее с пола, вернув коробку обратно Зоуи.
Зоуи достала из коробки доску и положила себе на колени.
– Что такое планшетка? – спросила Джули, читая инструкцию.
– Это указатель.
Зоуи вынула из коробки планшетку – кусок пластика в форме сердечка на коротких, обитых войлоком ножках – и поставила на доску.
Джули продолжала читать инструкцию.
– Значит, мы…
Кейт выхватила книжечку из ее рук.
– Да брось ты. Все знают, как пользоваться этой штукой. Это совсем не сложно.
– Лично я не знаю.
– Ну хорошо, – сказала Меган. – Тогда ты будешь вести записи. – Она дала Джули ручку и блокнот, а потом вместе с Зоуи и Кейт уселась на пол, образовав треугольник, причем каждая положила часть доски себе на колени, пристроив ее так, чтобы она лежала как можно ровнее, после чего опустили согнутые пальцы обеих рук на планшетку, установленную в середине доски.
– Значит, эта штука будет составлять слова, а мне надо будет их просто записывать? – неуверенно спросила Джули.
– Да, – ответила Зоуи. – Теперь все замолчите. И сосредоточьтесь. – Она глубоко вздохнула. – Здесь кто-нибудь есть? – торжественно вопросила она.
Ничего не произошло. Девочки какое-то время подождали, потом Зоуи заговорила снова:
– Здесь кто-нибудь есть?
Планшетка начала медленно двигаться по доске.
– Ты ее толкаешь! – обвиняя Зоуи, сказала Кейт.
– Вовсе нет!
– Лично я ее не двигаю, – вставила Меган.
– Никто ее не двигает, – сказала им Зоуи. – Она движется сама. Теперь просто заткнитесь и сосредоточьтесь.
Указатель перестал скользить по буквам, но, когда они все умолкли, через минуту заскользил снова, описывая дугу. Когда он добрался до края доски, характер его движения изменился, и он заскользил сначала влево, потом вправо, пока его острый конец не остановился наконец, указывая на одну из букв в верхнем ряду алфавита.
– I! – объявила Зоуи.
Джули записала букву.
Указатель задвигался снова.
– C!
Он скользнул к противоположной стороне доски.
– U!
I C U Megan.
Меган убрала пальцы с планшетки, прежде чем она смогла бы двинуться дальше.
– Эй, ты что?
– Что ты делаешь?
– Меган!
Подруги были удивлены и разочарованы, но ей совершенно не хотелось знать, чем все это кончится, не хотелось, чтобы следующей буквой стала M. Она все еще была не уверена, что по-настоящему верит в то, что доска для спиритических сеансов и впрямь работает, но уже начинала в это верить и боялась букв, на которые укажет острый конец планшетки.
А что, если они сложатся в «Сними штаны»?
– Я больше не стану играть, – сказала Меган.
– Ты что, боишься? – подначила ее Зоуи.
– Да, – ровным голосом ответила она, и это заставило подруг замолчать. Внезапно всем им, похоже, стало немного не по себе, и Меган помогла Зоуи убрать доску и планшетку обратно в коробку. Джули отдала им книжечку с инструкцией.
С минуту никто из них не знал, что делать дальше.
– Я знаю, чем мы можем заняться! – бодро сказала Джули. – Давайте сыграем в «Признание или желание»!
– Точно! – Все согласились, что это отличная идея, но, прежде чем начать играть, решили переодеться в пижамы и по очереди сходили в ванную, где каждая облачилась в свою. Меган пошла последней, и когда вернулась в спальню, ее подруги хихикали. Она испугалась было, что что-то пропустила, но Зоуи, почувствовав ее замешательство, объяснила:
– Мы смеялись над пижамой Кейт.
Меган же не нашла в ней ничего смешного. Да, пижама была довольно старой, и на ней были нарисованы персонажи мультика «В поисках Немо», что выглядело слишком по-детски, но…
Тут Джули ткнула пальцем в место между ног Кейт, где оранжевый хвост Немо вылезал прямо из пахового шва пижамных брюк. Меган тоже засмеялась, и Кейт сказала:
– Ну все, хватит. Итак, «Признание или желание». Кто первый?
– Чур, первая я, – вызвалась Зоуи.
– Признание или желание?
И Зоуи, и Джули выбрали признание и честно ответили на вопросы о своих чувствах по отношению к двум из наиболее привлекательных мальчиков в школе. Ответ каждой был встречен восторженным визгом остальных. Но когда подошла очередь Меган и она тоже выбрала признание, Кейт неожиданно спросила ее:
– Почему ты остановила нашу игру со спиритической доской?
Меган вздрогнула и ответила не сразу. Ей захотелось было солгать, но все ее подруги ответили честно, и было бы неправильно, если бы она оказалась единственной, кто сказал бы неправду. К тому же она ведь уже призналась.
– Потому что я испугалась, – ответила Меган.
Все рассмеялись, и, к ее немалому облегчению, дальнейших расспросов не последовало. После того как Кейт выбрала желание и в ответ на приказание Зоуи отказалась поднимать пижамную куртку и показывать грудь, ей было назначено наказание – пойти в комнату Джеймса и поцеловать его подушку.
В следующем раунде право приказывать и задавать вопросы досталось Джули, и, когда подошла очередь Меган и она опять выбрала признание, Джули спросила:
– Почему ты испугалась спиритической доски?
Меган обвела взглядом лица своих подруг. Те смотрели на нее внимательно, как будто от ее ответа зависело что-то очень важное. Ни на одном лице она не увидела и тени улыбки и подумала: «А что, если они все это спланировали, что, если они нарочно задают именно эти вопросы, пытаясь… пытаясь сделать что?»
Нет, чепуха. Это с ее стороны просто паранойя. Она заставила себя рассмеяться, они засмеялись тоже, и напряжение сразу же спало. И Меган опять решила ответить честно.
– Потому что я думаю, что в моем доме может жить привидение.
Реакция подруг на ее признание оказалась совсем не такой, как она ожидала. Они не расхохотались, не подняли ее на смех, только Зоуи издала неубедительный смешок, а Джули и Кейт окинули комнату опасливыми взглядами.
Они тоже это чувствуют.
Именно поэтому они и задавали ей такие вопросы.
Внезапно Меган стало холодно. И сразу же, словно по чьей-то команде, огни в комнате замигали, и девчонки вздрогнули от испуга. Зоуи, Кейт и Джули попытались было обратить все в шутку, но Меган не засмеялась. И подруги тоже. Им было не до веселья. Им было тревожно, страшно. Меган огляделась по сторонам, и ей показалось, что в комнате стало темнее, чем было несколько минут назад, что ее углы наполняет сгущающийся сумрак. Да, ладно, пустяки, сказала она себе, но едва у нее мелькнула эта мысль, как сумрак в одном из противоположных углов, казалось, сделался менее бесформенным, начал обретать… форму.
Зоуи заметила это тоже.
– Посмотрите, – прошептала она, указывая на угол.
Теперь там проступила какая-то человекообразная фигура, высокая, тонкая, с волнистыми туманными краями, словно у столба дыма, и эта фигура извивалась и поворачивалась, пока ее очертания не обрели четкость.
После чего она двинулась к ним.
Девочки истошно завопили. Все сразу. Их одновременные вопли ужаса слились в единый пронзительный, оглушительный визг, и фигура тотчас исчезла.
– Потише там! – крикнула им мама Меган, подойдя к подножию лестницы.
И сразу же реальный мир восстановился. Сумрака в углах как не бывало, свет снова стал ярким. Все пришло в норму, все вернулось на круги своя, и, испытывая такое облегчение, какого прежде она еще не чувствовала никогда, Меган крикнула:
– Прости, мам! Мы больше не будем.
Она снова оглядела свою комнату и не увидела ничего подозрительного или необычного – только свои собственные мебель и вещи, а также сумки и спальные мешки своих подруг. Меган подошла к кровати, не желая встречаться взглядом ни с кем из них. Никто больше не произнес ни слова, и, когда она предложила лечь спать, возражений не последовало, послышался только согласный ропот.
Зоуи накрылась простыней на своем матрасе, остальные залезли в свои спальные мешки. Не спрашивая согласия подруг, Меган оставила настольную лампу включенной, никто из девочек не попросил ее выключить свет, и она сразу же пожалела о том, что не оставила включенными все огни. Лампа горела тусклым желтоватым светом, и при этом мерклом свете углы комнаты вновь наполнил теперь уже слишком знакомый сумрак. Но она продолжала наблюдать и ждать, сумрак в углах больше не обретал четких очертаний, и через несколько минут Меган позволила себе расслабиться и откинуться на подушку, решив, что что бы это ни было, теперь все это уже позади.
В нашем доме живет привидение.
Она впервые произнесла это вслух и даже впервые так ясно сформулировала эту мысль для себя самой, но верила – это так и есть. И ее подруги тоже верили. Меган слышала, как они тайком перешептываются, лежа на полу, и подумала: «Интересно, что они сейчас говорят друг другу? Вероятно, они никогда больше не приедут в наш дом».
И она не могла их за это винить. Ей и самой не хотелось здесь находиться – а ведь это теперь был ее дом.
Зачем, зачем только они сюда переехали?
Из-за Джеймса.
Как всегда, источником всех ее проблем был этот слизняк.
Меган смотрела в потолок, думая о том, что она расскажет о случившемся своим родителям и стоит ли вообще хоть что-нибудь им говорить. Поверят ли они ей? Может быть, и поверят, если все ее подруги расскажут, что видели, хотя она была отнюдь не уверена, что они и впрямь захотят признать это, когда придет утро. Обычно при свете дня ночные страхи почему-то кажутся менее реальными. Перешептывание между тем прекратилось. Меган хотела спросить Зоуи, спит ли она – Зоуи была как раз из тех, кто, возможно, не станет избегать этой темы, – но не хотела при этом будить Кейт или Джули, не хотела, чтобы они услышали то, что она скажет. Так что в конце концов Меган промолчала, стараясь не думать о том, что произошло, но не в силах отвлечься на что-то другое.
В нашем доме живет привидение.
С первого этажа доносились звуки – это ее родители готовились лечь спать. Вот кто-то выключил телевизор, вот закрываются двери, вот кто-то из них спускает в туалете воду. Мало-помалу в доме стало тихо.
Слишком тихо.
Лежащей в своей кровати Меган постепенно начало казаться, что она в этом доме единственный живой человек. Это была глупая мысль, но все попытки убедить себя в нелепости этого страха ничего не давали, и вскоре эта мысль начала превращаться в твердую уверенность. В конце концов, не в силах и дальше сдерживать себя, Меган перегнулась через край кровати, чтобы проверить, живы ли еще ее подруги. К ее великому облегчению, все было в порядке. Джули тихонько похрапывала, Зоуи пошевелилась на своем перьевом матрасе. Кейт кашлянула.
Радуясь тому, что ее страхи оказались беспочвенными, Меган снова откинулась на подушку.
И краем глаза уловила какое-то движение.
У нее упало сердце.
Она медленно повернула голову вправо.
Чудовище возникло из стены, где оно пряталось, при этом сохраняя часть окраски и черт не только стены, но и двери, и туалетного столика. Меган сейчас была единственной, кто его видел, единственной, кто не спал, и она осталась лежать совершенно неподвижно, боясь шевельнуться, наблюдая за ним из-под прикрытых век, которые, как она надеялась, придавали ей вид спящей.
Рост и ширина этой твари были примерно одинаковыми, а голова почти касалась потолка. Если это вообще была голова. Ибо части фигуры этого существа, похоже, не имели аналогов ни в человеческом, ни в животном мире. И оно все время видоизменялось – то, что только что напоминало руку, втягивалось в торс, изгибающийся и поворачивающийся торс преобразовывался в голову, а затем – в ступню.
Неизменным оставалось одно – у него всегда было лицо. Его месторасположение могло меняться, но оно все время было видно, и на него было жутко смотреть – лицо представляло собой бушующий хаос с немигающими глазами и ощерившейся свирепыми клыками пастью.
Нависнув над ее спящими на полу подругами, чудовище осторожно сняло простыню, которой была накрыта Зоуи. Затем задрало ее слишком просторную футболку, но девочка не проснулась, и длинное щупальце – ибо эта штука выглядела именно так – протянулось к ее груди и скользнуло под футболку. Меган хотелось завопить
Ведь в прошлый раз это вроде бы сработало?
но она была парализована страхом и продолжала смотреть, не шевелясь и почти не дыша, как щупальце отодвинулось, и лицо существа, находящееся теперь в центре его бесформенного, лишенного четких очертаний тела, повернулось к ней. Ощерившийся рот с зубами той же расцветки, что и предметы в ее комнате, растянулся в плотоядной ухмылке.
Сними штаны.
Оно хотело ее. Оно пришло именно за ней, и Меган открыла рот, чтобы истошным криком позвать своих родителей.
И тут оно исчезло.
Нет, оно не слилось со стеной, не вылетело из окна, не вышло через дверь. Оно просто растворилось, вмиг померкнув, словно проекция изображения, которую отключили.
Меган так и не закричала. Еще несколько минут продолжала лежать все так же неподвижно, готовая заорать, боясь, что оно вернется, вернется за ней. Но оно не вернулось, и девочка больше нигде не видела никаких его следов, разве что простыня Зоуи так и осталась сдвинутой вниз, а футболка – задранной. Меган подумала было о том, чтобы поправить и то и другое – ей было тошно от этого посягательства на достоинство ее подруги, – но она боялась покинуть кровать и вместо того, чтобы опустить футболку Зоуи на место и вновь накрыть ее простыней, натянула свои собственные простыню и одеяло на голову, а ее пальцы что есть сил вцепились в края одеяла, чтобы оно продолжало закрывать ее всю.
Меган ждала утра.